Erin Hunter

La guerre des Clans

La prophétie d’Étoile Bleue

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

PROLOGUE

ÉTOILE BLEUE S’ARRÊTA brusquement au sommet de la côte. La puanteur des chiens la prit à la gorge. En contrebas, les fougères remuèrent tandis qu’un flot de silhouettes sombres s’engouffrait dans le défilé. Le pelage roux de Cœur de Feu brillait telle une flamme dans la verdure. Le lieutenant du Clan du Tonnerre maintenait une bonne distance entre les chiens et lui, mais le chef de la meute se détachait des autres et commençait à gagner du terrain.

Non ! Pas lui ! Tu n’as pas le droit d’en faire ta proie !

Étoile Bleue se jeta dans la descente. Elle fila entre les arbres sur le sol glissant couvert de feuilles, le souffle court et les muscles tendus à se rompre. Les gorges étaient toutes proches. Elle entendait déjà la rivière gronder entre les falaises grises. Cœur de Feu parviendrait-il à entraîner la meute dans le vide ? Et si le mâle dominant le rattrapait avant ?

Étoile Bleue jaillit soudain des taillis et s’arrêta de justesse au bord du précipice en soulevant un nuage de feuilles mortes.

Par le Clan des Étoiles, non !

Le corps de Cœur de Feu pendait entre les mâchoires de l’énorme chien. Le jeune guerrier se débattait et crachait de rage tandis que son ennemi le secouait, l’œil triomphant, sans se rendre compte qu’il se rapprochait dangereusement du bord de la falaise.

« Je ne te laisserai pas détruire mon Clan ! » rugit Étoile Bleue.

Elle se précipita tête la première sur le bourreau de son lieutenant et lui percuta le flanc.

Le molosse lâcha Cœur de Feu et pivota en jappant de surprise.

La meneuse se ramassa sur elle-même. Le sang avait beau battre à ses tempes, elle n’avait pas peur. Elle ne s’était pas sentie si vivante depuis des lunes. Elle voulut griffer le museau du chien, mais elle manqua sa cible : le sol se dérobait sous les pattes arrière du cabot. Une pluie d’éclats de pierre tomba le long de l’à-pic tandis que la bête grattait la terre pour trouver une prise, mais ses griffes émoussées glissaient sur le sol et son poids l’attirait vers le vide.

Les aboiements de la meute se rapprochaient.

« Étoile Bleue ! » la mit en garde Cœur de Feu.

Les yeux de la meneuse étaient toujours rivés aux prunelles paniquées du molosse lorsque d’autres chiens jaillirent des fougères derrière elle.

La meute était sur eux.

La meneuse perçut une puanteur nouvelle : celle de la peur des chiens. Lancés à toute allure, ils venaient seulement de voir les gorges. Leurs hurlements se muèrent en gémissements. Un cri désespéré résonna. Un premier chien était tombé. Son corps percuta la falaise et il y eut un court silence avant qu’Étoile Bleue l’entende plonger dans les eaux tumultueuses.

Elle foudroya du regard le chef de meute.

« Tu n’aurais jamais dû menacer le Clan du Tonnerre ! » feula-t-elle.

Au moment de basculer dans le gouffre, l’animal, tendant soudain le cou, saisit dans sa gueule la patte avant de la chatte et l’entraîna dans sa chute. Le vent rugit autour d’elle. En contrebas, la rivière tourbillonnait. La meneuse agita désespérément les pattes et parvint à faire lâcher prise au chien juste avant de percuter la surface de l’eau.

L’onde glaciale lui coupa le souffle. Aveuglée, le cœur palpitant, elle lutta contre le courant pour regagner l’air libre. La prophétie de Plume d’Oie la frappa telle la foudre : L’eau te détruira.

Son épaisse fourrure gorgée d’eau l’attirait vers le fond. La rivière grondait tout autour d’elle, elle ne distinguait plus le haut du bas. Ses poumons la brûlaient. Elle était terrorisée. Elle allait se noyer, là, dans les eaux tumultueuses des gorges.

C’est alors que le miaulement clair et familier de Cœur de Chêne lui parvint malgré les grondements de l’eau.

N’abandonne pas !

Le père des petits de la meneuse lui murmurait à l’oreille.

Imagine que tu cours dans la forêt. Redresse le menton. Laisse l’eau te porter jusqu’à la surface.

Sa voix semblait la soulever, la calmer, et elle s’aperçut que ses pattes remuaient à un rythme régulier. Elle se contraignit à relever la tête jusqu’à ce que, enfin, elle sente de nouveau le vent fouetter son museau. Elle happa une goulée d’air tout en crachant et en hoquetant.

Voilà, comme ça.

Sa voix était tellement tendre et réconfortante ! Peut-être devait-elle simplement se laisser déposer par la rivière sur le rivage, où elle retrouverait la douceur du pelage de son ancien compagnon.

Étoile Bleue, nage ! Va vers la rive ! Le miaulement du matou se faisait pressant. Nos petits t’attendent. Tu ne peux pas les quitter sans leur dire au revoir.

Cette idée lui donna un regain d’énergie et elle se remit à lutter contre le courant. Une forme noire la percuta, l’envoyant de nouveau sous l’eau, mais elle parvint à regagner la surface. Le corps ballotté d’un chien tournoya devant elle avant de dériver au loin.

Si un chien n’arrive pas à vaincre ce courant, comment y parviendrai-je ?

La cime des arbres se brouilla au-dessus d’elle tandis que les flots l’emportaient.

Tu peux le faire ! l’encouragea Cœur de Chêne. Étoile Bleue redoubla d’efforts, mais ses pattes épuisées battaient inutilement.

Soudain, des crocs l’attrapèrent par la peau du cou. Cœur de Chêne allait-il la tirer jusqu’à la rive ? Étoile Bleue cligna des yeux et aperçut une touffe de fourrure rousse.

Cœur de Feu !

Le lieutenant du Clan du Tonnerre la tenait fermement.

« Garde la tête haute ! » gronda-t-il à travers ses mâchoires serrées.

Elle eut beau tenter de l’aider, sa fourrure était trop lourde et ses pattes trop affaiblies. Les crocs du jeune lieutenant s’enfoncèrent en vain dans sa chair pour l’empêcher de sombrer.

Tout à coup, un nouveau corps la frôla.

Encore un chien ?

D’autres crocs se plantèrent dans la peau de son cou. Des pattes se plaquèrent sur ses flancs afin de la pousser vers le haut.

Elle percevait les mouvements forts et doux de plusieurs chats autour d’elle. Est-ce que le Clan des Étoiles la portait jusqu’à son terrain de chasse ?

À peine consciente, elle se laissa tirer jusqu’à ce qu’elle sente du gravier rouler sous elle. Des pattes et des dents la hissèrent au-dessus des cailloux et la déposèrent sur l’herbe douce. Ses poumons lui semblaient remplis de pierres qui transformaient chaque inspiration en supplice. L’eau de la rivière lui piquait toujours les yeux et l’empêchait de voir.

« Étoile Bleue ? »

Elle reconnut le miaulement de Patte de Brume. Et Pelage de Silex ? Est-il là, lui aussi ?

« Nous sommes là, tous les deux. »

Une patte puissante se posa sur son flanc. Cœur de Chêne avait raison. Leurs petits l’attendaient.

La meneuse lutta pour soulever ses paupières. Elle distingua la silhouette de Pelage de Silex. Ses larges épaules se découpaient sur le vert feuillage des arbres alentour. Comme il ressemble à son père… Patte de Brume se tenait à côté de son frère, sa fourrure détrempée plaquée sur le corps.

Étoile Bleue sentit un souffle sur sa joue lorsque sa fille demanda :

« Elle va bien ?

– Étoile Bleue, c’est moi, Cœur de Feu. Tu es en sécurité, à présent. Tu ne crains plus rien », déclara le jeune lieutenant, penché sur elle.

La chatte l’entendait à peine. Elle contemplait ses petits.

« Vous m’avez sauvée, murmura-t-elle.

– Chhh. Garde tes forces », souffla Patte de Brume.

Mais je dois absolument vous parler ! Étoile Bleue tendit le museau.

« Je veux vous dire quelque chose… Je vous demande pardon de vous avoir abandonnés. Cœur de Chêne m’avait promis que Lac de Givre serait une bonne mère pour vous.

– Elle l’a été », répondit Pelage de Silex d’une voix sèche.

Étoile Bleue grimaça avant de poursuivre :

« Je dois beaucoup à Lac de Givre. » Le souffle lui manquait cruellement pour s’expliquer. « Et à Cœur de Chêne, qui vous a si bien éduqués. » Pourquoi n’avait-elle pas trouvé plus tôt un moyen de leur dire tout cela ? « Je vous ai regardés grandir, j’ai vu tout ce que vous aviez à offrir à votre Clan d’adoption. Si j’avais fait un autre choix, vous auriez donné toute cette force au Clan du Tonnerre. » Lorsqu’un frisson parcourut son corps, elle s’arrêta un instant de parler. « Pardonnez-moi », gémit-elle.

Elle fixait ses petits, et le temps sembla se suspendre tandis que Patte de Brume et Pelage de Silex échangeaient un regard plein d’incertitude. Pitié, pardonnez-moi.

« Elle a beaucoup souffert à cause de son choix, ne put s’empêcher d’ajouter Cœur de Feu. Je vous en prie, accordez-lui votre pardon. »

Patte de Brume se pencha pour lécher la joue de sa mère.

« Nous te pardonnons, Étoile Bleue, murmura la jeune chatte.

– Nous te pardonnons », confirma son frère.

Étoile Bleue ferma les yeux lorsque ses deux petits se mirent à nettoyer son pelage détrempé. C’était la première fois qu’ils accomplissaient la cérémonie du partage depuis le jour où elle les avait confiés à Cœur de Chêne.

Elle n’avait plus besoin de s’accrocher à sa dernière vie. Étoile de Feu allumerait une nouvelle flamme et illuminerait la forêt à sa place. Le Clan du Tonnerre était en sécurité. Elle se laissa glisser dans des ténèbres étourdissantes.

CHAPITRE 1

« N’AURAIT-ELLE PAS DÉJÀ DÛ ouvrir les yeux, Fleur de Lune ?

— Enfin, Douce Brise, elle n’a qu’un jour. Elle les ouvrira quand elle sera prête. »

Lorsque Fleur de Lune lui donna un coup de langue râpeux sur le flanc, Petit Bleuet se blottit un peu plus contre son ventre chaud qui fleurait bon le lait.

« Petite Neige a ouvert les siens ce matin, continua Douce Brise. Et mes deux petits, presque à l’instant de leur naissance. » La queue vibrante de la reine fit frémir la litière. « Petit Léopard et Petite Pomme de Pin sont des guerriers-nés. »

Un doux ronron monta de la gorge d’une troisième chatte.

« Oh, Douce Brise, tout le monde sait qu’aucun chaton ne peut rivaliser avec les deux tiens », se moqua gentiment Poil de Coquelicot.

Une patte minuscule tapota l’épaule de Petit Bleuet.

Petite Neige !

Petit Bleuet poussa un miaulement irrité et se pelotonna tout contre Fleur de Lune.

« Allez, Petit Bleuet ! chuchota Petite Neige à l’oreille de sa sœur. Il y a tant de choses à voir dehors ! Je veux sortir, mais Fleur de Lune veut que je t’attende.

— Elle ouvrira les yeux quand elle jugera que c’est le bon moment », la gronda Fleur de Lune.

Oui, exactement, se dit Petit Bleuet.

Au réveil, Petit Bleuet sentit que sa sœur l’écrasait. Le ventre de Fleur de Lune se soulevait et s’abaissait en rythme, tout près d’elle. Douce Brise ronflait et Poil de Coquelicot dormait avec une respiration sifflante.

Petit Bleuet entendit Petit Léopard et Petite Pomme de Pin qui bavardaient dehors.

« On dirait que tu serais la souris, et moi le guerrier ! ordonnait Petite Pomme de Pin.

— J’étais déjà la souris la dernière fois ! rétorqua Petit Léopard.

— C’est même pas vrai !

— Si, c’est vrai ! »

S’ensuivit une bagarre ponctuée de couinements belliqueux.

« Regardez où vous roulez ! » tonna un matou, ce qui les fit taire un instant.

« D’accord, c’est toi la guerrière, convint Petite Pomme de Pin. Mais je te parie que tu ne peux pas m’attraper. »

Guerrière !

Petit Bleuet se tortilla pour se libérer du poids de sa sœur. Le vent de la saison des feuilles nouvelles s’engouffra entre les branches du roncier qui abritait la pouponnière. Il leur apporta l’odeur fraîche qui collait au pelage de son père lorsqu’il était venu les voir – l’odeur de la forêt – et chassa les effluves étouffants de la mousse, du lait et des fourrures chaudes.

Un jour, je serai une guerrière ! comprit la petite chatte avec un frisson d’excitation qui l’ébranla jusqu’au bout des griffes.

Pour la première fois, elle souleva ses paupières et cilla, aveuglée par les rayons de lumière qui transperçaient le toit de ronces. La pouponnière était immense ! Elle voyait les branches du roncier qui s’arc-boutaient tout là-haut, ainsi que des petites taches bleues au-delà.

Poil de Coquelicot, une reine au pelage roux sombre et à la longue queue touffue, était étendue sur le flanc près d’une paroi. Petit Bleuet la reconnut à son odeur, différente de celle de Douce Brise et de Fleur de Lune. Elle ne sentait pas le lait, n’ayant pas encore de petits. Douce Brise, pelotonnée dans un nid près de sa camarade, la queue posée sur la truffe, était à peine visible sur les fougères qui tapissaient le sol.

Le parfum le plus familier venait de derrière. Petit Bleuet se tortilla pour se tourner vers sa mère. Des rayons de soleil zébraient le pelage argenté de Fleur de Lune. Son museau était plutôt étroit et le bout de ses oreilles arrondi. Est-ce que je lui ressemble ? Petit Bleuet jeta un coup d’œil sur sa propre fourrure. Elle était duveteuse – non lisse comme celle de Fleur de Lune –, et d’un gris uniforme.

Petite Neige, qui dormait sur le dos, était toute blanche, à l’exception du bout gris de ses oreilles.

« Petite Neige ! murmura-t-elle.

— Quoi ? » répondit sa sœur en ouvrant ses yeux bleus.

Est-ce que les miens sont aussi de cette couleur ?

« Tu as ouvert les yeux ! » s’écria Petite Neige. Elle se leva d’un bond. « Nous pouvons sortir de la pouponnière ! »

Petit Bleuet remarqua dans la paroi de ronces un trou juste assez grand pour permettre à deux chatons de s’y faufiler.

« Petite Pomme de Pin et Petit Léopard sont déjà dehors. On va les attaquer par surprise ! »

Poil de Coquelicot redressa la tête.

« Ne vous éloignez pas, murmura-t-elle d’une voix ensommeillée avant de mettre sa truffe sous sa queue.

— Où sont les petits de Poil de Coquelicot ? demanda Petit Bleuet à voix basse.

— Ils n’arriveront que dans deux lunes », répondit sa sœur.

Ils arriveront ? se répéta la petite chatte grise en penchant la tête de côté. Mais d’où ?

Petite Neige se dirigeait déjà vers l’ouverture en escaladant gauchement le corps de sa mère. Sa sœur l’imita sur ses pattes mal assurées. Une fois sur le dos de Fleur de Lune, elle se laissa glisser de l’autre côté et atterrit dans la mousse moelleuse.

Le nid remua et Petit Bleuet sentit une patte douce lui plaquer le bout de la queue au sol.

« Où t’en vas-tu comme ça ? »

Fleur de Lune s’était réveillée.

« Dehors. »

Les yeux brillants, la reine ronronna.

« Tu as ouvert les yeux, murmura-t-elle, soulagée.

— Oui, je me suis dit que c’était le bon moment, répondit fièrement Petit Bleuet.

— Tu vois, Douce Brise ? lança Fleur de Lune d’un air satisfait. Je t’avais dit qu’il suffisait d’attendre qu’elle soit prête.

— Bien sûr, miaula Douce Brise. C’est juste que mes propres petits ont ouvert les yeux plus tôt. »

Elle se lécha une patte et se la passa sur le museau.

Fleur de Lune se tourna vers ses filles.

« Alors, comme ça, vous allez découvrir le monde ?

— Pourquoi pas ? fit Petit Bleuet. Petit Léopard et Petite Pomme de Pin sortent bien.

— Ils ont tous les deux cinq lunes, leur apprit leur mère. Ils sont beaucoup plus grands que vous.

— C’est dangereux, dehors ? s’enquit Petit Bleuet, les yeux écarquillés.

— Pas dans le camp, la rassura la reine.

— Alors nous pouvons y aller ! »

La chatte soupira, avant de se pencher pour lisser la fourrure de Petit Bleuet d’un coup de langue.

« Que vous êtes impatients ! Petite Neige, redresse tes moustaches, ajouta-t-elle tandis qu’une étincelle de fierté s’allumait dans son regard jaune pâle. Je veux que vous soyez impeccables pour vous montrer au Clan. »

Petite Neige obéit pendant que Petit Bleuet demandait :

« Est-ce que tu nous accompagnes ?

— Tu préférerais ?

— Non… On va attaquer Petite Pomme de Pin et Petit Léopard par surprise.

— Vos premières proies, plaisanta la reine. Allez-y, dans ce cas. »

La petite chatte grise ne se le fit pas dire deux fois.

« Ne vous mettez pas dans les pattes des guerriers ! lança Fleur de Lune alors que Petit Bleuet dépassait sa sœur et filait vers l’ouverture. Et ne vous séparez pas ! »

Les ronces griffèrent la fourrure de Petit Bleuet lorsqu’elle sortit de la pouponnière en se tortillant. Elle trébucha et se retrouva par terre, de l’autre côté, aveuglée par la lumière du soleil. Elle cilla et le camp s’ouvrit devant elle comme dans un rêve. Une vaste clairière sablonneuse s’étendait jusqu’à un rocher qui projetait une ombre si grande qu’elle venait lui effleurer le bout des pattes. À son pied, deux guerriers partageaient une proie près d’un bouquet d’orties. Derrière eux, Petit Bleuet aperçut un arbre abattu, ses branches emmêlées comme autant de pattes maigres et sans poils. À plusieurs longueurs de queue de la pouponnière, un large buisson déployait ses branches basses au-dessus du sol. Un massif de fougères occupait un coin du camp, de l’autre côté de la pouponnière, et derrière se dressait une barrière d’ajoncs si haute que Petit Bleuet dut se tordre le cou pour en voir la cime.

C’était son territoire ! Des fourmillements d’excitation lui parcoururent les pattes. Parviendrait-elle un jour à s’y repérer ?

Elle chercha du regard Petite Pomme de Pin et Petit Léopard.

« Où sont-ils partis ? » demanda-t-elle à Petite Neige.

Cette dernière inspectait le camp.

« Je ne sais pas. Regarde-moi tout ce gibier ! »

Elle contemplait un tas d’oiseaux et de souris au bord de la clairière. Un gros écureuil touffu trônait au sommet.

« La réserve ! » s’écria Petit Bleuet en bondissant en avant, la truffe frémissante.

Dans la pouponnière, elle avait entendu les reines parler de proies, et elle avait flairé l’odeur de l’écureuil sur la fourrure de sa mère. Quel goût cela aurait-il ? Elle fourra la truffe dans le tas de gibier et essaya de planter ses griffes dans un petit mammifère au poil brun et court et à la longue queue effilée.

« Attention ! »

La mise en garde de Petite Neige vint trop tard. Les pattes de Petit Bleuet se dérobèrent sous elle lorsque l’écureuil dodu roula du sommet du tas et lui atterrit dessus. Aïe !

Les deux guerriers près du bouquet d’orties émirent des ronrons amusés.

« Je n’avais jamais vu une proie morte attaquer un chat ! miaula l’un d’eux.

— Attention ! la prévint le second matou. Toute cette fourrure risque de t’étouffer ! »

Les oreilles brûlantes de honte, Petit Bleuet s’extirpa de sous l’écureuil et dévisagea les chasseurs.

« Il m’est juste tombé dessus ! »

Elle ne voulait pas qu’on se souvienne d’elle comme de la chatte qui s’était fait aplatir par un écureuil mort.

« Hé, vous deux ! » Avant même de le voir, Petit Bleuet reconnut Petite Pomme de Pin car son odeur rappelait celle de la pouponnière. « Votre mère sait que vous êtes sortis ?

— Bien sûr ! » rétorqua-t-elle avant de se tourner pour voir son camarade de tanière pour la première fois.

Oh !

Elle ne s’attendait pas à ce qu’il soit si grand : elle dut lever la tête afin de le regarder dans les yeux. Sa fourrure noir et blanc était aussi lisse que celle d’un guerrier et se dressa sur ses pattes pour paraître plus grande.

Petit Léopard apparut à son tour et, du bout des pattes, elle taquina la queue de son frère. Son pelage noir luisait au soleil. Elle cessa son jeu dès qu’elle aperçut les deux sœurs.

« Petit Bleuet, tu as ouvert les yeux ! » s’exclama-t-elle.

L’intéressée se lécha le poitrail dans une tentative de lisser ses poils duveteux. Si seulement sa fourrure pouvait briller autant que la leur !

« Nous pouvons vous faire visiter, proposa Petit Léopard d’un ton enjoué.

— Oh oui, s’il te plaît ! » s’écria Petite Neige en bondissant autour de son aînée.

La queue de Petit Bleuet battit l’air en signe d’irritation. Elle ne voulait pas qu’on lui montre son territoire, elle voulait l’explorer toute seule ! Mais Petit Léopard trottait déjà vers le massif de fougères près de la barrière d’ajoncs.

« C’est la tanière des apprentis, annonça-t-elle. Nous, nous y dormirons dans une lune. »

Petite Neige se lança à ses trousses.

« Tu viens ? » miaula Petite Pomme de Pin en donnant un léger coup de museau au chaton gris.

Petit Bleuet avait tourné la tête vers la pouponnière.

« Ton ancien nid ne te manquera pas ? » s’enquit-elle.

L’idée de quitter un jour la pouponnière l’angoissait. Elle aimait tant dormir près de Fleur de Lune !

« Tu rigoles ? s’esclaffa Petite Pomme de Pin en s’élançant à la suite de sa sœur. J’ai hâte de pouvoir rejoindre ma nouvelle tanière. Ce sera chouette de pouvoir bavarder sans que Douce Brise nous dise de nous taire parce qu’il est l’heure de dormir. »

Alors que Petit Bleuet se pressait derrière lui, les fougères frémirent et un museau pointa entre les frondes.

« Une fois que tu auras commencé l’entraînement, tu seras bien content d’aller dormir, bâilla l’apprentie à la mine ensommeillée.

— Bonjour, Nuage Cendré ! » lança Petite Pomme de Pin en s’arrêtant net devant la jeune chatte écaille qui s’étirait sur le seuil de la tanière.

Petit Bleuet admira le pelage épais et luisant de la femelle. Ses épaules musclées se contractèrent lorsqu’elle bondit des fougères pour atterrir à côté de Petite Pomme de Pin. Soudain, ce dernier ne lui parut plus si grand.

« Nous faisons visiter le camp à Petit Bleuet et Petite Neige, annonça Petit Léopard. C’est leur première sortie.

— N’oublie pas de leur montrer où faire leurs besoins, plaisanta Nuage Cendré. Nuage Blanc se plaignait ce matin encore d’avoir à nettoyer la pouponnière. Voilà des mois qu’elle est remplie de chatons, et ce n’est pas fini.

— Petite Neige et moi, nous garderons nos nids propres, annonça Petit Bleuet en relevant la tête.

— Je le dirai à Nuage Blanc quand elle reviendra de chasse. Je suis sûre qu’elle sera ravie de l’apprendre », répondit l’apprentie dans un frémissement de moustaches.

Elle se moque de moi ? se demanda Petit Bleuet.

« J’ai hâte de partir chasser ! » s’écria Petite Pomme de Pin en adoptant la position du chasseur, la queue dressée comme un serpent.

Vive comme le vent, Nuage Cendré la lui rabattit d’un coup de patte.

« N’oublie pas de baisser ta queue, ou ta proie t’entendra te faufiler dans les feuilles. »

Petite Pomme de Pin raidit sa queue et l’aplatit contre le sol.

Petite Neige réprima un ronron amusé.

« Elle dépasse comme une brindille », souffla-t-elle à l’oreille de Petit Bleuet.

Celle-ci était trop concentrée pour répondre. Elle fixait Petite Pomme de Pin, sa façon de presser son poitrail contre terre, de sortir les griffes et de rentrer ses pattes arrière sous son corps. Je serai la meilleure chasseuse que le Clan du Tonnerre ait jamais connue, se promit-elle.

« Pas mal », lança Nuage Cendré à Petite Pomme de Pin. Puis elle se tourna vers Petit Léopard. « Et toi, comment tu t’en tires avec la position du chasseur ? »

Petit Léopard s’exécuta aussitôt.

Petit Bleuet mourait d’envie d’essayer à son tour, mais elle préférait attendre de s’être entraînée seule.

« Allez, on les laisse tranquilles, murmura-t-elle à Petite Neige.

— Tu veux partir ? s’étonna sa sœur.

— Oui, on peut explorer toutes seules. »

Petit Bleuet voyait là une occasion de s’éclipser discrètement.

« Mais c’est marrant de rester avec… »

Petit Bleuet ne l’entendait plus. Elle rebroussait déjà chemin. Elle aperçut le buisson bas et étendu près de la pouponnière. Elle fila se cacher sous ses branches. Lorsqu’elle reprit son souffle, elle flaira des tas d’odeurs différentes sur les feuilles. Combien de félins le Clan du Tonnerre comptait-il ? Est-ce qu’ils tenaient vraiment tous dans le camp ?

Les branches remuèrent et Petite Neige apparut près d’elle.

« Je ne pensais pas que tu viendrais ! couina Petit Bleuet.

— Fleur de Lune nous a dit de ne pas nous séparer », lui rappela sa sœur.

Elles jetèrent un coup d’œil à l’extérieur pour voir si Petit Léopard, Petite Pomme de Pin et Nuage Cendré avaient remarqué leur disparition. Les trois jeunes félins contemplaient la pouponnière d’un drôle d’air.

Nuage Cendré haussa les épaules.

« Elles ont dû retourner dans leur nid, hasarda-t-elle.

— Peu importe, répondit Petite Pomme de Pin en tournant autour de Nuage Cendré. Maintenant, tu vas pouvoir nous emmener à la combe sablonneuse, comme promis. »

La combe sablonneuse ? Qu’est-ce que c’est ? se demanda Petit Bleuet, qui commençait à regretter de ne pas être restée avec les trois autres.

« Je n’ai rien promis ! se récria Nuage Cendré.

— Et nous aurons de gros ennuis si nous nous faisons prendre, ajouta Petit Léopard. Nous ne sommes pas censés sortir du camp avant d’être apprentis, je te rappelle !

— Il suffit de ne pas se faire prendre », miaula Petite Pomme de Pin.

Nuage Cendré inspecta la clairière d’un air hésitant.

« Je vous emmènerai jusqu’au bord du ravin, proposa-t-elle. Mais pas plus loin. »

Bouillant de jalousie, Petit Bleuet regarda Nuage Cendré conduire Petit Léopard et Petite Pomme de Pin vers la barrière d’ajoncs et disparaître par une ouverture proche du sol.

Nous pouvons peut-être les suivre pour voir où ils vont…

Soudain, un coup de truffe dans l’arrière-train la délogea de sa cachette. Sa sœur atterrit dans la clairière juste après elle, et un museau gris surgit des feuilles.

« Qu’est-ce que vous fichez ici ? C’est le repaire des guerriers !

— Dé-désolée ! » balbutia Petite Neige en reculant.

Petit Bleuet se dressa devant le matou et riposta :

« Et comment pouvait-on le savoir ? »

Est-ce que les guerriers ont une odeur spéciale qu’on aurait dû reconnaître ?

Le chasseur plissa les yeux et demanda :

« Vous êtes les deux filles de Fleur de Lune ? »

Le pelage de Petite Neige se gonfla, et elle baissa les yeux.

Petit Bleuet, elle, releva le menton. Elle n’avait pas peur de ce guerrier grincheux.

« Oui. Je m’appelle Petit Bleuet. Et voici ma sœur, Petite Neige. »

La matou s’extirpa du buisson. Il était plus grand encore que Nuage Cendré. Petit Bleuet recula d’un pas.

« Je m’appelle Pelage de Pierre, déclara-t-il. Vous cherchez Plume de Tempête ?

— Il est là ? s’enquit Petite Neige, qui avait relevé la tête.

— Non. Parti chasser.

— En fait, nous ne le cherchions pas, le détrompa Petit Bleuet, même si elle aurait bien aimé voir à quoi ressemblait son père, à présent qu’elle avait ouvert les yeux. On voulait éviter Petite Pomme de Pin et Petit Léopard.

— Vous jouiez à cache-cache, j’imagine, soupira-t-il.

— Non, le corrigea-t-elle. Ils comptaient nous faire visiter le camp, mais on préfère l’explorer seules.

— Un bon guerrier apprend avant tout de ses semblables.

— Nous… nous pensions que ce serait plus drôle comme ça, balbutia Petite Neige.

— Eh bien, ce n’est pas drôle du tout de se faire tirer d’un repos bien mérité par des chatons bruyants.

— On est désolées, s’excusa la petite chatte blanche. On ne savait pas.

— Voilà ce qui arrive quand on laisse des chatons sans surveillance », grogna le matou. Il se tourna vers le tas de gibier. « Puisque je suis réveillé, autant aller manger. »

Après un battement de queue agacé, il traversa la clairière en les laissant seules.

Petite Neige se tourna vers sa sœur.

« T’étais vraiment obligée d’aller te cacher dans la tanière des guerriers ?

— Comment j’aurais pu le savoir ? rétorqua Petit Bleuet.

— On l’aurait su si on était restées avec Petite Pomme de Pin ! »

La petite chatte grise remua les oreilles. À présent, elles savaient au moins où se trouvaient la tanière des apprentis et celle des guerriers. Elles étaient sorties pour explorer le camp, pas vrai ? Elle regarda à l’autre bout de la clairière et attendit que sa vision se précise. Lorsque le rocher tout là-bas devint enfin net, elle remarqua la terre remuée à son pied. Les empreintes qui marquaient le sol disparaissaient devant un rideau de lierre. Qu’est-ce que cela signifiait ?

« Suis-moi ! » murmura-t-elle à l’oreille de sa sœur, oubliant qu’elle était fâchée avec elle.

Elle courut jusqu’au lierre.

« Il y a une ouverture ! »

Tout excitée, Petit Bleuet s’engouffra à l’intérieur et se retrouva dans une grotte silencieuse. Le sol et les parois étaient lisses et un nid de mousse vide occupait un côté.

« C’est une tanière, lança-t-elle à Petite Neige, restée dehors.

— Oui, celle d’Étoile de Sapin », lui répondit une voix qui n’était pas celle de sa sœur.

Petit Bleuet se figea un instant puis ressortit prudemment de l’antre. Allait-elle encore avoir des ennuis ?

Un matou au pelage argenté et aux yeux ambrés était assis près de Petite Neige.

« Bonjour, Petit Bleuet.

— Comment connais-tu mon nom ? s’étonna-t-elle.

— J’étais présent le jour de ta naissance. Je suis Longues Moustaches, l’apprenti du guérisseur. Tu ne devrais pas entrer là si tu n’y es pas invitée, ajouta-t-il avec douceur mais fermeté.

— Je ne savais pas que c’était la tanière de notre chef. Je me demandais juste ce qui se trouvait derrière le lierre, expliqua Petit Bleuet en regardant ses pattes. Tu vas le dire à Étoile de Sapin ?

— Oui. »

Le cœur de la petite chatte se serra.

« Cela vaut mieux, poursuivit-il. Il flairera ton odeur, de toute façon. » Devant la mine inquiète de Petit Bleuet, il ajouta : « Ne t’en fais pas. Il ne sera pas fâché. Il admirera sans doute ta curiosité.

— Alors je peux entrer moi aussi ? intervint Petite Neige.

— Un chaton curieux, passe encore. Mais deux ! » répondit Longues Moustaches avec un ronronnement amusé.

Petite Neige laissa retomber sa queue, déçue.

« Je suis certain que tu auras l’occasion d’y entrer une autre fois, la réconforta-t-il. Et si vous veniez avec moi pour que je vous présente aux anciens ? Ils aiment bien faire la connaissance des derniers-nés. »

Une fois encore, elles se retrouvaient chaperonnées ! Petit Bleuet ravala son agacement en repensant aux paroles de Pelage de Pierre : « Un bon guerrier apprend avant tout de ses semblables. »

Longues Moustaches les conduisit à l’arbre couché et se glissa sous une branche. Petit Bleuet l’imita, suivie de Petite Neige.

De l’herbe, des fougères et de la mousse poussaient entre les branches mortes et donnaient à l’écorce pourrissante une teinte verte digne de la saison des feuilles nouvelles. Petit Bleuet s’y faufila à la suite de Longues Moustaches jusqu’à une trouée dans cet écheveau de branches.

Un matou brun à la fourrure négligée était couché, dos au tronc. Une femelle écaille lui nettoyait les oreilles à grands coups de langue. Un autre mâle, au pelage rouge clair, mangeait une souris à l’autre bout de la tanière.

La chatte écaille leva la tête à l’approche de Longues Moustaches.

« As-tu apporté de la bile de souris ? lui demanda-t-elle avec espoir. Patte Tremblante a encore attrapé une tique.

— Il insiste pour aller chasser tous les jours, déclara le rouquin. C’est normal qu’il rapporte des tiques.

— Le jour où je ne chasserai plus, Herbe Folle, sera celui où tu pourras veiller ma dépouille, miaula Patte Tremblante.

— Moi non plus, je ne cesserai jamais de chasser, déclara Herbe Folle en prenant une autre bouchée de souris. Il n’y a pas suffisamment d’apprentis pour nourrir tout le monde, ces temps-ci.

— Petite Pomme de Pin et Petit Léopard commenceront bientôt leur apprentissage, leur rappela Longues Moustaches. Et nous avons deux autres boules de poils qui y viendront à leur tour. »

Il s’écarta pour leur montrer Petit Bleuet et Petite Neige.

Herbe Folle oublia un instant son repas et releva la tête. Patte Tremblante s’assit, les oreilles dressées.

« Des chatons ! » s’écria la femelle, l’œil brillant.

Elle se précipita vers eux et donna un coup de langue baveux à Petit Bleuet, qui recula aussitôt et s’essuya la joue du bout de la patte. Le chaton se retint de ronronner de rire en voyant sa sœur recevoir le même traitement.

« C’est la première fois que les filles de Fleur de Lune sortent de la pouponnière, Plume d’Alouette, expliqua Longues Moustaches. Je les ai surprises alors qu’elles tentaient d’installer leur litière dans l’antre d’Étoile de Sapin.

— Ce n’est pas…, protesta Petit Bleuet.

— N’écoute pas Longues Moustaches, l’interrompit Plume d’Alouette. Il asticote tout le monde. C’est l’un des privilèges des guérisseurs.

— Je suis apprenti guérisseur, la corrigea-t-il.

— Peuh ! fit Patte Tremblante. En réalité, tu accomplis toutes les tâches de Plume d’Oie pendant que ce vieux paresseux prétend chercher des herbes.

— Chut ! pesta Plume d’Alouette en toisant son camarade d’un œil dur. Plume d’Oie fait de son mieux.

— C’est ça. Quel genre d’herbe est-il censé cueillir, ce matin ?

— De la consoude.

— Eh bien, je l’ai vu prendre le soleil près de l’Arbre aux Chouettes, profondément endormi. Il m’a fallu du temps pour attraper ça, ajouta-t-il en désignant du bout de la queue la pièce de viande que dégustait Herbe Folle.

— Plume d’Oie m’a beaucoup appris, répondit Longues Moustaches pour défendre son mentor. Et il connaît toutes les propriétés des plantes de la forêt.

— Ce qui serait utile s’il se donnait la peine de les récolter, marmonna Patte Tremblante.

— Ne faites pas attention à lui, miaula Longues Moustaches à l’intention de Petit Bleuet et de Petite Neige. Plume d’Oie et Patte Tremblante n’ont jamais pu s’entendre.

— Et tu ne devrais pas dire des choses pareilles devant ces chatons, Patte Tremblante, le rabroua Plume d’Alouette. Tu sais que Plume d’Oie est leur oncle.

— Ah bon ? s’étonna Petit Bleuet.

— Oui, c’est le frère de votre mère, expliqua Plume d’Alouette avant de passer sa queue autour des deux petites pour les faire approcher. Venez donc vous présenter, nous voulons tout savoir !

— Je m’appelle Petit Bleuet, et voici ma sœur, Petite Neige. Notre mère, c’est Fleur de Lune, notre père, Plume de Tempête. Et aujourd’hui, nous avons eu le droit de sortir de la pouponnière pour la première fois ! »

Herbe Folle se lécha les babines en avalant la dernière bouchée de souris.

« Bienvenue dans le Clan, chères petites. Je suis sûr que vous allez très vite faire des bêtises. Les chatons ne peuvent pas s’en empêcher !

— Petit Léopard et Petite Pomme de Pin aussi ?

— Je ne connais pas un seul chaton qui n’en ait pas fait ! » ronronna Plume d’Alouette.

Petit Bleuet fut aussitôt soulagée. Elle ne voulait pas être la seule à tout faire de travers… Comme se faire écrabouiller par un écureuil mort !

« Il est grand temps qu’Étoile de Sapin les laisse devenir apprentis, miaula Patte Tremblante de sa voix rauque. Ils ont trop de temps libre. Chaque fois que je me rends au tas de gibier, je tombe sur l’un ou l’autre, et ils remuent de la poussière avec leurs jeux idiots.

— Je demanderai à Douce Brise si je peux les emmener dans la forêt pour cueillir des plantes, demain, annonça Longues Moustaches. Ça devrait les occuper un moment.

— Dans la forêt ? s’étonna Petit Bleuet.

— Oui, nous ne nous éloignerons pas trop du camp. »

Ce devait être là que Nuage Cendré avait emmené Petite Pomme de Pin et Petit Léopard. Petit Bleuet se demanda ce qu’il y avait d’autre au-delà de la clairière et des tanières.

Près d’elle, Petite Neige bâilla.

« Longues Moustaches, tu ferais mieux de les ramener à leur mère, conseilla Plume d’Alouette. Petite Neige dort debout. »

Petit Bleuet prit soudain conscience qu’elle avait mal aux pattes et que son ventre gargouillait. Mais elle ne voulait pas partir. Elle voulait en apprendre davantage. À quoi ressemblait la tique de Patte Tremblante, par exemple ? Où se trouvait Plume d’Oie ?

« Venez, ordonna Longues Moustaches en les entraînant hors de la tanière.

— Comment peut-on apprendre quoi que ce soit si on reste dans la pouponnière ? protesta Petit Bleuet.

— Tu en apprendras davantage une fois reposée, répondit Plume d’Alouette.

— Revenez nous voir bien vite ! » lança Herbe Folle.

Petit Bleuet traversa la clairière en trébuchant. Alors que son esprit était en ébullition, la fatigue engourdissait ses pattes. Elle fut soulagée lorsque, d’un petit coup de museau, Longues Moustaches la poussa dans la pouponnière.

« Qu’avez-vous vu, mes petites ? s’enquit Fleur de Lune tandis que Petit Bleuet et sa sœur se pelotonnaient contre elle.

— Tout, répondit Petit Bleuet dans un bâillement.

— Non, pas tout, ma chérie, la détrompa la reine, amusée. Vous avez encore une forêt entière à explorer. Et cette forêt n’est qu’une partie des territoires des Clans. Au-delà se trouvent d’autres terres : la Grotte de la Vie, les Hautes Pierres…

— Le monde est grand comment ? murmura Petite Neige, qui s’endormait déjà.

— Seul le Clan des Étoiles le sait. »

Petit Bleuet s’imaginait des arbres, des fougères, des orties et des ajoncs s’étendant à perte de vue, sous un ciel infini.

« Mais mes pattes sont trop petites pour me porter si loin », protesta-t-elle.

Tandis que ces visions se muaient en rêves, elle entendit sa mère murmurer :

« Elles vont grandir, ma douce, et un jour, elles seront assez fortes pour te porter jusqu’au bout du monde. »

CHAPITRE 2

PETIT BLEUET REGARDAIT la queue de Petite Neige qui s’agitait. De peur de se salir dans la poussière, elle se retint de bondir pour la clouer au sol.

« Et n’oubliez pas : restez assises bien droites et soyez polies », leur recommanda Fleur de Lune en nettoyant de nouveau les oreilles de Petit Bleuet, qui leva les yeux au ciel.

Les trois chattes attendaient au bord de la clairière.

« Ce sera la première fois que Plume de Tempête vous verra depuis que vous avez ouvert les yeux », leur rappela inutilement leur mère.

Petit Bleuet était si impatiente qu’elle avait le ventre noué depuis le début de la matinée. Elle voulait montrer à son père qu’elle n’était plus un chaton minuscule qui couinait.

Fleur de Lune jeta un coup d’œil à la barrière d’ajoncs.

« Il m’a promis qu’il reviendrait de la chasse vers midi. »

Petit Bleuet se concentrait pour garder ses pattes immobiles. Que c’était difficile quand il y avait tant d’odeurs et de choses à découvrir dans le camp !

Patte Tremblante et Plume d’Alouette étaient sortis de la tanière des anciens. Longues Moustaches avançait vers eux, une boule de mousse dans la gueule. Petit Bleuet devina qu’il y avait un ingrédient nauséabond à l’intérieur car l’apprenti guérisseur fronçait le nez comme s’il s’agissait d’une crotte de renard. Près du bouquet d’orties, un grand mâle à la robe flamboyante partageait une proie avec trois guerriers.

« Est-ce Pelage de Soleil ? s’enquit Petit Bleuet.

— Oui, confirma sa mère, qui avait commencé la toilette de Petite Neige. Et près de lui, vous voyez Plume de Rouge-Gorge, Taches Fauves et Pelage Crépu, ajouta-t-elle entre deux coups de langue. Oh, et Plume de Grive vient de sortir du gîte des guerriers. »

Petite Neige se tortilla en se plaignant à sa sœur :

« Est-ce qu’elle te lave aussi rudement ? »

Mais Petit Bleuet l’entendit à peine : elle était trop occupée à regarder les guerriers. Elle voulait mémoriser le pelage de Plume de Rouge-Gorge pour être capable de la reconnaître même en plein combat. Taches Fauves serait plus difficile à repérer, se dit-elle, à cause de son pelage gris perle tigré. Mais ses oreilles se terminaient par deux touffes de poils – ça, elle ne l’oublierait pas. Pelage Crépu serait facile à distinguer : ses poils noirs restaient toujours dressés, comme les piquants d’un hérisson. Plume de Grive était brun-gris, comme les gravillons avec lesquels Petite Neige et elle jouaient dans la pouponnière, et une tache blanche sur sa poitrine évoquait un nuage duveteux. Il était bien plus petit que les autres.

« Est-ce que Plume de Grive s’est arrêté de grandir trop tôt ? demanda Petit Bleuet à sa mère.

— Non, ma chérie, ronronna cette dernière. C’est le plus jeune des guerriers, vois-tu. Son baptême a eu lieu il y a seulement un quart de lune. Il va encore grandir. »

Les ajoncs frémirent et Petit Bleuet se tourna vivement. Était-ce Plume de Tempête ? Quelle ne fut pas sa déception lorsque Pelage de Pierre entra dans le camp, un oiseau dans la gueule ! Elle espéra qu’il ne la remarquerait pas. Elle n’était pas certaine qu’il lui ait pardonné son intrusion bruyante dans le repaire des guerriers.

« C’était une attaque sournoise ! » miaula Nuage Cendré à l’autre bout de la clairière.

D’une roulade, elle s’écarta de Nuage Blanc et se remit sur ses pattes. Les deux jeunes chattes révisaient leurs techniques martiales près de la souche.

« Pas sournoise ! Talentueuse ! » rétorqua Nuage Blanc qui s’ébroua en regardant de haut sa camarade.

Petit Bleuet savait que l’apprentie ne voyait pas d’un œil, mais son ouïe était si fine qu’il était impossible de l’assaillir par surprise. Petit Bleuet et Petite Neige en avaient fait l’expérience plusieurs fois.

« C’est un coup de chance ! rétorqua Nuage Cendré. Même Petite Pomme de Pin pourrait faire mieux que ça ! »

Où était-il, d’ailleurs ?

Petit Bleuet inspecta la clairière. Là ! Petit Léopard et Petite Pomme de Pin étaient tapis devant la tanière des guerriers. Ils échangeaient des regards complices comme s’ils préparaient un mauvais coup. Que manigançaient-ils ?

« Je suis assez propre comme ça ! »

L’attention de Petit Bleuet se reporta sur sa sœur, qui esquivait les coups de langue de leur mère.

Fleur de Lune s’assit, satisfaite.

« Tu es adorable. »

Petite Neige renifla et, d’un coup de patte, ébouriffa la fourrure humide à la base de ses oreilles. Petit Bleuet gonfla le poitrail. Pitié, faites que Plume de Tempête soit fier de moi ! Leur père, en plus d’être un guerrier à la fois courageux et redoutable au combat, était aussi l’un des meilleurs chasseurs du Clan. J’espère que je lui ressemblerai quand je serai grande.

« Pourquoi Plume de Tempête ne nous rend jamais visite à la pouponnière ? gémit Petite Neige. Croc de Vipère vient toujours jouer avec Petite Pomme de Pin et Petit Léopard. Il leur a apporté une souris, la dernière fois.

— Votre père vous a vues juste après votre naissance », répondit la reine. Elle repoussa la queue frétillante de Petite Neige pour qu’elle s’enroule sagement autour de ses pattes. « C’est un guerrier très important. Il n’a pas le temps de vous apporter des friandises. Et de toute façon, vous n’êtes pas encore assez grandes pour manger de la souris. »

Petit Bleuet se tordit le cou pour voir le soleil. Il était presque au-dessus d’elle. La patrouille de Plume de Tempête serait bientôt là. Petite Pomme de Pin lui avait expliqué la différence entre les patrouilles de chasse et celles de surveillance des frontières. Elle savait qu’un guerrier chassait d’abord pour son Clan, et Petit Bleuet était bien déterminée à veiller plus tard à ce que son Clan soit bien nourri, quitte à mourir de faim elle-même.

Fleur de Lune se raidit, la truffe frémissante.

« Il est là ! s’écria-t-elle.

— Où ça ? demanda Petite Neige, qui bondit si vite qu’elle projeta de la poussière sur sa sœur.

— Assieds-toi ! » lui ordonna Fleur de Lune.

Tandis que le chaton blanc reprenait sa position, la queue enroulée autour des pattes, Petit Bleuet vit la barrière végétale trembler. Un matou au pelage sombre émergea du tunnel dans les ajoncs, une grive dans la gueule. Une chatte mouchetée au poil clair le suivait.

« Qui est-ce ? s’enquit Petit Bleuet, impressionnée par les deux campagnols que rapportait la guerrière.

— Le mâle, c’est Queue de Moineau, et la femelle, Perce-Neige, répondit sa mère. Le voilà ! »

Un matou gris massif apparut ensuite. Ses épaules frôlèrent les ajoncs et firent trembler les piquants. Il portait bien haut sa large tête et son menton était relevé. Ses yeux bleus scintillaient comme des étoiles et de sa gueule pendait le plus gros écureuil que Petit Bleuet ait jamais vu.

« Regarde ce qu’il nous a ramené pour nos jeux ! s’extasia Petite Neige.

— Ce n’est pas pour nous, cervelle de souris ! souffla Petit Bleuet. C’est pour le Clan.

— Et nous allons le manger, et non jouer avec », ajouta leur mère d’un ton sec.

Les épaules de Petite Neige s’affaissèrent un peu lorsque son père suivit le reste de la patrouille jusqu’à la réserve de gibier pour y déposer l’écureuil avec les autres proies. Puis il se tourna et balaya le camp du regard.

« Redressez-vous ! » souffla Fleur de Lune.

Petit Bleuet se dit que si elle se redressait encore plus, elle allait tomber à la renverse. Cependant, elle se tint aussi droite que possible jusqu’à ce que son père les aperçoive enfin.

D’un mouvement de la queue, Fleur de Lune invita son compagnon à les rejoindre. « Plume de Tempête, ronronna-t-elle, viens voir tes filles. »

Le guerrier s’approcha.

« Elles ont meilleure allure avec les yeux ouverts », déclara-t-il.

Son miaulement était si rauque qu’il évoquait un grondement.

« Regarde, elles ont toutes les deux tes prunelles bleues. »

Oui ! Petit Bleuet écarquilla un peu plus les yeux pour que son père puisse les admirer, mais il ne lui accorda qu’un bref coup d’œil.

« Elles feront de bonnes guerrières, me semble-t-il.

— Bien sûr, se rengorgea la reine. Elles tiennent de toi. »

Petit Bleuet fit un pas en avant pour interroger son père.

« Est-ce que ç’a été dur d’attraper cet écureuil ? »

Elle voulait que Plume de Tempête la regarde de nouveau. Il remarquerait peut-être à quel point leurs pelages se ressemblaient.

« Les gros écureuils sont faciles à chasser, répondit-il, les yeux baissés vers elle.

— Tu nous apprendras comment faire ? s’enquit Petite Neige, dont la queue remuante soulevait de la poussière.

— Vos mentors s’en chargeront. J’espère qu’Étoile de Sapin les choisira bien. »

Mais qui choisira-t-il ? Tandis que le regard de Petit Bleuet glissait vers la tanière des guerriers, les branches frémirent et Croc de Vipère en sortit. Poussant des miaulements ravis, Petit Léopard s’accrocha à sa queue et Petite Pomme de Pin lui atterrit carrément sur les épaules. Croc de Vipère chancela et, avec un grognement de surprise exagéré, il s’effondra sur le sol. Les deux chatons lui bondirent sur le ventre en poussant des petits cris, mais leur père, qui ronronnait de plaisir, les délogea d’un coup de patte et les coursa jusque derrière le buisson.

Les oreilles frémissantes, Plume de Tempête jeta un coup d’œil vers la source du tapage. Petit Bleuet se dit qu’il s’imaginait peut-être jouant avec ses propres filles lorsqu’il les connaîtrait mieux.

« Étoile de Sapin m’a invité à partager ma proie avec lui, annonça le matou à Fleur de Lune.

— Tout de suite ? gémit Petit Bleuet, qui ne voulait pas le voir partir si vite. On peut venir ? »

Le regard du guerrier se braqua sur elle et elle se crispa en y lisant un mélange d’inquiétude et de gêne. Il ne nous aime pas ?

« Les chatons ne doivent pas quitter les abords de la pouponnière », marmonna-t-il.

Le cœur de la petite chatte grise se serra lorsqu’il s’éloigna, avant de se gonfler d’espoir : il venait de se retourner. A-t-il changé d’avis ?

« Pelage de Pierre m’a dit que vous l’aviez réveillé, hier, gronda-t-il. Ne vous approchez plus de la tanière des guerriers. »

Sur ces mots, il repartit.

Petit Bleuet était si déçue que sa gorge était nouée.

Fleur de Lune fit glisser sa queue le long du flanc ébouriffé de sa fille.

« Plume de Tempête vous a donné un bon conseil, miaula-t-elle. Comme ça, vous ne recommencerez plus. »

La petite chatte grise baissa la truffe vers ses pattes. Si seulement je n’avais pas fait cette erreur stupide !

« Évidemment que nous ne recommencerons pas ! s’écria Petite Neige, qui sautillait autour de sa mère. Il nous prend pour des cervelles de souris ou quoi ? N’empêche, il doit être très, très important si Étoile de Sapin veut partager sa proie avec lui.

— C’est le cas. » La reine le suivit des yeux lorsqu’il alla reprendre son écureuil pour le porter au chef du Clan du Tonnerre. Puis elle se pencha vers Petit Bleuet et lui dit avec tendresse : « Il sera sans doute plus disponible ensuite.

— Il a dit qu’on deviendrait de bonnes guerrières », répéta Petit Bleuet, le menton relevé.

Un miaulement enjoué la fit sursauter :

« Fleur de Lune ! » Un mâle gris au pelage tacheté et aux yeux bleu clair venait de sortir d’un tunnel de fougères et se dirigeait vers elles. « Est-ce que le grand guerrier a fait connaissance avec ses filles ?

— Bien sûr, répliqua la reine.

— Tu es Plume d’Oie ? voulut savoir Petite Neige.

— Comment as-tu deviné ?

— Parce que tu sors de la tanière du guérisseur ! rétorqua la petite chatte blanche en pointant le nez vers les fougères.

— Et si je n’étais qu’un guerrier venu rendre visite à Plume d’Oie ?

— Dans ce cas, on t’aurait vu entrer ! Ça fait des lunes qu’on est assises là.

— Vraiment ? » fit-il en se tournant vers Fleur de Lune, qui lui répondit par un mouvement agacé de la queue.

Petit Bleuet alla flairer le nouveau venu.

« Tu sens comme Longues Moustaches. » Un étrange parfum de plantes mêlé à une odeur de litière pas fraîche lui collait à la fourrure. « Il prétend que tu connais les noms de toutes les plantes de la forêt.

— C’est vrai », confirma-t-il en commençant à se nettoyer le museau.

Petite Neige vint se planter devant sa sœur et lança :

« Patte Tremblante dit que tu…

— Peu nous importe ce que dit Patte Tremblante », la coupa Fleur de Lune.

Plume d’Oie cessa de faire sa toilette. Ses yeux brillaient.

« Au contraire. Je suis toujours curieux de savoir ce que Patte Tremblante raconte. »

Petit Bleuet repassa devant Petite Neige et fit glisser sa queue sur le museau de sa sœur.

« Il dit que vous allez cueillir des remèdes presque tous les jours, miaula-t-elle.

— Elle est futée, celle-ci ! commenta le matou dans un ronron amusé.

— Et moi aussi ! protesta Petite Neige.

— Bien sûr ! la rassura-t-il. Tu es la fille de Fleur de Lune, et c’est la chatte la plus futée que je connaisse. » Son regard se porta un instant sur Plume de Tempête. « Enfin, la plupart du temps. » Il roula sur le dos et se frotta les épaules contre le sol chaud et rugueux. « Comme il est bon de revoir la saison des feuilles nouvelles ! »

Petit Bleuet aimait bien ce matou. Il était drôle et amical. Elle se réjouissait de savoir qu’ils étaient parents.

« Qu’est-ce que tu fais d’autre ? » voulut savoir Petite Neige.

Plume d’Oie s’assit et lissa ses moustaches du bout de la patte.

« À part garder le Clan tout entier en bonne santé, tu veux dire ? »

Petit Bleuet entendit sa mère soupirer. Elle n’était donc pas fière de son frère ?

« J’interprète les signes du Clan des Étoiles, poursuivit le guérisseur.

— Comme quoi ? demanda Petit Bleuet.

— La forme des nuages, par exemple », répondit-il avec un haussement d’épaules.

La petite chatte grise leva la tête vers le ciel bordé d’arbres et parsemé de nuages blancs duveteux.

Plume d’Oie se racla la gorge.

« Rien qu’en les regardant, je devine que le Clan des Étoiles observe deux boules de poils pressées de devenir des “Nuages”. »

Croc de Vipère qui passait par là jeta un coup d’œil vers le guérisseur.

« Bonjour, lança Plume d’Oie.

— Encore une prophétie ? » s’enquit le guerrier d’un air espiègle.

Petit Bleuet le dévisagea avec curiosité. Ne croyait-il pas aux prophéties ?

Petite Neige tenait à peine en place.

« Des “boules de poils” devenant des “Nuages” ? C’est nous ?

— Peut-être. »

Croc de Vipère grommela avant de s’éloigner.

« Et comment sais-tu que le message du Clan des Étoiles t’est destiné à toi et pas à un autre Clan ?

— Ça vient avec l’expérience. Vous voulez voir la tanière des guérisseurs ? demanda-t-il en désignant du museau le tunnel de fougères.

— Oh oui, s’il te plaît ! » s’écria Petit Bleuet.

C’était la seule partie du camp qu’elle n’avait pas encore vue.

« Fleur de Lune ! appela Étoile de Sapin.

— J’arrive. » La reine tourna vers son frère un regard incertain. « Peux-tu surveiller ces deux-là un instant ? »

On n’a pas besoin d’être surveillées ! s’indigna mentalement Petit Bleuet.

« Bien sûr », répondit le guérisseur.

Tandis que la chatte allait rejoindre Plume de Tempête et Étoile de Sapin, Plume d’Oie emmena Petit Bleuet et Petite Neige. Le froid tunnel débouchait sur une clairière verdoyante entourée de fougères. Le parfum des plantes médicinales flottait dans l’air et l’herbe était jonchée de petits bouts de feuilles que Petit Bleuet ne reconnaissait pas. D’un côté trônait un grand rocher fendu au milieu par une crevasse assez large pour servir d’antre.

Un miaulement rauque leur parvint d’une trouée dans les fougères.

« Petite Oreille se remet doucement d’une morsure de vipère, expliqua le guérisseur en se dirigeant vers son patient caché dans la verdure. Heureusement, c’était une petite vipère, mais il lui faudra encore un jour ou deux avant que le poison disparaisse de son corps. Je ne serai pas long, prévint-il, et il disparut entre les frondes.

— Viens, murmura Petite Neige. Allons voir dans la crevasse. »

Petit Bleuet hésita. Plume de Tempête venait tout juste de lui dire de ne pas explorer les endroits où elle n’avait rien à faire.

« De quoi as-tu peur ? insista sa sœur. C’est Plume d’Oie qui nous a proposé de venir voir son repaire. »

Petit Bleuet jeta un coup d’œil vers les tiges frémissantes où leur hôte s’était glissé.

« Si tu le dis… », soupira-t-elle en trottant derrière sa sœur jusqu’à l’ouverture noire.

« Je passe en premier », annonça Petite Neige. Son pelage blanc fut englouti par les ténèbres.

Petit Bleuet la suivit et cligna aussitôt des yeux, surprise par l’obscurité soudaine. Des odeurs âcres s’infiltrèrent dans sa truffe et sa gueule.

« Regarde-moi tous ces remèdes ! » couina Petite Neige.

Le chaton gris écarquilla les yeux pour s’habituer à la pénombre. Elle aperçut enfin sa sœur qui reniflait les tas de feuilles et de graines alignés le long d’une paroi.

« Je me demande à quoi elle sert, celle-là », murmura Petite Neige en tâtant du bout de la patte une feuille vert sombre.

Petit Bleuet la flaira prudemment et l’odeur aigre lui fit froncer le nez.

« Pas cap de la manger », la défia sa sœur.

Petit Bleuet recula d’un pas.

« T’es qu’une souris mouillée !

— Même pas vrai ! » Qu’elle me traite de tout sauf ça… « D’accord, je vais la manger ! » Elle se pencha pour mordre dans la feuille qui, une fois sur sa langue, se révéla poilue et si amère qu’elle eut un haut-le-cœur. Elle recracha tout et se lécha la patte pour se débarrasser du goût. « C’est répugnant ! »

Petite Neige gloussait bruyamment.

Vexée, Petit Bleuet poussa de la patte un tas de graines noires qui s’éparpillèrent au sol. « OK, grosse maligne ! À toi. Goûte-moi ça.

— D’accord ! » La petite chatte blanche croqua deux graines et se lécha les moustaches. « Délicieux ! annonça-t-elle, l’œil brillant.

— Qu’est-ce que vous faites ?! »

Le cri strident de Fleur de Lune les fit toutes deux sursauter. La reine attrapa Petit Bleuet par la peau du cou et l’envoya rouler dans la clairière puis elle la rejoignit en tirant Petite Neige derrière elle.

« Vous avez mangé quelque chose, là-dedans ? » demanda Fleur de Lune, les yeux écarquillés par la panique.

Petit Bleuet la dévisagea et son miaulement resta coincé dans sa gorge.

« Répondez-moi ! gronda la reine.

— M-moi, j’ai tout recraché, balbutia Petit Bleuet, qui se tourna en même temps que sa mère vers Petite Neige.

— Et toi ?

— J’ai mangé quelque chose…

— Plume d’Oie ! »

Le guerrier sortit la tête du nid de Petite Oreille.

« Quoi ?

— Mes filles étaient dans ta tanière et Petite Neige a avalé quelque chose ! »

D’un bond, Plume d’Oie s’extirpa des fougères et les rejoignit.

« Débrouille-toi pour savoir ce qu’elle a pris ! » feula la chatte.

Mais Plume d’Oie était déjà dans son antre. Il en ressortit un instant plus tard.

« On dirait qu’elles s’en sont prises aux graines de pavot », annonça-t-il.

Petit Bleuet baissa la tête. Jamais elle n’aurait dû défier sa sœur.

« Combien en as-tu avalées ? demanda aussitôt Plume d’Oie.

— Deux, avoua Petite Neige d’une voix fluette.

— Elle s’en remettra, soupira le guérisseur en s’asseyant. Ces graines la feront juste dormir.

— Vraiment ? Tu en es certain ? s’enquit Fleur de Lune, la fourrure hérissée.

— Bien sûr, rétorqua Plume d’Oie. Ramène-la à la pouponnière et laisse-la se reposer.

— Tu ne veux pas la garder ici pour veiller sur elle ? insista Fleur de Lune.

— Tu feras ça mieux que moi, sans aucun doute. Je dois déjà m’occuper de Petite Oreille.

— Dans ce cas, allons-y », dit la reine avec un reniflement furieux. Elle poussa Petite Neige vers le tunnel de fougères tandis que Petit Bleuet les suivait.

— Elle s’en remettra ! répéta le matou.

— Cela vaudrait mieux pour toi », grogna Fleur de Lune.

La chatte les escorta de l’autre côté de la clairière. Petit Bleuet percevait la peur et la colère de sa mère.

« Quel mâle stupide ! marmonna la reine. Par le Clan des Étoiles, comment a-t-il pu devenir guérisseur ? »

La culpabilité nouait le ventre de Petit Bleuet. C’était elle qui avait encouragé sa sœur à manger les graines de pavot.

« N’entrez jamais plus dans sa tanière ! les gronda leur mère. D’ailleurs, vous feriez mieux de rester à bonne distance du tunnel de fougères !

— Mais…, voulut protester Petit Bleuet.

— Ne me contredis pas ! »

Devant la pouponnière, Fleur de Lune attrapa Petite Neige par la peau du cou et la porta à l’intérieur. Petit Bleuet se précipita derrière elle pour ne pas recevoir le même traitement.

Petite Neige se lova dans la mousse, les yeux déjà vitreux. Fleur de Lune se mit à lécher vigoureusement la fourrure de la petite chatte blanche.

Douce Brise remua dans sa litière.

« Que se passe-t-il ? s’enquit-elle.

— Plume d’Oie a laissé Petite Neige manger des graines de pavot ! expliqua Fleur de Lune d’une voix angoissée.

— Il a fait quoi ? » s’exclama Poil de Coquelicot en s’asseyant.

Petit Bleuet se sentit de nouveau honteuse.

« Plume d’Oie ne savait même pas qu’on était dans sa tanière, rappela-t-elle.

— Il aurait dû le savoir. Il aurait dû vous mettre en garde. » Fleur de Lune renifla Petite Neige, qui dormait profondément. « Comment peut-on laisser seuls deux chatons si près de toutes ces herbes ?

— Quel dommage que Longues Moustaches n’ait pas été là, déclara Douce Brise. Il les aurait surveillées, lui. »

Fleur de Lune recommença à faire la toilette de Petite Neige, mais plus doucement. Petit Bleuet perçut de nouveau l’odeur de la peur de sa mère. Sa propre fourrure doubla de volume.

« Elle ne va pas mourir, hein ? »

Poil de Coquelicot sortit de sa litière et la réconforta en posant son museau contre sa joue.

« Ne t’inquiète pas, petite. » La reine se tourna vers Fleur de Lune. « Combien en a-t-elle avalées ?

— Deux.

— Il n’y paraîtra plus après une bonne nuit de sommeil », soupira Poil de Coquelicot.

Clan des Étoiles, faites qu’elle ait raison ! Toute tremblante, Petit Bleuet se roula en boule au bord du nid.

« Ne t’inquiète pas, Petit Bleuet, murmura Fleur de Lune en enroulant sa queue autour d’elle pour l’attirer dans la mousse. Je veillerai sur elle. Endors-toi. »

La petite chatte ferma les yeux, mais elle savait qu’elle ne pourrait pas s’endormir avant d’être sûre que sa sœur était tirée d’affaire.

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent du Promontoire pour une assemblée du Clan ! »

L’appel d’Étoile de Sapin réveilla Petit Bleuet. Elle se dressa sur ses petites pattes, tout excitée. Une assemblée du Clan ! Puis elle se souvint de la mésaventure de Petite Neige et se figea. Osant à peine respirer, elle renifla sa sœur. Son odeur était normale. Et elle ronflait doucement.

Elle sentit alors la langue râpeuse de Fleur de Lune glisser sur son oreille. Les yeux de la reine étaient voilés, comme si elle n’avait pas dormi du tout.

« Elle va bien, murmura-t-elle. Je m’en suis assurée. » Doucement, elle poussa du bout du museau la petite boule blanche. « Petite Neige…

— Arrête de me réveiller tout le temps, grommela celle-ci en plaquant ses pattes sur son museau. Tu as passé la nuit à m’embêter ! »

Petit Bleuet poussa un soupir de soulagement. Sa sœur allait bien. Elle se frotta contre sa mère en ronronnant.

« Comment se porte Petite Neige ? s’enquit Poil de Coquelicot, qui s’étirait.

— À merveille.

— Elle n’est pas près de recommencer, ajouta la reine au ventre rond en sortant de sa litière. Vous venez à l’assemblée ? »

Les yeux de Petite Neige s’ouvrirent aussitôt tout grands et elle se leva d’un bond.

« Il y a une assemblée ! Est-ce qu’on peut y aller ? miaula-t-elle.

— Seulement si vous vous tenez tranquilles.

— Promis ! »

Fleur de Lune se leva lentement.

« Où est Douce Brise ? demanda Petite Neige. Et Petit Léopard et Petite Pomme de Pin sont absents, eux aussi.

— J’imagine qu’ils sont déjà dans la clairière », lança Fleur de Lune tout en se glissant dans l’étroit passage entre les ronces.

Petit Bleuet se pressa de suivre sa mère. Le soleil de ce début de matinée filtrait entre les arbres qui encerclaient le camp. Les membres du Clan se rassemblaient en échangeant des murmures excités tandis qu’Étoile de Sapin les contemplait depuis le Promontoire.

Plume d’Oie était campé devant l’entrée du tunnel de fougères, et Longues Moustaches vint se glisser entre Taches Fauves et Queue de Moineau. Pelage Crépu et Plume de Rouge-Gorge étaient assis à l’ombre du Promontoire. Petit Bleuet repéra Plume de Tempête qui discutait avec Vol-au-Vent. Elle s’efforça de croiser le regard de son père, mais il était absorbé dans sa conversation.

Les branches emmêlées de l’arbre couché frémirent lorsque Patte Tremblante, Herbe Folle et Plume d’Alouette en sortirent à la queue leu leu.

« Dépêchez-vous », souffla Fleur de Lune.

À petits coups de museau, elle fit passer ses deux filles devant Nuage Cendré et Nuage Blanc, qui se disputaient la meilleure place sur la souche.

« Là, miaula la reine en s’installant derrière Perce-Neige et Pelage de Pierre. Maintenant, soyez sages et tenez votre langue. »

Pelage de Pierre se retourna pour regarder les deux chatons.

« Vous assistez à votre première Assemblée du Clan, pas vrai ? »

Petit Bleuet hocha la tête, soulagée de distinguer un peu de chaleur dans les yeux du guerrier gris. Fleur de Lune demanda :

« Sais-tu pourquoi Étoile de Sapin a convoqué cette Assemblée ? »

Perce-Neige pivota pour répondre avant le matou :

« Je crois qu’il a quelque chose à annoncer à deux de nos chatons. »

Petit Bleuet frémit. Et si leur chef les grondait en public, Petite Neige et elle ? Elle jeta un coup d’œil à sa sœur, la fourrure ébouriffée par la crainte, puis leva les yeux vers le meneur. Le regard du chef du Clan du Tonnerre était braqué sur deux autres chatons.

Petit Léopard et Petite Pomme de Pin étaient assis sous le Promontoire. Le Clan s’était reculé pour leur laisser une place. Est-ce qu’eux aussi avaient fait des bêtises ? Douce Brise avait pris place près de Croc de Vipère, au bord de la clairière. Non, leurs petits ne pouvaient pas avoir d’ennuis car les yeux de la reine brillaient de fierté et le guerrier bomba le poitrail quand le chef commença à parler :

« La saison des feuilles nouvelles est toujours synonyme d’espoir et de chaleur revenue. Mais, plus important encore, elle voit la naissance de nouveaux chatons. » Le matou brun-roux tendit un peu le cou pour regarder Petite Neige et Petit Bleuet. « Je voudrais souhaiter la bienvenue aux filles de Fleur de Lune et Plume de Tempête. Elles sont un peu petites pour assister à une assemblée du Clan… »

Petit Bleuet se crispa.

« … mais je suis content qu’elles soient venues assister à une cérémonie qu’elles vivront un jour elles-mêmes. Petit Léopard et Petite Pomme de Pin ! poursuivit Étoile de Sapin, et tous les regards se tournèrent vers les deux jeunes félins assis sous le Promontoire. Voilà six lunes que vous vivez avec nous et vous savez à présent ce que signifie être un membre du Clan du Tonnerre. À partir d’aujourd’hui, vous allez apprendre ce que signifie être un guerrier du Clan du Tonnerre. »

Des miaulements enthousiastes s’élevèrent de l’assemblée tandis que le matou continuait :

« Petit Léopard ! »

La jeune chatte s’approcha, le museau levé vers son chef.

« À compter de ce jour, ton nom sera Nuage de Léopard. J’en appelle à nos ancêtres pour qu’ils se penchent sur toi et te guident jusqu’à ce que tu trouves en tes pattes la force et le courage de devenir une guerrière. » Étoile de Sapin s’adressa ensuite à un autre félin : « C’est toi qui l’entraîneras, Plume de Rouge-Gorge. Patte Tremblante a été ton mentor, et j’espère que tu sauras transmettre à ton tour les techniques de chasse redoutables qu’il a su t’enseigner. »

La guerrière s’inclina et alla prendre place devant sa nouvelle apprentie. Leurs truffes se frôlèrent.

« Petite Pomme de Pin, poursuivit le meneur, je vois déjà le courage de ton père briller dans tes yeux. En ce jour, tu reçois ton nom d’apprenti : Nuage de Pomme de Pin. J’en appelle à nos ancêtres pour qu’ils se penchent sur toi et te guident jusqu’à ce que tu trouves en tes pattes la force et le courage de devenir un guerrier. Pelage Crépu sera ton mentor. Écoute-le bien car, même s’il est jeune, il est assez intelligent pour t’apprendre à utiliser ton courage avec sagesse. »

Le Clan tout entier acclama les nouveaux apprentis.

« Nuage de Pomme de Pin ! Nuage de Léopard ! »

La voix de Douce Brise, plus forte encore que les autres, résonnait sous le Promontoire.

Nuage Cendré sauta de la souche et se fraya un passage dans la foule, Nuage Blanc sur les talons.

« Nous vous avons déjà préparé des nids, annonça l’apprentie écaille.

— En piochant dans ma mousse », précisa la novice gris perle.

Le cœur de Petit Bleuet se serra. Elle ne les verrait presque plus.

« Ils manqueront à Douce Brise, non ? demanda-t-elle à Fleur de Lune.

— Si. » Les yeux de sa mère se voilèrent, mais la fatigue n’y était pour rien, cette fois-ci. « Venez », miaula-t-elle d’une voix rauque tout en passant sa queue autour de ses filles afin de les ramener à la pouponnière.

Petit Bleuet planta ses griffes dans le sol meuble.

« On ne peut pas aller les féliciter ?

— Ils sont occupés avec leurs nouveaux camarades de tanière, répondit la reine en la poussant du museau.

— Nous les rejoindrons bientôt, rétorqua Petite Neige d’un air enjoué.

— Pas avant six lunes, la rabroua leur mère. Et encore, seulement si l’envie d’avaler des graines de pavot vous a passé ! »

CHAPITRE 3

PLONGÉE DANS UN SOMMEIL PROFOND, Petit Bleuet rêvait qu’elle bondissait pour attraper un papillon au vol. Lorsqu’elle le plaqua au sol, ses ailes lui chatouillèrent la truffe. Curieuse de le voir s’envoler, elle le relâcha. Il fila aussitôt hors de sa portée, et pourtant sa truffe la chatouillait toujours.

Elle se réveilla en éternuant.

Le bout d’une queue touffue dépassait du nid bien rempli de Poil de Coquelicot et glissait contre le museau de Petit Bleuet. Celle-ci l’écarta d’un coup de patte irrité. Elle avait trop chaud et étouffait sous le poids de sa sœur qui s’était endormie sur elle. Elles n’étaient plus les petites dernières de la pouponnière, à présent. Quatre lunes plus tôt, Poil de Coquelicot avait mis bas : deux femelles et un mâle, qui s’appelaient Petite Mousse, Petite Rose et Petite Épine. Petit Bleuet avait suggéré le nom de Petite Épine à cause de son pelage gris et blanc dressé dans tous les sens. Heureusement, il était plus doux qu’un buisson de ronces ! Petite Neige avait baptisé Petite Rose d’après la couleur rose orangé de sa queue. Et Petite Mousse, qui était blanche avec des taches écaille, avait reçu son nom en hommage à la mère d’Étoile de Sapin, Mousse de Bruyère.

Si Petit Bleuet s’était d’abord réjouie d’avoir de nouveaux camarades, elle s’était rapidement sentie à l’étroit dans la pouponnière, même si Fleur de Lune dormait dans l’antre des guerriers presque toutes les nuits. Petite Épine, Petite Mousse et Petite Rose grandissaient vite et ne cessaient de s’échapper du nid de Poil de Coquelicot. Comme si cela ne suffisait pas, Perce-Neige avait elle aussi mis bas et, depuis, Petit Fauve et Petite Boule Dorée couinaient et remuaient sans arrêt.

Ils dormaient, à présent. Cependant, lorsque Petit Bleuet referma les yeux, Poil de Coquelicot grogna dans son sommeil et se retourna en soupirant. Petite Épine roula vers sa mère, posa le menton sur son flanc et se mit à ronfler bruyamment.

Aucune chance que j’arrive à me rendormir…

La petite chatte grise se leva et s’étira si longuement que sa queue frémit. Depuis le début de la saison des feuilles mortes, les matinées étaient fraîches et, même s’il faisait bon dans la pouponnière, des filets d’air froid s’infiltraient parfois entre les ronces. Elle jeta un coup d’œil vers le nid de Perce-Neige et envia l’épaisse fourrure de Petit Fauve, si abondante autour de son cou qu’on aurait dit une crinière de lion. Petite Boule Dorée, dont les poils lisses lui donnaient l’air bien plus mince que son frère, remua pour se blottir contre leur mère.

Petit Bleuet s’éclipsa de la pouponnière en prenant soin de ne réveiller personne. L’aube n’allait pas tarder. Le ciel semblait aussi gris et doux qu’une aile de colombe. Elle reconnut les odeurs de Queue de Moineau, Vol-au-Vent et Croc de Vipère qui flottaient dans l’air. Des feuilles sèches et brunes tombaient des arbres en tourbillonnant et se posaient doucement dans la froide clairière. Elle pressa ses pattes contre le sol pour s’empêcher d’en attraper une au vol. Ça, c’était bon pour les chatons. Et elle, elle serait bientôt apprentie.

Elle inspira profondément, la gueule entrouverte afin de laisser le parfum de la forêt imprégner son palais. L’odeur de l’humus rappelait le riche parfum d’une proie encore chaude. Elle en eut l’eau à la bouche. Il lui tardait de s’élancer sous les arbres, au-delà du tunnel d’ajoncs. Elle se dirigea vers son entrée et huma les fragrances appétissantes qui s’en échappaient. Elle tendit un peu plus le museau pour jeter un coup d’œil à l’intérieur.

« Tu veux sortir ? »

La question de Pelage de Soleil la fit sursauter et elle se retourna d’un bond.

« Je ne faisais que regarder, se défendit-elle.

— Je t’emmène dans la forêt, si tu veux, lui proposa le lieutenant.

— Et Étoile de Sapin ? Il ne sera pas fâché ?

— Pas si tu es avec moi.

— Et si j’allais chercher Petite Neige ? Je parie qu’elle voudrait venir aussi.

— Laisse-la donc dormir », lui répondit-il d’un ton doux tout en se faufilant dans le tunnel.

Petit Bleuet le suivit, folle d’impatience. Sa queue frôla le sol, que le passage des guerriers avait aplani au fil des lunes.

Lorsqu’elle émergea de l’autre côté, les odeurs de la forêt envahirent sa truffe et sa gueule. Feuilles, terre, mousse, gibier – des saveurs si riches qu’elle en sentait presque le goût sur sa langue. Un courant d’air pur lui ébouriffa les moustaches. Loin des senteurs familières du camp, il lui parut étrange et sauvage. Tout autour d’elle, le sol jonché de feuilles mortes aux teintes fauves évoquait un pelage écaille et les formes sombres des fourrés entre les arbres étaient presque inquiétantes.

Pelage de Soleil l’entraîna le long d’un sentier battu menant au pied d’une côte si abrupte que Petit Bleuet dut se tordre le cou pour en voir la fin.

« Nous sommes au cœur du territoire du Clan du Tonnerre, expliqua le lieutenant. Là-haut, au sommet du ravin, la forêt s’étend de tous côtés jusqu’aux frontières.

— Tu arrives à grimper jusque-là ? » s’étonna la petite chatte.

Elle fouilla la pente des yeux afin de deviner quel itinéraire empruntaient ses camarades pour éviter les rochers et les buissons qui saillaient au-dessus de leur tête.

« Voici le chemin le plus facile. »

Le matou gagna une sente entre deux rocs massifs où un glissement de terrain avait unifié le sol. Il y bondit puis se hissa sur l’un des rochers.

« À ton tour », lança-t-il.

Du bout de la patte, Petit Bleuet tapota la base de l’éboulis. S’il était facile de progresser sur les premières longueurs de queue, la montée devenait ensuite plus abrupte et elle finit par glisser sur les pierres. Le cœur battant, elle fit un saut désespéré vers le rocher où le matou l’attendait et dut s’aider de ses griffes pour le rejoindre.

Peu fière d’elle, elle s’ébroua.

« Avec de l’entraînement, ça devient plus facile », la rassura-t-il.

Pelage de Soleil lui tourna le dos et s’engagea dans une tranchée boueuse qui sinuait à flanc de ravin. Elle s’arrêtait au pied d’un autre rocher gigantesque.

Il ne s’attend quand même pas à ce que je grimpe là-dessus ? se demanda Petit Bleuet, horrifiée.

Les yeux plissés, Pelage de Soleil levait le museau vers la surface lisse.

« Vois-tu les creux et les aspérités qui pourraient t’aider ? »

Elle examina le roc et finit par remarquer des rainures et des lézardes dans la pierre : un creux sur le côté lui permettrait de prendre appui, elle pourrait glisser ses griffes dans une fissure juste au-dessous, une brèche bien pratique s’ouvrait un peu plus haut. Est-ce que ces petits défauts dans la pierre suffiraient pour qu’elle puisse atteindre le sommet ?

Elle attendit que Pelage de Soleil ouvre la voie, mais, d’un mouvement du museau, il l’invita à commencer.

« Passe en premier. Je serai juste derrière toi au cas où tu glisserais. »

Petit Bleuet sortit les griffes. Je ne glisserai pas.

Elle se ramassa sur ses pattes arrière et, les yeux rivés à la première fissure, elle se prépara à bondir. Tremblant sous l’effort, elle sauta, planta une griffe dans la lézarde et, prenant appui dans le creux avec ses pattes arrière, elle se hissa plus haut. Elle s’émerveilla d’atteindre si vite la brèche suivante, dont elle se servit pour grimper plus haut encore et, comme par miracle, elle se retrouva au sommet, pantelante.

En jetant un coup d’œil en arrière, elle vit Pelage de Soleil. Il lui semblait bien petit, tout en bas. Avait-elle vraiment réussi à monter si haut avec si peu de prises ? Elle était au même niveau que la cime des arbres bordant le camp et voyait devant elle les branches faîtières d’où les écureuils l’avaient narguée tout au long de la saison des feuilles vertes.

« Belle ascension ! la félicita Pelage de Soleil lorsqu’il l’eut rejointe. À présent, quel chemin faut-il prendre, à ton avis ? »

Les buissons et les arbrisseaux se dressaient vers elle. Leurs racines s’emmêlaient dans le sol rocailleux et les maintenaient fermement plantés dans la pente abrupte. Elle aperçut un sentier escarpé mais bien visible qui serpentait autour du tronc d’un noisetier.

« Par là ! » miaula-t-elle.

Sans attendre de réponse, elle s’élança et suivit les méandres entre les rochers qui couronnaient le ravin. Elle était presque au sommet ! La forêt n’était plus qu’à quelques longueurs de queue.

Soudain, elle glissa.

La panique la saisit lorsqu’elle sentit le sol se dérober et son corps partir en arrière. Elle gémit tout en patinant des pattes pour trouver une prise.

Un obstacle moelleux interrompit sa chute.

« Tout va bien ! » lança Pelage de Soleil, qui s’était placé sous elle pour la rattraper. Il la prit par la peau du cou.

Petit Bleuet retint son souffle en voyant le vide derrière eux. Toute tremblante, elle tendit les pattes vers le sol et le matou la lâcha dès qu’elle eut retrouvé son équilibre.

« Désolée, miaula-t-elle. Je n’aurais pas dû aller si vite.

— Quand tu seras plus grande et que tu auras plus de force dans tes pattes arrière, tu pourras passer par ici, répondit-il en lui donnant, du bout de la queue, une pichenette sur l’oreille. Pour l’instant, nous allons passer par là. »

Petit Bleuet suivit son regard : il s’agissait d’une piste rocailleuse qui longeait le ravin en serpentant entre des rochers plus petits. Elle le suivit en prenant soin de mettre ses pas dans les siens. À une longueur de queue du sommet, la piste donnait sur une muraille de pierre qui les surplombait. Petit Bleuet sentait déjà le lourd parfum de la forêt et elle apercevait quelques branches qui pointaient au-dessus du roc.

D’un bond, Pelage de Soleil franchit l’obstacle. Petit Bleuet prit une inspiration et sauta, les pattes tendues vers la végétation qui poussait au sommet de la pierre. Elle s’y agrippa et tenta de se hisser dans l’herbe. Du coin de l’œil, elle vit que le lieutenant se penchait vers elle pour la prendre une fois encore par la peau du cou.

« Je peux le faire ! » ahana-t-elle sans lui laisser le temps de la toucher.

Elle ignora la douleur qui saisit ses muscles lorsqu’elle redoubla d’efforts et, peu à peu, hors d’haleine, elle finit par atteindre le sommet.

« Bravo », la félicita le matou.

Retenant son souffle, Petit Bleuet jeta un coup d’œil en bas du ravin. Le camp était à peine visible à travers les arbres. Elle se tourna alors vers la forêt. Des buissons bordaient la lisière et les arbres se succédaient jusqu’à disparaître dans l’ombre. Les branches frémissaient et craquaient sous les assauts du vent. Un frisson d’excitation parcourut la petite chatte.

« C’est là que les chasseurs viennent tous les jours ? murmura-t-elle.

— Oui. Et tu les accompagneras bientôt. »

Je veux aller avec eux tout de suite !

Soudain, Pelage de Soleil se crispa. Il scrutait les arbres, les yeux ronds. Un instant plus tard, ils entendirent l’écho d’une course-poursuite venu du cœur de la forêt. La cavalcade se rapprocha, les taillis tremblèrent et Petit Bleuet put enfin distinguer les silhouettes fantomatiques de plusieurs guerriers.

« Qui est-ce ? s’enquit-elle en se blottissant contre le lieutenant.

— La patrouille de l’aube, répondit-il sèchement. Il se passe quelque chose. »

Queue de Moineau jaillit d’un massif de fougères, ses yeux jaunes brillant dans la lumière du jour naissant. Il s’arrêta devant eux en dérapant. Croc de Vipère, Vol-au-Vent et Plume de Grive s’immobilisèrent derrière lui.

« Qu’est-il arrivé ? demanda Pelage de Soleil.

— Le Clan du Vent nous a volé du gibier ! feula Queue de Moineau. Nous devons avertir Étoile de Sapin. »

Sans plus attendre, il s’élança dans la pente, suivi de près par ses patrouilleurs.

« Rentrons », déclara Pelage de Soleil, qui disparut aussitôt derrière ses camarades.

Petit Bleuet tremblait. Une guerre se préparait-elle ?

Le soleil qui pointait à l’horizon déversait sa lumière sur la forêt et nimbait de rose la cime des arbres. Un sentiment de fierté et d’excitation lui gonfla la poitrine. C’était là son territoire et son Clan avait des ennuis. Elle savait sans l’ombre d’un doute qu’elle était prête à tout pour aider ses camarades. Elle glissa plus qu’elle ne descendit jusqu’au fond du ravin, bien décidée à ne pas se laisser distancer.

Elle avait perdu de vue les autres guerriers lorsqu’elle s’engagea dans le tunnel d’ajoncs en priant pour n’avoir rien manqué.

Au milieu de la clairière, Queue de Moineau faisait son rapport à Étoile de Sapin. Inquiets, les autres membres du Clan s’étaient regroupés autour d’eux. Pelage de Pierre et Plume de Tempête, que leur fourrure grise faisait ressembler à des ombres, quittèrent le bouquet d’orties. Des branches de l’arbre abattu remuèrent lorsque Herbe Folle s’extirpa de la tanière des anciens, suivi par Plume d’Alouette et Patte Tremblante. Plume de Rouge-Gorge faisait les cent pas devant la pouponnière, les oreilles dressées.

Alors que Plume Cendrée n’était guerrière que depuis une lune, elle se comportait déjà comme un lieutenant et poussa Nuage de Pomme de Pin, qui sortait de la tanière des apprentis.

« Écarte-toi de mon chemin, c’est important ! feula-t-elle. Dépêche-toi, Œil Blanc ! »

Nuage Blanc avait reçu son nom de guerrière en même temps que Plume Cendrée. Petit Bleuet avait trouvé bien cruel qu’Étoile de Sapin la nomme d’après l’œil vitreux qui défigurait son joli museau, mais cela n’avait pas eu l’air de déranger la chatte gris perle. Celle-ci suivit sa camarade avec son expression imperturbable habituelle et passa devant Nuage de Pomme de Pin en s’excusant d’un haussement d’épaules.

« Petit Bleuet ! miaula Fleur de Lune en sortant du tunnel de fougères, les yeux ronds d’inquiétude. Je te cherchais partout ! Tu es sortie ? Tu sais que tu n’as pas le droit de quitter le camp ! » la gronda-t-elle.

La petite chatte voulut lui expliquer que Pelage de Soleil l’avait accompagnée, mais Plume d’Oie et Longues Moustaches émergèrent à leur tour du tunnel et entraînèrent sa mère.

« Tu viens ? » demanda Douce Brise à Petit Bleuet, qui la suivit en hochant la tête.

Elle parlerait à Fleur de Lune plus tard.

Les yeux plissés, Étoile de Sapin s’entretenait avec les patrouilleurs.

« Vous avez trouvé du sang à l’intérieur de nos frontières ?

— Oui, confirma Queue de Moineau. Du sang d’écureuil. Tout frais. »

Petit Bleuet s’assit près de Douce Brise.

« Est-ce qu’il va y avoir une bataille ? demanda-t-elle à la guerrière.

— J’espère que non. »

Petite Neige les rejoignit en courant, la fourrure gonflée par l’excitation.

« Imagine, s’il y avait une guerre ! »

Croc de Vipère, qui allait et venait devant le chef, gronda :

« Les chasseurs du Clan du Vent ont dû le tuer ce matin et le rapporter jusqu’à leur territoire en passant par les Quatre Chênes.

— Vous êtes sûrs que ce sont bien les guerriers du Clan du Vent qui l’ont attrapé ? s’enquit Douce Brise.

— Oui ! Leur odeur était partout ! rapporta Plume de Grive, qui, les poils hirsutes, semblait terrifié. À nous donner des haut-le-cœur.

— Cela dit, il n’y avait aucune marque sur les buissons, fit remarquer Vol-au-Vent en penchant la tête de côté. Et si c’étaient les rafales de vent qui nous avaient apporté leur odeur depuis la lande ?

— Les rafales ? répéta Queue de Moineau, incrédule.

— Tu parles d’une coïncidence ! répliqua Croc de Vipère. Du sang d’écureuil et l’odeur du Clan du Vent ? Nos ennemis ont franchi la frontière pour nous voler notre gibier !

— Et si cet écureuil avait été tué par un autre prédateur ? suggéra Étoile de Sapin. N’avez-vous pas flairé la présence d’un renard ?

— Rien de frais, en tout cas, répondit Croc de Vipère.

— Mais il y avait bien une odeur de renard ? insista Étoile de Sapin.

— Il y a des traces de renard partout, si on cherche bien ! répondit Queue de Moineau en sortant les griffes.

— Ce n’est pas la première fois que le Clan du Vent nous fait le coup, déclara Patte Tremblante, qui s’approchait clopin-clopant.

— Oui, la saison des feuilles mortes les rend toujours nerveux, confirma Pelage de Pierre. Les lapins regagnent leurs terriers alors que le gibier reste abondant dans la forêt. Ce ne serait pas la première fois que la faim pousse ces guerriers par-delà les Quatre Chênes jusqu’à notre frontière.

— Et ce ne sera pas la dernière, ajouta Queue de Moineau, la mine sombre.

— Ils ne peuvent pas souffrir de famine ! s’indigna Douce Brise. La saison des feuilles mortes n’est même pas finie.

— Pourquoi n’ont-ils pas plutôt volé le gibier du Clan de la Rivière ou celui du Clan de l’Ombre ? s’étonna Petit Bleuet. Ils ont des frontières communes.

— Ils pensent peut-être que les Quatre Chênes les mettent à l’abri d’éventuelles représailles, lui répondit Croc de Vipère en tournant vers elle ses yeux jaunes.

— Ou alors ils pensent qu’il est facile de nous voler ! » rugit Plume de Tempête, qui jusque-là avait observé la scène, les yeux mi-clos, depuis le bord de la clairière. Il s’avança vers eux. « S’ils sont déjà prêts à chaparder un écureuil avant même le début de la mauvaise saison, combien en voleront-ils dans une ou deux lunes ? Nous devons leur donner une leçon maintenant, avant qu’ils s’imaginent qu’ils peuvent chasser nos proies quand bon leur semble. »

Un frisson de fierté traversa Petit Bleuet. Son père était un véritable guerrier, prêt à se battre pour défendre son Clan.

Étoile de Sapin secoua la tête et, d’un bond, gagna le sommet du Promontoire.

« Il n’y aura pas de bataille pour le moment, ordonna-t-il.

— Tu vas les laisser s’en prendre à notre gibier ? s’indigna Plume de Tempête.

— Rien ne prouve qu’il y a bien eu un vol. »

Croc de Vipère feula.

« On n’a pas vu la moindre trace d’un guerrier du Clan du Vent, et aucun marquage n’a été laissé sur notre territoire, rappela le meneur.

— Seulement parce que ce sont des lâches ! répliqua Queue de Moineau, sous les encouragements de ses camarades.

— Est-ce que le Clan des Étoiles avait annoncé quoi que ce soit ? demanda le chef à Plume d’Oie.

— Non, rien.

— Lâches ou pas, gronda Étoile de Sapin, je ne vais pas leur déclarer la guerre si je n’ai aucune preuve de leur culpabilité. Cependant, je préviendrai tous les Clans demain, à l’Assemblée, que nous sommes sur le qui-vive. Pelage de Soleil, prévois des patrouilles supplémentaires sur la frontière qui longe les Quatre Chênes. Si tu aperçois une patrouille du Clan du Vent, décourage-les. Et avec des mots, pas des coups. Précisa-t-il en plissant les yeux.

— Entendu, miaula le lieutenant. Nous renouvellerons aussi le marquage. »

Petit Bleuet vit la fourrure de son père onduler le long de son échine lorsqu’il vint s’asseoir près de Croc de Vipère. Tête baissée, les deux guerriers conversèrent à voix basse tandis que Queue de Moineau leur tournait autour, la queue ébouriffée.

« Est-ce qu’ils vont quand même attaquer le Clan du Vent ? demanda Petit Bleuet à Fleur de Lune.

— Non, la rassura la reine.

— Si j’étais eux, je le ferais malgré tout, rétorqua Petite Neige.

— Nous ne savons pas si c’est vraiment un coup du Clan du Vent, protesta Petit Bleuet.

— Oui, mais ça pourrait être eux ! insista la petite chatte blanche. Mieux vaut prévenir que guérir ! Moi, j’irais leur arracher la fourrure pour qu’ils n’osent plus jamais nous voler notre gibier.

— Même si ton chef te l’interdit ? l’interrogea Fleur de Lune. La parole du chef fait force de loi, ne l’oublie pas. »

Petit Bleuet pencha la tête, perplexe.

« Un guerrier ne devrait-il pas toujours faire passer son Clan avant le reste ? Et si Étoile de Sapin se trompait ? » insista sa sœur.

Du bout de la queue, Fleur de Lune lissa le pelage hirsute de Petite Neige.

« Étoile de Sapin fera toujours ce qu’il considérera le mieux pour le Clan du Tonnerre. Rappelle-toi qu’il est guidé par le Clan des Étoiles.

— Si tu le dis », miaula Petite Neige, visiblement déçue.

Petit Bleuet fixait le sol, le cerveau en ébullition. Comment les chefs pouvaient-ils toujours avoir raison ? Serait-ce toujours le cas si le Clan des Étoiles ne les guidait pas ?

Nuage de Pomme de Pin rebroussait chemin vers la tanière des apprentis.

« Dire que ç’aurait pu être notre premier combat… », soupira-t-il.

Nuage de Léopard bondit devant lui, pivota et se plaqua au sol comme pour se préparer à attaquer.

« On les aurait massacrés », gronda-t-elle.

Le Clan commençait à se disperser lorsque Étoile de Sapin, qui n’avait pas quitté le Promontoire, poussa un deuxième appel. Tous les regards se reportèrent sur lui.

« Ce n’est pas tout », annonça-t-il.

Petit Bleuet leva la tête vers le Promontoire, curieuse d’entendre la suite.

« Je souhaite nommer deux nouvelles apprenties. »

Qui donc ?

Puis elle comprit.

« Ce doit être nous ! » siffla-t-elle à Petite Neige, dont les yeux brillaient déjà.

— Je ne pensais pas qu’il le ferait aujourd’hui ! s’écria Fleur de Lune en se précipitant vers ses filles. Regarde-toi ! »

Petit Bleuet contempla avec consternation son pelage poussiéreux et taché de boue après son expédition dans le ravin.

« Fais ta toilette ! Vite ! »

Trop tard.

« Petit Bleuet et Petite Neige », appela le chef en les invitant d’un mouvement de la queue à s’approcher.

Douce Brise s’écarta. Patte Tremblante et Pelage de Soleil reculèrent pour leur faire une place sous le Promontoire.

Petite Neige s’y précipitait déjà, alors que Petit Bleuet hésitait, honteuse de sa fourrure crottée et gênée par les regards de ses camarades.

« Allez, murmura Fleur de Lune en l’incitant à avancer d’un petit coup de museau. Peu importe ta fourrure. » Ses yeux brillaient de fierté. « C’est ton esprit qu’il veut accueillir au sein du Clan du Tonnerre. »

La petite chatte grise prit une grande inspiration et suivit sa sœur sous le Promontoire en espérant que personne ne remarquerait ses pattes tremblantes.

Étoile de Sapin baissa les yeux vers elles.

« Voilà six lunes que vous vivez parmi nous. Aujourd’hui commence votre entraînement. Votre père est un guerrier loyal et courageux. Puissiez-vous emprunter le même chemin. »

Petit Bleuet jeta un coup d’œil vers Plume de Tempête. Il avait cessé d’échanger des murmures avec Croc de Vipère et les regardait avidement. Les pattes de Petit Bleuet tremblèrent encore plus. Pourquoi fallait-il qu’elle ait si piètre allure ?

« Petite Neige ! »

Le miaulement du chef retentit dans la froideur de l’aube.

La petite chatte blanche releva le museau.

« À compter de ce jour, ton nom sera Nuage de Neige. »

Petit Bleuet vit sa sœur bomber le poitrail. Étoile de Sapin passa en revue les guerriers qui l’observaient dans la clairière.

« Queue de Moineau », miaula-t-il.

Le chat brun tacheté écarquilla les yeux, visiblement surpris.

« Tu seras le mentor de Nuage de Neige. Entraîne-la pour faire d’elle une redoutable guerrière. »

Le grand matou cilla un instant puis s’avança pour effleurer le museau de son apprentie.

« Petit Bleuet, poursuivit Étoile de Sapin, jusqu’à ce que tu aies gagné ton nom de guerrière, tu t’appelleras Nuage Bleu. Pelage de Pierre sera ton mentor. »

Le chat gris vint se placer près d’elle.

« Tu n’as toujours pas le droit d’entrer dans le gîte des guerriers », la taquina-t-il en lui frôlant la tête du bout de la truffe.

Nuage Bleu n’arrivait pas à y croire. Ce soir-là, elle dormirait dans la tanière des apprentis !

CHAPITRE 4

« NUAGE BLEU ! Nuage Bleu ! »

Tandis que les membres du Clan criaient son nouveau nom, Nuage Bleu se sentait aussi grande que le Promontoire. Elle allait enfin pouvoir aider ses camarades.

Plume de Tempête lui adressa un petit signe de la tête. Nuage Bleu aurait voulu courir vers lui pour frotter son museau contre le sien, mais ses pattes refusèrent de bouger et son père se retourna vers Croc de Vipère.

« Je n’arrive pas à y croire ! » s’écria Nuage de Neige.

Petite Rose, Petite Mousse et Petite Épine se précipitèrent vers elles avec des miaulements enthousiastes.

« Vous êtes apprenties ! couina Petite Mousse.

— Vous nous manquerez dans la pouponnière ! s’exclama Petite Rose tout en faisant des bonds autour d’elles.

— Moi, je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas être apprenti, je suis presque aussi grand que vous, grommela Petite Épine.

— N’importe quoi ! Tu ne fais que te vanter ! rétorqua Petite Mousse, les yeux au ciel.

— Ne t’inquiète pas, Petite Épine, le rassura Nuage de Neige. Je te montrerai toutes les techniques de combat que j’apprendrai.

— Je suis déjà bien meilleur combattant que tu ne le seras jamais ! » rétorqua-t-il, le menton relevé.

Les griffes de Nuage Bleu la démangèrent tant qu’elle dut se retenir de lui cingler les oreilles. Il ferait mieux de montrer plus de respect envers les apprentis de son Clan !

« Félicitations ! » lança Douce Brise qui trottait vers elles la queue en panache.

Nuage Bleu ronronna tout en guettant sa mère.

Fleur de Lune, qui s’était arrêtée pour parler avec Plume de Tempête, accourut dès qu’elle croisa le regard de sa fille.

« Je suis si fière de vous ! » annonça-t-elle. Elle jeta un coup d’œil vers Plume de Tempête. « Et votre père aussi. »

Comme si elle lui avait fait signe de s’approcher, le guerrier les rejoignit à son tour. Croc de Vipère le suivit, l’air préoccupé.

« Bravo », les félicita Plume de Tempête.

Lorsque le matou baissa la tête vers les pattes boueuses de Nuage Bleu, elle s’assit brusquement pour les dissimuler sous elle.

« Nous allons être les meilleures apprenties ! annonça joyeusement Nuage de Neige.

— Je n’en attends pas moins de vous », répondit le guerrier.

Plume d’Oie et Longues Moustaches s’approchèrent.

« Félicitations à vous deux, miaula chaleureusement le guérisseur.

— Merci, fit Nuage Bleu d’une voix timide.

— Tu dois être très fier, ajouta Plume d’Oie à l’adresse de Plume de Tempête.

— Bien sûr.

— Il est étonnant qu’Étoile de Sapin ait choisi ce moment précis pour vous nommer apprenties », déclara Croc de Vipère en se nettoyant derrière l’oreille. Il s’interrompit, la patte en l’air, et observa Nuage Bleu de la truffe au bout de la queue. « On pourrait presque croire que ce n’était pas prévu.

— Que veux-tu dire ? demanda la novice.

— Rien du tout, rétorqua aussitôt Fleur de Lune en toisant Croc de Vipère. N’est-ce pas ?

— Reconnaissez que cette annonce est tombée à point nommé pour distraire le Clan après la découverte de la patrouille, insista le matou, qui soutint le regard de la guerrière sans fléchir.

— S’il doit y avoir une bataille, Croc de Vipère, alors nous aurons besoin de tous les guerriers disponibles, répliqua Plume d’Oie.

— Des guerriers, oui, mais des apprentis ? répondit l’intéressé avec un haussement d’épaules.

— Nous nous battrons aussi vaillamment que les autres, déclara Nuage de Neige, le poil hérissé.

— Je suis certain que vous ferez de votre mieux, répondit Croc de Vipère. Cependant, seul l’entraînement vous transformera en guerrières, et pour l’instant vous n’en avez reçu aucun. »

Nuage Bleu se sentit soudain toute petite. Comment avait-elle pu croire qu’elle aiderait son Clan ? Elle frissonna. Croc de Vipère avait-il raison ? Leur chef les avait-il vraiment nommées apprenties pour empêcher une guerre contre le Clan du Vent ?

Le miaulement de Pelage de Pierre la tira de ses pensées :

« Prête pour l’entraînement ?

— On commence tout de suite ? s’étonna-t-elle, soudain revigorée.

— Mieux vaut s’y mettre sans délai. Si le Clan du Vent mijote un mauvais coup, tu auras besoin de toutes les techniques que je t’enseignerai. »

Il allait lui apprendre à se battre contre leurs ennemis ! La jeune novice se sentit pousser des ailes lorsqu’il la guida vers le tunnel d’ajoncs. C’était bien vrai, elle était apprentie ! Cette fois-ci, au lieu de s’arrêter à la lisière de la forêt pour jeter un coup d’œil entre les arbres comme un chaton apeuré, elle y pénétrerait. Son mentor allait-il lui montrer où trouver les proies les plus juteuses ? Allait-il lui enseigner comment surprendre un adversaire avec une attaque inattendue ? Le cœur battant, elle commença l’ascension du ravin.

Des pierres roulèrent derrière eux. En se retournant, elle aperçut Nuage de Neige et Queue de Moineau.

« Vous allez aussi dans la forêt ? » demanda Nuage Bleu avec une pointe de jalousie.

Elle aurait voulu garder les bois pour elle toute seule.

« Oui ! »

Nuage de Neige la dépassa en quelques bonds et fila devant elle. Ses grandes pattes lui facilitaient la tâche.

« Suis l’itinéraire entre ces deux gros rochers, lui indiqua Queue de Moineau, resté en arrière. D’habitude, seuls les guerriers passent par là, mais je pense que tu parviendras à sauter assez loin. »

Dès que le sentier devint moins abrupt, Nuage Bleu se mit à courir aussi vite que possible. Pourquoi Nuage de Neige pénétrerait-elle dans la forêt avant elle ?

« Attention ! la mit en garde Pelage de Pierre lorsque, dans son impatience, elle projeta des cailloux. Pense à tes camarades, derrière toi.

— Pardon, miaula-t-elle en ralentissant, frustrée de voir sa sœur la devancer.

— La vitesse n’est pas tout, lui apprit son mentor. Un chasseur qui court après ses proies en attrape moins. »

C’est ça ! Elle redoubla d’efforts jusqu’à ce qu’elle ait rejoint Nuage de Neige au sommet et se tourna pour regarder en bas.

« Le camp semble tout petit ! » s’écria la novice blanche, ses yeux bleus écarquillés.

Une douce chaleur se diffusa aussitôt dans le ventre de Nuage Bleu. Elle connaissait déjà cette vue.

« Regarde ! lança-t-elle à sa sœur. On voit la clairière. Là, entre ces branches.

— Est-ce que ce sont Petite Épine et Petite Rose, là, qui jouent près de l’arbre abattu ? »

Deux boules de poils aux couleurs familières chahutaient dans la clairière. De là, elles semblaient minuscules. Nuage Bleu brandit une patte dans l’espoir que les chatons la verraient, mais ils ne levèrent pas la tête. Soudain, l’apprentie se sentit très, très loin de ses anciens camarades de tanière.

« Viens, Nuage de Neige ! ordonna soudain Queue de Moineau depuis l’orée de la forêt. Je vais te montrer la rivière. »

La rivière ! Nuage Bleu ignorait à quoi elle ressemblait. Elle savait seulement qu’elle était très large et qu’elle filait entre les arbres aussi vite que le vent.

« Allons-nous aussi voir la rivière ? demanda-t-elle à Pelage de Pierre.

— Non. Nous avons bien plus important à accomplir. »

Nuage Bleu essaya de faire contre mauvaise fortune bon cœur. Après tout, si c’était plus important, ce serait sans doute plus palpitant encore ! Lorsqu’elle pénétra enfin dans la forêt à la suite de son mentor, la fourrure blanche de sa sœur avait déjà disparu au loin.

Les rayons du soleil filtraient entre les branches à moitié dénudées et zébraient le sol à la manière d’un pelage de tigre. Nuage Bleu flaira des proies. Ces odeurs, qui n’avaient rien à voir avec les fumets de la réserve, étaient aussi bien plus alléchantes. Elle reconnut celles de la souris, du moineau, de l’écureuil et de la musaraigne, et la touche de vie qui les animait lui mit l’eau à la bouche.

« Va-t-on chasser ? s’enquit-elle.

— Pas aujourd’hui. »

Pelage de Pierre sauta par-dessus un arbre mort et attendit son apprentie avant de repartir dans les taillis.

« Partons-nous en patrouille ? »

Il fit non de la tête.

« Vas-tu me montrer les frontières ?

— Bientôt. »

Il devait lui réserver quelque chose de vraiment incroyable ! Quel cachottier !

Ils descendirent une pente douce semée de feuilles mortes qui crissèrent sous leurs coussinets.

« Est-ce qu’on va s’entraîner au combat ? Quelle est la première technique que je suis censée connaître ?

— Nous y viendrons un autre jour.

— Alors qu’allons-nous faire ? »

Pelage de Pierre fit halte devant un chêne. Ses racines épaisses, couvertes de plusieurs couches de mousse, se tordaient avant de plonger dans le sol.

« Je vais t’apprendre à ramasser de la mousse pour changer la litière des anciens.

— Quoi ? De la mousse ? »

Nuage Bleu ne put dissimuler sa déception.

« Elle leur tient chaud, expliqua son mentor.

— Mais je pensais…

— Tu veux qu’ils grimpent jusqu’ici pour la récolter eux-mêmes ? rétorqua-t-il en la toisant durement.

— Non ! Bien sûr que non. Simplement, j’espérais… »

Elle ravala le gémissement qui montait dans sa gorge. Le Clan passait avant tout. Les anciens avaient besoin d’une litière propre et fraîche. Et elle ne voulait pas que son mentor la croie égoïste. Pourtant, la rancœur raidit ses pattes lorsqu’elle commença à arracher la mousse spongieuse d’une racine.

« Attends, miaula Pelage de Pierre en plaquant sa patte sur les siennes. Tu récoltes autant de terre que de mousse. Ça ne va pas plaire aux anciens. Laisse-moi te montrer. »

Nuage Bleu s’assit pour l’observer.

« Courbe tes pattes comme ça et étends tes griffes autant que possible. » Avec des gestes rapides et précis, il découpa une plaque de mousse en laissant la terre et les racines sur l’écorce. « Maintenant, essaye. »

Nuage Bleu l’imita soigneusement. Elle obtint un morceau plus petit que celui du guerrier, mais, au moins, il était propre.

« Très bien ! ronronna Pelage de Pierre. Encore. »

Sous son regard attentif, elle continua à couper la mousse, qu’elle déposait sur le tas grandissant. Bientôt, elle comprit comment synchroniser ses mouvements et remarqua que ses plaques devenaient plus épaisses, plus régulières. Elle marqua une pause afin de regarder son mentor et se réjouit de voir que ses yeux brillaient.

« Tu es très douée, la complimenta-t-il. Et même si tu ne t’en rends pas compte, tu aiguises tes réflexes pour le combat et la chasse.

— Ah bon ?

— À chaque coup de griffes, tu maîtrises un peu mieux tes mouvements. Lorsque tu accompliras parfaitement ces gestes, tu seras capable de labourer le museau de ton ennemi d’un seul coup de patte, et de tuer ta proie vite et bien. »

Nuage Bleu ronronna, soudain fière de sa récolte.

« À présent, nous allons ramener la mousse au camp. »

La novice se pencha aussitôt pour en saisir une boule dans sa gueule.

« Si nous la portons de cette manière, il nous faudra plusieurs voyages. Aplatis-la comme ça, expliqua Pelage de Pierre pressant la mousse entre ses pattes pour en chasser l’humidité. Maintenant, tu la roules sur elle-même et tu la coinces sous ton menton. » Il lui montra comment faire et poursuivit : « Comme ça, tu peux en prendre plus entre tes mâchoires. »

Nuage Bleu réprima un ronron amusé. Pelage de Pierre avait vraiment une drôle de tête avec son menton plaqué sur le poitrail, et de la mousse qui dépassait des deux côtés.

« Inutile de remuer les moustaches ! la rabroua-t-il. Tu préférerais peut-être faire le trajet deux fois ? »

Nuage Bleu fit non de la tête.

« C’est bien ce que je pensais. Imagine que nous rapportions des prises à notre Clan affamé. Plus nous arrivons à en porter, plus tôt le Clan sera nourri. »

Nuage Bleu n’avait pas pensé à cela. Elle entreprit d’imiter son mentor. C’était plus difficile qu’elle ne s’y attendait. Elle fit tomber son fardeau deux fois avant d’atteindre le bord du ravin. Pelage de Pierre l’attendit patiemment, sans lui donner de conseils. Il se contenta de hocher la tête devant la détermination de son apprentie.

Au sommet de la côte, Nuage Bleu huma l’air pour guetter la présence de sa sœur. Elle ne voulait pas que Nuage de Neige la voie dans cet état : le menton rentré, la fourrure de son poitrail trempée par la mousse humide.

Sa dégringolade dans la descente fut moins digne encore. Elle avançait sans voir où elle mettait les pattes. Heureusement que son mentor était devant elle et l’interceptait chaque fois qu’elle glissait. Même le tunnel d’ajoncs posa problème. La moitié de sa récolte se prit dans les branches épineuses.

« Crotte de souris ! » fulmina-t-elle.

Elle dut reculer en se dandinant pour la tirer du bout de la patte jusqu’à la clairière.

Je dois être la première à rentrer dans le camp à reculons ! Elle avait tellement honte d’arriver la queue la première que ses oreilles la brûlaient.

Nuage de Léopard passa devant elle.

« On est occupée ? » lança l’apprentie au museau noir.

Nuage Bleu lâcha son fardeau pour soutenir le regard de la jeune chatte.

« J’ai appris à me servir correctement de mes griffes et à rapporter plusieurs prises en même temps.

— En d’autres termes, tu as ramassé de la mousse », pouffa l’autre.

Nuage Bleu battit furieusement de la queue lorsque sa camarade s’éloigna vers le tas de gibier. Puis elle aperçut Pelage de Pierre qui l’observait d’un air amusé depuis l’arbre couché, un tas de mousse à ses pattes. Nuage Bleu ramassa son chargement en grommelant et le rejoignit à grands pas.

« Est-ce que le code du guerrier nous autorise à glisser des chardons dans les litières de nos camarades ? demanda-t-elle en crachant sa mousse.

— Je ne crois pas, mais je suis certain que tu ne serais pas la première », répondit Pelage de Pierre, les moustaches frémissantes.

Il souleva les boules de litière propre et se faufila entre les branches mortes.

Nuage Bleu le suivit avec un gros soupir.

« Oh, parfait, miaula Plume d’Alouette à leur arrivée dans la tanière des anciens. Je crois que j’aurais été incapable de dormir une nuit de plus dans ce nid. Il fait trop froid ! »

Patte Tremblante, qui avait posé la tête sur ses pattes avant, releva le menton pour regarder la novice.

« Alors, comment c’est d’être enfin apprentie ?

— C’est chouette ! » mentit-elle.

Enfin, ça le serait si j’allais chasser et non ramasser de la litière. Elle repoussa aussitôt cette idée. Cela aussi, c’est important, se rappela-t-elle sans grande conviction.

Pelage de Pierre grattait déjà le nid d’Herbe Folle pour en sortir des frondes sèches et puantes. Nuage Bleu se dépêcha d’aller l’aider pendant qu’Herbe Folle attendait sur le côté, les yeux mi-clos, comme s’il dormait.

« Passe-moi la mousse », ordonna Pelage de Pierre.

L’apprentie en prit une boule qu’elle laissa tomber dans le nid de l’ancien. Avec des gestes habiles, Pelage de Pierre la déchira pour la répartir sur les fougères restantes et ne s’arrêta que lorsque la litière fut bien moelleuse.

« Demain, nous irons chercher des frondes fraîches pour renforcer les côtés, promit-il à Herbe Folle.

— Tant mieux, répondit celui-ci avec un bâillement. Par ce temps, mes os me font souffrir. »

Il n’a même pas dit merci ! s’indigna Nuage Bleu.

Herbe Folle s’installa dans son nid pendant qu’ils s’attaquaient à celui de Plume d’Alouette.

« Il y a une épine ! se plaignit-il.

— Laisse-moi voir », dit Pelage de Pierre. Tandis que l’ancien ressortait avec des mouvements raides, Pelage de Pierre fouilla dans la verdure jusqu’à ce qu’il trouve un brin de mousse un peu dur. « Ce n’est qu’une racine », annonça-t-il en la crachant sur le tas de litière souillée.

Herbe Folle secoua la tête.

« C’est toujours pareil, avec les nouveaux apprentis, soupira-t-il. Ils rapportent tous des bouts de bois et des cailloux. » Il reprit place dans son nid et s’y pelotonna. « Vous n’auriez pas pu trouver de la mousse un peu plus sèche ? Celle-ci est un peu humide.

— Elle va sécher, maintenant qu’elle n’est plus sur l’arbre », promit le guerrier.

Furieuse, Nuage Bleu se força à garder sa queue immobile, mais elle ne réussit toutefois pas à l’empêcher de trembler. Quel ingrat ! Elle avait encore mal aux griffes, après avoir arraché tant de mousse, et Herbe Folle ne trouvait rien d’autre à dire que des reproches. Pelage de Pierre, lui, n’en prit pas ombrage et se remit aussitôt au travail sur la litière de l’ancienne.

Malgré sa colère, Nuage Bleu s’accroupit près de lui pour l’aider. Elle était épuisée lorsqu’ils eurent terminé les trois nids et emporté la litière souillée au coin sombre où ils faisaient leurs besoins. Le pâle soleil de la saison des feuilles mortes commençait à décliner derrière les arbres.

« Tu as mérité un bon repas, déclara Pelage de Pierre. Va te servir sur le tas de gibier et rejoins tes camarades. » D’un mouvement du museau, il désigna Nuage de Léopard et Nuage de Pomme de Pin qui mangeaient près de la souche. « Tu as travaillé dur aujourd’hui. »

Son compliment remonta le moral de la petite chatte. Elle prit congé d’un signe de tête et choisit une souris dans la réserve. Elle s’assit ensuite près de Nuage de Pomme de Pin en toisant froidement Nuage de Léopard. Elle ne s’était pas montrée très bonne camarade, à railler Nuage Bleu comme elle l’avait fait.

La jeune chatte noire dégustait une grive. Elle s’interrompit un instant pour s’adresser à Nuage Bleu :

« Je parie qu’ils ne t’ont même pas remerciée.

— Tu parles des anciens ?

— Oui. Tout le monde sait qu’ils se plaignent sans arrêt, répondit Nuage de Léopard. J’imagine qu’ils en ont gagné le droit…

— D’après Pelage Crépu, ils sont grincheux parce qu’ils ne sont plus capables de se débrouiller seuls, déclara Nuage de Pomme de Pin en se frottant le museau.

— Tu parles, ils ont bien de la chance qu’on s’en occupe à leur place ! rétorqua Nuage de Léopard. Tiens, ajouta-t-elle en jetant un morceau d’oiseau à Nuage Bleu. Ta souris ne te calera pas si tu as passé la journée à changer des litières. »

Pour la première fois, Nuage Bleu eut l’impression d’être une véritable apprentie. Elle ronronna :

« Merci, Nuage de Léopard.

— Les camarades de tanière partagent toujours », répondit la chatte noire.

Nuage Bleu mordit joyeusement dans la grive. La saveur forestière de la chair réjouit ses papilles et elle remarqua à peine les bruits de pas derrière elle.

« Demain, je t’emmène chasser. »

Surprise, elle se retourna et découvrit Pelage de Pierre.

« Vraiment ? demanda-t-elle après avoir dégluti.

— Nous partirons à midi. Nous verrons si tu es capable de mettre en pratique ce que tu as appris aujourd’hui pour capturer une vraie proie. »

L’apprentie le regarda rejoindre Croc de Vipère et Taches Fauves près du bouquet d’orties. Elle était si heureuse qu’elle en avait le tournis ! Elle avait hâte que Nuage de Neige revienne pour lui raconter sa journée. Il n’y avait rien de mieux au monde qu’être une apprentie du Clan du Tonnerre !

CHAPITRE 5

JE VAIS CHASSER !

Nuage Bleu trépignait sur place près des ajoncs. Elle leva de nouveau la tête vers le ciel. N’était-il pas midi ? Où était Pelage de Pierre ? Avait-il oublié sa promesse ? Et les fougères fraîches pour le nid d’Herbe Folle ? Avait-il oublié aussi qu’il devait aller en chercher ? Est-ce qu’il oubliait toujours tout ?

« Tu ne devineras jamais ! lança Nuage de Neige en se précipitant vers elle. Queue de Moineau m’a dit qu’on allait chasser avec Pelage de Pierre et toi.

— Tu sais où est mon mentor ?

— Il met des fougères fraîches dans la tanière des anciens. »

Je devrais l’aider, non ?

Nuage Bleu se hâta de rejoindre le guerrier. Elle arriva devant l’arbre couché au moment même où il s’extirpait des branches entremêlées. Il s’ébroua pour se débarrasser des brins de fougères collés à sa fourrure et se dirigea vers le tunnel.

« Je suis désolée, balbutia-t-elle. J’aurais dû t’aider…

— Inutile de t’excuser, la coupa-t-il. Je voulais que tu sois bien reposée pour ton premier jour de chasse.

— Nous y allons vraiment ?

— Bien sûr.

— Enfin ! s’écria Nuage de Neige en griffant le sol. Je désespérais de faire quelque chose d’excitant !

— Mais tu as vu les Quatre Chênes, hier, et les frontières ! rétorqua Nuage Bleu, qui aurait de loin préféré explorer le territoire plutôt que de ramasser de la mousse.

— Les Quatre Chênes ? Tu parles, soupira sa sœur en levant les yeux au ciel. J’ai vu plus d’arbres que je n’ai de griffes ! Et je n’ai même pas eu le droit de grimper sur l’un d’eux ni de fouiller entre les racines pour trouver du gibier. » Elle prit une voix grave pour imiter Queue de Moineau. « Et là, c’est la frontière qui nous sépare du Clan de la Rivière. Remarque bien comme leur odeur est différente. » Agacée, elle battit de la queue et reprit son miaulement normal : « Comme si j’avais pu rater ces sales relents de poisson pourri !

— Tu es prête ? »

En entendant le miaulement de Queue de Moineau, Nuage de Neige pivota.

« Ça fait des lunes que je suis prête !

— Alors, viens », répondit son mentor qui s’engageait déjà dans le tunnel.

Nuage Bleu passa devant sa sœur à toute vitesse, bien décidée à arriver avant elle en haut du ravin. Elle leva la tête vers le sommet et ses pattes la picotèrent lorsqu’elle vit les branches des arbres qui s’agitaient comme pour l’inviter à entrer dans la forêt.

« N’attends pas grand-chose de ta première journée de chasse, lui conseilla Pelage de Pierre en se portant à son niveau. Tu as tout à apprendre. »

Je suis prête ! songea la novice, et elle s’élança dans la montée.

Des nuages blancs dodus filaient dans le ciel. Lorsque les félins arrivèrent en haut, une bourrasque ébouriffa la fourrure de Nuage Bleu, qui ne se sentit plus de joie.

Pelage de Pierre jeta un coup d’œil vers Queue de Moineau.

« L’Arbre aux Chouettes ? suggéra-t-il.

— Il y aura sans doute plus de proies près du Grand Sycomore, répondit le mentor de Nuage de Neige.

— Parce que les chouettes font peur au gibier ? demanda Nuage Bleu.

— Oui. Même les souris ne sont pas assez stupides pour vivre près des chouettes. »

Pelage de Pierre bondit entre les arbres. Nuage Bleu le suivit, la tête levée vers les troncs gigantesques. Leurs branches emmêlées, où ne restaient que quelques feuilles ridées, claquaient dans le vent.

Tout en avançant, elle scrutait le moindre sentier qui sillonnait les fourrés. Pelage de Pierre les fit passer sous les frondes d’une fougère qui portaient encore l’odeur de Nuage de Léopard. Ils contournèrent un roncier où Pelage de Soleil avait laissé sa trace – Nuage Bleu reconnut même des petites touffes de poils roux accrochées aux épines. Pelage de Pierre continua à grimper, toujours plus haut dans la forêt.

« C’est encore loin ? demanda Nuage Bleu.

— Non, nous y sommes presque », la rassura Queue de Moineau.

La novice jeta un coup d’œil en arrière pour mémoriser le chemin. Serait-elle un jour capable de s’orienter seule dans la forêt ?

Les arbres, les buissons, tout était identique. Chaque cuvette laissait place à une nouvelle côte, chaque côte à une nouvelle cuvette.

« Nous y voilà », annonça enfin Pelage de Pierre en s’immobilisant.

Droit devant, un arbre immense dominait la forêt.

Le Grand Sycomore.

Ses racines, aussi épaisses que des troncs, se tordaient plusieurs fois sur elles-mêmes avant de plonger dans l’épaisse couche de feuilles.

Un frisson d’impatience secoua la fourrure de Nuage Bleu. Elle venait de flairer une odeur de gibier. Des oiseaux pépiaient dans les branches. Les feuilles mortes crissaient au pied du sycomore, agitées par le vent ou quelque petit animal. Comme Nuage Bleu aurait voulu y fourrer les pattes pour les remuer !

« Ta première leçon de chasse : apprendre la patience, déclara Pelage de Pierre.

— Le plus grand chasseur, c’est celui qui sait attendre, confirma Queue de Moineau.

— On ne peut pas juste fouiller dans les feuilles jusqu’à ce qu’on trouve quelque chose ? demanda Nuage Bleu, pleine d’espoir.

— Non, le bruit effrayerait le gibier, qui regagnerait son terrier », répondit Pelage de Pierre.

Il alla se placer derrière un buisson, à trois longueurs de renard du pied de l’arbre. Queue de Moineau l’y suivit en faisant signe aux apprenties de l’imiter.

« Il y a des proies, là-dedans ? demanda Nuage de Neige, les yeux écarquillés.

— Pas si elles ont un minimum de jugeote », murmura Queue de Moineau.

Pelage de Pierre était déjà tapi le ventre contre le sol, le regard rivé sur les racines du sycomore qu’il voyait entre les branches les plus basses.

« Baissez-vous », chuchota-t-il.

Les trois félins s’accroupirent près de lui. Nuage Bleu plissa les yeux en se demandant ce qu’elle était censée guetter.

« Ne bouge pas tant que tu n’as pas vu ta proie, conseilla Pelage de Pierre.

— Le gibier va sortir des feuilles ? s’étonna Nuage de Neige.

— Sans doute, maintenant que nous sommes face au vent, répondit Queue de Moineau. Tu vois ces drôles de graines, par terre ? »

Nuage Bleu scruta le sol et remarqua parmi les feuilles des petites formes ailées, comme autant de papillons posés sur le sol.

« Quand il y a des graines, il y a des insectes, ajouta Queue de Moineau.

— Et lorsqu’il y a des insectes, il y a du gibier », conclut Pelage de Pierre.

Le matou gris se raidit, les oreilles dressées. Nuage Bleu suivit son regard. Une petite boule de poils fouinait le long d’une racine.

Une souris !

Un frisson lui glissa le long de l’échine.

« Quand est-ce qu’on attaque ? murmura-t-elle en sortant ses griffes.

— Pas tout de… »

Avant que Pelage de Pierre ait eu le temps de finir, Nuage de Neige bondit. Les branches du buisson s’entrechoquèrent et les feuilles volèrent dans son sillage. Le rongeur disparut aussitôt et l’apprentie blanche retomba lourdement sur le sol, la queue balayant les feuilles, les oreilles rabattues.

« Crotte de souris ! »

Elle rebroussa chemin et son mentor l’accueillit en secouant la tête.

« J’apprécie ton enthousiasme. Mais ta technique laisse à désirer. »

Amusée, Nuage Bleu se mit à ronronner.

« Oh, toi, la ferme ! » lui jeta Nuage de Neige.

Nuage Bleu recula, stupéfaite.

« Excuse-moi, miaula aussitôt sa sœur. C’est la contrariété.

— Tu es très rapide, répondit Nuage Bleu, soulagée de voir que la colère de sa sœur s’était dissipée.

— J’ai bien peur que la vitesse ne serve à rien face à des souris, expliqua Queue de Moineau. Elles ne s’éloignent jamais beaucoup de leur trou et elles sont très vives. Voilà pourquoi il faut absolument maîtriser l’approche silencieuse. La technique est bien plus importante que la vitesse.

— Nous devrions peut-être commencer par leur enseigner à traquer une proie », suggéra Pelage de Pierre à son camarade.

Queue de Moineau hocha la tête, malgré les soupirs de Nuage de Neige.

Nuage Bleu, elle, se réjouissait de pouvoir montrer à son mentor ce que Nuage de Pomme de Pin lui avait déjà appris. Elle se coucha sur le sol, la queue plaquée aux feuilles, et se mit à ramper.

« Pas mal, commenta Pelage de Pierre. Remonte un peu ta queue. Elle ne doit pas traîner sur les feuilles. Baisse le menton, et rabats tes oreilles. Tu dois essayer de te camoufler.

— Comme ça ? »

Nuage de Neige avait imité sa sœur, les oreilles baissées. Elle avança, le menton juste au-dessus du sol, tel un serpent.

« Bien, la complimenta Queue de Moineau. À présent, rampez doucement. Rappelez-vous : vos mouvements doivent être le plus discrets possible. »

Au ralenti, Nuage Bleu plaça une patte devant l’autre. Elle rentra le ventre lorsqu’elle le sentit frôler le sol et marcha si délicatement que les feuilles se courbaient sans un bruit sous ses pattes.

« C’est prometteur », ronronna Pelage de Pierre, et Nuage Bleu poussa un soupir de soulagement.

Les deux sœurs s’entraînèrent jusqu’à ce que le soleil commence à décliner derrière les arbres.

« Il est temps de rentrer, annonça Queue de Moineau.

— Encore une dernière fois ! » le supplia Nuage Bleu.

Elle arrivait presque à se déplacer en silence entre les arbres.

« Tu pourras continuer à t’exercer au camp.

— Mais il n’y a pas autant de feuilles !

— Allez, Nuage Bleu, insista Nuage de Neige. Il commence à faire froid, et j’ai faim.

— D’accord, soupira la novice au pelage gris en se redressant.

— Nous recommencerons demain », lui promit Pelage de Pierre, et il s’élança à la suite de Queue de Moineau et de Nuage de Neige.

Un peu contrariée, Nuage Bleu resta quelques longueurs de queue derrière ses camarades. Soudain, elle entendit un grattement tout proche. Des petites griffes sur l’écorce. Elle s’immobilisa. Du coin de l’œil, elle avisa un écureuil perché sur une racine, une noisette entre les pattes. Il grignotait assidûment sa délicieuse trouvaille.

Nuage Bleu adopta aussitôt la position du chasseur. Elle souleva le ventre et la queue juste au-dessus des feuilles et se mit à ramper vers sa proie, aussi silencieuse qu’une couleuvre sur un rocher. Elle tremblait d’excitation. Son cœur battait si fort que l’écureuil devait l’entendre.

Mais le petit mammifère continua à manger jusqu’à ce que Nuage Bleu soit si près qu’elle entendait le raclement de ses dents sur la noisette. Elle retint son souffle et se ramassa sur elle-même.

Maintenant !

L’écureuil ne vit rien venir. Elle le fit tomber de la racine, le cloua au sol et planta ses crocs dans son cou. La chaude saveur du sang la surprit. Sa proie était inerte, à présent.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » lança Pelage de Pierre, qui sauta sur la racine derrière elle.

Nuage Bleu s’assit en tenant le gros écureuil entre ses mâchoires.

Les yeux du guerrier s’illuminèrent.

« Bravo ! »

Nuage de Neige et Queue de Moineau apparurent à leur tour. La novice au pelage blanc écarquilla les yeux. Le guerrier resta bouche bée.

« C’est toi qui l’as attrapé ? » demanda-t-il enfin.

Nuage Bleu hocha la tête, le cœur gonflé de joie.

« Il est presque aussi gros que toi, murmura Nuage de Neige.

— Remercie le Clan des Étoiles pour cette vie offerte afin de nourrir le Clan », lui indiqua Pelage de Pierre.

Clan des Étoiles, je vous remercie !

« Rapportons-le au camp pendant qu’il est encore chaud », miaula Pelage de Pierre.

Nuage Bleu fut soulagée qu’il se charge de l’écureuil. Elle se demandait justement comment elle allait le traîner jusqu’au camp sans trébucher dessus à chaque pas.

« Merci. »

Elle passa devant lui et partit d’un pas joyeux vers le ravin.

« Je n’arrive pas à y croire ! s’exclama Nuage de Léopard lorsque Pelage de Pierre déposa l’écureuil sur le tas de gibier.

— Elle l’a attrapé toute seule ! » précisa Nuage de Neige avec fierté.

Nuage Bleu baissa les yeux tandis que ses camarades s’approchaient en masse pour admirer sa prise. Pourvu qu’ils ne me trouvent pas arrogante !

« C’était ta première leçon de chasse ? » demanda Plume de Grive, visiblement impressionné.

La novice acquiesça.

« Tu as de la chance qu’elle soit ton apprentie, dit Pelage Crépu à Pelage de Pierre.

— Le Clan tout entier a de la chance qu’elle soit apprentie ! rectifia Vol-au-Vent, les yeux ronds. Je ne me rappelle pas qu’un novice ait déjà attrapé quoi que ce soit après une seule leçon ! »

Nuage Bleu inspecta le camp. Où était Plume de Tempête ? Avait-il vu sa prise ? Un frisson de frustration la secoua lorsqu’elle comprit qu’il n’était pas là. Il avait dû partir avec la patrouille du crépuscule.

Fleur de Lune vint lui effleurer la joue du bout du museau.

« Comme je suis fière de toi ! murmura-t-elle.

— Moi, j’attraperai quelque chose demain ! jura Nuage de Neige.

— Ce n’est pas un concours, lui rappela Queue de Moineau.

— Je sens une bonne odeur d’écureuil frais ! » lança Herbe Folle en sortant de la tanière des anciens.

Pendant que le vieux matou admirait la bête rousse, Pelage de Pierre prit son apprentie à part.

« J’ai été très impressionné, aujourd’hui, lui dit-il. Tu as bien écouté et tu apprends vite. »

Un ronron monta dans la gorge de la jeune chatte.

« Je veux que tu m’accompagnes à l’Assemblée, ce soir. »

Nuage Bleu déglutit. Elle n’était apprentie que depuis deux jours ! Était-elle déjà prête pour rencontrer les autres Clans ? Elle serait l’une des plus jeunes, aux Quatre Chênes, avec tous ces nouveaux visages, dans un lieu qu’elle ne connaissait pas… Et si elle se perdait ? Ou si elle se trouvait séparée de son Clan ? L’angoisse lui serra le ventre.

« Tu es d’accord ? »

Nuage Bleu hocha aussitôt la tête. Elle n’allait pas manquer une occasion pareille, même si cela lui faisait peur.

« Bien. À présent, va manger et repose-toi autant que possible. Nous partirons à la nuit tombée. »

Une brise légère fit frémir la barrière d’ajoncs. Le clair de lune et la lumière des étoiles drapaient les tanières d’un voile argenté.

Les guerriers se rassemblaient à l’entrée du camp, prêts à partir.

L’appréhension de Nuage Bleu n’avait pas disparu. Arriverait-elle à suivre le rythme ? Elle avait un peu dormi, mais la fatigue de la chasse n’avait pas quitté ses pattes.

« Si seulement je pouvais venir avec toi…, se lamenta Nuage de Neige.

— Moi aussi, j’aurais bien voulu que tu viennes », lui répondit Nuage Bleu.

Vol-au-Vent poussait Petite Épine du bout du museau vers la pouponnière.

« Ton tour viendra en temps et en heure, miaula le guerrier.

— Mais je suis presque aussi grand que Nuage Bleu, et elle, elle y va ! protesta-t-il.

— Toi, tu n’es pas encore apprenti. »

Croc de Vipère contemplait le Promontoire pendant que Taches Fauves faisait les cent pas, l’œil brillant. Plume de Tempête discutait avec Pelage de Pierre près des ajoncs. Parlaient-ils de son entraînement ? Nuage Bleu glissa ses pattes sous elle en priant pour que les papillons qui voletaient dans son ventre disparaissent.

« Reste près de moi, miaula Fleur de Lune en se pressant contre elle.

— Ne devrais-je pas plutôt aller avec Nuage de Léopard et Nuage de Pomme de Pin ? » demanda la petite chatte grise.

Les deux autres apprentis conversaient près du tunnel, la queue lisse, les oreilles bien droites, pas le moindre poil hérissé. N’étaient-ils donc pas nerveux ?

« La prochaine fois, lui promit la guerrière. Lorsque tu sauras comment faire. »

Comment faire ? s’inquiéta Nuage Bleu. Parce qu’elle était censée faire quelque chose ?

« Enfin, comment te tenir, plutôt, corrigea sa mère en la couvant d’un regard chaleureux. Une trêve protège l’Assemblée. Chaque nuit de pleine lune, nous ne formons plus qu’un seul Clan, tant que la Toison Argentée brille dans le ciel. Mais… » Elle marqua une pause, comme si elle pesait soigneusement ses mots. « Tu ne dois jamais oublier que la trêve a une fin. »

Nuage Bleu pencha la tête de côté.

« Demain, nous serons de nouveau des ennemis, expliqua la chatte. Ne révèle rien aux autres qui risquerait d’affaiblir ton Clan, et ne te lie pas d’amitié avec des chats que tu devras peut-être affronter un jour sur le champ de bataille. »

Nuage Bleu hocha vigoureusement la tête. De toute façon, elle ne pouvait pas s’imaginer en train de parler avec un chat rival. Alors devenir son amie…

Le rideau de lierre frémit à l’entrée du gîte d’Étoile de Sapin. Pelage de Soleil, qui était assis devant, se leva dès que le chef du Clan du Tonnerre parut.

« Tout le monde est prêt ? » lui demanda le meneur.

Le lieutenant jeta un coup d’œil vers les félins réunis devant le tunnel et hocha la tête.

« Dans ce cas, allons-y ! »

Étoile de Sapin traversa la clairière, tête haute, et ses guerriers s’écartèrent sur son passage.

« Vas-tu demander des comptes au Clan du Vent, puisqu’il nous a volés ? » s’enquit Croc de Vipère.

Étoile de Sapin s’immobilisa et dévisagea les membres de son Clan.

« Je mentionnerai que nous avons découvert du sang d’écureuil sur notre territoire et rappellerai à tous que le gibier à l’intérieur de nos frontières nous appartient. »

Vol-au-Vent et Douce Brise hochèrent la tête, mais Croc de Vipère plissa les yeux.

Étoile de Sapin foudroya du regard le matou pommelé et asséna :

« Je refuse d’accuser le Clan du Vent. »

Son ton était sans appel. Croc de Vipère ne protesta pas et le meneur s’engagea dans le tunnel.

Nuage Bleu n’avait rien perdu de la scène.

« Viens, ma chère petite, miaula Fleur de Lune en la poussant du museau. Tout ira bien.

— Ouvre grands les yeux et les oreilles car je compte sur toi pour tout me raconter ! lança Nuage de Neige tandis que Nuage Bleu suivait sa mère dans l’ouverture. Je veillerai jusqu’à votre retour. »

CHAPITRE 6

« ALORS ? » FIT NUAGE DE NEIGE. Elle tournait autour de Nuage Bleu qui se dirigeait d’un pas lourd vers la tanière des apprentis. Elle avait mal aux pattes après le long voyage jusqu’aux Quatre Chênes. Les guerriers avaient couru très vite, sans tenir compte de sa petite taille, et elle avait dû escalader péniblement des troncs couchés et des ravines qu’ils enjambaient d’un bond.

« Il y avait qui ? insista Nuage de Neige.

— Je n’en sais rien ! rétorqua Nuage Bleu. Des tas de guerriers. »

Elle ne voulait pas admettre qu’elle était restée collée à Fleur de Lune et qu’elle avait à peine osé regarder les autres Clans. Même lorsque Pelage de Pierre l’avait présentée à un membre du Clan de la Rivière, elle avait été incapable de dire un mot. En y repensant, la honte lui brûlait la fourrure.

Pour elle, l’Assemblée s’était résumée à une foule de chats bruyants qui dégageaient d’étranges odeurs et parlaient dans un brouhaha incompréhensible. Leurs regards curieux l’avaient mise mal à l’aise. Elle ne se rappelait même pas à quoi ressemblaient les Quatre Chênes – elle n’avait vu que des chats de toutes les tailles et de toutes les couleurs, ainsi qu’un énorme bloc de pierre plus haut que le Promontoire, où les chefs s’étaient perchés pour s’adresser à la foule. Mais, coincée comme elle l’était entre ses camarades, elle n’avait rien entendu de leurs discours.

« Est-ce qu’Étoile de Sapin a mentionné l’écureuil volé ? Et comment a réagi le Clan du Vent ? » continua sa sœur en sautillant sans relâche devant elle.

Épuisée, Nuage Bleu se força à lever la tête. Elle n’avait qu’une envie : se pelotonner dans son nid pour s’endormir.

« Oui, il a évoqué l’incident, mais je ne sais pas comment ont réagi les guerriers du Clan du Vent parce que je ne savais pas lesquels c’était ! T’es contente ? »

Nuage de Neige la dévisagea avec inquiétude.

« Tu ne t’es pas du tout amusée ?

— Écoute, il y a deux jours, j’étais encore un chaton, soupira-t-elle. Je le serais peut-être encore si Étoile de Sapin n’avait pas soudainement décidé de nous nommer apprenties. » Son cœur se serrait sans qu’elle en connaisse la raison, comme si une petite voix lui murmurait de mauvaises nouvelles qu’elle ne pouvait entendre. « Tout arrive trop vite. Je ne saurais même pas retourner aux Quatre Chênes, même en plein jour. »

Devant la mine stupéfaite de sa sœur, elle se sentit coupable. Être conviée à l’Assemblée était un honneur, elle ne devait pas se plaindre.

« Ce sera bien plus chouette quand tu viendras aussi, reprit-elle. Demande à Queue de Moineau qu’il t’emmène, la prochaine fois. »

Les yeux de Nuage Bleu se fermaient tout seuls. Elle passa devant sa sœur pour se faufiler entre les frondes des fougères qui abritaient leur tanière. Elle se roula en boule sur sa litière et poussa un soupir de soulagement en sentant la douceur de la mousse contre ses membres fatigués.

Un crissement réveilla Nuage Bleu. Nuage de Neige se levait déjà.

« Qu’est-ce qui se passe ?

— Rendors-toi, murmura l’apprentie blanche. Queue de Moineau m’emmène chasser. Pelage de Pierre a dit que tu pouvais dormir tant que tu voulais. »

Nuage Bleu se sentait tiraillée. Elle voulait chasser, elle aussi, mais ses paupières étaient toujours lourdes. Elle les referma pendant que Nuage de Neige sortait de la tanière.

Lorsqu’elle les rouvrit, il faisait plus clair dans l’antre. L’éclat du jour filtrait entre les frondes et diffusait une lumière verte à l’intérieur. Un vent mauvais soufflait dehors et, lorsque Nuage Bleu sortit après s’être étirée, il lui malmena les moustaches et les oreilles. Des feuilles mortes traversaient la clairière en tourbillonnant et venaient s’empiler contre la barrière d’ajoncs. Une épaisse couverture nuageuse masquait le ciel. Nuage Bleu se dirigea vers la réserve en frissonnant. Voir que son écureuil n’y était plus lui réchauffa le cœur : elle avait contribué à nourrir le Clan.

Pour s’abriter du vent, Pelage de Pierre s’était installé derrière le bouquet d’orties avec Longues Moustaches et Plume d’Oie.

« Est-ce que je suis censée chasser avant d’avoir le droit de manger ? demanda Nuage Bleu à son mentor.

— Non. Tu dois avoir faim, après le voyage d’hier soir. Commence par te restaurer. Ensuite, tu iras nettoyer la pouponnière. »

La novice hocha la tête. Elle prit un campagnol sur le tas de proies et le porta jusqu’à la souche couverte de mousse. Nuage de Léopard et Nuage de Pomme de Pin étaient invisibles. Ils devaient être partis s’entraîner. L’idée d’aller nettoyer les litières puantes des chatons lui fit froncer le nez. Elle chassa aussi sec cette pensée pour apprécier son repas.

Longues Moustaches la rejoignit au moment où elle avalait sa dernière bouchée.

« Il y a une réserve de mousse fraîche dans la petite clairière, lui apprit-il. J’ai pris soin d’en ramasser avant qu’il pleuve. Tu peux en prendre lorsque tu as besoin de regarnir les nids de la pouponnière.

— Merci. » Nuage Bleu se lécha la patte, la passa sur son museau et se leva. « Dès que j’aurai fini d’enlever l’ancienne, j’irai en chercher.

— Inutile, je vais te l’apporter. »

Nuage Bleu le remercia d’un signe de tête et s’en fut vers la pouponnière. Elle n’y était pas retournée depuis qu’elle avait rejoint la tanière des apprentis. Il lui parut à la fois normal et étrange de se glisser dans l’ouverture.

Perce-Neige était lovée dans son nid en compagnie de Petit Fauve et de Petite Boule Dorée, à qui elle faisait goûter un morceau de souris.

« C’est dur à mâcher, gémit Petite Boule Dorée.

— Je mangerai ta part, proposa Petit Fauve.

— Tu en as déjà avalé plein, le gronda la reine. Si tu en veux davantage, va te servir dans la réserve.

— Vraiment ? Je peux choisir ce que je veux ?

— Oui, tant que ce n’est pas trop gros.

— Je vais l’accompagner, suggéra Petite Épine.

— Bonne idée », miaula Poil de Coquelicot, qui écarta Petite Mousse de son ventre. La petite chatte aux taches écaille écarquilla les yeux et ouvrit la gueule pour protester, mais sa mère ne lui en laissa pas le temps : « Pourquoi n’irais-tu pas jouer dehors, toi aussi ?

— Allez ! les pressa Petite Épine. On va bien s’amuser. Viens aussi, Petite Rose ! »

Cette dernière jouait avec une boule de mousse sur le côté des litières : étendue sur le dos, elle la jetait en l’air et la rattrapait.

« Mais il fait froid et il y a du vent, dehors, râla-t-elle. Quand Longues Moustaches nous a apporté la souris, il a dit qu’il allait pleuvoir.

— Raison de plus pour vous dépenser avant qu’il pleuve pour de bon », conseilla Poil de Coquelicot.

Nuage Bleu s’annonça par un petit miaulement.

« Bonjour, Nuage Bleu ! ronronna Poil de Coquelicot. Je ne t’avais pas vue entrer. Il paraît que tu as fait une sacrée prise, hier. Herbe Folle a dû être ravi par un tel festin.

— J’ai eu de la chance, répondit la novice avec modestie.

— Je suis certaine que la chance n’explique pas tout », répondit la reine.

Nuage Bleu haussa les épaules. Cependant, en son for intérieur, elle était contente que ses anciens camarades de tanière aient eu vent de son exploit.

« Je suis venue nettoyer les litières.

— Parfait ! s’écria Perce-Neige en poussant hors du gîte Petit Fauve et Petite Boule Dorée. Il est temps que vous alliez tous dehors prendre un peu l’air. Nuage Bleu aura besoin de place.

— Les véritables guerriers n’ont pas peur du mauvais temps, ajouta Poil de Coquelicot pour couper court aux jérémiades de Petite Rose et de Petite Boule Dorée.

— Exactement, renchérit Petite Épine. Venez, vous deux. Je m’arrangerai pour que le vent ne vous emporte pas. »

Petit Fauve était déjà dehors lorsque les autres émergèrent des ronces en ronchonnant.

Poil de Coquelicot roula sur le dos et s’étira les pattes.

« Tu dois être épuisée, après l’Assemblée, fit-elle en bâillant.

— Oui, raconte-nous comment c’était ! » ajouta Perce-Neige.

Nuage Bleu n’osa pas avouer que tout se mélangeait dans sa tête.

« C’était chouette, miaula-t-elle en enlevant de vieux brins de paille et des frondes sèches du bord du nid de Perce-Neige.

— Qu’a dit Étoile de Sapin à propos du vol de l’écureuil ? »

Nuage Bleu se crispa. Elle ne se souvenait vraiment de rien ! Si seulement Longues Moustaches leur avait raconté l’Assemblée au lieu de leur parler de la météo !

Par chance, le matou au pelage argenté apparut dans l’entrée au même instant avec une boule de mousse qu’il lâcha devant lui.

« Étoile de Sapin a révélé aux Clans que nous possédions la preuve que des intrus avaient chassé à l’intérieur de nos terres. Il a prévenu que quiconque franchirait nos frontières le regretterait amèrement », expliqua-t-il aux reines.

Merci, Clan des Étoiles ! songea Nuage Bleu en se disant que ses ancêtres avaient dû la prendre en pitié.

« A-t-il mentionné le Clan du Vent ? voulut savoir Poil de Coquelicot.

— Pas directement, mais, pendant qu’il parlait, il n’a pas quitté Étoile de Bruyère des yeux. »

Tout à coup, Nuage Bleu se souvint de la meneuse du Clan du Vent. Étoile de Bruyère était assise avec les autres chefs sur le Grand Rocher, sa pâle fourrure poudrée de rose brillant sous le clair de lune. Avec des yeux de braise, elle avait soutenu sans fléchir le regard d’Étoile de Sapin.

« Je parie que ça ne lui a pas plu, commenta Perce-Neige.

— Elle n’a pas répondu.

— Espérons que les paroles d’Étoile de Sapin auront suffi à les décourager, soupira Poil de Coquelicot. Une bataille si près de la mauvaise saison ne serait bonne pour personne. Nous devons garder nos forces pour les lunes froides à venir.

— Et nous préparer à lutter contre la famine, ajouta Perce-Neige. Surtout avec autant de chatons dans la pouponnière.

— Vous pensez que le Clan du Vent nous a bel et bien volé du gibier ? s’enquit Nuage Bleu.

— Ce ne serait pas la première fois, soupira Poil de Coquelicot.

— Pourvu que ce soit la dernière, miaula Longues Moustaches en étalant la mousse du bout de la truffe.

— Nuage Bleu ! Nuage Bleu ! »

Le miaulement de Nuage de Neige retentit dehors, juste devant l’entrée.

L’apprentie jeta un coup d’œil à Longues Moustaches, se demandant si elle pouvait l’abandonner un instant.

« Vas-y, lui dit-il. Je vais me débrouiller seul. »

Aussi vive qu’une souris, la novice au poil gris se glissa dehors. Sa sœur était fièrement assise près du tas de gibier. Le vent agitait sa fourrure et un campagnol gisait à ses pattes.

« Ma première prise ! » lança-t-elle.

Nuage Bleu accourut vers elle et renifla le rongeur. Son parfum tout chaud lui fit monter l’eau à la bouche.

« Ma viande préférée ! » ronronna-t-elle.

Plume d’Oie, qui était tapi près du bouquet d’orties, se leva pour les rejoindre.

« Vous êtes toutes les deux de bons chasseurs », les complimenta-t-il.

Toutefois, lorsqu’il se pencha pour admirer le campagnol, il se figea, sa queue doubla de volume et ses yeux se firent aussi ronds que ceux d’une chouette.

« Que le Clan des Étoiles nous protège ! » miaula-t-il.

Nuage Bleu observa le rongeur. Qu’avait-il de particulier ?

Plume d’Oie tremblait de la truffe au bout de la queue.

« C’est un signe ! tonna-t-il d’une voix qui retentit dans tout le camp. La destruction nous menace tous ! »

CHAPITRE 7

« QUE SE PASSE-T-IL ? »

Il n’avait fallu qu’un instant à Étoile de Sapin pour rejoindre le guérisseur. Pelage de Soleil suivit aussitôt son chef.

Croc de Vipère et Plume de Tempête, qui se partageaient une grive sous le Promontoire, tournèrent brusquement la tête vers Plume d’Oie. Perce-Neige apparut à l’entrée de la pouponnière ; son regard inquiet parcourut la clairière avant de s’arrêter sur les chatons. Petite Épine fonçait vers la réserve de gibier, ses camarades sur les talons. Pelage Crépu et Plume de Rouge-Gorge jaillirent du gîte des guerriers et se pressèrent après Pelage de Pierre et Plume Cendrée.

« Regardez la fourrure de ce campagnol », souffla le guérisseur, les yeux toujours rivés sur la petite proie.

Nuage Bleu, perdue au milieu de ses camarades, se glissa entre leurs pattes et sous leur ventre pour voir le campagnol. Plume d’Oie fit glisser ses coussinets sur son flanc.

« Regardez, répéta-t-il. Voyez comme la fourrure se sépare, là. » D’une griffe, il désigna une ligne distincte qui courait de l’épaule du rongeur jusqu’à son ventre. D’un côté les poils poussaient vers l’oreille, de l’autre la fourrure était lisse jusqu’à la queue. « Voyez comme elle semble aplatie, ici. »

Plume d’Oie marqua une pause et passa son auditoire en revue. Croc de Vipère et Plume de Tempête vinrent observer de plus près.

« Ils me cachent la vue ! s’écria Petite Épine en sautillant derrière Perce-Neige.

— Chut ! le rabroua la reine.

— Mais qu’est-ce que cela signifie ? demanda Étoile de Sapin.

— C’est comme une forêt écrasée par le vent, gronda Plume d’Oie. Voilà le sort que nous réserve le Clan du Vent. »

Perce-Neige recula pour enrouler sa queue autour de Petit Fauve et de Petite Boule Dorée, mais son fils se libéra aussitôt et s’approcha courageusement de la proie.

« Comment une simple bête morte peut te dire tout ça ? interrogea-t-il.

— C’est vrai, miaula Plume d’Alouette. Comment peux-tu en être certain ?

— Plume d’Oie est un guérisseur ! répliqua Croc de Vipère. Il partage les rêves du Clan des Étoiles !

— Voler notre gibier n’était qu’un début, reprit Plume d’Oie. Ce signe nous est envoyé par le Clan des Étoiles pour nous mettre en garde. Comme une tempête, le Clan du Vent fera rage dans la forêt. Ses guerriers nous pulvériseront, ils détruiront notre camp et feront de notre territoire une terre dévastée. Nous serons écrasés comme des brins d’herbe dans une prairie.

— C’est impossible ! » s’écria Fleur de Lune en se faufilant près de Nuage Bleu.

Le ton de la guerrière avait beau être véhément, la novice la sentait trembler contre elle. Les matous échangeaient des regards hésitants et elle entendit Douce Brise murmurer :

« On ne va tout de même pas le prendre au sérieux ? »

Et pourquoi pas ? s’étonna Nuage Bleu. Plume d’Oie se serait-il trompé par le passé ?

« Le Clan des Étoiles a parlé, annonça le guérisseur, tête baissée.

— Quand frapperont-ils ? demanda Étoile de Sapin, les yeux sur le campagnol.

— Je ne saurais dire. Mais le signe nous est envoyé maintenant pour nous permettre de nous préparer.

— Alors, préparons-nous ! hurla Plume de Tempête, la queue battante.

— Nous n’avons pas le temps ! » répliqua Queue de Moineau. Il fonça jusqu’au premier rang et souleva d’une griffe le campagnol pour le montrer à tous. « Nous devons attaquer les premiers ! »

Croc de Vipère et Plume de Tempête l’acclamèrent.

« Le Clan du Vent ne sait pas que nous sommes prévenus, intervint Plume Cendrée, qui griffait le sol. Nous avons l’avantage. Profitons-en ! »

Étoile de Sapin prit le campagnol à Queue de Moineau et le reposa sur le sol.

« De froides lunes nous attendent, miaula-t-il doucement. Et nous avons des chatons à nourrir. » Il passa ses guerriers en revue. « Pouvons-nous vraiment risquer de nous battre, d’être blessés, alors que nous devrions renforcer le Clan en vue de la mauvaise saison ?

— Pouvons-nous risquer de ne pas nous battre ? cracha Queue de Moineau. Le Clan des Étoiles nous a prévenus qu’il ne restera peut-être plus de Clan à renforcer si nous n’agissons pas ! »

Plume de Rouge-Gorge s’approcha, son pelage bistre en bataille.

« Devons-nous vraiment décider d’attaquer sur la seule foi d’une vague odeur et de la fourrure aplatie d’un campagnol ? » lança-t-elle.

Certains guerriers poussèrent des cris de protestation.

« Étoile de Sapin, doutes-tu de Plume d’Oie ou du Clan des Étoiles ? » le défia Croc de Vipère.

Le regard plein de détresse du chef s’assombrit un peu plus. Le ventre noué, Nuage Bleu comprit soudain la gravité de la décision qu’il devait prendre.

« Pourquoi hésites-tu ? insista Plume de Tempête. C’est pourtant clair : tu dois choisir entre la survie et la destruction !

— Mais qui sait quelle action engendrera la destruction et quelle autre la survie ? » lança Pelage de Soleil en faisant les cent pas devant Étoile de Sapin.

Nuage Bleu voyait le regard gêné de son chef glisser d’un guerrier à l’autre. Croc de Vipère et Plume de Tempête voulaient se battre depuis le début. Et à présent, ils avaient le soutien du Clan des Étoiles. Que se passerait-il si Étoile de Sapin refusait ? Comment pourrait-il diriger le Clan du Tonnerre si ses guerriers ne le respectaient pas ?

Étoile de Sapin s’inclina.

« Nous attaquerons le Clan du Vent à l’aube. »

Tout autour de Nuage Bleu, des murmures approbateurs fusèrent. Cependant, les anciens et les reines faisaient grise mine.

Perce-Neige contemplait le campagnol avec désarroi en serrant Petite Boule Dorée contre elle.

« Tout va bien, murmura-t-elle en frottant son museau contre le crâne doux de sa fille. Tu seras en sécurité dans la pouponnière. »

La reine croisa le regard de Petite Oreille ; leur expression apeurée hérissa le poil de Nuage Bleu.

« Est-ce que tous les apprentis devront se battre ? » s’enquit Fleur de Lune, crispée.

Le cœur de la jeune novice s’emballa. Allait-elle connaître sa première bataille ?

« Nous devons tous nous battre face à un tel danger ! rétorqua Croc de Vipère.

— Est-ce que Nuage de Léopard est prête ? » demanda Étoile de Sapin à Plume de Rouge-Gorge.

La guerrière hocha la tête à contrecœur.

« Alors elle fera partie de l’expédition. Pelage Crépu ! Nuage de Pomme de Pin et toi, vous resterez en arrière avec Vol-au-Vent et Taches Fauves pour défendre le camp en cas de contre-attaque.

— Mais…, protesta Nuage de Pomme de Pin.

— Nous défendrons le camp au péril de nos vies, le coupa Pelage Crépu.

— Et pour Nuage de Neige et Nuage Bleu ? insista Fleur de Lune, la voix tremblante.

— Jamais je n’enverrais combattre des apprenties avec si peu d’entraînement, la rassura le chef.

— Je veux y aller ! » déclara Nuage de Neige en émergeant de la foule, les oreilles dressées.

Étoile de Sapin secoua la tête.

« Non, répondit-il. Tu ne te battras pas. Mais tu auras un avant-goût de bataille. »

Les yeux de la novice au poil blanc s’illuminèrent.

Nuage Bleu sentit sa mère se crisper un peu plus lorsque le meneur poursuivit :

« Nuage Bleu et toi, vous accompagnerez l’expédition, mais pas pour vous battre. Vous attendrez en lieu sûr afin de servir de messagères ou d’aider à soigner les blessés le cas échéant.

— C’est tout ? » gémit Nuage de Neige.

Nuage Bleu se fraya un passage jusqu’à sa sœur.

« C’est déjà beaucoup ! Nous ferons de notre mieux », promit-elle à son chef.

Une nouvelle vague de murmures enthousiastes se répandit dans la clairière.

« Imagine ! Un message si important transmis par un rongeur minuscule…, chuchota Nuage de Neige. Plume d’Oie doit vraiment être très intelligent pour l’avoir repéré. »

Le guérisseur avait ramassé le campagnol et l’emportait vers le tunnel de fougères. Alors que Nuage Bleu le regardait disparaître dans l’ombre, le vent ébouriffa sa fourrure et la fit frémir. J’espère qu’il a raison, pour notre bien à tous.

À la tombée de la nuit, des bourrasques soufflaient sur le camp. La patrouille du crépuscule sortit comme à l’accoutumée, ainsi que les groupes de chasseurs l’avaient fait dans la journée pour renouveler la réserve. À croire que tout était normal. Cependant, un silence solennel régnait dans la clairière.

Nuage Bleu avait passé l’après-midi à aider Plume de Rouge-Gorge et Pelage de Pierre à renforcer les défenses en entremêlant des ronces aux ajoncs, et ses pattes la faisaient souffrir. Elle s’installa près de la pouponnière pour les lécher. Elle jeta un coup d’œil au ciel. Pourquoi la pluie n’était-elle pas tombée ? Les nuages, malgré leur teinte minérale, semblaient rechigner à lâcher leur fardeau.

Longues Moustaches avait cependant promis qu’il pleuvrait et Nuage Bleu ne pouvait s’empêcher de le croire. Il s’était démené pendant des heures, avait fait des allers-retours entre la forêt et le camp, rapportant chaque fois de nouvelles plantes médicinales. À présent, il traversait la clairière. Son pelage argenté brillait dans le crépuscule.

Elle se hâta de le rejoindre près du tunnel de fougères.

« Pourquoi ne pleut-il pas ? »

Il lâcha son paquet de feuilles et tourna vers elle son regard ambré.

« La pluie viendra le moment venu.

— Avant la bataille ?

— Je ne sais pas, dit-il en se penchant pour reprendre le ballot.

— À quoi servent ces plantes ? »

Nuage Bleu n’avait pas envie qu’il s’en aille. Son calme naturel la rassurait.

« Elles donneront des forces à nos guerriers. Tout le monde en mangera avant le combat.

— Tu aurais quelque chose pour donner du courage ? »

Du bout de la queue, Longues Moustaches lui caressa le dos.

« Le courage te viendra du cœur, promit-il. Tu es une guerrière-née, et le Clan des Étoiles t’accompagnera. »

Il avait raison, elle serait brave.

« Tu as mangé ? » s’enquit-il.

Ici et là dans la clairière, les félins s’étaient répartis en petits groupes pour partager leur repas.

« Je n’ai pas faim.

— Mange quand même. Ton Clan a besoin que tu sois forte.

— D’accord. »

Elle alla choisir un moineau et l’emporta près de la souche, là où les autres apprentis prenaient leur repas.

Nuage de Léopard et Nuage de Pomme de Pin étaient absorbés par leur morceau de viande. Nuage de Neige, elle, fixait d’un air vague une souris toute fraîche à l’odeur alléchante.

« Tu n’as pas faim ? lui demanda Nuage Bleu.

— Pas vraiment. »

L’apprentie blanche releva la tête. Elle fit de son mieux pour paraître gaie. Sans succès.

« Moi non plus. » Nuage Bleu laissa tomber son oiseau par terre et s’assit. « Mais Longues Moustaches affirme que nous devons manger quand même pour prendre des forces. »

Derrière elle, les fougères qui abritaient leur tanière frémirent dans le vent.

« Je ne vois pas pourquoi vous vous inquiétez, lança Nuage de Léopard, la bouche pleine. Vous n’allez même pas vous battre.

— Tu n’as pas peur, toi ? s’étonna Nuage Bleu, les yeux ronds.

— Je connais toutes les techniques de combat possibles et imaginables, fanfaronna l’apprentie au pelage noir. Aucun guerrier du Clan du Vent ne sera capable de me vaincre.

— J’ai révisé mes attaques cet après-midi, déclara Nuage de Pomme de Pin, qui semblait moins sûr de lui. J’espère juste que je me souviendrai aussi de mes défenses.

— Tu t’en souviendras, le rassura sa sœur. De toute façon, nous ne laisserons pas le Clan du Vent arriver jusqu’ici. Le plus dur, pour vous, ce sera de faire taire Petite Épine. » Elle ajouta en ronronnant : « Et pour ça, il te faudra peut-être utiliser une attaque ou deux. »

Le ventre de Nuage Bleu se noua : elle, elle ne connaissait aucune technique ! Elle devrait peut-être en apprendre au moins une, au cas où. Elle se tourna vers Plume de Tempête qui, à l’autre bout de la clairière, montrait à Plume Cendrée comment faire une roulade, puis sauter en avant, pattes tendues, pour attaquer férocement un adversaire.

« Rappelle-toi, lui conseillait-il, tu dois garder les griffes rentrées jusqu’au moment du saut. »

Plume Cendrée répéta l’enchaînement.

« Bien, la félicita le guerrier. Sauf que tu dois être plus rapide. Nous sommes plus grands et plus lourds que les guerriers du Clan du Vent, mais eux sont très vifs et profiteront de la moindre lenteur. »

Je pourrais demander à mon père… Elle n’osa pas, cependant, car il s’occupait déjà d’une vraie guerrière. Nuage Bleu soupira et poussa son moineau du bout de la truffe.

« Tu n’as pas faim ? »

La question d’Étoile de Sapin la fit sursauter.

Il s’était arrêté près de la souche et observait les apprentis.

« Un bon repas ce soir fera une bonne bataille demain. »

Nuage Bleu baissa la tête. Quel guerrier digne de ce nom avait si peur que l’appétit lui manquait à la veille d’un combat ?

Les yeux du meneur brillèrent dans le clair-obscur.

« Je me souviens de ma première bataille, déclara-t-il. Mousse de Bruyère avait insisté pour que je mange une musaraigne, mais je l’ai cachée dès qu’elle a tourné le dos. Après, je lui ai dit que je m’étais régalé.

— C’est vrai ? »

Nuage Bleu n’aurait su dire ce qui la stupéfiait le plus : que le chef du Clan du Tonnerre ait un jour connu la peur ou qu’il ait menti à sa mère.

« C’est vrai, ronronna-t-il. Elle ne m’a pas cru, évidemment. Tous les guerriers redoutent leur première bataille. Seule une cervelle de souris se lancerait au combat sans éprouver la moindre peur. » L’apprentie au pelage gris crut le voir glisser un coup d’œil vers Croc de Vipère. « Mais n’oubliez pas : nous affronterons des chats issus d’un Clan, tout comme nous, pas des solitaires ou des chats errants. Jamais ils ne s’en prendront à de toutes jeunes apprenties comme vous. »

Nuage de Neige se dressa en hérissant sa fourrure.

« Nous n’avons pas besoin de traitement de faveur, lui assura-t-elle.

— Et vous n’en recevrez aucun, répliqua Étoile de Sapin, l’air amusé. Je compte sur vous deux pour rester sur le qui-vive et faire exactement ce qu’on vous dit, dès qu’on vous le dit. Des vies pourraient dépendre de la rapidité de vos réactions. »

Le cœur de Nuage Bleu s’emballa de nouveau.

« Je sais que vous ferez de votre mieux et que le Clan des Étoiles guidera vos pas. C’est valable pour vous tous, ajouta-t-il en regardant Nuage de Léopard et Nuage de Pomme de Pin. »

Il s’éloigna sans leur laisser le temps de répondre et s’arrêta devant Perce-Neige. La reine au pâle pelage moucheté était campée devant la pouponnière près de Poil de Coquelicot ; leurs chatons chahutaient autour d’elles. Les plus jeunes membres du Clan semblaient les seuls à ne pas être affectés par la bataille à venir. Ils étaient juste un peu plus bruyants que d’habitude.

« Si je devais me battre demain, déclara Petite Épine, j’attraperais un guerrier du Clan du Vent comme ça. » Il souleva du bout d’une griffe la musaraigne qu’il était en train de manger. « Et je le réduirais en charpie. »

Il jeta au sol la proie à moitié dévorée et bondit dessus, toutes griffes dehors.

« Ne joue pas avec ta nourriture, le gronda Poil de Coquelicot. C’est un manque de respect. Ce rongeur est mort pour que nous, nous vivions.

— Avoue-le, tu ne veux pas que je devienne un guerrier ! répliqua le chaton, contrarié. Tu veux me garder dans la pouponnière pour toujours ! »

Étoile de Sapin lui asséna une pichenette sur l’oreille.

« Même si elle le voulait, elle n’y parviendrait sans doute pas, ronronna-t-il.

— Est-ce que je peux venir à la bataille ? demanda Petite Épine à son chef.

— Non. J’ai besoin de toi ici, pour aider à défendre la pouponnière.

— Je ne laisserai pas passer l’ennemi, affirma le chaton en bombant le poitrail.

— Je te crois », miaula le meneur avec calme.

Tandis qu’elle le regardait rassurer ses camarades, Nuage Bleu se rendit compte qu’il ne semblait plus douter. Il se dressait devant eux, la tête haute et ses larges épaules bien droites, comme s’il était déjà prêt à combattre.

Combien de vies pouvait-il lui rester ? C’était peut-être là le secret de sa confiance. Pourquoi seuls les meneurs recevaient-ils neuf vies ? Ne serait-il pas plus pratique que le Clan des Étoiles en accorde autant à chaque chat ?

Fleur de Lune émergea du tunnel de fougères, ses yeux jaunes brillant dans la semi-obscurité.

« Vous deux, vous feriez mieux de vous coucher tôt, ce soir. » Elle effleura la tête de ses filles du bout du museau. Même si l’odeur de sa peur était perceptible, son miaulement ne trahissait rien. « Je n’ai pas encore vu vos nids. Sont-ils confortables ?

— Je n’aurais rien contre un peu plus de mousse, répondit Nuage de Neige. Les fougères passent toujours à travers.

— Je vais en prendre de ma litière », annonça la chatte. Elle s’élança vers le gîte des guerriers.

« Tu vas le manger ? » s’enquit Nuage de Léopard en lorgnant le moineau de Nuage Bleu.

Celle-ci fit non de la tête et jeta son repas vers l’apprentie au pelage noir.

« Tu peux aussi prendre ma part, ajouta Nuage de Neige.

— Si tu insistes, ronronna Nuage de Léopard en se léchant les babines. J’espère juste que les grognements de vos estomacs ne me réveilleront pas cette nuit. »

Nuage Bleu se leva et s’étira si longuement que ses pattes tremblèrent. Le vent, qui devenait glacial, pénétrait au plus profond de sa fourrure. Elle alla se mettre à l’abri dans la tanière des apprentis et se mit à griffer son nid pour donner du volume aux fougères afin qu’elles la réchauffent davantage.

« Tu es fatiguée ? lui demanda Nuage de Neige, qui l’avait suivie à l’intérieur.

— Non. Mais je ne supporte pas d’attendre. J’aimerais qu’on soit déjà demain. »

En se léchant les pattes, elle y découvrit l’odeur de la pouponnière. L’espace d’un instant, elle regretta de ne plus y être en sécurité, avec sa mère, Poil de Coquelicot et les chatons. Elle ne s’était jamais sentie aussi peu prête à devenir guerrière. Elle chassa cette idée et redressa la tête au moment où Fleur de Lune entrait dans un frémissement de fougères. De la mousse pendait de sa gueule et de sous son menton.

Elle en laissa tomber la moitié dans le nid de Nuage de Neige et l’autre dans celui de Nuage Bleu. En silence, elle étala chaque portion jusqu’à ce que les deux litières soient bien confortables.

Nuage Bleu la regardait s’affairer avec une sorte de creux dans la poitrine.

« Fleur de Lune ?

— Qu’y a-t-il, ma chérie ?

— À combien de batailles as-tu participé ? »

Fleur de Lune réfléchit un instant.

« Trop pour être comptées. Toutefois, il ne s’agissait que de rixes frontalières, où il fallait simplement chasser des intrus. C’est la première fois que je vais attaquer un autre Clan sur son propre territoire.

— Tu es nerveuse ?

— Bien sûr que non, pouffa Nuage de Neige. C’est une guerrière du Clan du Tonnerre ! »

Fleur de Lune donna un coup de langue affectueux entre les oreilles de Nuage Bleu.

« Tous les guerriers ont un peu peur avant le combat – peut-être pas pour eux-mêmes, mais pour leurs camarades et le Clan tout entier. La peur aiguise leurs sens et leurs griffes, et elle leur donne une faim de victoire. »

Nuage Bleu soupira en sentant le nœud dans son ventre se relâcher un peu. Elle n’était pas une souris mouillée, finalement. Terrassée par une fatigue soudaine, elle s’installa dans son nid et bâilla.

« Merci pour la mousse, Fleur de Lune.

— Elle est toute douce ! ajouta Nuage de Neige en tournant sur elle-même.

— Elle devrait vous tenir chaud, miaula leur mère. Après la bataille, nous irons en chercher davantage pour que vos nids deviennent aussi moelleux que s’ils étaient garnis de plumes. »

Nuage Bleu ferma les yeux. Elle s’imagina cheminant dans la forêt en compagnie de Nuage de Neige et de Fleur de Lune, quand le combat ne serait plus qu’un souvenir et que leur seul souci serait de savoir où dénicher la plus belle mousse. Cette idée l’apaisa.

« Je vais m’allonger entre vous jusqu’à ce que vous trouviez le sommeil », annonça la chatte en se couchant sur le ventre.

Nuage Bleu entendit sa mère ronronner doucement, et la respiration de sa sœur ralentir. Elle roula vers le corps chaud de Fleur de Lune et, blottie contre sa fourrure soyeuse, elle inspira son parfum familier et repensa aux lunes passées avec elle dans la pouponnière.

Rassérénée, elle se laissa gagner par le sommeil.

Plus tard, à moitié endormie, elle sentit sa mère remuer. Elle cilla. Sous les rayons de la lune qui filtraient entre les frondes, Nuage de Léopard et Nuage de Pomme de Pin dormaient dans leur nid. Il devait être tard.

« Dors bien, ma petite chérie, miaula Fleur de Lune en se levant. Je serai toujours là pour toi. »

Les fougères frémirent et Fleur de Lune disparut.

CHAPITRE 8

NUAGE BLEU SE RÉVEILLA en sursaut.

La bataille !

Elle se leva d’un bond et balaya la tanière du regard. Le vent secouait les frondes si fort qu’on aurait pu les croire agitées par des pattes invisibles. Alors que le jour n’était pas encore levé, Nuage de Léopard et Nuage de Pomme de Pin s’attelaient déjà à leur toilette.

Nuage de Neige s’étira dans sa litière, les yeux brillants.

« Que se passe-t-il ? demanda la novice au poil blanc.

— Queue de Moineau nous attend dans la clairière », lui apprit Nuage de Léopard.

Les rafales sifflaient au-dessus du camp. Lorsque Nuage Bleu sortit, une bourrasque pleine de poussière lui cingla le museau et la fit grimacer. Les arbres autour du camp luttaient contre la colère des éléments et les nuages noirs amoncelés dans le ciel paraissaient aussi menaçants qu’une volée de corbeaux.

Pelage de Pierre attendait devant la tanière, la fourrure plaquée sur le corps, les yeux mi-clos pour se protéger des feuilles tourbillonnantes et de la poussière.

« Sale temps pour un combat, grommela-t-il.

— Camarades ! » appela Étoile de Sapin depuis le centre de la clairière où il se tenait avec Plume d’Oie.

Aussitôt, les guerriers se massèrent autour d’eux, la queue battante. La fourrure de Croc de Vipère se dressait sur son échine comme une forêt d’épines. Plume Cendrée labourait le sol tandis que Queue de Moineau et Plume de Tempête allaient et venaient en faisant rouler les muscles de leurs puissantes épaules.

Longues Moustaches allait d’un guerrier à l’autre, déposant à leurs pattes de petites quantités de plantes médicinales.

Les herbes fortifiantes, devina Nuage Bleu.

Devant la pouponnière, Fleur de Lune et Poil de Coquelicot faisaient leur toilette. Elles s’interrompirent lorsque Petite Épine et Petit Fauve surgirent des ronces, la fourrure hérissée pour avoir l’air plus grands. Poil de Coquelicot donna un ultime coup de langue entre les oreilles de Fleur de Lune avant de ramasser les deux petits et de les remettre, malgré leurs protestations, à l’abri dans la pouponnière.

Fleur de Lune traversa la clairière, les yeux brillant d’un éclat froid qui évoquait l’ambre. Avec ses oreilles rabattues et sa fourrure plaquée par le vent, Nuage Bleu reconnaissait à peine sa mère. La novice au pelage gris s’assit, le dos bien droit et la tête relevée, en se jurant de tout faire pour lui ressembler.

Longues Moustaches lâcha quelques feuilles devant elle.

« Tu as déjà l’air d’une guerrière.

— C’est vrai ? s’étonna-t-elle.

— N’oublie pas que tu dois rester hors des combats, lui rappela Pelage de Pierre, les yeux plissés.

— Pouvez-vous nous apprendre une attaque ou deux, juste au cas où ? s’enquit Nuage de Neige, qui sortait à son tour de la tanière des apprentis.

— Vous n’en aurez pas besoin, répondit Fleur de Lune en arrivant à leur niveau. Vous ne vous battrez pas », ajouta-t-elle d’un ton ferme.

Nuage de Neige fit le gros dos, mais, avant qu’elle ait pu répondre, Longues Moustaches plaça quelques feuilles devant elles aussi.

« Mangez ça, ordonna-t-il. Elles vous donneront des forces. »

Nuage Bleu les renifla et fronça le nez.

« Elles sont amères, les prévint-il. Mais le goût passera vite. »

Nuage Bleu mangea les feuilles, tout comme sa sœur. Le goût infect qui envahit sa gorge provoqua un renvoi qu’elle ravala en fermant les yeux.

« Berk ! Berk ! Berk ! » cracha Nuage de Neige en tournant sur elle-même, la langue tirée comme une vipère.

« Plume d’Oie a du nouveau ! lança Étoile de Sapin dans la clairière.

— Il a reçu un autre signe ? s’étonna Fleur de Lune.

— Oui, confirma le guérisseur. En examinant le campagnol, j’ai découvert un brin d’herbe à chat sur son autre flanc.

— Plume d’Oie est-il certain que cette herbe ne provient pas de sa réserve ? marmonna Pelage de Pierre. Ce n’est pas comme s’il était très ordonné. »

Nuage Bleu le dévisagea avec stupeur. Son mentor ne pouvait pas lui aussi douter du guérisseur !

Plume d’Oie poursuivit :

« Hier, vous exigiez plus de précisions de la part du Clan des Étoiles. Les voilà. Nos ancêtres nous disent comment empêcher le Clan du Vent de nous attaquer.

— Avec de l’herbe à chat ? miaula Fleur de Lune, stupéfaite.

— Nous devons déplacer le combat jusque dans leur camp, annonça Plume d’Oie.

— Leur camp ? Sais-tu à quel point ce sera dangereux ? s’exclama Pelage de Pierre.

— C’est le conseil du Clan des Étoiles, pas le mien. L’herbe à chat symbolise la réserve de remèdes du Clan du Vent. La seule façon de les vaincre, c’est de détruire ces réserves. »

Pelage de Soleil s’avança, le poil hirsute.

« Mais cela mettrait en danger leurs chatons et leurs anciens ! s’écria-t-il, outré. Chaque Clan dépend de son stock de remèdes, surtout à l’approche de la mauvaise saison. En le détruisant, nous attaquons des innocents.

— Quel genre de guerriers utiliserait une tactique digne du plus fourbe des renards ? renchérit Plume de Grive.

— Des guerriers vivants, répondit Plume d’Oie en relevant le menton.

— Comme vous, je trouve cela excessif, intervint Étoile de Sapin en s’avançant. Mais le Clan des Étoiles nous a prévenus que nous serions annihilés si nous n’agissions pas les premiers contre le Clan du Vent. Sans remèdes, ils seront affaiblis pour des lunes et des lunes. Le Clan du Tonnerre ne craindra plus rien.

— Et si le Clan du Vent venait à souffrir d’une épidémie de mal blanc ? demanda Longues Moustaches. Comment Cœur de Faucon traiterait-il les malades ? Les chatons et les anciens seraient sans défense.

— Sacrifierais-tu nos propres chatons et anciens pour sauver les leurs ? lui lança Croc de Vipère. Si nous n’attaquons pas tout de suite, le Clan du Tonnerre sera exterminé. Ne vaut-il pas la peine de risquer quelques vies du Clan du Vent pour sauver toutes les nôtres ?

— Croc de Vipère a raison, soupira Étoile de Sapin. Nous devons suivre le conseil du Clan des Étoiles si nous voulons sauver nos vies.

— Alors nous allons attaquer leur camp ? gronda Pelage de Pierre.

— Notre cible, c’est la tanière du guérisseur. Aucun chaton ou ancien ne doit être blessé, répéta le chef. Mais leur réserve de remèdes doit être détruite. »

Nuage Bleu frémit lorsqu’une nouvelle bourrasque glacée dévala le ravin et souffla sur le camp.

« Ce mauvais temps est-il aussi un signe ? se demanda-t-elle à voix haute.

— Je pense que nous avons reçu suffisamment de signes comme ça, marmonna Fleur de Lune, qui braqua soudain son regard jaune pâle sur ses filles. Promettez-moi que vous resterez à l’écart du combat ! Vous aurez bien d’autres occasions de jouer les héroïnes, quand vous serez plus grandes, plus fortes et plus entraînées. »

Ses yeux lançaient des éclairs. Nuage Bleu se surprit à hocher la tête.

« Nuage de Neige ? insista la guerrière.

— D’accord. »

Nuage Bleu sentit sa mère se détendre un peu.

« Alors comme ça, on est privée de combat ? lança Plume de Tempête, qui vint donner du bout de la queue une pichenette à l’oreille de Nuage Bleu. La prochaine fois, peut-être.

— Nous allons mener une bataille périlleuse, lui rappela Fleur de Lune avec un regard dur. Nous n’avons encore jamais attaqué un camp rival. Nous devrons affronter tout un Clan, sur son propre terrain.

— Nous bénéficierons de l’effet de surprise, répondit le guerrier en frottant son museau contre l’épaule de sa compagne. Et nous ne ferons que du combat rapproché.

— C’est bien ce qui m’inquiète.

— Au corps-à-corps, la vitesse des guerriers du Clan du Vent ne leur servira à rien. Avec notre force, nous aurons l’avantage. »

Ce n’est pas ce que tu as répondu à Plume Cendrée, songea Nuage Bleu.

« Si tu le dis, répondit la chatte, les yeux baissés.

— Ne t’inquiète pas, reprit Plume de Tempête. La victoire nous est acquise.

— Guerriers du Clan du Tonnerre, suivez-moi ! »

Du bout de la queue, le meneur donna le signal du départ.

L’excitation était palpable tandis que le commando fonçait vers le tunnel d’ajoncs secoué par le vent. Nuage Bleu avait la bouche sèche.

Nuage de Neige et Fleur de Lune se lancèrent à leur suite.

« Viens », fit Pelage de Pierre en la poussant du bout du museau.

Nuage Bleu se tourna un instant pour jeter un dernier coup d’œil au camp. La faible lumière lui permit tout juste de voir Petite Épine pointer le museau hors de la pouponnière, avant de disparaître aussitôt, les yeux furibonds, tandis qu’on le tirait dans l’abri de ronces.

Herbe Folle, Patte Tremblante et Plume d’Alouette évoquaient trois chouettes perchées au milieu des branches frémissantes de l’arbre couché. Nuage de Pomme de Pin et Pelage Crépu, eux, tournaient en rond dans la clairière. Taches Fauves et Vol-au-Vent s’étaient postés sur le Promontoire, les oreilles dressées, le pelage ébouriffé. Quant à Plume d’Oie, il disparut dans le tunnel de fougères.

« Plume d’Oie ne vient pas ? s’étonna Nuage Bleu en rattrapant sa sœur.

— J’imagine qu’il doit rester dans son antre pour accueillir d’éventuels blessés. »

Ces paroles glacèrent le sang de Nuage Bleu. Des blessés !

« Mais c’est lui qui nous a dit d’attaquer, insista-t-elle. Ne devrait-il pas nous accompagner ?

— Le Clan des Étoiles lui a peut-être envoyé un signe lui disant de rester en lieu sûr, grommela Pelage de Pierre, qui cavalait derrière son apprentie.

— Au moins, Longues Moustaches nous accompagne », lança Fleur de Lune tandis qu’ils émergeaient du tunnel d’ajoncs.

L’apprenti guérisseur les suivait, un ballot d’herbes entre les mâchoires.

« Dépêchons-nous ! » ordonna Pelage de Pierre.

Le reste de la patrouille était déjà au pied du ravin. Nuage Bleu fut saisie d’appréhension. Arriverait-elle à grimper la côte dans le noir, avec le vent qui soufflait sur les rochers ? Elle suivit Nuage de Neige jusqu’en haut du premier éboulis. Son mentor était juste derrière elle. Il ne la laisserait pas tomber. Les griffes sorties, elle suivit la file de chats qui glissaient telles des ombres sur les rochers.

Les herbes de Longues Moustaches commençaient à faire effet. Elle se sentait pleine d’énergie et chaque saut la portait plus loin qu’elle ne l’avait espéré. Si son cœur battait à tout rompre, ce n’était pas dû à la peur mais à l’excitation. Son clan s’apprêtait à remporter une grande victoire. Avec un ultime effort, elle bondit au sommet du ravin. Sans prendre le temps de souffler, elle s’enfonça dans la forêt.

Les troncs des arbres défilaient à toute vitesse sur les côtés tandis que Nuage Bleu et ses camarades fonçaient entre les buissons à peine éclairés par le ciel pâlissant. Le vent hurlait et malmenait les arbres comme de vulgaires brins d’herbe. Des brindilles et des feuilles en pleuvaient. Nuage Bleu discernait le poil clair de Pelage de Soleil qui se détachait sur la végétation, alors que Croc de Vipère, Étoile de Sapin et Plume de Tempête se fondaient dans les ombres. Seuls leurs mouvements les trahissaient.

« Attention au ruisseau », lança Fleur de Lune.

Les félins ralentirent, se ramassèrent sur eux-mêmes et bondirent un par un par-dessus l’eau scintillante avant de reprendre leur course. Nuage Bleu se crispa quand approcha son tour. Mes pattes sont trop courtes… Elle chancela au bord du cours d’eau tandis que Fleur de Lune le franchissait sans mal. La guerrière argentée se réceptionna avec grâce et se tourna vers elle.

« Ce n’est pas profond ! l’encouragea-t-elle.

— Mais c’est mouillé ! » gémit Nuage Bleu.

Nuage de Neige trépignait dans la boue de la berge à côté d’elle.

Pelage de Pierre donna un coup de museau dans le dos de Nuage Bleu.

« Allez, la pressa-t-il. Tu vas réussir. »

Elle se concentra sur l’autre rive, inspira profondément, banda ses muscles et bondit. Elle tendit ses pattes avant, parvint à s’agripper en face et à se hisser près de sa mère.

Accroupie de l’autre côté, les yeux écarquillés, Nuage de Neige se préparait à sauter à son tour.

« Tu peux le faire ! lança Nuage Bleu.

— J’arrive ! »

L’apprentie blanche bondit, mais son saut gracieux s’acheva par un plongeon maladroit lorsque ses pattes arrière glissèrent sur des feuilles mortes.

« Crotte de souris ! » pesta-t-elle en s’extirpant de l’eau.

Elle s’ébroua et Nuage Bleu dut s’écarter pour éviter les gouttelettes.

« Dépêchons ! » ordonna Fleur de Lune, car leurs camarades avaient disparu au loin.

Seul Queue de Moineau les avait attendus. Son museau pointait d’un buisson.

« Je me demandais où vous étiez passés », expliqua-t-il quand ils l’eurent rejoint. Voyant le pelage trempé de son apprentie, il secoua la tête. « Courir te réchauffera », commenta-t-il avant de repartir à toute allure.

Nuage Bleu continua courageusement. Au moins, elle n’était pas trempée jusqu’aux os. La pauvre Nuage de Neige ressemblait à un rat noyé, et elle avait beau courir le plus vite possible, cela ne l’empêchait pas de claquer des dents.

Ils finirent par apercevoir leurs camarades. Ils avaient ralenti et avançaient en file. Les arbres étaient clairsemés, par ici, et au-delà Nuage Bleu aperçut un large chemin scintillant et lisse qui serpentait à travers les bois.

La rivière !

Ils rattrapèrent bientôt la patrouille. Le cours d’eau, aussi large que le camp du Clan du Tonnerre, s’étendait à perte de vue des deux côtés. L’eau bouillonnait et tourbillonnait, presque noire, entre les deux rives.

Fleur de Lune et Nuage de Neige avancèrent un peu. Nuage Bleu resta en arrière avec son mentor.

« Voici le territoire du Clan de la Rivière », expliqua Pelage de Pierre en désignant les terres sur l’autre berge.

Nuage Bleu huma l’air et flaira une mauvaise odeur de poisson, qu’elle se rappelait avoir déjà sentie lors de l’Assemblée. La puanteur s’accrochait aux buissons tel un banc de brume.

« Cette odeur, c’est leur marquage, poursuivit le guerrier. Cette rive-ci aussi leur appartient, même s’ils font rarement la traversée lorsque l’eau est si froide.

— Tu veux dire qu’ils nagent là-dedans ?

— Comme des poissons », confirma son mentor.

Nuage Bleu frissonna.

« C’est le seul moyen de rejoindre le territoire du Clan du Vent ? s’enquit-elle.

— Oui. Si nous passions par les Quatre Chênes, nous nous ferions aussitôt repérer.

— Et les patrouilles du Clan de la Rivière ?

— Il est trop tôt », lui répondit-il d’un ton assuré, sans toutefois la regarder en face.

Essayait-il juste de la réconforter ?

Ils repartirent. Le terrain s’inclinait et devenait rocailleux. Des rochers affleuraient entre les buissons et les arbres plongeraient leurs racines profondément dans le sol pierreux. Bientôt, Nuage Bleu entendit un grondement plus assourdissant encore que le vent. Elle se crispa.

« Qu’est-ce que c’est ?

— Les gorges, l’informa Pelage de Pierre. À cet endroit, la rivière cascade entre deux falaises depuis un haut plateau. Nous devons longer la cataracte pour gagner le territoire du Clan du Vent. »

Par le Clan des Étoiles !

Droit devant, par une trouée entre les arbres, elle apercevait un large précipice, comme si une griffe géante avait creusé un sillon dans le sol de la forêt. La novice s’agrippa à la terre à chaque pas, tandis qu’Étoile de Sapin conduisait ses guerriers sur le sentier périlleux qui longeait les gorges. Elle regarda en bas en retenant son souffle et vit une cascade d’eau blanche qui bouillonnait au pied des falaises. Elle se força à détourner les yeux et se concentra sur la fourrure familière de Fleur de Lune. Elle la suivit pas à pas, tentant d’ignorer les eaux tumultueuses en contrebas.

Les falaises abruptes firent place à deux berges boueuses. La rivière coulait désormais paisiblement entre des arbres rabougris et des buissons piquants. Les guerriers du Clan du Tonnerre purent de nouveau avancer en groupe, leurs pelages n’en formant plus qu’un seul, telle l’ombre d’un nuage glissant sur la terre. Tout autour d’eux, l’aube déversait sur la lande sa lumière douce et dorée. Des collines stériles hérissées d’ajoncs se devinaient au loin.

Nuage Bleu leva la truffe. L’odeur du Clan de la Rivière était peu à peu remplacée par celle de la terre.

« Nous avons franchi la frontière du Clan du Vent, annonça Pelage de Pierre. Nous sommes sur leur territoire. »

Devant eux, le paysage changeait : les buissons touffus laissaient place à la bruyère sur le flanc de la lande.

Lorsque Étoile de Sapin se tourna pour leur faire signe de se taire, ce n’était déjà plus de l’herbe douce qu’ils foulaient, mais une croûte de terre rêche. Là, le marquage était si fort que la puanteur musquée imprégnait la langue de la novice.

Le Clan du Vent.

Ses camarades lui parurent soudain minuscules et vulnérables au milieu de cette lande infinie. Les oreilles rabattues, ils poursuivirent leur progression, disparaissant et réapparaissant entre les bouquets de bruyère tremblants.

« Je suis aussi visible qu’un bourgeon tombé dans une flaque de boue », murmura Nuage de Neige.

À raison. Son pelage blanc détonnait au milieu des couleurs ocre de la lande.

« Chut ! » cracha Queue de Moineau.

La roche commençait à saillir sur le flanc de la colline telles des dents pourries. Au sommet, le vent était plus cinglant encore et Nuage Bleu sentit les premières gouttes de pluie. Étoile de Sapin avait fait halte pour observer l’autre versant, en contrebas. Nuage Bleu suivit son regard vers les blocs de pierre et le sol jonché de bruyère et d’ajoncs.

« C’est le camp du Clan du Vent », lui souffla Pelage de Pierre à l’oreille.

Où ça ? se demanda l’apprentie en clignant des yeux.

Étoile de Sapin s’approcha d’eux. Longues Moustaches se joignit à lui et fit signe à Douce Brise de l’imiter.

« Vous voyez ce rocher, là-bas ? miaula le meneur en désignant du bout du museau un bloc de pierre presque aussi grand que le Promontoire. C’est là que vous attendrez. » Son regard passa de Nuage Bleu à Nuage de Neige. « C’est compris ? »

Elles hochèrent toutes deux la tête.

« Longues Moustaches et Douce Brise resteront avec vous. Je vous enverrai un messager si nous avons des soucis. Vous devrez suivre ses ordres sans discuter. »

Le sang battait si fort aux tempes de Nuage Bleu qu’elle n’entendait plus le rugissement du vent.

Le grand moment était venu.

Elle suivit Douce Brise, les pattes aussi lourdes que la pierre, jusqu’au rocher indiqué par le chef. Il était lisse d’un côté, comme si le vent l’avait poli au fil des lunes, mais aussi aiguisé que des crocs de renard de l’autre.

« Tu crois qu’il enverra vraiment quelqu’un nous chercher ? » interrogea Nuage de Neige, qui cheminait près de sa sœur.

Nuage Bleu haussa les épaules. Elle voulait aider son Clan tout en souhaitant qu’il n’ait pas besoin de leur secours. Peut-être que le Clan des Étoiles leur accorderait la victoire sans que le sang soit versé…

Longues Moustaches tenait toujours le paquet d’herbes dans sa gueule et le posa enfin près du rocher, où Nuage Bleu se tapit, soulagée d’être à l’abri du vent violent. Puis elle se rappela une chose. Nous n’avons pas souhaité bonne chance à Fleur de Lune. Elle n’avait même pas accordé un regard à sa mère ! Affligée, Nuage Bleu jaillit de son abri dans l’espoir d’entrevoir les yeux jaune pâle de la guerrière et d’y trouver la certitude que tout irait bien. Mais les combattants avaient déjà disparu sur l’autre versant.

« Reviens ici tout de suite ! appela Douce Brise, et Nuage Bleu sentit qu’on la tirait par la queue.

— Je voulais juste dire…

— Nous sommes en pleine bataille, feula la guerrière. Tu obéis aux ordres. »

Voyant la novice baisser les yeux vers ses pattes, la chatte soupira avant de reprendre d’un ton plus doux :

« C’est pour ta propre sécurité, et celle de ton Clan. »

Ils attendirent en silence tandis que le jour se levait. Un oiseau s’envola de la bruyère et dut lutter contre les rafales. Nuage Bleu jeta un coup d’œil à Nuage de Neige, alarmée par le regard sombre de sa sœur. Bientôt, les membres du Clan du Vent se lèveraient, s’étireraient au creux de leur nid, sans se douter un instant de la vague destructrice qui allait s’abattre sur eux. Elle éprouva un soupçon de sympathie pour eux, avant de se remémorer la prophétie de Plume d’Oie. Le Clan du Vent devait être battu si le Clan du Tonnerre voulait survivre. C’était un combat inévitable.

Cette idée la rasséréna et elle releva la tête. Elle repensa à ce qu’elle avait appris en ramassant la mousse et donna quelques coups de patte dans l’air en imaginant qu’elle combattait un guerrier du Clan du Vent.

« On dirait que tu essayes d’attraper des toiles d’araignée ! se moqua Nuage de Neige dans un ronron.

— Essaye de faire mieux ! rétorqua Nuage Bleu.

— Chut ! » gronda Douce Brise.

Nuage Bleu se rassit, penaude. La guerrière au pelage blanc tigré tendait l’oreille, guettant d’éventuels bruits de bataille. La pluie se fit plus drue, plus froide et aussi cinglante que de la glace.

Un cri d’alerte déchira soudain le silence et la lande fut aussitôt envahie de feulements féroces et de hurlements qui couvraient le vent. Sous le choc, Nuage Bleu écarquilla les yeux. Elle reconnut le miaulement agressif de Croc de Vipère et le gémissement de douleur de Plume Cendrée. Elle se tourna vers Longues Moustaches et vit que l’apprenti guérisseur, les yeux clos, marmonnait dans sa moustache. Des mots se bousculaient dans sa bouche, trop bas pour qu’elle les comprenne.

Adressait-il une prière au Clan des Étoiles ? Nuage Bleu se pencha pour en avoir le cœur net.

« De la consoude pour les os, des toiles d’araignée pour les saignements, des orties pour les hématomes, du thym pour les états de choc… »

Il récitait la liste des remèdes à appliquer en cas de blessures.

La gravité de la situation la frappa telle une bourrasque particulièrement violente. Là-bas, au pied de la colline, le sang coulait. Les guerriers s’affrontaient, crocs et griffes découverts. Nuage Bleu dévisagea sa sœur.

La fourrure de Nuage de Neige était tout ébouriffée. Elle dressait l’oreille pour ne manquer aucun bruit.

« Est-ce que c’était la voix de Queue de Moineau ? » demanda-t-elle lorsque le vent leur porta un hurlement féroce.

Un autre cri terrible sembla répondre au premier.

Nuage Bleu se mit à trembler. On aurait dit Pelage de Pierre. Attaquait-il ? Ou tentait-il de se défendre ?

Les plaintes et les cris se succédèrent jusqu’à ce que Nuage Bleu en ait la nausée.

« On ne peut vraiment rien faire ? s’enquit-elle d’un ton implorant auprès de Douce Brise.

— Nous devons attendre », répondit la guerrière.

Elle tourna soudain la tête lorsqu’un bruit de pas se rapprocha d’eux. Nuage Bleu pivota, s’attendant à voir une patrouille du Clan du Vent surgir derrière le rocher. Elle se prépara à les affronter, la fourrure de la nuque hérissée.

Mais ce n’était que Plume de Rouge-Gorge.

« Venez vite ! siffla-t-elle. Nuage de Léopard est blessée ! »

CHAPITRE 9

« NUAGE DE LÉOPARD ? répéta Douce Brise, qui s’était crispée.

— Oui. Une mauvaise griffure, précisa Plume de Rouge-Gorge. Elle saigne beaucoup. Elle doit être évacuée. »

Douce Brise hocha la tête et son regard se durcit.

« Viens avec nous, ordonna-t-elle à Nuage Bleu.

— Je viens aussi, miaula Longues Moustaches.

— Non, répondit Douce Brise. Nous ne pouvons pas risquer que tu te fasses blesser.

— Et moi ? demanda Nuage de Neige, l’œil brillant.

— Une apprentie suffira », décida la guerrière en lui décochant un regard tel que Nuage de Neige ne protesta pas.

Au lieu de quoi, elle recula, tête basse, et miaula :

« J’attendrai ici avec Longues Moustaches.

— Ne t’éloigne pas de moi », ordonna Douce Brise à Nuage Bleu.

La guerrière et l’apprentie s’élancèrent à la suite de Plume de Rouge-Gorge sous la pluie battante. Les yeux plissés, Nuage Bleu cavalait au plus près de son aînée et s’assurait que ses vibrisses la frôlaient toujours. L’herbe était glissante sous ses pattes et le vent si puissant qu’il lui plaquait la queue sur le dos.

Sans crier gare, Douce Brise s’arrêta net. Devant elles, une pente abrupte menait à une muraille de ronces bien plus épaisse que les ajoncs qui protégeaient le Clan du Tonnerre. À l’extrémité du roncier, le terrain s’aplanissait. À en juger par les intenses odeurs félines, Nuage Bleu comprit qu’il s’agissait du camp du Clan du Vent, installé dans la clairière au milieu du roncier.

Horrifiée, Nuage Bleu observa la bataille qui faisait rage. Des cris et des hurlements résonnaient dans le vent. Le sang maculait le sol et écumait en flaques rouges. Des touffes de fourrure volaient en tous sens et s’accrochaient aux ronces. La novice plissa les yeux pour tenter de distinguer ses camarades de Clan au milieu de la mêlée.

Là ! Croc de Vipère repoussait un guerrier en le frappant de ses pattes arrière. Aussitôt, deux autres adversaires lui tombèrent dessus. Ses griffes étincelèrent et il montra les crocs. Il se tordit pour protéger son ventre et renversa d’un coup d’épaule l’un des matous, mais il poussa soudain un cri lorsque son adversaire lui laboura la fourrure. Au fond de la clairière, Pelage de Soleil et Queue de Moineau combattaient côte à côte, dos aux ronces. Ils tailladaient encore et encore les quatre guerriers du Clan du Vent qui les attaquaient sans relâche, leur griffant le museau et leur mordant les pattes au point que leur sang teintait la terre de rouge.

Plume Cendrée poussa un miaulement strident lorsque deux adversaires plongèrent sur elle. En l’entendant, Plume de Tempête, qui se battait au corps-à-corps, chassa son ennemi d’un coup de patte puissant et courut aider son apprentie. Il renversa le premier guerrier d’un coup d’épaule et planta ses crocs dans la fourrure trempée du second. Ce dernier émit une plainte qui fendit le cœur de Nuage Bleu. Voyant les éclairs que lançaient les yeux de son père et le sang qui giclait de sa gueule, la novice dut se rappeler qu’il agissait seulement en guerrier courageux qui défendait sa camarade.

« Viens ! »

L’ordre véhément de Douce Brise tira Nuage Bleu de sa stupeur. Elle la suivit dans la descente et s’engouffra entre les ronces.

Griffé par les épines, son museau saignait lorsqu’elles jaillirent enfin dans la clairière. Nuage de Léopard gisait sur le sol. Une longue estafilade courait sur son flanc et révélait la chair rose vif sous son pelage noir. Douce Brise attrapa la blessée par la peau du cou et se mit à la tirer vers une trouée entre les ronces. Nuage Bleu voulut l’aider en poussant sa camarade du museau, mais celle-ci lui donna un coup de patte.

« Je peux marcher ! » pesta-t-elle en se tordant pour planter ses griffes dans le sol.

Douce Brise la laissa poser ses coussinets par terre, mais, dès qu’elle lui lâcha la peau du cou, Nuage de Léopard s’effondra tant elle tremblait. Douce Brise la saisit de nouveau par la fourrure et, grâce à son aide, Nuage de Léopard tituba jusqu’aux ronces. Nuage Bleu les suivit, la truffe imprégnée de l’odeur du sang, de la peur et de la chair à vif.

« Le Clan du Tonnerre a amené des chatons ! s’écria un matou au pelage brun sombre moucheté de gris en voyant Nuage Bleu.

— Je ne suis pas un chaton ! » gronda l’intéressée.

Le félin s’avança vers elle, l’œil luisant.

« Alors montre-moi ta plus belle attaque, jeune guerrière. »

Nuage Bleu fut aussitôt terrorisée. Elle n’en connaissait aucune. Elle n’était apprentie que depuis trois jours ! Elle se retint de reculer. Je suis une guerrière-née ! se rappela-t-elle. Mais ses pattes s’entêtaient à trembler tandis que l’ennemi s’approchait, les moustaches frémissantes, les griffes sorties.

« Cœur de Faucon ! » appela quelqu’un à l’autre bout de la clairière.

Nuage Bleu reconnut Étoile de Bruyère, la meneuse du Clan du Vent. Elle se tenait au cœur des combats, la fourrure hirsute et les yeux écarquillés. Son regard farouche était rivé sur le matou brun tacheté de gris.

« Retourne t’occuper des blessés comme tu es censé le faire ! » ordonna-t-elle.

Cœur de Faucon montra ses crocs à Nuage Bleu.

« On dirait que tu vas devoir attendre encore un peu pour avoir ta première blessure de guerre », feula-t-il avant de se détourner.

« Nuage Bleu ! » appela Douce Brise, qui tentait de faire passer Nuage de Léopard dans l’étroit tunnel entre les ronces.

La jeune chatte se précipita à son secours et poussa Nuage de Léopard par-derrière tandis que Douce Brise l’aidait à sortir du camp et à grimper la côte.

« Cœur de Faucon est un guérisseur ou un guerrier ? demanda l’apprentie grise, le souffle court, lorsque Nuage de Léopard parvint au sommet de la pente.

— Il était le guerrier le plus farouche du Clan du Vent, jusqu’au jour où le Clan des Étoiles l’a appelé à devenir guérisseur. » Douce Brise s’arrêta un instant pour reprendre haleine. Elle laissa la blessée se reposer et en profita pour renifler sa blessure. « La coupure est peu profonde », ajouta-t-elle, visiblement rassurée.

Longues Moustaches accourait déjà à leur rencontre, sa fourrure plaquée sur son corps par la pluie. Nuage de Neige le talonnait. Il lâcha son paquet de remèdes, déroula les feuilles et en sortit une boule de toiles d’araignée qu’il étira entre ses pattes et appliqua doucement sur l’entaille.

Nuage Bleu se tourna pour observer le combat qui faisait toujours rage en contrebas. Du haut de la pente, elle voyait toute la clairière. Plume de Tempête et Plume Cendrée combattaient côte à côte, à présent. Petite Oreille et Plume de Rouge-Gorge les avaient rejoints et lançaient des coups de patte parfaitement coordonnés. Les guerriers du Clan du Vent étaient-ils si féroces qu’on ne pouvait les affronter en un contre un ?

Où était Fleur de Lune ?

Le sang de Nuage Bleu se figea dans ses veines. Elle n’avait pas vu sa mère – pas une seule fois.

« Cœur de Faucon ! lança un guerrier du Clan du Vent au bord de la clairière. Il y a des intrus dans ton antre ! »

Nuage de Neige tendit la tête pour mieux voir par-dessus les ronces.

« Ils ont réussi à atteindre la réserve de remèdes ! se réjouit la novice blanche.

— Tais-toi et tiens-moi ça ! » ordonna Longues Moustaches en pressant la patte de Nuage de Neige sur les toiles d’araignée.

Pendant que sa sœur aidait le guérisseur, Nuage Bleu scrutait la scène. Des fourmis glacées couraient sous sa fourrure : quelque chose n’allait pas. Abandonnant le blessé tigré qu’il soignait, Cœur de Faucon se précipita vers un tunnel plongeant dans la terre. Ce doit être l’antre du guérisseur. Deux guerriers du Clan du Vent s’y engouffraient déjà. Cœur de Faucon s’arrêta net devant l’embouchure et s’accroupit, prêt à bondir, les yeux plissés et sa queue fouettant violemment l’air.

Longues Moustaches termina d’étaler les toiles.

« Aide-moi à la conduire jusqu’au rocher, dit-il à Nuage de Neige. C’est plus abrité, là-bas, et il nous faudra attendre des renforts pour la ramener au camp. »

Alors que sa sœur assistait Nuage de Léopard avec des gestes doux, Nuage Bleu, paralysée par l’angoisse, fixait Cœur de Faucon.

Un cri perçant retentit à l’intérieur de la tanière et Pelage de Pierre jaillit soudain, l’épaule en sang. Derrière lui, un guerrier ennemi tentait de lui labourer la queue. Puis Fleur de Lune sortit à son tour, poursuivie par un autre combattant. Son pelage était couvert de brins d’herbes médicinales.

Nuage Bleu se crispa.

Dès qu’il la vit, Cœur de Faucon sauta sur Fleur de Lune, la saisit entre ses pattes avant puissantes et la projeta sur le sol comme une proie. Nuage Bleu fut frappée par l’air surpris de sa mère lorsqu’elle tomba lourdement à terre. Fleur de Lune tenta de se remettre sur ses pattes mais ne fut pas assez rapide. Cœur de Faucon était déjà sur elle et lui labourait la fourrure à coups de crocs et de griffes.

Non ! Arrête !

Où était passé Plume de Tempête ? Nuage Bleu le chercha désespérément du regard. Il allait sauver Fleur de Lune comme il avait sauvé Plume Cendrée, n’est-ce pas ? Mais le matou gris-bleu combattait toujours auprès de la jeune guerrière et repoussait assaillant après assaillant.

Fleur de Lune était seule.

Nuage Bleu retint son souffle lorsque sa mère s’arracha de l’étreinte de Cœur de Faucon et lui asséna un coup cinglant sur le museau. Le guérisseur ne sembla même pas s’en apercevoir. Pire, il repartit à la charge et, saisissant Fleur de Lune par la gorge, il la projeta de nouveau à terre où elle glissa dans le sang versé.

« Nooooooon ! » hurla Nuage Bleu.

Alors qu’elle bondissait en avant, prête à dévaler la côte, Douce Brise la retint par la queue.

« Ne descends pas là-dedans ! la mit-elle en garde sans la lâcher.

— Mais Fleur de Lune est blessée ! gémit la novice en contemplant le corps de sa mère qui gisait sous la pluie, immobile.

— Elle est sous le choc, répondit Douce Brise. Elle va se relever dans un instant.

— Ce sera trop tard ! »

Cœur de Faucon se dirigeait vers Fleur de Lune, les crocs dévoilés.

« Nous devons l’aider ! » haleta Nuage Bleu, prise de panique, en essayant désespérément de se libérer.

Tout à coup, un miaulement d’Étoile de Sapin couvrit les cris de la bataille :

« Clan du Tonnerre ! Repli ! »

Le Clan des Étoiles soit loué !

Une vague de soulagement déferla sur Nuage Bleu quand Cœur de Faucon s’immobilisa et que les autres combattants cessèrent de s’affronter pour regarder le chef du Clan du Tonnerre. Le silence tomba telle la nuit sur le camp. Seuls le martèlement de la pluie et le hurlement du vent résonnaient dans la lande.

Étoile de Bruyère secoua la tête pour faire tomber les gouttelettes accrochées à ses moustaches et s’approcha d’Étoile de Sapin. Le chef avait une oreille déchirée, et du sang maculait sa fourrure brun-roux. Il leva des yeux vides vers la meneuse qui le foudroyait du regard et eut un mouvement de recul lorsqu’elle s’adressa à lui.

« Cette attaque était injuste, cracha-t-elle. Le Clan des Étoiles ne vous aurait jamais laissés gagner. »

Étoile de Sapin ne répondit pas.

« Emportez vos blessés, et partez d’ici », grogna Étoile de Bruyère avec un mépris évident.

Le chef du Clan du Tonnerre cligna des yeux, puis baissa la tête.

Ses guerriers se dirigèrent peu à peu vers la sortie, la queue en berne, les yeux au sol. Plume de Rouge-Gorge boitait horriblement et Pelage de Soleil, qui saignait de la joue, se pressait contre elle pour l’aider à marcher. Petite Oreille se mit tant bien que mal sur ses pattes, le souffle court, et traversa la clairière en chancelant jusqu’à ce que Queue de Moineau accoure pour le guider. Pelage de Pierre lécha l’entaille sur son épaule puis claudiqua vers le tunnel. Les yeux luisants de rage, Croc de Vipère passa devant les guerriers ennemis en ignorant leurs feulements. Plume Cendrée s’appuyait contre l’épaule de Plume de Tempête pour avancer malgré les filets de sang qui lui coulaient autour des yeux.

Nuage Bleu fixait sa mère, attendant qu’elle se relève.

« Je dois aider Fleur de Lune. »

Elle échappa à la surveillance de Douce Brise et détala à toute vitesse, poussée par la terreur. Elle empêcherait Cœur de Faucon de lui faire encore du mal ! Elle dévala la pente en bousculant des guerriers du Clan du Vent stupéfaits. Elle essaya de ne pas grimacer lorsque ses pattes foulèrent les flaques de sang.

« Nuage Bleu ! Attends ! »

Douce Brise était partie à sa poursuite et l’appelait d’un ton implorant. Mais la novice avait déjà rejoint sa mère.

Les yeux de la guerrière étaient entrouverts.

Le Clan des Étoiles soit loué !

« Fleur de Lune ! Fleur de Lune ! »

Nuage Bleu enfouit le museau dans la fourrure de la guerrière, pressée qu’elle lui rende sa caresse. Mais son corps roula en arrière.

L’apprentie contempla les yeux de sa mère en criant : « C’est moi, Nuage Bleu ! », dans l’espoir d’y voir naître une étincelle. Mais ils demeurèrent vitreux, reflets des nuages qui filaient dans le ciel.

« Nuage Bleu, miaula Étoile de Sapin derrière elle.

— Pourquoi ne se relève-t-elle pas ? lui demanda-t-elle en faisant volte-face.

— Elle est morte, Nuage Bleu.

— C’est impossible ! » s’écria l’apprentie. Elle secoua sa mère du bout des pattes. « Elle ne peut pas être morte. Nous combattions des guerriers, pas des chats errants ou des solitaires. Les guerriers ne tuent pas sans raison ! »

Cœur de Faucon, qui était tapi à quelques longueurs de queue de là, poussa un grognement :

« Elle a tenté de détruire nos réserves de remèdes. C’est une raison suffisante.

— Mais c’est le Clan des Étoiles qui nous a dit de le faire ! protesta la petite chatte en scrutant le regard d’Étoile de Sapin. Nous n’avions pas le choix, n’est-ce pas ? C’est Plume d’Oie qui l’a dit.

— Vous avez pris tant de risques en vous fiant à la seule parole de Plume d’Oie ? ironisa Cœur de Faucon avec un reniflement, avant de s’éloigner.

— Que veut-il dire ? » murmura Nuage Bleu. Fleur de Lune ne pouvait pas être morte. La jeune apprentie enfouit de nouveau la truffe dans le pelage de la guerrière. « Réveille-toi ! l’implora-t-elle. C’était une erreur ! Tu n’as pas besoin de mourir ! »

Douce Brise la fit reculer gentiment pendant qu’Étoile de Sapin prenait Fleur de Lune par la peau du cou. Sans un mot, le chef du Clan du Tonnerre traîna le corps de sa défunte camarade dans la clairière boueuse. Nuage Bleu se libéra de Douce Brise pour accompagner sa mère. Son odeur était toujours la même : elle évoquait la douceur et la chaleur de la pouponnière. Reviens ! Tu voulais nous emmener dans les bois chercher de la mousse pour nos nids ! Tu l’avais promis !

« Fleur de Lune ? »

Le miaulement épouvanté de Nuage de Neige leur parvint du sommet de la côte lorsqu’ils sortirent des ronces. La novice au poil blanc les rejoignit à mi-chemin et se mit à lécher la fourrure de sa mère.

« Est-ce qu’elle est gravement blessée ? demanda-t-elle entre deux coups de langue. Longues Moustaches s’occupe de Petite Oreille. Est-ce que je dois l’appeler ?

— Elle est morte, murmura Nuage Bleu en regardant sa sœur d’un air hagard.

— Non ! »

Le cri de douleur de Nuage de Neige finit en gémissement lorsque ses pattes se dérobèrent sous elle. Alors qu’Étoile de Sapin disparaissait avec le corps de la guerrière, Nuage Bleu enfouit son museau dans le pelage immaculé de sa sœur.

« Elle avait promis de ne jamais nous quitter, hoqueta Nuage de Neige.

— Tout va bien, mentit Nuage Bleu en puisant dans ses dernières ressources. Je prendrai soin de toi.

— Je ne veux pas qu’on prenne soin de moi, rétorqua la novice en lui décochant un regard noir. Je veux Fleur de Lune ! »

Sur ces mots, elle se leva d’un bond et partit retrouver Étoile de Sapin.

Nuage Bleu la regarda s’éloigner. Je prendrai soin de toi quand même, se jura-t-elle.

Une vague de détermination monta en elle. Elle prendrait soin de sa sœur, et elle prendrait soin de son Clan. Jamais elle ne perdrait un autre de ses proches, en tout cas pas de cette façon.

La pluie avait cessé quand ils franchirent la frontière. Alors que le Clan laminé approchait des Quatre Chênes, le vent tomba et les branches des grands arbres cessèrent de s’agiter. Ce silence était-il décidé par le Clan des Étoiles ? Était-ce un signe de désapprobation, une condamnation de l’attaque ? Nos ancêtres pleurent-ils Fleur de Lune ? Nuage Bleu leva la tête vers les branches lourdes de pluie. Soudain, elle prit conscience de sa solitude et son cœur se serra comme si une épine s’y était plantée. Elle rentra la tête dans les épaules et suivit ses camarades vers le camp.

Nuage de Léopard avançait en boitant mais les toiles avaient arrêté l’hémorragie. Plume Cendrée s’appuyait toujours sur Plume de Tempête, qui ne la quittait pas du regard. Croc de Vipère et Douce Brise aidaient Étoile de Sapin à porter Fleur de Lune. Longues Moustaches cheminait près de Petite Oreille pour surveiller le guerrier chancelant. Nuage de Neige, elle, traînait derrière eux, la queue basse et maculée de boue.

Nuage Bleu pensa bien la rejoindre, mais qu’aurait-elle pu lui dire ? Pelage de Pierre s’immobilisa un instant pour se tourner vers elle. Son regard débordait de compassion. Il attendit en silence qu’elle l’ait rattrapé puis se mit à marcher à côté d’elle, sans la toucher, mais suffisamment près pour partager sa chaleur. Du sang coulait toujours de sa blessure à l’épaule.

« Est-ce que Longues Moustaches t’a examiné ? demanda Nuage Bleu d’une voix égale qui l’étonna elle-même.

— Cela peut attendre que nous soyons de retour. »

Ils retrouvèrent le couvert de la forêt et suivirent le sentier jusqu’au camp sans rien ajouter.

Quand Nuage Bleu arriva dans la clairière, elle vit que Vol-au-Vent et Pelage Crépu tournaient déjà autour des blessés avec inquiétude. Perce-Neige jaillit de la pouponnière. Elle flaira les blessures de Petite Oreille et poussa un miaulement angoissé.

Plume d’Oie sortit de sa tanière en bâillant.

« Alors, comment ça s’est passé ? »

Il écarquilla les yeux lorsque Étoile de Sapin déposa Fleur de Lune devant lui et recula.

« Je ne sais pas si elle a réussi à détruire toutes leurs réserves avant de mourir », feula le chef.

Plume d’Oie ouvrit la gueule, mais nul son ne s’en échappa.

« C’est toi qui l’as tuée ! » hurla Douce Brise si fort qu’elle fit sursauter Nuage Bleu. La guerrière se jeta sur le guérisseur, le cloua au sol et lui cracha au museau : « Cette fois-ci, tes prophéties ridicules ont tué l’une de nos camarades !

— Arrête ! » ordonna Étoile de Sapin.

La chatte avait déjà levé la patte, griffes découvertes.

Croc de Vipère et Taches Fauves bondirent et la retinrent le temps que Plume d’Oie, choqué, se relève et s’ébroue.

Plume d’Alouette, Patte Tremblante et Herbe Folle s’étaient extirpés des branches de l’arbre couché.

« Vous avez été vaincus ? s’enquit Plume d’Alouette comme si elle n’en croyait pas ses yeux.

— Oui, confirma Étoile de Sapin. Nous avons dû battre en retraite… et Fleur de Lune est morte. »

Une plainte s’éleva de la pouponnière. Poil de Coquelicot accourut vers le corps de Fleur de Lune et vint plonger sa truffe dans sa fourrure.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demandèrent Petite Épine, Petite Mousse et Petite Rose.

Ils s’étaient lancés à la poursuite de leur mère mais stoppèrent net en la voyant tapie près de la dépouille de Fleur de Lune.

Petite Mousse tourna ses grands yeux ronds vers Nuage Bleu.

« Est-ce qu’elle est vraiment… morte ? » murmura-t-elle.

Incapable de répondre, la novice se contenta de soutenir son regard. Puis elle jeta un coup d’œil vers Nuage de Neige, qui fixait le sol.

Pelage de Pierre foudroya Plume d’Oie du regard.

« Jamais nous n’aurions dû être envoyés au combat !

— Je n’ai fait qu’interpréter les signes du Clan des Étoiles, se défendit calmement Plume d’Oie.

— Tu devrais peut-être apprendre à interpréter les signes portés par le ciel, renchérit Plume de Rouge-Gorge. Le Clan des Étoiles aurait-il vraiment accordé sa bénédiction à une bataille par un tel jour de tempête ? »

Pelage de Soleil plissa les yeux. Son regard allait et venait de Croc de Vipère à Plume de Tempête.

« Plume d’Oie cherchait peut-être à satisfaire les désirs de ses camarades plutôt que ceux de nos ancêtres.

— Ça suffit ! rugit Étoile de Sapin. Plume d’Oie n’est pas responsable de notre défaite. Tous les combattants risquent leur vie pour le bien du Clan. Cela fait partie du code du guerrier. Nos blessés ont besoin de nous. Nous disputer ne les aidera en rien !

— Je vais chercher d’autres remèdes », annonça Longues Moustaches. Il disparut dans le tunnel de fougères, aussitôt suivi par Plume d’Oie.

« Tu peux bien te cacher de tes camarades, marmonna Douce Brise. Le moment venu, le Clan des Étoiles te jugera. »

Les pattes de Nuage Bleu se mirent à trembler. Et si Plume d’Oie était le vrai responsable de la mort de sa mère ? Tandis que les blessés claudiquaient vers la clairière des guérisseurs, Perce-Neige et Poil de Coquelicot cueillirent de la menthe près de la pouponnière et arrachèrent le romarin qui poussait non loin de l’antre des guerriers. Transie jusqu’aux os, Nuage Bleu regarda les deux chattes frotter le corps de sa mère avec ces herbes. Plume d’Alouette et Herbe Folle les rejoignirent. Ils replièrent les pattes de Fleur de Lune sous elle et se mirent à lui faire sa toilette.

« Vas-tu la veiller ? »

Le doux miaulement de Perce-Neige tira Nuage Bleu de sa transe endeuillée.

Les reines et les anciens avaient fini leur ouvrage. Le corps de la guerrière gisait au milieu de la clairière ; sa fourrure était aussi lisse, sa silhouette aussi immobile que si elle dormait paisiblement. Les nuages chargés de pluie se dispersaient peu à peu et le soleil qui éclairait la cime des arbres leur conférait une teinte rosée. La fourrure de Fleur de Lune brillait d’un éclat argenté. Nuage Bleu se souvint que, la première fois où elle avait ouvert les yeux, la beauté de sa mère l’avait subjuguée. Son cœur se serra si fort qu’elle en eut le souffle coupé. Elle aurait tout donné pour être de retour dans la pouponnière, bercée par la respiration régulière de Fleur de Lune, attendant simplement qu’elle se réveille.

« Vas-tu la veiller ? répéta Perce-Neige.

— Pourquoi voulez-vous faire croire qu’elle dort ? fulmina-t-elle. Elle est morte ! »

Elle se tourna vers Nuage de Neige, mais le regard de sa sœur était dénué de toute expression.

Pelage de Soleil sortit de l’ombre du Promontoire et fit glisser sa queue sur l’épaule de Nuage Bleu.

« Personne ne veut prétendre qu’elle est encore en vie. Elle chasse avec nos ancêtres, au sein du Clan des Étoiles. Mais elle veille toujours sur toi, comme avant. Elle ne t’abandonnera jamais, Nuage Bleu.

— Elle m’a abandonnée, rétorqua la novice en s’écartant de lui. Je ne veux pas qu’elle rejoigne le Clan des Étoiles. Je veux qu’elle soit ici, où je peux la voir et lui parler.

— Tu la verras dans tes rêves, je te le promets. »

Nuage Bleu ravala la plainte désespérée qui montait dans sa gorge et se coucha à côté du corps de sa mère. Nuage de Neige vint à son tour, si près que leurs fourrures se touchaient. Ensemble, elles enfouirent leur museau dans le pelage de la défunte. La menthe et le romarin lui avaient dérobé son parfum, et le cœur de Nuage Bleu se fendit un peu plus encore. Les ombres s’allongeaient autour d’elles à mesure que leurs camarades les rejoignaient un par un. Nuage Bleu sentit la chaleur de leur corps, qui contrastait avec la dépouille froide de Fleur de Lune. Elle pressa sa truffe plus fort dans la fourrure avec le fol espoir d’y découvrir un dernier vestige de tiédeur. Mais sa mère était aussi froide que la terre sous ses pattes.

Tu m’avais dit que tu serais toujours à mes côtés. Pourquoi a-t-il fallu que tu meures ?

CHAPITRE 10

CROTTE DE SOURIS !

Nuage Bleu ôta ses griffes de l’écorce et se laissa glisser le long du tronc du bouleau. L’écureuil avait été plus rapide qu’elle. Il disparaissait vers les branches les plus hautes en projetant de la neige sur la patrouille de chasseurs.

« Ne t’en fais pas, lança Pelage de Soleil en évitant l’avalanche. Les écureuils seront toujours plus rapides sur la neige épaisse parce qu’ils ne s’y enfoncent pas, eux. »

J’avais remarqué, merci ! Nuage Bleu regretta que Pelage de Pierre ne soit plus son mentor. Lui, il ne l’avait jamais traitée comme une cervelle de souris. Malheureusement, il avait dû rejoindre la tanière des anciens car la blessure qu’il avait reçue au cours de la bataille contre le Clan du Vent ne s’était pas bien refermée. Depuis, l’apprentie devait supporter Pelage de Soleil. Poil de Coquelicot et Douce Brise lui répétaient que c’était un honneur d’être élève du lieutenant, mais Nuage Bleu n’était pas certaine qu’il soit un mentor si génial que ça.

Si j’avais su comment mieux traquer cet écureuil, je l’aurais attrapé.

Le rongeur avait été la seule proie qu’ils avaient débusquée de toute la matinée, et elle l’avait manqué. Au moment où elle retombait à quatre pattes dans la neige épaisse amassée sur les racines de l’arbre, le miaulement de Nuage de Neige résonna dans toute la forêt.

« Moi, je sais comment faire sortir les proies de leurs terriers !

— En les appelant par leur petit nom ? » ironisa Nuage Bleu.

Sa sœur n’avait-elle donc pas encore compris qu’il ne fallait pas élever la voix quand on chassait ?

« Et comment ? » s’enquit Queue de Moineau en faisant signe à son apprentie d’approcher.

Nuage de Neige bondit tel un lièvre dans la poudreuse, où son ventre creusait un sillon.

Nuage Fauve sauta sur la racine où était perchée Nuage Bleu. Alors qu’il n’était apprenti que depuis une demi-lune, il faisait déjà presque sa taille, et il était aussi prétentieux que tous les jeunes novices. Il avait attrapé deux souris dans toute sa vie, n’avait jamais vu un combat même de loin et se comportait comme s’il n’y avait rien de mieux dans la vie que d’être un apprenti.

Nuage Bleu se renfrogna lorsqu’il s’installa près d’elle. Ne pouvait-il pas s’asseoir près de son mentor et la laisser tranquille ?

« Je me demande ce qu’elle a en tête, miaula-t-il.

— Peu importe ! dit Nuage Bleu en reniflant. Avec ses cris, toutes les proies ont sans doute regagné leur terrier.

— Arrête de râler, répondit-il en lui donnant un petit coup de museau amical. Nuage de Neige a souvent de bonnes idées. »

Nuage Bleu se frotta la truffe du bout de la patte pour la réchauffer.

« Elle pense peut-être que si elle crie suffisamment fort, toutes les souris et les oiseaux de la forêt sortiront de leur trou pour voir ce qui se passe.

— J’adore les jours de neige, enchaîna Nuage Fauve, ignorant sa remarque. Tout semble si pur et lumineux.

— Toi, tu adores tout et n’importe quoi », feula-t-elle, agacée.

Elle glissa le long de la racine et s’enfonça dans la congère. Elle fut aussitôt gelée, mais cela valait toujours mieux qu’écouter Nuage Fauve. Il était toujours de bonne humeur ! Depuis qu’il avait rejoint la tanière des apprentis, dormir était devenu impossible. Il passait son temps à plaisanter et à embêter les autres. Nuage d’Épine, Nuage de Mousse et Nuage Rose n’arrêtaient pas de ronronner et de s’agiter dès qu’il apparaissait.

Même Nuage de Neige semblait heureuse.

Traîtresse.

Avait-elle donc oublié Fleur de Lune ?

Nuage Doré avait également rejoint le buisson de ronces et l’endroit était devenu aussi exigu et bruyant que l’avait été la pouponnière. Nuage Bleu enviait Nuage de Léopard et Nuage de Pomme de Pin, qui étaient devenus guerriers – Patte de Léopard et Pomme de Pin – et qui dormaient tranquillement dans le repaire des chasseurs. Les guerriers ne trouvaient pas ça drôle de cacher un scarabée dans le nid d’un camarade et n’essayaient pas de réveiller les autres pour leur montrer à quel point la lune était belle.

Nuage Bleu se démena pour sortir de la congère et regretta de ne pas être plus haute sur pattes car la fourrure de son ventre traînait dans la neige. Il lui faudrait une éternité pour enlever les glaçons de ses poils. Elle rejoignit Queue de Moineau et Nuage de Neige en secouant les moustaches afin d’en faire tomber quelques flocons.

« Alors, qu’est-ce qu’on devrait faire ? s’enquit-elle.

— Je me disais qu’on pourrait déposer des noix ou des graines sur une racine pour inciter le gibier à sortir, expliqua Nuage de Neige, l’œil brillant.

— Tu en as apporté ? demanda Nuage Bleu.

— Non, pas aujourd’hui. Mais je sais que Plume d’Oie a des noisettes dont il tire des onguents. On pourrait en prendre la prochaine fois…

— Comme s’il allait te laisser te servir dans ses précieuses réserves ! la coupa Nuage Bleu.

— Il ne nous en faudrait que quelques-unes, rétorqua Nuage de Neige. Et les proies ne les mangeraient même pas puisqu’on les attraperait avant.

— C’est une très bonne idée, déclara Queue de Moineau.

— Qui pourrait bien marcher, renchérit Pelage de Soleil.

— Et tu penses sans doute aussi qu’à ma place elle l’aurait attrapé, cet écureuil ! lança Nuage Bleu à son mentor avant de s’éloigner en bondissant dans la neige.

— La mauvaise saison n’est facile pour personne ! » lança Pelage de Soleil.

Nuage Bleu l’ignora, tout comme elle ignora la brûlure de la neige sous ses coussinets.

« Désolée, entendit-elle Nuage de Neige déclarer. Elle est dans un de ses mauvais jours. »

Comment sa sœur osait-elle s’excuser pour elle ! Ce n’est pas ma mère ! Nuage Bleu se fraya un passage dans un massif de fougères dont elle fit tomber l’épaisse couche de neige. Elle s’engagea sur l’étroit sentier qui cheminait entre les frondes, soulagée de sentir la terre ferme sous ses coussinets. Elle y flaira une odeur éventée de renard et devina avec satisfaction que les pattes d’un prédateur avaient tracé cette piste. L’idée de croiser un renard envoyait des picotements d’impatience dans ses griffes. Elle ne demandait qu’à se battre.

Elle est dans un de ses mauvais jours… Sa queue fouetta violemment l’air lorsque les paroles de sa sœur lui revinrent à l’esprit.

Mais ce n’était pas la faute de Nuage de Neige si elle était en colère. Tous les matins depuis la mort de Fleur de Lune, Nuage Bleu se réveillait avec la même tristesse qui se rouvrait telle une vieille blessure dans son ventre. C’est sa mère qui aurait dû l’aider à traverser les congères, pas Pelage de Soleil. Si Fleur de Lune était toujours en vie, elle aurait pu lui apprendre à chasser pour qu’elle n’ait pas l’air stupide devant ses camarades. Pourquoi n’était-elle pas là ?

Quelques pas plus loin, le sentier s’élargit et Nuage Bleu se retrouva dans une petite cuvette à ciel ouvert, couverte par une épaisse couche de neige. Un talus sablonneux la surplombait, lui-même coiffé d’un manteau de poudreuse. Un trou noir s’ouvrait à sa base et, bien que la neige soit intacte devant, une odeur chaude de renard montait de l’obscurité.

Un terrier.

Nuage Bleu scruta l’ouverture, les poils dressés sur l’échine. Sa colère était telle qu’elle se sentait capable d’affronter toute une famille de renards. Alors qu’elle sortait les griffes, elle entendit derrière elle un frémissement de feuilles, puis des bruits de pas. Les oreilles rabattues, elle fit volte-face, prête à se battre.

Pelage de Soleil jaillit alors des frondes.

« Par le Clan des Étoiles, que fiches-tu ici ? feula-t-il. Ne sens-tu donc pas cette puanteur ?

— Bien sûr que si !

— Il y a sans doute toute une famille dans ce terrier. Qui attend justement qu’une cervelle de souris telle que toi se faufile à l’intérieur pour lui servir de déjeuner ! »

Nuage Bleu soutint le regard de Pelage de Soleil sans fléchir.

« Tu crois vraiment que tu es de taille à affronter un renard ? »

Un grattement leur parvint du fond du terrier – de grosses pattes griffant la terre compacte. Et la novice fut frappée de terreur.

« Vite ! » ordonna le guerrier en la poussant du museau vers les fougères.

Nuage Bleu jeta un ultime coup d’œil au trou sombre et se laissa entraîner par son mentor. Son cœur battait à tout rompre lorsqu’ils jaillirent du massif de fougères.

Pelage de Soleil tourna la tête, la truffe en l’air.

« Ils ne nous suivent pas. »

La jeune chatte releva le menton en espérant que Pelage de Soleil ne devinerait pas son soulagement.

« Où sont les autres ?

— Je les ai renvoyés au camp. Il se fait tard. Attends, ajouta-t-il quand elle fit mine de s’en aller. Je voudrais te parler. » Du bout de la queue, il lui intima de s’asseoir sur une racine de bouleau, dont il avait ôté la neige d’un coup de patte. « On ne rentrera pas au camp tant que tu ne m’auras pas dit ce qui ne va pas. »

Nuage Bleu aiguisa ses griffes sur l’écorce lisse et argentée. Elle ne voulait pas parler à Pelage de Soleil. Ni à qui que ce soit. Elle voulait juste rentrer chez elle et se rouler en boule dans son nid, loin de la neige, du froid et de ses camarades.

« Tout va bien, miaula-t-elle sèchement. J’ai juste froid et faim.

— Comme nous tous, soupira le guerrier en détournant ses yeux jaunes. Cela ne nous donne pas le droit d’être impolis ou inconscients.

— Ce n’était pas de l’inconscience !

— Tu scrutais un terrier de renard ! » la rabroua-t-il, furieux.

Ses prunelles étaient si enflammées que Nuage Bleu baissa la tête, les oreilles brûlantes de honte malgré l’air glacial.

« Qu’aurait ressenti Nuage de Neige si tu avais fini en chair à corbeau ? Elle se remet à peine de la mort de Fleur de Lune. Elle n’a pas besoin que tu périsses à ton tour !

— Je n’avais aucune intention de mourir !

— Et que comptais-tu faire, exactement ? Attraper un renard et le ramener au camp pour le dîner ? »

La novice haussa les épaules.

« Maintenant, assieds-toi et dis-moi ce qui ne va pas ! »

À contrecœur, Nuage Bleu se hissa à côté de lui sur la racine froide.

« Ce n’est pas mon jour, c’est tout.

— Ce n’est jamais ton jour, on dirait. »

Tais-toi ! Tais-toi !

« C’est la mauvaise saison », ajouta-t-il.

Sans blague ?

« Nous devons redoubler d’efforts pour soutenir le Clan. Mais toi, tu te contentes du minimum. Tu agis comme si chaque tâche était une corvée, tu accomplis ton devoir en renâclant, alors que je te sais capable de bien mieux. Parfois, j’ai l’impression de perdre mon temps. Tu es de si mauvaise humeur avec tes camarades qu’ils commencent à t’éviter. Et maintenant, alors que nous devons tous nous surpasser, tu chasses comme si tu avais des pattes de pierre et des plumes d’étourneau dans la tête. »

Les paroles de son mentor brûlèrent Nuage Bleu comme des orties.

« Pourquoi tes camarades veilleraient-ils sur toi si tu ne leur rends pas la pareille ? »

Ses yeux commencèrent à lui piquer.

« Je… je…, balbutia-t-elle d’une voix tremblante. Tout va de travers. »

Pelage de Soleil lui caressa l’épaule du bout de la queue.

« Fleur de Lune te manque. C’est normal. Mais elle est morte en défendant son Clan.

— En défendant son Clan ? C’est nous qui les avons attaqués !

— Pour sauver notre territoire.

— Tu en es bien sûr ? »

Le Clan des Étoiles l’avait-il vraiment voulu ?

« Lorsque nous sommes partis combattre, croyais-tu que notre cause était juste ? » l’interrogea Pelage de Soleil.

Nuage Bleu prit le temps de se remémorer la scène, puis hocha la tête.

« Les autres membres de la patrouille le croyaient aussi. À tort ou à raison. Nous pensions accomplir la volonté du Clan des Étoiles. Nous battre pour le Clan fait partie du code du guerrier. Quels que soient nos doutes par ailleurs, nous ne devons jamais mettre en cause le code. La forêt et nos camarades peuvent changer autour de nous, le code du guerrier ne changera jamais.

» Fleur de Lune le savait. Elle s’est battue avec courage et a péri avec courage. Les guerriers meurent au combat. C’est un fait. Mais ils ne nous quittent pas. Ils rejoignent le Clan des Étoiles, où ils retrouvent leurs vieux amis et leurs proches et, de là-haut, ils veillent sur nous. »

Nuage Bleu leva la tête vers le ciel qui s’assombrissait. La Toison Argentée serait bientôt visible. Fleur de Lune était-elle vraiment là-bas, à l’observer ? Elle aurait tant voulu y croire…

« Fleur de Lune souhaite que tu sois courageuse, comme elle l’était. Que tu accomplisses ton devoir, comme elle le faisait. »

Comment le sais-tu ?

« Tu penses vraiment qu’elle veut que nous mourions comme elle ? Pour rien ? cracha-t-elle.

— Mourir pour son Clan, ce n’est pas rien ! pesta Pelage de Soleil en agitant la queue si violemment qu’il balaya la neige derrière lui. Moi aussi, je préférerais qu’elle soit encore en vie », murmura-t-il d’un ton triste qui surprit la novice. Il se leva et secoua la queue pour en chasser la neige. « Mais ce n’est pas le cas, et tu ne peux pas la pleurer indéfiniment. Ton Clan a besoin de toi. Concentre-toi davantage sur ton entraînement. Cela te changera les idées », conclut-il en sautant de la racine.

Je ne veux pas me changer les idées ! Fleur de Lune n’est pas une épine plantée dans ma patte que je pourrais ôter et jeter au loin ! Nuage Bleu sauta à son tour, les muscles si engourdis par le froid qu’elle se réceptionna gauchement.

Pelage de Soleil lui jeta un coup d’œil à la dérobée.

« Ça va ?

— Bien sûr ! » rétorqua-t-elle.

Elle redressa la tête. Elle allait lui montrer. Elle serait la meilleure apprentie qu’il ait jamais vue. Et ce, sans oublier Fleur de Lune !

Tandis qu’elle suivait son mentor entre les arbres, celui-ci leva la tête vers le ciel où brillait déjà la lune pleine.

« Je t’emmène à l’Assemblée, ce soir. Même si je ne suis pas certain que tu le mérites. »

Ne te sens pas obligé, dans ce cas.

« Il est bon de rencontrer les autres Clans en temps de paix et de pouvoir faire leur connaissance. »

Faire leur connaissance ? Ben voyons ! Les autres Clans ne leur adressaient pour ainsi dire plus la parole. Ils les observaient comme des chouettes méfiantes, leur reprochaient à la première occasion la lâcheté de leur attaque et la destruction des remèdes du Clan du Vent. Le Clan de l’Ombre avait même suggéré qu’ils paient un tribut en gibier au Clan de la lande.

« Je ne vois pas pourquoi on s’embête à y aller, marmonna Nuage Bleu. Les autres Clans nous détestent.

— Nous avons souffert nous aussi. Pelage de Pierre a dû rejoindre la tanière des anciens et la blessure de Patte de Léopard vient à peine de guérir. »

Et Fleur de Lune est morte, ajouta-t-elle mentalement tandis que le lieutenant dévalait la descente couverte de poudreuse.

« Ne t’en fais pas, lança-t-il par-dessus son épaule. D’autres événements tout aussi importants adviendront, et ils oublieront cette bataille. Les choses ne restent jamais les mêmes très longtemps. »

Lorsqu’ils pénétrèrent dans le camp si familier, le cœur de Nuage Bleu se réchauffa. La clairière lui apparut comme un abri protégé de la bise et elle sentit de nouveau ses pattes.

Et si Pelage de Soleil avait raison ? Fleur de Lune la surveillait peut-être depuis les rangs du Clan des Étoiles, comptant sur elle pour devenir la meilleure et la plus courageuse des guerrières. Quelle importance si Plume de Tempête ne montrait guère d’intérêt pour elle ? Fleur de Lune serait fière d’elle. Comme elle, Nuage Bleu serait courageuse, loyale, et prête à mourir pour ce qu’elle croyait juste.

Pour la première fois depuis des lunes, Nuage Bleu eut l’impression d’être plus légère. Elle inspira profondément et sentit l’air glacial brûler ses poumons, comme pour lui rappeler que c’était la mauvaise saison et que son Clan avait plus que jamais besoin d’elle.

CHAPITRE 11

LORSQU’ILS ARRIVÈRENT devant les Quatre Chênes, Nuage Bleu avait les pointes des oreilles si glacées qu’elles la brûlaient. Au moins, comme les températures avaient chuté avec la tombée de la nuit, ils avaient pu courir sur la croûte gelée de la neige au lieu de patauger dans la poudreuse. Même si ses pattes étaient transies, la course dans la forêt lui avait réchauffé le sang.

Pelage de Soleil s’arrêta près d’Étoile de Sapin, les oreilles dressées. Son souffle formait des nuages blancs devant son museau.

« Le Clan de la Rivière n’est pas là, miaula-t-il.

— Mais le Clan de l’Ombre et le Clan du Vent, si, ajouta Nuage Bleu après avoir levé la truffe.

— Est-ce qu’on peut s’approcher ? » s’enquit Nuage Fauve, qui trépignait sur place.

C’était sa première Assemblée, et il avait cavalé en tête de la patrouille pendant tout le trajet. Il n’avait ralenti que lorsque Étoile de Sapin lui avait ordonné de rester près de Douce Brise.

Il n’est donc pas du tout nerveux ?

Nuage Doré, quant à elle, frémissait et Nuage Bleu devinait que ce n’était pas simplement dû au froid. Elle tenta de croiser le regard de la jeune apprentie pour la rassurer, mais Nuage Doré fixait les félins qui fourmillaient entre les grands arbres sacrés en contrebas comme des ombres glissant sur l’eau.

« Je ne pensais pas qu’ils seraient si nombreux », murmura-t-elle.

Plume Cendrée fit courir sa queue le long de l’échine de sa jeune apprentie.

« Ne t’inquiète pas. La trêve nous protège aussi longtemps que brille la lune. »

Nuage Bleu leva la tête. Pas un seul nuage n’encombrait le ciel et les étoiles scintillaient comme des éclats de glace autour de la lune laiteuse.

Nuage de Neige tournait autour de Nuage d’Épine ; chacun de ses pas faisait crisser la poudreuse.

« Si quelqu’un s’avise de mentionner notre bataille avec le Clan du Vent, je lui arrache la fourrure, jura-t-elle. J’en ai assez d’en entendre parler.

— Personne n’arrachera la fourrure de qui que ce soit, la gronda Étoile de Sapin.

— Toutes les excuses sont bonnes pour nous provoquer, intervint Croc de Vipère en faisant signe à Nuage d’Épine de le rejoindre. Reste près de moi, ordonna-t-il à son apprenti. Tu as failli te battre avec un novice du Clan de l’Ombre, la dernière fois.

— Tu me dis toujours que seuls les couards refusent le combat, protesta le novice.

— Je ne t’ai pas interdit de l’affronter. Simplement, il n’est pas question que tu le fasses à l’Assemblée. Tu es trop impulsif.

— Mais il m’a traité de chaton !

— Une lune a passé, tu ne ressembles plus du tout à un chaton », miaula Nuage de Neige avec douceur.

Nuage Bleu planta ses griffes de toutes ses forces dans la neige.

« Nous ferions mieux d’y aller », conseilla Pelage de Soleil.

Des yeux luisants se tournaient déjà vers eux.

Étoile de Sapin hocha la tête et dévala la pente. Le cœur battant, Nuage Bleu bondit. Elle glissa sur le sol et se trouva emportée dans son élan. Elle cligna des yeux pour se protéger des panaches de neige soulevés par ses camarades qui tentaient tant bien que mal de contrôler leur vitesse. Ils déboulèrent bien trop vite et bousculèrent au passage les Clans du Vent et de l’Ombre comme une rafale dispersant un tas de feuilles.

« Regardez où vous allez ! feula un guerrier de la lande qui s’écartait de justesse.

— C’est une Assemblée, pas une bataille ! » hurla un matou tigré de l’Ombre.

Deux anciens leur crachèrent dessus en abandonnant in extremis l’endroit où ils faisaient leur toilette.

Nuage Bleu s’arrêta dans un dérapage peu gracieux qui l’envoya buter dans Pelage de Soleil et elle sentit aussitôt Nuage de Neige lui rentrer dedans.

« Attention ! miaula une voix méprisante derrière Nuage Bleu. Ça glisse, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué. »

Lorsqu’elle se retourna, Nuage Bleu reconnut aussitôt Cœur de Faucon. Les moustaches du guérisseur remuaient comme si la dégringolade des membres du Clan du Tonnerre l’amusait beaucoup. C’était la première fois qu’elle le revoyait depuis qu’il avait tué Fleur de Lune, et le sang battit aussitôt à ses tempes. Pelage de Soleil lui glissa à l’oreille :

« Le Clan des Étoiles le jugera. »

Mais si nous avons eu tort d’attaquer, nos ancêtres lui pardonneront peut-être…

Nuage Bleu releva le menton et soutint le regard de Cœur de Faucon sans fléchir.

« Tiens, ce ne serait pas notre guerrière-chaton ! lui lança-t-il. Ça y est, tu es enfin apprentie ? »

Avant que Nuage Bleu ait pu répondre, Étoile de Bruyère se glissa entre eux.

« Attends près du Grand Rocher, dit-elle au guérisseur, qui hocha la tête et obtempéra. Salutations, Étoile de Sapin, ajouta-t-elle froidement.

— Salutations, Étoile de Bruyère. »

Les yeux de la meneuse scintillèrent, puis elle s’éloigna pour rejoindre ses camarades.

« C’est Plume Filante, dit Nuage de Neige à sa sœur en lui montrant un matou noir et blanc qui murmurait à l’oreille d’Étoile de Bruyère. Queue de Moineau pense qu’il sera le chef du Clan du Vent, un jour.

— Pourquoi ? » demanda la novice grise en observant le chat.

Comme ses camarades, il était plutôt petit, mais sa longue queue s’élevait vers les étoiles.

« C’est un guerrier redoutable, et intelligent. »

Plume Filante foudroyait du regard les membres du Clan du Tonnerre.

« Vu la façon dont ils nous toisent, on pourrait croire que la bataille a eu lieu hier, grommela Nuage Bleu.

— Ignore-les, lui conseilla Nuage de Neige, et elle se frotta à elle.

— Est-ce que c’est toujours comme ça ? s’enquit Nuage Doré, les yeux ronds d’inquiétude.

— Quel est l’intérêt d’instaurer une trêve si tout le monde est de si mauvais poil ? demanda Nuage Fauve en sortant les griffes. Autant se battre pour de bon.

— Le Clan de la Rivière se montrera peut-être plus amical, hasarda Nuage Doré.

— S’ils arrivent jusqu’ici malgré la neige », répondit Nuage Bleu.

Puis elle sursauta en entendant un crissement de griffes sur la pierre. Étoile de Cèdre, le chef du Clan de l’Ombre, s’était hissé au sommet du Grand Rocher.

« Que les Clans se rassemblent ! clama-t-il.

— Pour qui se prend-il ? » feula Croc de Vipère.

Les Clans de l’Ombre et du Vent s’approchèrent.

« Allez », ordonna Étoile de Sapin, et il prit la tête de ses guerriers.

Lorsqu’ils se massèrent à l’ombre du roc, Nuage Bleu se réjouit de sentir la chaleur de ses camarades autour d’elle.

Le pelage gris-noir d’Étoile de Cèdre brillait telle de la roche polie par les éléments. Étoile de Sapin le rejoignit, puis Étoile de Bruyère, qui prit soin de rester à l’écart du chef du Clan du Tonnerre. La fourrure de la meneuse était hirsute et son nez froncé comme si une mauvaise odeur la dérangeait.

Vol-au-Vent se fraya un passage jusqu’au premier rang.

« Nous ne pouvons pas commencer sans le Clan de la Rivière, lança-t-il.

— Tu voudrais qu’on gèle à mort en les attendant ? rétorqua un matou du Clan de l’Ombre dont les yeux verts contrastaient avec le poil noir.

— Commençons, déclara Étoile de Bruyère.

— Au moins, on pourra rentrer plus tôt », murmura Nuage de Neige à l’oreille de Nuage Bleu.

Au moment où Étoile de Cèdre se levait, un cri retentit sur le coteau de l’autre côté des chênes.

« Voilà le Clan de la Rivière ! » lança Plume Cendrée qui s’était dressée sur ses pattes arrière.

À travers les branches nues des arbres, Nuage Bleu vit une colonie de chats descendre vers eux en projetant des panaches blancs dans leur sillage. Ils arrivèrent bientôt dans la poudreuse qui couvrait la clairière. Leurs pas firent crisser la neige.

Les yeux plissés, Étoile de Cèdre regarda Étoile de Grêle bondir sur le roc. Sans un mot, les membres du Clan de la Rivière vinrent se mêler à ceux du Clan du Tonnerre. Leur pelage était froid et trempé, et leur odeur de poisson donna la nausée à Nuage Bleu.

Du bout de la patte, Nuage de Neige se frotta la truffe.

« Pourquoi n’ont-ils pas été se réchauffer avec le Clan de l’Ombre ? grommela-t-elle. S’ils pouvaient au moins retenir leur souffle puant… »

Nuage Bleu ferma la bouche pour ne plus les sentir. Au moins, le Clan de la Rivière ne les traitait pas comme s’ils avaient le mal vert. Mais pourquoi étaient-ils en retard ? Elle dévisagea leur chef, s’attendant à ce qu’il s’explique, mais il se contenta de saluer les autres meneurs d’un signe de tête.

« Commençons », miaula-t-il.

Les chefs se méfiaient-ils tant les uns des autres que, même pendant la trêve, ils refusaient de révéler quoi que ce soit ?

Soudain, on poussa lourdement Nuage Bleu dans le dos et ses pattes glissèrent sur le sol gelé.

« Attention ! » feula-t-elle en tournant brusquement la tête.

Un matou trapu s’était assis derrière elle.

Quel maladroit !

« Tu as failli me faire tomb… »

Elle s’interrompit en plein feulement. La mâchoire du matou était bizarre, toute tordue. Elle le dévisagea, surprise.

« Salut. Je m’appelle Nuage Balafré.

— Nuage ? répéta-t-elle, étonnée qu’il soit encore apprenti vu sa corpulence.

— Oui. J’imagine que mon nom de guerrier sera Gueule Balafrée », plaisanta-t-il.

Nuage Bleu chercha une réponse qui ne soit pas offensante.

« Sauf…, reprit-il en lui agitant sa queue sous la truffe. Sauf si ma queue subit le même sort. Alors Étoile de Grêle devra trouver une autre idée. »

Nuage Bleu se dandina sur place. Faisait-il de l’humour ?

Son cœur se serra lorsqu’il haussa les épaules et se détourna, la mine sombre.

« Je savais que les autres me dévisageraient…

— Excuse-moi, miaula Nuage Bleu, honteuse. C’est la surprise, c’est tout.

— Je ferais mieux de m’y habituer. » Il la regarda et ajouta : « Jusqu’à ce que tout le monde se soit habitué à moi. » La lueur joyeuse revint dans ses yeux. « Au moins, personne n’oublie mon nom. Et toi, comment tu t’appelles ?

— Nuage Bleu. »

Nuage Balafré l’inspecta des pattes à la tête.

« Tu n’es pas très bleue, constata-t-il.

— Ça se voit mieux en plein jour, ronronna-t-elle.

— C’est ta première Assemblée ? Non ? Alors tu sais ce qui se passe ? De quoi parlent les chefs ?

— Si tu écoutais, tu le saurais peut-être ! » feula une guerrière du Clan de la Rivière à l’oreille du novice.

Ce dernier se pencha vers Nuage Bleu et poursuivit en murmurant :

« C’est lequel, Étoile de Sapin ? »

Du bout de la queue, elle lui montra le chef du Clan du Tonnerre sans parvenir à quitter des yeux son voisin. Il devait être apprenti depuis plusieurs lunes…

« Pourquoi n’es-tu pas venu plus tôt ?

— J’ai commencé mon apprentissage assez tard, chuchota-t-il. Quand j’étais chaton, ma santé était mauvaise. Mais ça va mieux, ajouta-t-il en bombant le poitrail. Je crois que j’ai surpris tous mes camarades en grandissant autant. »

Nuage Bleu agita les moustaches. Elle le trouvait fort sympathique !

« Chut ! » Cette fois-ci, c’était Plume Cendrée qui se penchait vers eux. « Les meneurs s’expriment.

— Désolé. » Une étincelle malicieuse brilla dans les yeux de Nuage Balafré. Il attendit que la guerrière reporte son attention vers le Grand Rocher puis ajouta comme si de rien n’était : « Et Étoile de Bruyère, c’est qui ?

— La plus petite. Étoile de Cèdre est à côté d’elle. » D’un geste de la queue, elle lui montra ensuite les guérisseurs rassemblés en un petit groupe serré près du roc. « Lui, c’est Plume d’Oie, et la chatte blanche, c’est Moustache de Sauge, du Clan de l’Ombre. Et ce guérisseur-là, c’est Cœur de Faucon, conclut-elle en frissonnant.

— Tu ne l’aimes pas ?

— Il a tué ma mère. »

Nuage Bleu sentit le bout de la queue de Nuage Balafré lui effleurer la joue.

« Où sont les lieutenants ? » s’enquit-il ensuite.

Pelage de Soleil lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

« Le lieutenant du Clan du Tonnerre est juste devant toi, et il t’arrachera les moustaches si tu ne te tais pas quand on te l’ordonne ! »

Nuage Bleu grimaça, mais elle vit Nuage Balafré lever les yeux au ciel. Rien ne l’impressionnait-il donc ? Elle réprima un ronron amusé et se tourna vers les chefs.

Étoile de Bruyère se tenait au bord du roc.

« Nous avons reconstitué nos réserves de remèdes, annonça-t-elle tout en foudroyant le Clan du Tonnerre du regard. Nos anciens et nos chatons se sont enfin remis de l’attaque.

— Nous n’avons affronté que des guerriers ! protesta Pelage de Soleil.

— Excuse-moi, miaula la meneuse, l’œil brillant. Je voulais dire que nos anciens et nos chatons se sont enfin remis du choc causé par l’invasion de leur territoire et l’agression de leurs parents dans leurs propres nids. »

Pelage de Soleil grommela de nouveau, mais elle l’ignora et poursuivit :

« Le gibier reste abondant malgré la neige. »

Nuage Bleu plissa les yeux. Le pelage de la guerrière était soigné, mais il pendouillait sur sa frêle ossature, qui pointait çà et là.

« Le Clan mange à sa faim. »

Elle ment.

« J’imagine que c’est pour cela que vous ne chassez plus sur notre territoire ! la défia Croc de Vipère.

— Nous n’avons jamais chassé chez vous ! feula-t-elle. Inutile d’essayer de justifier votre attaque de lâches ! »

Autour de Nuage Bleu, les échines se hérissaient ; des grondements s’élevaient parmi tous les Clans. Croc de Vipère rabattit les oreilles. Il était visiblement prêt à en découdre. Et d’après les sombres murmures qu’échangeaient ses voisins, Nuage Bleu comprit que les autres Clans aussi. La disette rendait tout le monde nerveux et furieux. Les guerriers trépignaient sur place, leur frustration était presque palpable dans l’air glacé.

« Notre attaque n’était qu’une réponse à une provocation ! miaula Plume de Tempête.

— Vous avez détruit les réserves d’un guérisseur ! »

Un matou au pelage sombre et tigré du Clan de l’Ombre foudroya Plume de Tempête de ses yeux jaunes. Inquiète, Nuage Bleu leva la tête vers les chefs. Comment allaient-ils réagir à la vague de colère montante ? Étoile de Bruyère cligna des yeux et recula d’un pas. Étoile de Cèdre contemplait la foule de mécontents à travers ses yeux réduits à deux fentes pendant qu’Étoile de Sapin et Étoile de Grêle montraient des signes d’agitation. Nul ne voulait être le premier à calmer la situation – ce qui serait interprété comme un signe de faiblesse. Nuage Bleu paniqua et sa fourrure se hérissa le long de son dos.

« Par le Clan des Étoiles ! Ce qu’il fait froid ! » pesta Nuage Balafré en se frottant contre elle.

Nuage Bleu eut un mouvement de recul et jeta un coup d’œil alentour pour voir si des guerriers s’offusquaient qu’ils soient si proches. Mais ils avaient tous la tête levée vers le Grand Rocher, attendant la réaction de leurs chefs. La novice se détendit. La chaleur de Nuage Balafré et la joie perceptible dans son miaulement la rassérénaient.

Étoile de Sapin s’approcha du bord du roc.

« Le Clan du Tonnerre se porte à merveille, malgré la neige, annonça-t-il. Nous comptons deux nouveaux apprentis, Nuage Fauve et Nuage Doré. »

Intimidée, cette dernière se cacha derrière ses camarades, pendant que Nuage Fauve se dressait comme s’il voulait se faire aussi grand que Douce Brise. Son regard brillait de fierté, mais les autres Clans ne firent pas mine de le féliciter, ni même de se tourner vers lui, si bien qu’il se recroquevilla près de son mentor, dépité.

« Nous comptons également deux nouveaux guerriers, poursuivit le meneur. Patte de Léopard et Pomme de Pin ! »

Les Clans gardèrent le même silence de glace. Comment pouvaient-ils se montrer aussi mesquins ? Ils savaient tous à quel point devenir un guerrier était important !

« Les progrès de nos jeunes guerriers et apprentis sont remarquables et nos anciens sont bien nourris. »

Nuage Bleu jeta un coup d’œil gêné à Nuage Balafré. Elle repensa au ventre amaigri d’Herbe Folle ; le mensonge de son chef la mettait mal à l’aise. Mais son compagnon ne broncha pas, occupé qu’il était à regarder Étoile de Grêle, son propre chef, qui s’apprêtait à prendre la parole.

« Les Bipèdes ne viennent plus sur notre territoire depuis l’arrivée de la neige », annonça-t-il en levant le museau.

Des murmures satisfaits s’élevèrent parmi les guerriers du Clan de la Rivière.

« Sauf leurs petits ! précisa Poil de Loutre depuis les derniers rangs.

— Ils ne reviendront pas de sitôt ! ironisa Œil de Chouette.

— Ça leur apprendra à glisser sur la glace ! ronronna Nuage Balafré à l’oreille de Nuage Bleu.

— Est-ce qu’ils sont tombés dans l’eau ? » hoqueta-t-elle. L’idée de sombrer dans l’onde noire et glacée la faisait frémir.

« Ils se sont juste mouillé les pattes. Les cervelles de souris ! N’importe quel chaton du Clan de la Rivière sait qu’il faut rester à l’écart de la glace tant qu’un guerrier ne l’a pas testée.

— La pêche est bonne malgré la glace, poursuivit le meneur avant de fouiller l’Assemblée du regard jusqu’à ce qu’il ait trouvé celui qu’il cherchait. Et nous comptons un nouveau guerrier. Bienvenue à toi, Cœur de Chêne. »

Les Clans du Vent et de l’Ombre l’acclamèrent.

Comment osent-ils ? Pomme de Pin regardait droit devant lui, les épaules raides, tandis que Patte de Léopard foudroyait du regard le nouveau guerrier du Clan de la Rivière.

« C’est mon frère, miaula Nuage Balafré.

— Qui ça ? demanda Nuage Bleu, surprise.

— Cœur de Chêne. Nous sommes de la même portée. »

Nuage Bleu se dressa sur ses pattes arrière pour mieux voir le matou, mais elle n’aperçut que la pointe brun-roux de ses oreilles.

« Il est formidable. Il a attrapé un poisson le premier jour de son apprentissage. »

Moi, j’ai attrapé un écureuil !

« Il dit que, quand il sera chef, il fera de moi son lieutenant. »

Quelle modestie !

« Moi, j’ai une sœur, annonça-t-elle en levant la tête vers Nuage de Neige qui était assise près de Queue de Moineau. Elle aussi, elle est très douée pour chasser.

— S’ils devenaient tous les deux chefs, nous serions peut-être leurs lieutenants, toi et moi… »

Lieutenant ? Quel intérêt ?

« Non, moi, je veux devenir meneuse ! »

Nuage Balafré la considéra avec surprise puis ronronna :

« Mais bien sûr ! »

Nuage Bleu sursauta lorsque la patte de Plume Cendrée s’abattit sur son oreille puis sur celle de Nuage Balafré.

« Taisez-vous ! Combien de fois faudra-t-il vous le répéter ?

— Pardon. »

Sur le Grand Rocher, Étoile de Cèdre avait pris la parole. Son Clan l’observait avec appréhension.

« C’est avec tristesse que je dois annoncer le départ de notre lieutenant Croc de Pierre pour la tanière des anciens. »

Assis au pied du roc, un matou gris tigré au corps maigre hocha la tête lorsque son Clan l’acclama.

« Il n’a pas l’air si vieux, s’étonna Nuage Bleu.

— Mais il a les dents longues », répondit Nuage Balafré en réprimant un ronron moqueur.

Perplexe, l’apprentie observa le matou gris et remarqua que ses crocs recourbés pointaient sur son menton comme des griffes.

« Il n’y peut rien, murmura-t-elle en donnant un petit coup d’épaule à son voisin.

— C’est Plume Brisée qui le remplacera », poursuivit le meneur du Clan de l’Ombre.

Un matou au pelage brun sombre sortit de la masse de ses camarades pour se placer sous un rayon de lune devant le Grand Rocher. Il était bien plus imposant que Croc de Pierre qui, éclipsé par l’ombre du nouveau lieutenant, semblait soudain timide et chétif.

Nuage Bleu sentit ses poils se hérisser. Elle n’aimait pas l’allure de Plume Brisée. Il accorda à peine un regard à son prédécesseur, trop occupé à tourner la tête de-ci, de-là pour recevoir les vivats de ses camarades.

« Plume Brisée ! Plume Brisée ! »

Longues Moustaches dévisagea lui aussi Plume Brisée avec méfiance, et l’inquiétude de Nuage Bleu grandit. Est-ce que l’apprenti guérisseur savait que ce changement était de mauvais augure ? Elle jeta un coup d’œil vers Plume d’Oie pour guetter sa réaction, mais le vieux matou semblait regarder les arbres sans les voir.

Moustache de Sauge acclama bruyamment le nouveau lieutenant. Une jeune chatte l’imita aussitôt. Son apprentie ?

Mais la jeune femelle ne ressemblait pas du tout aux autres membres du Clan de l’Ombre. Avec son épais pelage gris, son museau plat et ses grands yeux ambrés, elle se distinguait de ses camarades à la fourrure lisse et au museau pointu. Tout à coup, la jeune chatte grise croisa le regard de Nuage Bleu, qui retint son souffle jusqu’à ce que l’autre se détourne et reprenne ses acclamations.

À quoi pouvait bien ressembler une vie de guerrier de l’Ombre ? Le Clan du Tonnerre avait beau rencontrer les trois autres Clans à chaque pleine lune, Nuage Bleu comprit soudain qu’elle ne connaissait rien d’eux et des liens de loyauté qui les unissaient à leurs camarades.

Puis elle remarqua que les vivats s’étaient tus et que les chefs descendaient du roc. L’Assemblée était terminée, et les chats se regroupaient par Clans avant de prendre la direction de leur territoire. Lorsqu’elle se tourna pour dire au revoir à Nuage Balafré, ce dernier trottait déjà derrière un guerrier pommelé massif. L’apprenti lui fit un clin d’œil par-dessus son épaule avant de disparaître sur la pente plongée dans l’ombre.

« Et la cérémonie du partage ? demanda Nuage Bleu à Douce Brise. Je sais que les autres Clans ne nous aiment pas beaucoup en ce moment, mais d’habitude, nous faisons notre toilette ensemble tout en discutant…

— Il fait trop froid ce soir », expliqua la guerrière en frissonnant.

Elle gonfla son pelage pour lutter contre la bise et suivit Croc de Vipère et Plume de Tempête qui s’éloignaient entre les chênes.

Nuage de Neige rejoignit Nuage Bleu au moment où elle se levait.

« C’était qui ? demanda-t-elle. Ce matou du Clan de la Rivière avec qui tu parlais ? précisa-t-elle, l’œil brillant, devant l’expression perplexe de sa sœur.

— Oh ! C’était Nuage Balafré. Un apprenti.

— Il est assez grand pour être guerrier.

— Il a commencé son apprentissage en retard.

— On dirait que vous avez eu le temps de faire amplement connaissance, répondit Nuage de Neige d’un ton presque accusateur.

— Et alors ?

— Tu devrais faire attention à ne pas te montrer trop amicale avec les chats des Clans rivaux.

— Nous ne faisions que bavarder, protesta Nuage Bleu. C’est une Assemblée. Il y a la trêve. C’est le but : être amicaux avec les autres.

— Oui, mais pas autant. J’ai vu que même Pelage de Soleil n’arrivait pas à vous faire taire.

— Ce n’est pas parce que je parle à un autre chat que je craque pour lui comme toi avec Nuage d’Épine, rétorqua Nuage Bleu.

— Tu es jalouse, c’est tout !

— De toi et de Nuage d’Épine ? Tu rêves ! »

Mais sa sœur s’était déjà éloignée, la fourrure en bataille, pour rattraper Queue de Moineau.

« Tu viens ? appela Pelage de Soleil, qui attendait Nuage Bleu sous un chêne.

— Est-ce que j’ai été trop gentille avec cet apprenti du Clan de la Rivière ? lui demanda-t-elle en le rejoignant.

— Non, juste trop bruyante, la gronda-t-il avec douceur.

— Mais on a le droit d’être amis avec des chats des autres Clans ?

— Amis, non. Cependant, il est normal de vouloir mieux les connaître. Nous pouvons apprendre énormément les uns des autres, et pas seulement en les combattant.

— Alors je n’ai pas eu tort de lui parler ?

— Pas du tout. La prochaine fois, attends juste la fin de l’Assemblée, s’il te plaît.

— Désolée. Il était vraiment très bavard. »

Son mentor remua les moustaches. Du bout de la queue, il la poussa vers la côte.

« Allez, rentrons avant que nos pattes se changent en glaçons. »

CHAPITRE 12

LA NEIGE ACCUMULÉE à l’entrée du camp scintillait au soleil. Le givre avait drapé de blanc les arbres et les buissons, dont les branches semblaient dessiner des toiles d’araignée dans l’azur du ciel.

Aveuglée, Nuage Bleu cligna ses yeux encore ensommeillés.

« Tu as raté la livraison de gibier frais », lui lança Herbe Folle. L’ancien était assis au soleil, devant son antre, en compagnie de Pelage de Pierre, Taches Fauves et Perce-Neige.

Pelage de Pierre léchait doucement la longue cicatrice qui courait sur son épaule. Il s’arrêta en apercevant son ancienne apprentie et lui expliqua :

« La patrouille de l’aube est tombée sur un groupe d’étourneaux. »

Nuage Bleu contempla avec envie les plumes qui jonchaient l’emplacement de la réserve de gibier… vidée. Son estomac gargouilla.

Plume de Tempête et Plume Cendrée dégageaient la neige tombée durant la nuit devant l’entrée du tunnel et la poussaient en tas contre la barrière d’ajoncs. Nuage Doré et Douce Brise les assistaient. Leur souffle formait des nuages blancs et de la neige amalgamée se collait à leur pelage. Nuage Bleu frissonna.

« Le dégel arrive, annonça Perce-Neige. Le vent nous apporte moins l’odeur du Clan de l’Ombre et davantage celle du Clan de la Rivière. Il va pleuvoir sous peu.

— Et quand la neige commencera à fondre, nos litières seront trempées », grommela Herbe Folle en resserrant sa queue autour de ses pattes.

Nuage Bleu entendit des bruits de pas dans le tunnel. Elle releva vivement la tête. Croc de Vipère et Queue de Moineau émergèrent dans la clairière, suivis de Nuage d’Épine et Pomme de Pin. Leurs yeux brillaient de fierté : chacun portait deux petites souris dodues dans la gueule.

Du gibier !

Le ventre de Nuage Bleu miaula de nouveau famine.

« Croc de Vipère a trouvé tout un nid ! » expliqua Nuage d’Épine en déposant ses prises.

Les ronces qui abritaient la pouponnière frémirent et Nuage de Neige en sortit, des brins de verdure collés à sa fourrure. De vieilles frondes de fougères et des boules de mousse sèche étaient empilées à l’entrée.

« Ça ira comme ça », déclara la novice blanche. Son regard s’illumina lorsqu’elle aperçut Nuage d’Épine et le gibier frais. « Il y avait des lunes que je n’avais pas vu autant de souris ! »

Elle traversa la clairière à toute allure et caressa la joue de l’apprenti du bout du museau.

« J’en ai attrapé trois », déclara-t-il en bombant le poitrail.

Les yeux de Nuage de Neige brillèrent.

Nuage Bleu se détourna. Comment sa sœur pouvait-elle supporter l’arrogance de ce blanc-bec ?

Plume d’Oie apparut à l’embouchure du tunnel de fougères, la truffe frémissante.

« Je sens une odeur de souris. »

Il en prit une sur le dessus de la pile et l’avala tout rond.

La queue tremblante, Nuage Bleu gratta la neige avec irritation. Plume d’Oie ne pensait qu’à lui ! Peut-être que s’il s’était soucié davantage de ses camarades, il ne les aurait pas envoyés dans une bataille aussi dangereuse.

« Ce n’était pas sa faute. »

Le miaulement de Pelage de Soleil la fit sursauter.

« Quoi donc ? s’enquit-elle.

— La mort de Fleur de Lune.

— Je n’ai jamais dit le contraire.

— Non, mais tu le penses. »

Nuage Bleu baissa les yeux, incapable de soutenir le regard de son mentor.

« Mange un morceau. On ira s’entraîner, ensuite. »

Elle choisit un moineau et l’emporta près du bouquet d’orties. Accroupie, elle en prit un bout, mais la chair était si gelée qu’elle dut la réchauffer sur sa langue avant de pouvoir la mâcher. Tandis qu’elle attendait que la saveur se déploie sur ses papilles, elle entendit le miaulement de sa sœur de l’autre côté des orties.

« Arrête ! ronronnait Nuage de Neige. Ça chatouille ! »

Nuage Bleu dressa les oreilles.

« Pas étonnant, quand on s’assoit sur des boules de bardane ! répondit une voix étouffée.

— Ce n’est pas le cas ! »

Nuage Bleu avala sa bouchée et contourna les tiges.

« Alors comment se fait-il que tu en aies plein la fourrure ?

— Il n’y en a pas tant que ça !

— Tiens-toi tranquille pendant que j’enlève celle-là.

— Aïe ! gémit Nuage de Neige.

— Je l’ai eue ! fit l’autre félin dans un ronron. Maintenant, tu peux partir en patrouille la tête haute ! »

Sur son passage, Nuage Bleu fit tomber de la neige accumulée sur les orties. Sa sœur fit volte-face et tourna vers elle ses grands yeux.

« Oh… coucou ! »

La jeune chatte grise plissa les yeux. Nuage d’Épine était assis juste à côté de sa sœur, une petite touffe de fourrure blanche sur les moustaches.

« Nuage d’Épine m’aidait à nettoyer ma fourrure, expliqua Nuage de Neige.

— Pourquoi, tu as oublié comment on fait ?

— Comment voulais-tu qu’elle enlève les boules de bardane collées sur son dos ? » lui lança l’apprenti au pelage en pointes.

Sale crapaud prétentieux !

« Elle aurait pu me demander à moi ! répliqua Nuage Bleu.

— Sauf que tu n’étais pas là ! rétorqua-t-il.

— Et si tu allais demander aux reines si elles ont besoin de mousse fraîche ? » suggéra Nuage de Neige à son camarade.

Les deux tourtereaux échangèrent un regard entendu qui donna envie à Nuage Bleu de leur arracher les oreilles.

Dès que Nuage d’Épine fut parti, Nuage Bleu foudroya sa sœur de ses yeux bleus.

« Qu’est-ce qui se passe entre vous deux ? demanda-t-elle.

— Il me fait ronronner.

— Ça, je l’ai bien vu.

— Il est serviable, c’est tout !

— Un peu trop serviable, à mon goût ! rétorqua Nuage Bleu.

— Rien dans le code du guerrier n’interdit à deux apprentis d’être amis.

— Ce n’est pas que de l’amitié !

— Et alors ? Le code du guerrier n’interdit pas le reste non plus.

— Donc tu ne fais que suivre le code du guerrier, c’est ça ? ironisa Nuage Bleu en levant les yeux au ciel. Eh bien, il ne précise pas qu’il faut manger ou dormir. Tu devrais peut-être y renoncer, pour être bien certaine de ne pas enfreindre le code !

— Tu es ridicule », soupira la novice blanche.

Avant que Nuage Bleu ait eu le temps de répondre, Pelage de Soleil passa la tête derrière les fougères.

« Pourquoi vous disputez-vous ?

— Pour rien ! feulèrent-elles d’une même voix.

— Revenez dans la clairière. Les patrouilles vont bientôt partir. »

Nuage Bleu le suivit en décochant un regard mauvais à sa sœur. Son moineau gisait toujours sur le sol, mais elle n’avait plus faim.

« Mange-le », gronda Pelage de Soleil, et elle obéit à contrecœur.

À l’autre bout de la clairière, Taches Fauves terminait un demi-campagnol avec les anciens. Soudain, il s’assit en proclamant :

« Je sais comment garder nos nids au sec !

— Dis vite ! miaula Herbe Folle, plein d’espoir.

— Près de la frontière du Clan de l’Ombre pousse un buisson pourvu d’épaisses feuilles cireuses. Si nous en rapportons au Clan et les glissons entre les vieilles frondes de fougères, elles empêcheront l’eau de pénétrer dans les nids à l’arrivée du dégel.

— Cela pourrait marcher ! ronronna Herbe Folle.

— J’y vais tout de suite avec Nuage Rose. »

Son apprentie leva la tête, les yeux brillants de plaisir.

« Est-ce qu’on peut y aller aussi ? demanda Nuage de Mousse à Taches Fauves.

— Oui, nous serons plus efficaces. Tu veux rejoindre la patrouille de cueilleurs de feuilles ? » proposa-t-il alors à Nuage d’Épine.

Nuage Bleu s’attendait à ce qu’il rétorque qu’il était un chasseur, et non un cueilleur, mais il bondit sur ses pattes en s’écriant :

« Oui, merci !

— Est-ce que je peux venir aussi ? voulut savoir Nuage de Neige.

— Oui, courir dans la forêt nous réchauffera, répondit Queue de Moineau, avant de demander l’autorisation de Pelage de Soleil.

— Voilà qui me paraît une bonne idée, répondit le lieutenant. Mais assurez-vous d’être revenus pour midi. »

Nuage Bleu les regarda partir, désemparée. Personne ne l’avait invitée. Pelage de Soleil avait raison : elle avait si mauvais caractère, à présent, qu’aucun de ses camarades ne voulait de sa compagnie.

Elle prit une autre bouchée de moineau qu’elle eut bien du mal à avaler.

Nuage Balafré m’aime bien, lui.

Nuage Fauve sortit alors de la tanière des apprentis.

« Chouette, du gibier frais ! » s’écria-t-il en clignant des yeux, ébloui par le soleil. Puis il balaya la clairière du regard. « Où sont Plume d’Alouette et Patte Tremblante ?

— Dans leurs nids, répondit Herbe Folle. Le froid n’est jamais bon pour les vieux os.

— Ils doivent avoir faim. »

L’apprenti ramassa les dernières souris et disparut parmi les branches de l’arbre couché. Il en ressortit un peu plus tard, de la neige plein le pelage.

Nuage Bleu entendit l’estomac de son camarade gargouiller. Du bout de la truffe, elle poussa vers lui les restes de son oiseau.

« Tu en veux ?

— Oui, volontiers ! Je meurs de faim. »

Dès qu’il eut fini son repas, il se nettoya le museau et héla son mentor :

« Douce Brise, tu m’avais promis de me montrer des attaques !

— Je n’ai pas oublié, le tranquillisa la guerrière. Nous allons nous entraîner dans la combe sablonneuse. Nous y serons plus à notre aise. Tu veux venir avec nous, Nuage Doré ?

— Oui ! s’écria la novice.

— Est-ce que Nuage Bleu peut venir aussi ? » s’enquit Nuage Fauve.

Nuage Bleu en resta bouche bée. Voulait-il vraiment qu’elle les accompagne ?

« Tu pourrais nous montrer comment faire, ajouta-t-il en coulant un regard plein d’espoir vers son aînée. S’il te plaît ? »

Nuage Bleu hocha la tête. Pelage de Soleil décida de les accompagner et les conduisit à travers la forêt où la neige étouffait le moindre bruit. La combe avait été protégée de la poudreuse et la fine couche blanche qui recouvrait la terre rouge commençait déjà à fondre par endroits. Nuage Bleu dévala la petite pente et traversa la clairière, soudain ragaillardie. S’entraîner au combat allait les réchauffer – et lui permettrait de ne plus penser à sa sœur qui s’était entichée de Nuage d’Épine. Depuis la mort de Fleur de Lune, elle ne s’était pas entraînée aussi sérieusement qu’elle aurait dû. Aider ses camarades lui donnerait peut-être une chance de se racheter.

« Que veux-tu que je fasse ? demanda-t-elle à Douce Brise.

— Tu vas commencer avec Nuage Fauve, répondit la guerrière au pelage blanc tigré, pendant que l’intéressé fonçait déjà vers Nuage Bleu. Il doit apprendre à réfléchir avant de se précipiter. »

Nuage Fauve s’arrêta dans un dérapage contrôlé et se tourna vers son mentor.

« Pendant une bataille, on n’a pas le temps de penser !

— Pendant une bataille, la réflexion est primordiale. Nuage Bleu, peux-tu lui montrer comment tu accomplis un demi-tour tout en griffant le ventre de ton adversaire ? »

L’apprentie acquiesça. C’était l’un des premiers mouvements que Pelage de Soleil lui avait enseignés. Elle prit le temps de visualiser l’attaque, s’accroupit, anticipa sa réception, plongea en avant tel un serpent et pivota tout en labourant le ventre d’un ennemi imaginaire avant de retomber sur ses pattes.

« Tu as compris ? » demanda-t-elle à Nuage Fauve.

Ce dernier s’était déjà lancé. Lorsqu’il tenta de se retourner, il se ramassa trop sur lui-même et Nuage Bleu sut aussitôt qu’il allait perdre l’équilibre. Ses pattes arrière battirent l’air tels des roseaux dans le vent et il s’effondra sur le sol.

« Crotte de Souris ! »

Douce Brise le saisit par la peau du cou et le remit sur ses pattes.

« À ton avis, pourquoi n’as-tu pas réussi ?

— J’ai tourné trop tôt ?

— Et…

— Et ? » répéta-t-il sans comprendre.

Douce Brise se tourna alors vers Nuage Bleu.

« Toi, qu’as-tu fait avant de commencer ?

— Je me suis tapie au sol, répondit l’apprentie sans comprendre où la guerrière voulait en venir.

— Et pendant ce temps… ? »

Nuage Bleu tenta de se rappeler. L’enchaînement lui était si familier qu’elle ne réfléchissait plus vraiment à ce qu’elle faisait.

C’est alors qu’elle prit conscience que c’était loin d’être le cas !

« J’ai imaginé mon corps accomplissant les bons mouvements. Où est-ce que j’allais atterrir, comment je devais procéder pour y parvenir…

— Précisément, ronronna Douce Brise. Tu comprends, Nuage Fauve ? »

Celui-ci était déjà en position, prêt à répéter l’exercice. Cette fois-ci, son regard reflétait sa concentration. Il hésita un instant encore, plongea, se retourna, mima des coups de griffes et retomba sur ses pattes.

« J’ai réussi !

— Bravo.

— Est-ce que je peux essayer ? demanda Nuage Doré en s’approchant.

— Tu veux que Nuage Bleu te montre de nouveau ?

— Non, je crois que j’ai retenu. »

Nuage Bleu se tendit, espérant que la petite novice y arriverait du premier coup. Nuage Doré se concentra un moment… qui s’éternisa.

« Allez, la pressa Douce Brise.

— Mais tu as dit qu’il fallait réfléchir d’abord.

— Pas tout à fait. Visualise l’enchaînement, et ensuite, fais-le. Tu ne peux pas te permettre de perdre autant de temps au milieu d’une bataille.

— D’accord. »

Nuage Doré regarda droit devant elle, avant de bondir.

Sa rotation était bonne, mais Nuage Bleu vit aussitôt que ses pattes arrière étaient moins puissantes que celles de son frère.

« Pas mal, la complimenta Douce Brise. Tes réflexes sont excellents.

— Est-ce que je peux essayer l’exercice sur Nuage Bleu ? demanda Nuage Fauve.

— Bonne idée », approuva le mentor.

La novice grise recula de quelques pas, prête à encaisser l’attaque. Lorsqu’elle vit Nuage Fauve en face d’elle, elle fut frappée par ses larges épaules. Il allait devenir un guerrier redoutable. Elle retint son souffle, le regarda foncer droit vers elle, le laissa accomplir l’enchaînement et esquiva de justesse ses coups de griffes. Il était rapide, pour sa taille et son inexpérience. Elle retomba sur le sol, hors d’haleine, bien contente d’avoir évité ses pattes puissantes.

Pelage de Soleil s’approcha.

« Tu apprends vite, Nuage Fauve, miaula le matou. Toi, Nuage Doré, tu veux trop bien faire.

— Je veux devenir la meilleure guerrière possible !

— Fie-toi davantage à ton instinct.

— Cela signifie que je ne dois pas me servir des techniques qu’on m’apprend ?

— Pas exactement. À mon avis, tu serais une meilleure combattante si tu mettais ton instinct au service de tes connaissances. »

Nuage Bleu comprenait ce qu’il tentait de lui dire. Les règles étaient parfois trop restrictives. Elle repensa à la façon dont elle-même avait adapté à ses pattes courtes les enchaînements de Pelage de Soleil.

« Et si Nuage Doré essayait de m’attaquer ? proposa-t-elle.

— Entendu, acquiesça Pelage de Soleil. Tu t’en sens capable ? » demanda-t-il à Nuage Doré, qui hocha timidement la tête.

Nuage Bleu s’éloigna d’une longueur de queue et se tourna en montrant les crocs aussi férocement que possible.

« Imagine que je suis un guerrier du Clan de l’Ombre menaçant la pouponnière ! » feula-t-elle.

La jeune chatte dorée se tapit aussitôt sur le sol. Son regard s’assombrit et elle dévoila à son tour ses dents. Nuage Bleu fut impressionnée par son air terrifiant.

Nuage Doré lui fonça dessus sans hésiter. Elle fut si rapide que Nuage Bleu n’eut pas le temps de l’esquiver ni de prévoir une défense. Avant qu’elle ait pu déterminer où son adversaire allait attaquer, Nuage Doré s’était déjà accrochée à son dos et lui griffait l’échine. D’instinct, Nuage Bleu roula brusquement sur le dos puis se redressa à toute vitesse pour lui faire lâcher prise. Elle pivota alors afin de se jeter sur la petite apprentie, qu’elle fit basculer sur le flanc, et lui donna un coup de griffes près de l’oreille.

Nuage Doré poussa un cri de surprise et s’écarta d’un bond. Nuage Bleu se figea. Elle flaira une odeur de sang et constata avec horreur qu’elle avait déchiré l’oreille de sa camarade.

« Je suis vraiment navrée ! »

Mais les yeux de Nuage Doré brillaient.

« C’était génial ! s’écria-t-elle. On recommence ? »

Au camp, la patrouille des meilleurs était déjà revenue. Queue de Moineau assignait à chacun une tâche pour que les feuilles épaisses soient glissées au plus vite dans la voûte de la tanière des anciens. Nuage Bleu reconnut le pelage blanc de Nuage de Neige perchée en équilibre dans l’arbre couché, tandis que Nuage Rose, dressée sur ses pattes arrière, lui passait d’autres feuilles.

« Nuage Doré ! s’étrangla Perce-Neige en accourant vers les deux apprenties. Tes jolies petites oreilles ! »

Elle se mit aussitôt à lécher le sang séché sur la coupure de sa fille.

« Ce n’est rien ! protesta Nuage Doré en s’écartant.

— Qui t’a fait ça ? »

La guerrière jeta un regard accusateur à Douce Brise, puis à Pelage de Soleil.

« C’est moi, avoua Nuage Bleu, tête basse.

— Comment as-tu pu faire une chose pareille ? Je pensais que vous vous entraîniez, pas que vous vous battiez pour de vrai.

— Il arrive qu’il y ait des accidents, expliqua Pelage de Soleil en venant se placer près de Nuage Bleu.

— Mais elle gardera cette cicatrice toute sa vie !

— Tant mieux, rétorqua Nuage Doré. Ma première blessure de guerre, sans même avoir combattu ! »

Perce-Neige ferma les yeux et leva la tête vers le Clan des Étoiles.

« Elle s’en tire bien si elle ne rapporte qu’une cicatrice après avoir affronté Nuage Bleu », miaula une voix.

En pivotant, Nuage Bleu eut la surprise de découvrir Plume de Tempête qui les observait, l’œil brillant, depuis le bouquet d’orties.

« C’est une combattante-née, ajouta-t-il. Fleur de Lune aurait été fière d’elle. »

Nuage Bleu dévisagea son père, stupéfaite. Était-il lui aussi fier d’elle ? Avait-il suivi ses progrès à l’entraînement, de loin ? Elle aurait voulu qu’il en dise davantage, mais il tourna la tête pour faire sa toilette.

Elle sursauta soudain : des pierres roulaient dans le ravin.

« On nous envahit ! hurla Croc de Vipère en surgissant du tunnel.

— Le Clan de la Rivière a franchi la glace ! ajouta Plume de Grive qui déboulait à son tour dans la clairière.

— Ils essayent de nous prendre les Rochers du Soleil !

— Vous les avez vus ? s’enquit Étoile de Sapin en sortant aussitôt de sa tanière.

— Oui ! Ils sont partout sur les rochers !

— Plume de Tempête ! cria le meneur. Tu dirigeras une patrouille. Attaque-les à revers.

— Contourner les rochers va nous ralentir ! riposta le guerrier. La bataille risque d’être perdue avant même notre arrivée.

— Aucun risque. Nous tiendrons bon jusqu’à ce que vous nous rejoigniez. Une deuxième vague d’attaque les achèvera. »

Le vétéran hocha la tête.

« Prends Plume Cendrée, Petite Oreille, Nuage de Mousse, Œil Blanc et Taches Fauves. »

La patrouille partit aussitôt.

« Croc de Vipère, Nuage d’Épine, Queue de Moineau, Nuage de Neige, Plume de Grive, Plume de Rouge-Gorge, Patte de Léopard, Pelage de Soleil et Nuage Bleu ! »

L’apprentie bondit vers son chef, les pattes tremblantes.

« Avec moi. » Les yeux du meneur brillaient comme des émeraudes. « Pomme de Pin, Poil de Coquelicot, Nuage Rose et Nuage Doré, attendez au sommet du ravin au cas où le Clan de la Rivière essayerait d’attaquer le camp. Les autres, défendez la tanière du guérisseur. Il pourrait s’agir d’une revanche provoquée par le Clan du Vent. »

Nuage Bleu paniqua aussitôt. Et si les trois autres Clans s’étaient ligués pour faire payer au Clan du Tonnerre les souffrances du Clan de la Rivière ? Elle chassa aussitôt cette idée, bien trop effrayante. Ses camarades ne pourraient pas affronter plus d’un Clan à la fois.

Étoile de Sapin filait déjà vers le tunnel d’ajoncs. Nuage Bleu sortit les griffes pour avancer plus vite sur la neige. Pelage de Soleil était juste devant elle et elle le suivit pas à pas, courant plus vite que jamais. Pour avoir assisté à la bataille contre le Clan du Vent, elle avait vu à quel point les guerriers pouvaient se montrer cruels au cœur de l’action. Malgré sa peur, elle escalada le ravin à la même allure que ses camarades qui envoyaient des cailloux rouler dans la descente.

Elle arriva hors d’haleine à l’autre bout de la forêt. Les Rochers du Soleil se dressaient dans le crépuscule, nimbés de rouge par le soleil couchant. Nuage Bleu plissa les yeux pour ne pas être aveuglée et ne vit que la crête des rochers. Là-haut, une rangée de guerriers de la Rivière se découpait sur le ciel écarlate, tête haute et queue battante. Elle chercha Nuage Balafré parmi eux mais ne reconnut que le pelage brun-roux de Cœur de Chêne.

Étoile de Grêle s’avança devant ses combattants, sa robe comme embrasée par le soleil.

« Une ancienne injustice vient d’être réparée ! feula-t-il. Ces rochers sont de nouveau à nous !

— Jamais ! rétorqua Étoile de Sapin. Clan du Tonnerre, à l’attaque ! »

CHAPITRE 13

LE CLAN DU TONNERRE CHARGEA.

« Reste près de moi ! ordonna Pelage de Soleil à Nuage Bleu. Et ne te mesure pas à plus gros que toi ! »

La novice leva la tête vers les guerriers alignés sur les rochers. Ils étaient tous plus gros qu’elle ! Son cœur s’emballa lorsque son mentor s’élança en glapissant comme un renard. Elle se précipita à sa suite, les yeux ronds et les oreilles rabattues, et poussa un cri qui tenait plus de la terreur que de la colère. Étoile de Grêle était-il donc venu avec son Clan tout entier ?

Pourvu que Plume de Tempête arrive bientôt !

Le meneur rival hurla quand Étoile de Sapin le percuta de plein fouet. Non loin, d’un coup de patte fulgurant, Pelage de Soleil renversa un matou blanc et lui sauta dessus pour lui labourer la fourrure. Des touffes blanches volèrent de-ci, de-là. Une guerrière adverse au pelage pommelé rattrapa Nuage Bleu. Celle-ci réfléchit à toute vitesse, s’arrêta net pour qu’elle la dépasse et lui mordit la patte arrière.

L’autre pivota avec un hurlement. Nuage Bleu fut frappée de stupeur en découvrant les yeux de la guerrière qui lançaient des éclairs. Elle allait attaquer ! L’apprentie se tapit au sol, prête à encaisser. Lorsque son ennemie bondit, elle s’élança à son tour, se glissa sous ses pattes avant et la fit basculer par-dessus son épaule.

Son triomphe fut de courte durée. Feulant de rage, la combattante se redressa, prête à revenir à la charge. La jeune chatte grise se prépara à lui griffer le ventre, mais l’autre avait anticipé. Elle resta au ras du sol et percuta Nuage Bleu si fort que l’apprentie perdit l’équilibre, dévala les rochers sans parvenir à se rattraper et finit dans le tas de neige amassé en contrebas.

Elle éternua pour chasser la poudreuse de sa gueule et de sa truffe et s’extirpa tant bien que mal de la congère. Elle marqua une pause pour reprendre son souffle puis se mit à longer les rochers, la gueule ouverte et les oreilles aux aguets, à l’affût d’un éventuel ennemi. La paroi abrupte la piégeait sur l’étroite rive. Derrière elle, les eaux noires de la rivière tourbillonnaient sous la mince couche de glace.

En flairant les relents qui imprégnaient la neige, Nuage Bleu comprit qu’elle avait trouvé l’endroit d’où le Clan de la Rivière avait escaladé le massif rocheux. Elle suivit leur piste jusqu’au sommet, d’où lui parvenaient les cris de ses camarades. Alors qu’elle cherchait du regard corniches et fissures, elle entendit la neige crisser dans son dos. Elle fit volte-face, les poils hérissés.

Nuage Balafré.

Elle poussa aussitôt un soupir de soulagement.

« Que le Clan des Étoiles soit loué, c’est toi ! » s’écria-t-elle.

Cependant, le novice la toisait d’un regard noir.

L’avait-il oubliée ?

« Nous sommes ennemis, à présent », feula-t-il.

Nuage Bleu se figea. Il allait l’attaquer !

Il se jeta sur elle et la fit tomber dans la neige si violemment qu’elle en eut le souffle coupé. Terrifiée, elle se releva alors qu’il lui labourait le dos. Malgré la douleur, elle parvint à tourner la tête et lui mordit une patte avec une rage telle qu’elle sentit ses crocs transpercer la chair et effleurer l’os.

Nuage Balafré la repoussa en hurlant.

Sous le choc, Nuage Bleu roula vers la rivière. Non ! Si elle tombait là, elle risquait de briser la glace ! Elle plongea les pattes dans la neige, planta ses griffes dans la terre ferme et s’immobilisa au moment même où sa queue frôlait la glace. Elle se hissa de nouveau sur la berge et se jeta sur Nuage Balafré qui tituba avec un cri de surprise.

Nuage Bleu bondit derrière lui et lui mordit une patte arrière, bondit encore pour lui mordre une patte avant et se dressa pour planter ses crocs dans son cou. Elle essaya de le faire tomber en arrière, mais il était trop lourd ! Il se secoua dans tous les sens jusqu’à ce qu’elle lâche prise.

« Je serai sans pitié avec toi ! » cracha-t-il.

Prise de panique, Nuage Bleu lui martela le museau, mais Nuage Balafré rendait coup pour coup et ses attaques étaient plus puissantes. Elle venait de lui taillader le museau lorsqu’il riposta. Une douleur fulgurante lui transperça l’oreille et elle sentit le sang lui couler sur la joue. Elle n’avait aucune chance de le battre !

Soudain, un feulement retentit derrière elle.

Nuage de Neige !

Le pelage de sa sœur se détachait dans la pénombre. Elle se dressa sur ses pattes arrière pour se battre à ses côtés et imita chacune de ses attaques jusqu’à ce que Nuage Balafré ralentisse et finisse par reculer.

« Continue à viser son museau », souffla Nuage de Neige.

Dans un effort douloureux, Nuage Bleu poursuivit ses attaques tandis que sa sœur se baissait pour mordre les pattes arrière de Nuage Balafré. Il retomba à quatre pattes en feulant et tenta de les repousser. Mais Nuage de Neige roula sur le sol et lui laboura le ventre. Elle le ralentit si bien que Nuage Bleu put sauter sur le dos du matou. Devinant l’intention de sa sœur, la novice grise planta profondément ses griffes dans la fourrure de leur ennemi, prête à tomber en même temps que lui. Comme elle s’y attendait, Nuage de Neige fit un croche-patte au chat, qui tomba en roulé-boulé vers la rive. Nuage Bleu tint bon et roula avec lui. De ses pattes arrière, elle lui martelait le dos tout en lui labourant la peau. Dans un cri de détresse, Nuage Balafré s’arracha aux griffes de Nuage Bleu et détala sur la glace.

Quand elle remonta sur la rive, le souffle court, Nuage de Neige accueillit sa sœur avec un ronron triomphal.

« On lui a donné une bonne raclée ! »

Nuage Bleu se passa la patte sur son oreille ensanglantée avant de lever la tête vers les rochers. Comment s’en sortaient ses camarades ?

« À l’attaque ! » ordonna Plume de Tempête.

La deuxième patrouille était arrivée ! Des griffes raclèrent la pierre et des feulements furieux retentirent dans le crépuscule. Nuage de Neige plaqua sa sœur contre la pierre pendant qu’une vague de fourrure colorée dégringolait devant elles. Le Clan de la Rivière dévalait les rocs et se précipitait sur la rivière gelée. Tremblante, Nuage Bleu retint son souffle quand les derniers guerriers ennemis s’arrêtèrent au bord de la rive. Ils frappèrent la surface de leurs pattes arrière pour fendre la glace.

Ils voulaient empêcher le Clan du Tonnerre de les suivre !

Lorsque la rivière gelée se brisa sous leurs pattes, ils bondirent pour regagner la glace intacte devant eux et filèrent sur leur propre territoire en laissant entre eux et le Clan du Tonnerre un canal d’eau noire et tumultueuse.

Nuage de Neige escaladait déjà les rochers.

« Viens ! » l’appela-t-elle.

Nuage Bleu la suivit aussitôt en s’aidant de la moindre fissure. Tous ses muscles la mettaient au supplice. Mais elle oublia la douleur en apercevant ses camarades. Aucun d’entre eux ne gisait sur le sol.

Merci, Clan des Étoiles !

Elle s’assit près de Nuage de Neige et se pressa contre elle pour cesser de trembler.

« Vous avez vu la tête d’Étoile de Grêle lorsque Plume de Tempête a déboulé avec sa patrouille ? lança Croc de Vipère.

— Je tenais Poil de Loutre si fort qu’elle a dû me supplier de la relâcher ! » ronronna Taches Fauves.

Étoile de Sapin allait d’un guerrier à l’autre pour les féliciter et vérifier leurs blessures.

« Où étiez-vous passées ? » s’enquit Queue de Moineau en trottant vers les deux sœurs.

L’une de ses oreilles saignait et son pelage était hirsute.

« Je suis tombée par-dessus bord, expliqua Nuage Bleu.

— Et on a chassé Nuage Balafré ! lui annonça fièrement Nuage de Neige.

— Nuage Balafré ? répéta Pelage de Soleil. Il est grand, pour un apprenti. Bravo ! miaula-t-il, les yeux brillants de fierté.

— On fait une bonne équipe », ronronna Nuage de Neige en frôlant du bout de la truffe l’épaule meurtrie de Nuage Bleu.

Celle-ci ressentit une bouffée d’affection pour sa sœur et la lécha entre les oreilles.

Tandis que les derniers rayons du soleil rougeoyaient sur les rochers, Étoile de Sapin s’approcha d’elles.

« Votre mère, qui a rejoint le Clan des Étoiles, est très fière de vous », miaula-t-il.

Nuage Bleu jeta un coup d’œil vers le ciel qui s’obscurcissait. Des nuages voilaient la Toison Argentée. Elle espérait que, derrière eux, Fleur de Lune l’observait.

Plume de Grive vint faire son rapport à Étoile de Sapin :

« Aucune blessure grave à déplorer.

— Rentrons, dans ce cas », annonça le chef.

D’un mouvement de la queue, il donna le signal du départ et s’en fut vers les arbres.

Nuage Bleu trottait près de Nuage de Neige. Elles avaient vaincu un membre du Clan de la Rivière ! Cependant, son cœur était gros. Pourquoi avait-il fallu que ce soit Nuage Balafré ? Elle l’aimait bien, et voilà qu’ils étaient devenus ennemis. Elle s’efforça de comprendre l’hostilité qu’elle avait lue dans son regard, si loin de l’affection qu’elle y avait devinée lors de l’Assemblée.

« J’aurais préféré affronter quelqu’un d’autre que Nuage Balafré, soupira-t-elle.

— C’est à lui que tu as parlé lors de l’Assemblée ?

— Oui. Je pensais qu’on était amis.

— La trêve cesse après la pleine lune, lui rappela Nuage de Neige. En vérité, nous resterons toujours ennemis.

— Nous ne pourrons donc jamais compter des amis parmi les autres Clans ?

— Notre devoir nous l’interdit. »

Pomme de Pin, Poil de Coquelicot, Nuage Rose et Nuage Doré les attendaient au sommet du ravin.

« Des signes d’invasion ? demanda Étoile de Sapin.

— Aucun », le rassura Pomme de Pin en griffant le sol comme s’il était toujours prêt à en découdre.

Lorsqu’ils rentrèrent au camp, Nuage Fauve se précipita à leur rencontre.

« Waouh ! s’écria-t-il en voyant l’oreille de Nuage Bleu. Ça fait mal ?

— Un peu, mentit-elle, car sa blessure la brûlait horriblement.

— Vous les avez massacrés ? demanda Poil de Coquelicot.

— Ils ne sont pas près de recommencer, promit Étoile de Sapin.

— Des blessures graves ? » s’enquit Plume d’Oie en sortant du tunnel de fougères.

Longues Moustaches le suivait, un ballot de feuilles dans la gueule.

« Que des égratignures et des morsures », répondit Pelage de Soleil.

Longues Moustaches déballait déjà les remèdes tandis que Plume d’Oie allait de l’un à l’autre pour évaluer les dégâts.

« Apporte les toiles d’araignée ! » lança-t-il à son apprenti en examinant la plaie sur la patte de Petite Oreille.

Soudain à bout de forces, Nuage Bleu se laissa choir près de la souche.

« J’aurais tant voulu y aller ! se lamenta Nuage Fauve en lui tournant autour. J’aurais pu mettre en pratique la technique que tu m’as montrée.

— C’est la seule que tu connaisses ! le taquina-t-elle.

— Et alors ? » Il bondit sur la souche et releva le menton. « Le reste du temps, je me serais fié à mon instinct ! »

Nuage Bleu se mit à ronronner, mais elle s’interrompit en voyant Nuage d’Épine se frotter contre Nuage de Neige et leurs queues s’entrelacer.

« Tu t’es bien battu, les interrompit Croc de Vipère, venu féliciter son apprenti.

— Dommage que je n’arrive pas à me débarrasser du sale goût de leur sang, cracha Nuage d’Épine.

— Tu le goûteras encore avant d’être guerrier, rétorqua le vétéran, le regard sombre. Nous avons peut-être remporté une bataille, aujourd’hui, mais le Clan de la Rivière ne nous laissera jamais garder les Rochers du Soleil. Nous nous retrouverons bientôt sur le champ de bataille. »

Nuage Bleu le dévisagea, stupéfaite. S’agissait-il d’un autre combat vain ? La vie d’un guerrier n’était-elle donc qu’une infinie succession de guerres et de vengeances héritées de vieilles querelles ?

CHAPITRE 14

DES BOURGEONS VERTS POINTAIENT sur les buissons et, pour la première fois depuis des lunes, un parfum de renouveau flottait dans la forêt. Nuage Bleu cheminait sur le doux tapis d’aiguilles qui couvrait le sol sous les grands pins. Elle inspira profondément en ouvrant la gueule pour humer l’odeur de la saison des feuilles nouvelles. Sous peu, les chants des oiseaux et les bruissements du gibier résonneraient dans les bois, et les lunes maigres ne seraient plus qu’un mauvais souvenir.

« Et là ? suggéra Nuage de Mousse en tournant autour d’un arbre, la tête en l’air. Je crois voir un nid. »

Pelage de Soleil et Petite Oreille suivirent son regard.

« Il est abandonné », soupira le lieutenant.

Soudain, une petite créature frémit au loin.

« Un écureuil ! » s’écria Nuage Bleu, et elle s’élança, ivre de joie, entre les arbres.

Le rongeur filait ventre à terre, sa queue touffue ondulant derrière lui. Nuage Bleu courait aussi discrètement que possible, espérant l’attraper avant qu’il la remarque. Dès qu’il l’entendrait, il grimperait à un arbre. Or, le tronc des pins était trop lisse et leurs branches trop hautes pour qu’elle puisse l’y suivre. Elle vira autour d’un buisson de ronces qui embaumait la sève et découvrit qu’elle gagnait peu à peu du terrain. Elle en eut l’eau à la bouche. L’écureuil serait un succulent cadeau pour son Clan encore affamé.

Encore quelques longueurs de queue, et elle serait suffisamment près pour bondir.

Elle pressa un peu le pas, projetant des aiguilles dans son sillage. L’écureuil dut l’entendre, car il accéléra lui aussi et son odeur changea : elle trahissait sa peur. Alors que Nuage Bleu se préparait à bondir, le rongeur sauta et disparut au sommet d’une clôture de bois. Trop tard. Nuage Bleu s’arrêta dans un dérapage si peu contrôlé qu’elle percuta la barrière.

Crotte de souris !

La contrariété lui noua le ventre.

Où est-ce que je suis ?

Elle huma l’air. Ce n’était plus le territoire du Clan du Tonnerre. Des odeurs chaudes, étranges, lui parvenaient, mêlées à la puanteur du Chemin du Tonnerre. Elle comprit alors qu’elle avait franchi la frontière et se trouvait près des nids des Bipèdes. Si elle s’en était déjà approchée pendant les patrouilles, elle ne s’était jamais aventurée si près de la palissade. Elle fit volte-face, le cœur gros. Elle n’oserait jamais suivre l’écureuil de l’autre côté. Personne n’avait le droit de chasser en dehors du territoire.

« Hé ! »

En se tournant, elle aperçut un matou roux dodu perché en équilibre sur une branche au-dessus de la clôture. Elle se crispa, les poils dressés sur le cou, mais le félin se contenta de l’observer calmement.

« Tu ne vis pas par ici, miaula-t-il d’une voix qui semblait aussi douce que son pelage. Tu es l’un de ces chats sauvages ? »

Nuage Bleu réfléchit un instant. Devait-elle répondre ? Mais que diraient ses camarades si elle adressait la parole à un chat domestique ? Elle rebroussa chemin.

« Attends ! la retint-il. Je veux savoir comment c’est !

— Quoi donc ?

— Être un chat sauvage, répondit-il en s’avançant sur la branche sans toutefois descendre. Qui vous nourrit ?

— Nous-mêmes. »

Le rouquin la dévisagea sans comprendre.

« Nous chassons, expliqua-t-elle.

— Des souris ?

— Et aussi des campagnols et des écureuils.

— Tu viens d’en rater un. Il a franchi la clôture.

— Je sais », feula-t-elle en agitant nerveusement la queue.

Est-ce que ce sac à puces avait regardé passer le rongeur sans même tenter de l’attraper ? Quelle cervelle de souris !

« Ça m’a l’air dur, comme vie, reprit-il. Que faites-vous quand il fait froid ? Vous ne gelez pas ?

— Nos tanières sont chaudes, répondit-elle en se demandant pourquoi elle s’en donnait la peine.

— Des tanières ? Est-ce que ça ressemble à un panier ?

— Un panier ? »

Mais de quoi parlait-il ? Tout à coup, le miaulement d’Étoile de Sapin la fit sursauter :

« Nuage Bleu ! Que fais-tu ici ? »

Il s’approchait d’elle à grands pas.

« Je… je… », balbutia-t-elle. Elle chercha une explication plausible, avant de conclure que la vérité serait encore le plus simple : « Je pourchassais un écureuil, avoua-t-elle. Je n’ai pas vu que j’avais franchi la frontière.

— Et pourquoi parles-tu à un chat domestique ? » lança-t-il en foudroyant le rouquin du regard.

Allait-il l’attaquer ? Le matou les observait d’un air placide.

Il est trop stupide pour penser à s’enfuir !

« Réponds ! » ordonna sèchement Étoile de Sapin.

Pourquoi était-il si fâché ? Elle était arrivée là sans le faire exprès.

« C’est lui qui m’a adressé la parole », se défendit-elle.

Le chef du Clan du Tonnerre cracha lorsqu’un deuxième chat domestique, une femelle grise, sauta de la clôture sur la branche, où elle se tapit près du rouquin. Elle était plus dodue et son pelage plus soyeux encore.

Le meneur leur tourna le dos et se fraya un passage dans un buisson de ronces en faisant signe à Nuage Bleu de le suivre. Elle obéit après avoir décoché un ultime coup d’œil aux deux félins perchés dans l’arbre.

« Je m’appelle Caramel ! lança le mâle. La prochaine fois, je te montrerai ma “tanière”. »

Jamais de la vie ! Elle frissonna. Hors de question qu’elle mette une patte dans un nid de Bipèdes !

Elle s’élança à la suite d’Étoile de Sapin en se demandant pourquoi les poils de son chef étaient toujours hérissés.

« Est-ce que les chats domestiques sont dangereux ? se renseigna-t-elle.

— Dangereux ? Quelle question ! On aurait pu réduire celui-là en chair à corbeau !

— Alors pourquoi on ne l’a pas fait ?

— Il n’a pas franchi notre frontière. »

Nuage Bleu jeta un coup d’œil en arrière, perplexe. Les chats domestiques s’aventuraient-ils vraiment sur leur territoire ? Dans ce cas, pourquoi préféraient-ils rester chez les Bipèdes plutôt que de vivre libres dans la forêt ? Elle aurait voulu interroger son meneur, mais il regardait droit devant lui, toujours furieux.

« Ne retourne jamais là-bas, feula-t-il. Tu es une apprentie guerrière, pas une chatte domestique ! »

Lorsqu’ils regagnèrent le territoire du Clan du Tonnerre, Nuage Bleu reconnut la fourrure rousse de Pelage de Soleil entre les arbres. Le lieutenant vint à leur rencontre.

« Te voilà ! » s’écria-t-il, visiblement soulagé. Derrière lui, Petite Oreille et Nuage de Mousse portaient tous deux un oisillon. « On pensait que tu t’étais perdue chez les Bipèdes.

— Jamais je n’irai là-bas ! s’indigna-t-elle. Je pourchassais un écureuil, c’est tout. »

La prenait-il pour une cervelle de souris, comme ces chats domestiques ?

À leur arrivée au camp, le cœur de Nuage Bleu se serra lorsqu’elle vit les regards pleins d’espoir de leurs camarades. Petite Oreille et Nuage de Mousse portaient leurs oisillons, Pelage de Soleil avait attrapé une souris maigrichonne au sommet du ravin, mais elle, elle revenait bredouille. Ses oreilles frémirent de honte.

« Tu devras repartir à l’aube, lui apprit Pelage de Soleil.

— J’ai failli attraper un écureuil, miaula-t-elle, la tête basse.

— Cela ne suffit pas pour nourrir le Clan. »

Elle l’avait déçu. Elle espérait juste qu’Étoile de Sapin ne lui dirait pas qu’elle avait perdu du temps à parler à un chat domestique au lieu de chasser. Elle regarda à la dérobée le chef qui regagnait son antre. Le bout de sa queue disparaissait déjà derrière le rideau de lierre. Il avait à peine dit un mot lors du trajet de retour.

Perce-Neige loucha sur le petit tas de gibier.

« Heureusement qu’il n’y a plus de chatons à nourrir », soupira-t-elle. Elle se tourna vers Nuage Fauve et Nuage Doré, qui répétaient leurs attaques à l’autre bout de la clairière. Leurs os saillaient sous leur fourrure. « Mais nos apprentis sont en pleine croissance.

— J’attraperai une proie demain », promit Nuage Bleu.

Même si la saison des feuilles nouvelles était toute proche, il faudrait au moins une lune pour que le Clan se remette complètement des rigueurs de la mauvaise saison. Seule Patte de Léopard restait dodue. On aurait dit que son ventre s’arrondissait à mesure que celui de ses camarades se creusait. Nuage Bleu observa la guerrière noire qui sommeillait près des orties, sous le soleil tiède. Mangeait-elle ses prises en cachette lorsqu’elle partait chasser ? Comment pouvait-elle être si grosse alors que tous les autres souffraient de la famine ?

Le tunnel d’ajoncs frémit et bientôt Nuage d’Épine et Croc de Vipère apparurent dans la clairière. L’apprenti à la fourrure en épis avait l’air encore plus arrogant que d’habitude. Il portait entre ses mâchoires une musaraigne qu’il vint déposer sur le tas de gibier avec un mouvement exagéré de la queue.

Pas de quoi frimer ! Nuage Bleu se retint de lui dire que, loin de remplir les estomacs de leurs camarades, une musaraigne amère ne ferait que leur laisser un sale goût sur la langue.

Nuage de Neige avait dû entendre Nuage d’Épine, car elle sortit de la tanière des apprentis. Cependant, à la grande surprise de Nuage Bleu, c’est à elle qu’elle vint parler :

« Tu as pris quelque chose ?

— Non. Pelage de Soleil m’a dit de repartir à l’aube.

— Je viendrai avec toi. »

Nuage Bleu cilla, stupéfaite. Nuage de Neige n’était pas venue chasser avec elle depuis une lune.

« Tu n’es pas obligée, répondit-elle, ne voulant pas de la pitié de sa sœur.

— J’en ai envie. Nous n’avons rien fait ensemble depuis trop longtemps !

— Tu es fâchée avec Nuage d’Épine ? s’enquit Nuage Bleu.

— Non, la détrompa-t-elle en s’asseyant, visiblement surprise par cette question. Je peux être amie avec vous deux, tu sais ! »

Nuage Bleu haussa les épaules. Elle n’était pas convaincue, mais tant que sa sœur ne lui demandait pas d’être elle aussi l’amie de Nuage d’Épine, la situation lui convenait.

Nuage Bleu fut réveillée par un claquement de branches. La froide lumière de l’aube filtrait dans la tanière et les fougères frémissaient dans le vent. Elle lutta contre une envie irrépressible d’enfouir la truffe sous ses pattes pour se rendormir. Elle avait fait une promesse à Pelage de Soleil. Du bout du museau, elle réveilla Nuage de Neige, roulée en boule dans le nid voisin.

« Tu veux toujours venir chasser ? » murmura-t-elle.

Nuage Fauve, Nuage Doré et les autres apprentis dormaient encore. Nuage de Neige leva la tête et cligna des yeux.

« Bien sûr », fit-elle avant de s’étirer si longuement que ses pattes tremblèrent.

Nuage Bleu se donna quelques coups de langue sur les pattes et le poitrail pour se réveiller puis elle sortit discrètement, suivie par sa sœur. Dehors, le vent mordant pénétra sa fourrure et lui picota la peau. Les membres raidis par le froid, elle implora le Clan des Étoiles : Guerriers de jadis, faites que j’attrape quelque chose.

La clairière était déserte. Plume de Grive montait la garde devant le tunnel, blotti contre les ajoncs, la fourrure ébouriffée et les oreilles rabattues.

« Vous vous êtes levées de bonne heure, miaula-t-il en frémissant.

— On part chasser.

— Que le Clan des Étoiles guide vos pattes ! »

Au sommet du ravin, le vent rugissait aussi fort que le Chemin du Tonnerre et ébranlait les arbres jusqu’à leurs racines.

« De quel côté on va ? s’enquit Nuage Bleu auprès de Nuage de Neige.

— Les bois sont plus denses près de la frontière du Clan de l’Ombre. Essayons là-bas. »

Elles s’élancèrent dans les taillis et ne ralentirent que lorsque la forêt s’épaissit. Nuage Bleu scrutait les branches en espérant y apercevoir un oiseau, tandis que Nuage de Neige examinait les tas de feuilles mortes. Soudain, Nuage Bleu huma une piste.

« Un lapin ! murmura-t-elle.

— Quoi ? » s’écria Nuage de Neige.

Les lapins étaient rares, dans la forêt. Ils vivaient habituellement dans la lande.

Nuage Bleu frémit d’excitation. Un lapin pourrait nourrir la moitié du Clan ! Elle tourna la tête en tous sens pour repérer le rongeur.

Là !

Une petite queue blanche frémissait sous un roncier.

Adoptant la position du chasseur, elle se mit à ramper sur le sol humide et froid. Le lapin sortit du buisson pour longer un petit sentier dans les fougères. Nuage Bleu et Nuage de Neige le suivirent en pressant le pas pour ne pas le perdre de vue. Avait-il repéré leur odeur ? Quelque chose avait dû l’effrayer, car il détala soudain.

Nuage Bleu s’élança à toute vitesse. Il était hors de question qu’elle laisse cette proie-là lui échapper aussi. Le rongeur plongeait sous les buissons et au milieu des fougères, obligeant l’apprentie à virer de-ci, de-là. Elle allait l’attraper. Elle sentait presque le goût de sa chair. Le terrain s’élevait doucement jusqu’à un talus un peu plus loin. Elle l’aurait avant qu’il atteigne le sommet !

Tout à coup, le lapin disparut dans un trou.

« Crotte de souris ! s’écria Nuage Bleu en s’arrêtant net. Nous devons le suivre », annonça-t-elle à Nuage de Neige lorsque celle-ci la rejoignit. Sa sœur loucha vers le trou béant.

« Là-dedans ? »

On leur avait appris à ne jamais suivre une proie sous terre. Seul le Clan des Étoiles savait ce qui les attendait dans les ténèbres et certains terriers étaient pourvus de galeries si longues qu’il serait facile de s’y perdre pour toujours.

Nuage Bleu renifla l’entrée.

« L’air est frais, à l’intérieur, annonça-t-elle. Il doit y avoir une sortie tout près. Le lapin est peut-être déjà remonté. »

Nuage de Neige la dévisagea, peu convaincue.

« Nous devons l’attraper ! insista Nuage Bleu. C’est la plus belle proie que le Clan ait vue depuis des lunes. »

Sans attendre la réponse de sa sœur, elle se glissa dans le trou.

CHAPITRE 15

NUAGE BLEU AVANÇAIT DANS LES TÉNÈBRES, le ventre contre la terre froide. Elle entendait les pattes du lapin gratter devant elle. Aveuglée, elle se dirigeait grâce à son odorat et à ses vibrisses qui frôlaient les parois. L’odeur de sa proie, si forte qu’elle saliva de nouveau, l’encouragea à avancer, bien que le tunnel semblât plonger toujours plus profondément dans le noir.

Je dois attraper ce lapin. Elle s’en voulait encore d’avoir raté l’écureuil la veille et se força à chasser la peur qui lui nouait le ventre.

« On devrait faire demi-tour avant de se perdre, souffla Nuage de Neige derrière elle.

— On ne peut pas se perdre, siffla Nuage Bleu. Il n’y a qu’un boyau. »

Elle poursuivit, mais fut soulagée quand le conduit remonta vers les senteurs fraîches de la forêt. Elle devinait des effluves de lierre, de pierre et de pins. Elles étaient donc près des Rochers aux Serpents.

La lumière du jour filtrait droit devant. Elle pressa l’allure. Une fois dehors, le lapin pourrait partir dans n’importe quelle direction et sa piste serait difficile à remonter par un temps si venteux. Nuage Bleu surgit du terrier et marqua une pause pour humer l’air tandis que sa sœur sortait à son tour.

« Tu le vois ? » murmura Nuage Bleu en se concentrant sur les saveurs qui imprégnaient sa langue.

Ses poils se hérissèrent soudain. Elle avait repéré l’odeur du lapin.

Mais l’air empestait aussi le sang.

Et le renard.

« Que le Clan des Étoiles nous vienne en aide ! »

Le hoquet terrifié de Nuage de Neige derrière elle la fit sursauter.

Au fond de la petite clairière se dressait un renard, tête haute, le lapin dans sa gueule.

Une bourrasque secoua les arbres et un éclair illumina un instant la forêt, projetant l’ombre du renard contre la sombre paroi des Rochers aux Serpents. Le tonnerre gronda. Lâchant le lapin, le prédateur retroussa ses babines et tourna son regard affamé vers les deux chattes.

« Cours ! »

En entendant le cri de sa sœur, Nuage Bleu s’élança vers le sommet du talus. Nuage de Neige la suivait, une longueur de queue derrière.

Elles filèrent à travers les arbres, esquivant les ronces et contournant les massifs de fougères.

« Il nous suit ! » cria Nuage de Neige, terrifiée.

Nuage Bleu entendait les pas lourds du renard qui résonnaient dans le sol. Elle n’osa pas regarder en arrière. Il filait sur les feuilles, tout près, sans jamais s’arrêter. La forêt s’illumina un instant encore à la faveur d’un nouvel éclair et le tonnerre rugit de nouveau. Nuage Bleu hurla en sentant une haleine chaude sur ses talons et redoubla l’allure. Le souffle puant du renard l’enveloppa soudain et elle entendit ses mâchoires claquer à un poil de sa queue.

Droit devant, Nuage de Neige plongea dans le ravin.

Il ne les suivrait jamais en bas !

Nuage Bleu accéléra encore, soulagée. Un bruit sourd retentit derrière elle. Elle jeta un coup d’œil en arrière.

Il les avait suivies !

« Que le Clan des Étoiles nous protège ! » gémit Nuage Bleu en priant pour que leurs camarades les entendent et viennent à la rescousse.

Elle se laissa glisser sur un rocher et tomba tout près de Nuage de Neige, qui s’écarta de son passage et dévala à toute vitesse la fin de la descente.

« Dépêche-toi ! » hurla l’apprentie blanche.

Nuage Bleu la suivait, mi-glissant, mi-tombant sur les cailloux.

On y est presque !

L’entrée du camp était en vue. Une fois sorties du tunnel d’ajoncs, elles seraient en sécurité.

Soudain, une nouvelle vague de panique saisit Nuage Bleu.

Et si le renard nous suit à l’intérieur ?

Nuage Fauve et Nuage Doré jouaient sans doute dans la clairière. Des proies faciles pour un tel prédateur.

Elle l’avait conduit jusqu’ici. Elle devait l’arrêter.

Alors que Nuage de Neige s’engouffrait à toute vitesse dans le tunnel d’ajoncs en donnant l’alerte, Nuage Bleu s’arrêta net et pivota.

Le renard se précipita vers elle. Elle se dressa sur ses pattes arrière, prête à lacérer ses babines retroussées. Le renard ne devait pas atteindre le camp.

Le ciel s’illumina et un craquement sonore retentit au-dessus de leurs têtes. Nuage Bleu regarda en l’air.

La foudre !

Une branche enflammée tomba entre le renard et elle. Le goupil glapit de surprise – la branche l’avait manqué de peu. Paniqué, il fit volte-face et disparut bientôt au sommet du ravin.

Le cœur battant, Nuage Bleu contempla la branche. Elle crépitait juste devant sa truffe, si bien que la chaleur lui brûla les moustaches et le museau. Pétrifiée par le choc, elle fixa le feu jusqu’à ce que des crocs la tirent par la peau du cou.

« Tu vas te faire tuer ! gronda Pelage de Soleil en recrachant des touffes de poils.

— La barrière d’ajoncs va prendre feu ! » miaula Perce-Neige d’une voix paniquée.

Les guerriers accouraient depuis le camp, les yeux écarquillés par l’horreur. La branche brûlait si violemment que la fourrure de Nuage Bleu la picota. Si les ajoncs prenaient feu, les flammes dévoreraient le camp jusqu’au dernier nid.

« Que les guerriers de jadis nous viennent en aide ! »

Le cri désespéré de Petite Oreille résonna malgré le crépitement des flammes.

Pitié ! implora silencieusement Nuage Bleu.

L’orage éclata tout à coup et une averse brutale s’abattit sur eux, malmenant les buissons et martelant le sol de la forêt. La branche sifflait à mesure que la pluie éteignait les flammes. Il n’en resta bientôt plus qu’un bout de bois calciné.

« Waouh ! s’écria Nuage Fauve.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? le gronda Perce-Neige.

— Je voulais voir le feu !

— Tout va bien ? Tu n’es pas blessée ? »

Peu à peu, Nuage Bleu comprit que Pelage de Soleil s’adressait à elle. Elle arracha son regard des cendres et dévisagea son mentor, les yeux vagues. Son cœur ralentit lorsqu’elle inspira longuement. L’odeur de brûlé la fit tousser.

« Viens, miaula le guerrier. On va voir Plume d’Oie.

— Je suis là. » Le guérisseur se tenait devant l’embouchure du tunnel, les yeux ronds, les poils dressés sur son échine. Il semblait fasciné par les panaches de fumée qui s’élevaient de la branche carbonisée et parlait d’une voix étrange, comme venue de loin. « Je vais l’emmener à ma tanière. » Sans un mot, il l’escorta jusqu’à la clairière secondaire. « Attends-moi là », murmura-t-il en disparaissant dans la fissure qui abritait sa réserve.

Nuage Bleu sortit progressivement de sa stupeur, et son museau se mit à lui piquer. Elle recula lorsque le guérisseur revint avec une feuille couverte d’onguent.

« Ça va faire mal ? demanda-t-elle.

— Non », promit-il avec douceur.

Elle se tint immobile tandis qu’il appliquait lentement la préparation sur son museau. Le regard de son oncle scrutait le sien, mais elle ignorait ce qu’il cherchait à y voir.

« Est-ce que j’aurai des cicatrices ?

— Non. Ta fourrure a juste brûlé un peu. Elle aura repoussé d’ici une lune. »

Alors pourquoi cette lueur inquiète dans ses yeux ?

Peut-être que je me fais des idées.

Tout à coup, Plume d’Oie se pencha vers elle.

« Tel le feu, tu illumineras la forêt, siffla-t-il.

— Hein ? » fit-elle avec un mouvement de recul.

Avait-il perdu la raison ?

« Cette branche en feu était un signe du Clan des Étoiles, expliqua-t-il. Tu es le feu, Nuage Bleu, et tu illumineras la forêt. »

Alarmée, Nuage Bleu s’écarta de lui. De quoi parlait-il ?

« Mais méfiance ! » ajouta Plume d’Oie.

Elle se figea.

« Même les flammes les plus puissantes peuvent être détruites par l’eau.

— Que veux-tu dire ?

— Je t’explique la signification de cette branche. »

Ben voyons ! Ce même guérisseur avait déjà interprété des poils de campagnol qui poussaient de travers, avec les conséquences que tout le monde savait !

Nuage de Neige les rejoignit.

« Tu vas bien ? s’inquiéta-t-elle en flairant la truffe de Nuage Bleu, le nez froncé. Qu’est-ce que tu lui as mis sur le museau, Plume d’Oie ?

— De la consoude et du miel, répondit le guérisseur. Cela apaisera la douleur tout en évitant l’infection.

— Quel courage, Nuage Bleu ! miaula alors Nuage de Neige, qui tournait autour de sa sœur avec enthousiasme. J’ai paniqué quand je me suis rendu compte que tu n’étais pas derrière moi ! J’ai cru que le renard t’avait attrapée. Et puis quand je suis ressortie, je t’ai vue face à lui ! Et alors la branche est tombée et tu n’as pas bougé ! On aurait dit une vraie guerrière !

— Chut ! fit Plume d’Oie. Herbe Folle se repose dans ce nid. » Il leur désigna un creux dans les fougères. « Il souffre de maux de ventre. Je ne veux pas qu’on le dérange.

— Désolée, murmura Nuage de Neige, tête basse.

— Sortez d’ici ! » ordonna-t-il sèchement. À croire qu’il n’avait jamais fait mention de la prophétie. Nuage Bleu se demanda si son imagination lui avait joué un tour, ou si Plume d’Oie lui avait juste fait une blague. Elle allait s’engager dans le tunnel de fougères lorsqu’un miaulement résonna dans ses oreilles : « Tu es le feu, Nuage Bleu. Crains l’eau. »

Elle pivota pour voir si Plume d’Oie la suivait, mais le matou gris était à l’autre bout de la petite clairière, occupé à examiner Herbe Folle. Un peu déroutée, Nuage Bleu se dépêcha de rattraper sa sœur.

Plume de Tempête les attendait dans la clairière. Ses yeux brillèrent dès qu’il aperçut Nuage Bleu.

« Tu as défié un renard ! » s’écria-t-il, visiblement content. Son regard s’assombrit toutefois lorsqu’il ajouta : « Cela dit, tu n’es pas encore une guerrière. Alors évite d’affronter seule des renards. »

Avant qu’elle ait pu répondre, Nuage Fauve accourut, talonné par Nuage Doré.

« Si seulement j’avais été dehors… je l’aurais chassé, ce renard ! »

Il ébouriffa sa fourrure en grondant, ce qui arracha un ronron amusé à Nuage de Neige. Nuage Bleu, elle, était préoccupée par la prophétie de Plume d’Oie. Devait-elle y croire ?

Tu es le feu… Tu illumineras la forêt…

Cela voulait-il dire qu’elle dirigerait un jour le Clan du Tonnerre ? Et comment l’eau pourrait-elle la détruire ? Elle n’appartenait pas au Clan de la Rivière. Elle ne s’approchait jamais de l’eau, à part pour enjamber des petits ruisseaux.

Le miaulement de Plume de Tempête la tira de ses pensées.

« Croc de Vipère part avec une patrouille pour s’assurer que ce renard est bien parti. Reste au camp jusqu’à ce qu’ils rentrent faire leur rapport. »

Nuage Bleu hocha la tête, et son père s’éloigna.

« Tout va bien ? s’enquit sa sœur. Est-ce que Plume d’Oie t’a donné un remède contre le choc ? »

Nuage Bleu fit non de la tête.

« Quelque chose te tracasse ? »

Nuage Bleu inspecta le camp à la recherche d’un coin tranquille où elles pourraient discuter. Nuage de Neige pourrait peut-être l’aider à y voir plus clair.

« Viens avec moi. »

Elle l’entraîna jusqu’à la pouponnière et se faufila derrière.

« Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi doit-on se cacher ? lui demanda Nuage de Neige.

— Je voulais te poser une question, miaula l’apprentie grise en se demandant comment elle pourrait lui parler de la prophétie alors qu’elle n’était pas sûre d’y croire elle-même.

— Quoi donc ?

— Est-ce que… ? Tu crois que… ? » Oh ! Comment lui dire ? « Penses-tu que je sois spéciale ?

— Évidemment ! ronronna la novice blanche. Tu es la meilleure sœur du monde ! »

Nuage Bleu secoua la tête.

« Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Alors que voulais-tu dire ? Tu es souffrante ? Plume d’Oie a trouvé quelque chose en examinant tes brûlures ? »

Nuage Bleu planta ses griffes dans le sol et se résolut à être directe :

« Selon Plume d’Oie, la branche enflammée était un signe.

— Un signe ? Du Clan des Étoiles ? »

Nuage Bleu hocha la tête.

« Et qui signifie quoi ? Que t’a dit exactement le guérisseur ?

— Il a dit que j’illuminerais la forêt comme le feu.

— Il est aussi fou qu’un pic-vert !

— Et s’il avait raison ? Est-ce que cela pourrait signifier que je… ne suis pas comme les autres ?

— Je ne comprends même pas ce que toi, tu veux dire ! Et tu connais les prophéties de Plume d’Oie. C’est à cause de lui que Fleur de Lune est morte. Tu ne vas tout de même pas te mettre à le croire ?

— Il m’a dit également que l’eau me détruirait.

— Il n’a pas le droit de t’effrayer comme ça ! Comment ose-t-il ? Ne l’écoute pas. Tu n’as rien à craindre de l’eau ! Tu n’es même pas dans le Clan de la Rivière. Comment l’eau pourrait-elle te nuire ? Oublie ce qu’il t’a raconté ! »

Sous le choc, Nuage Bleu dévisagea sa sœur.

« Tu n’y crois pas, si je comprends bien ?

— Plume d’Oie n’est qu’une cervelle de souris. Ne fais pas attention à lui. Ne t’inquiète pas. »

Pourquoi voudrait-elle que je m’inquiète ? Au contraire ! Si la prophétie est vraie, alors c’est la chose la plus importante qui me soit jamais arrivée.

Mais Nuage de Neige avait déjà changé de sujet.

« Moi aussi, je voulais te parler.

— Je t’écoute.

— J’aimerais bien que tu aies un peu plus d’estime pour Nuage d’Épine.

— Pourquoi ? Il s’estime suffisamment pour deux… Ou plutôt, toi, tu l’estimes assez pour nous deux.

— Arrête un peu…

— Je ne suis pas obligée d’avoir de la sympathie pour cette belette arrogante sous le simple prétexte que toi, tu l’apprécies, rétorqua-t-elle en s’éloignant.

— Nuage Bleu ! » la rappela sa sœur, mais celle-ci ne voulait pas l’entendre.

Elle repensa au jour où elles avaient combattu côte à côte, aux Rochers du Soleil. Pourquoi n’étaient-elles pas toujours aussi proches ? Plus proches encore que deux brins d’herbe, veillant l’une sur l’autre ? Nuage de Neige ne pouvait-elle pas au moins essayer de comprendre ce que Nuage Bleu ressentait après avoir entendu la prophétie de Plume d’Oie ? Elle avait voulu discuter de sa signification. Pas de Nuage d’Épine.

Suis-je vraiment destinée à diriger le Clan du Tonnerre ?

CHAPITRE 16

« NUAGE BLEU, À PARTIR DE MAINTENANT, tu t’appelleras Lune Bleue. Nos ancêtres rendent honneur à ton courage et à ta force, et nous t’accueillons dans nos rangs en tant que guerrière à part entière. Puisses-tu bien servir ton Clan. »

Lune Bleue se força à rester immobile lorsque Étoile de Sapin lui effleura la tête du bout du museau et que ses camarades l’acclamèrent.

« Lune Bleue ! Pelage de Neige ! Lune Bleue ! Pelage de Neige ! »

Pelage de Neige se pressa contre elle en s’écriant :

« Ça y est ! Nous sommes des guerrières ! »

Ivre de joie, Lune Bleue passa en revue les museaux familiers de ses camarades, fière d’être l’une d’eux, réchauffée par la chaleur de leur regard. Plume de Tempête, qui se tenait près de Plume Cendrée, leva la tête pour clamer le nom de ses filles dans le crépuscule.

Il s’adresse à Fleur de Lune. Cette idée frappa le cœur de Lune Bleue comme une épine enrobée de miel, à la fois douloureuse et apaisante. Si seulement Fleur de Lune était parmi eux pour assister à la cérémonie !

Elle y assiste. Depuis la Toison Argentée, au sein du Clan des Étoiles.

L’air était doux, en cette soirée de la saison des feuilles nouvelles, et les chants des oiseaux berçaient le camp, à croire qu’ils remerciaient la nature pour la chaleur et les bourgeons qui s’ouvraient partout dans la forêt. La brise charriait un parfum végétal ainsi qu’une odeur de gibier frais.

« Selon la tradition de nos ancêtres, Pelage de Neige et Lune Bleue veilleront jusqu’à l’aube pour garder le camp », annonça Étoile de Sapin.

Lune Bleue s’inclina. Tandis que les anciens regagnaient leur tanière, elle fut soulagée de constater qu’Herbe Folle se remplumait enfin. Patte de Léopard et lui étaient toujours les premiers à se servir dans la réserve, à présent qu’elle était de nouveau bien garnie.

Patte de Léopard – qui, en fait, n’avait jamais mangé en cachette – avait rejoint depuis peu la pouponnière, en attendant de donner naissance aux petits d’Étoile de Sapin. Œil Blanc l’avait suivie pour lui tenir compagnie et l’aider à chasser le froid qui s’était installé dans le roncier au cours des nombreuses lunes où il était resté vide. Tout le Clan se réjouissait de la naissance prochaine d’une nouvelle portée.

« Il manque quelque chose, quand on peut aller faire ses besoins sans trébucher sur un chaton ou deux au passage », avait déclaré Plume d’Alouette.

Tandis que la nuit tombait, la clairière se vida et Lune Bleue et Pelage de Neige, qui ne disaient mot, se retrouvèrent seules dans les ténèbres. Pelage de Neige scrutait le camp – les yeux et les oreilles aux aguets, elle prenait visiblement sa tâche au sérieux –, tandis que Lune Bleue contemplait la Toison Argentée. Elle se demandait laquelle parmi l’infinité d’étoiles était Fleur de Lune.

Quand l’aube poignit enfin, Lune Bleue luttait pour garder les yeux ouverts. À force de rester assise, ses muscles s’étaient ankylosés. Le rideau de lierre frémit devant l’antre d’Étoile de Sapin et le chef du Clan du Tonnerre apparut. Il jeta un coup d’œil au ciel poudré de rose.

« Allez dormir », leur murmura-t-il.

Lune Bleue s’étira avec soulagement. Pelage de Neige regarda le chef se glisser dans le tunnel d’ajoncs.

« Où part-il, de si bon matin ? demanda-t-elle en bâillant.

— C’est la saison des feuilles nouvelles. J’imagine que même les chefs apprécient une petite partie de chasse à l’aube lorsque la forêt est de nouveau giboyeuse. »

Par habitude, elle se tourna vers la tanière des apprentis. Des crocs la retinrent doucement par la queue.

« Hé, cervelle de souris ! ronronna sa sœur en lui montrant le buisson des guerriers. Nous dormons ici, à présent. »

Évidemment ! Est-ce que des litières les attendaient à l’intérieur ? Soudain nerveuse, Lune Bleue suivit Pelage de Neige sous la branche basse qui marquait l’entrée. Elle cilla pour que ses yeux s’adaptent à la pénombre. À cause de la voûte peu élevée, on avait l’impression que l’antre était petit, alors qu’il était plus étendu que la tanière des apprentis. Des nids entouraient le tronc principal et se succédaient jusqu’au bord. Pelage de Soleil, Plume de Tempête et Croc de Vipère étaient lovés dans les litières mousseuses du centre, tandis que Pomme de Pin et Plume de Grive dormaient plus loin.

Lune Bleue devina que, comme elles étaient les dernières arrivées, leurs nids seraient près des branches extérieures. Mais où ?

« Tu vois de la place ? souffla-t-elle à l’oreille de sa sœur.

— Par ici ! » chuchota Pomme de Pin.

D’un pas prudent, Lune Bleue se faufila entre les matous endormis. Elle appréhendait de réveiller quelqu’un en marchant sur une patte ou une queue, ou en faisant frémir une fronde. Le jeune guerrier désigna deux nids vides près de lui.

« Vous pouvez prendre les litières de Patte de Léopard et d’Œil Blanc. »

Les fougères qui en tapissaient le fond étaient aussi plates qu’un lapin ramassé sur le Chemin du Tonnerre, et la mousse diffusait une odeur humide et rance. Mais Lune Bleue s’en moquait. Elle était si fatiguée, elle avait si froid qu’elle aurait pu dormir n’importe où.

« Bonne nuit, Pelage de Neige », miaula-t-elle en savourant le nouveau nom de sa sœur.

Elles pourraient être de nouveau amies puisqu’elles avaient quitté la tanière des apprentis – et Nuage d’Épine. Elles chasseraient ensemble, elles patrouilleraient le long des frontières, guetteraient des traces de marquage ennemi et d’envahisseurs, et plus rien ni personne ne les séparerait.

Du bout de la truffe, Pelage de Neige lui effleura le museau.

« À toi aussi, Lune Bleue. »

Le cœur léger, Lune Bleue tourna sur elle-même dans le nid de Patte de Léopard et sombra dans le sommeil en ronronnant.

Les autres guerriers étaient déjà sortis lorsque Lune Bleue se réveilla. Pelage de Neige dormait encore. À chaque expiration, son souffle faisait trembler un brin d’herbe qui pointait entre les frondes.

Elle la poussa d’une patte.

« Debout ! miaula-t-elle.

— Quoi ! » s’écria la jeune guerrière blanche en se redressant, l’air hagard.

Les rayons du soleil filtraient entre les feuilles au-dessus d’elles.

« Il doit être presque midi, dit Lune Bleue.

— Est-ce qu’on aurait dû partir en patrouille ? se demanda Pelage de Neige.

— Personne ne nous l’a dit », répondit Lune Bleue dans un haussement d’épaules avant de sortir la première.

Le soleil, qui brillait au milieu d’un ciel bleu sans nuages, illuminait la clairière. Une douce brise agitait les feuilles vert vif des arbres en haut du ravin.

« Ce n’est pas trop tôt ! pesta Pelage de Soleil, qui les observait depuis le bouquet d’orties.

— Tu es sûre que personne ne nous a dit d’aller patrouiller ? murmura Lune Bleue à sa sœur.

— Que vous manquiez la patrouille de l’aube, passe encore. Mais le groupe de chasseurs a dû lui aussi partir sans vous, ce qui signifie qu’ils sont peu nombreux et qu’il y aura moins de gibier ce soir dans la réserve.

— Mais on ne nous a pas prévenues ! protesta Lune Bleue, vexée que Pelage de Soleil lui fasse la leçon comme si elle était encore son apprentie.

— Vous êtes des guerrières, à présent. Vous ne devriez pas avoir besoin qu’on vienne vous chercher au fond de votre nid pour servir le Clan !

— Désolée, miaula Lune Bleue en regardant ses pattes.

— Vous pouvez vous rendre utiles autrement.

— Comment ? s’enquit la jeune chatte grise, soulagée par le ton plus avenant du matou.

— Longues Moustaches souhaite cueillir de l’herbe à chat sur le territoire des Bipèdes. »

Il nous envoie à la cueillette ! songea Lune Bleue, dépitée. Son premier jour de guerrière allait être aussi décevant que son premier jour d’apprentie.

« Il a besoin d’une escorte », précisa le lieutenant.

Lune Bleue dressa les oreilles. Voilà qui devenait intéressant.

« Les chats domestiques sont plus présents que d’habitude près de la frontière. Je ne veux pas que Longues Moustaches y aille seul. »

Ah ! Les chats domestiques pouvaient être dangereux, finalement. Lune Bleue commençait à comprendre pourquoi Étoile de Sapin avait été si furieux de la trouver près de la clôture. Caramel ne paraissait pas de taille à vaincre ne serait-ce qu’une souris, mais il avait peut-être feint d’être inoffensif pour la prendre par surprise.

Longues Moustaches sortit du tunnel de fougères, l’œil brillant. Il détailla Lune Bleue et sa sœur.

« Voilà mon escorte ? demanda-t-il.

— Oui, confirma Pelage de Neige en griffant le sol. Nous ferons en sorte qu’il ne t’arrive rien.

— Merci, répondit l’apprenti guérisseur, et il remua les moustaches.

— Partons-nous tout de suite ? voulut savoir Lune Bleue.

— Oui, la rosée a dû s’évaporer, à présent. Les tiges seront sèches et ne pourriront pas dans la réserve. »

Une fois dans la forêt, Lune Bleue et Pelage de Neige avancèrent en encadrant l’apprenti guérisseur. La jeune chatte grise scrutait les arbres, les oreilles dressées. Elle avait pour mission de protéger son camarade.

« La voie est libre ? » demanda ce dernier.

Lune Bleue crut discerner une pointe de dérision dans son miaulement.

« Oui, le rassura Pelage de Neige. Aucun danger à l’horizon.

— Ouf », ronronna le matou.

Les senteurs fraîches qui baignaient la forêt leur montaient à la tête tandis qu’ils s’approchaient de la frontière. Il était dur de résister aux pistes laissées par le gibier, mais Lune Bleue avait une mission à accomplir. Elle ne laisserait rien la distraire. En passant devant la combe sablonneuse, elle repéra Nuage de Mousse et Nuage Rose qui s’entraînaient au combat. Elle se demanda ce que Longues Moustaches avait éprouvé en apprenant qu’il passerait son apprentissage dans la tanière d’un guérisseur plutôt que dans cette combe.

« Quel dommage que tu ne puisses pas être aussi un guerrier, déclara-t-elle.

— Pourquoi ? Être un guerrier ne m’intéresse pas du tout.

— Ah bon ? » s’étonna Pelage de Neige. Elle le dévisagea comme si des ailes lui poussaient.

« Je préfère aider mes camarades en les soignant, pas en me battant.

— Mais tu n’as pas envie de chasser de temps en temps ? l’interrogea Lune Bleue.

— Qui te dit que je ne le fais pas ? »

Tout à coup, le chat bondit entre les racines tordues d’un bouleau et attaqua, toutes griffes dehors, un petit tas de feuilles mortes. Il plongea un instant le museau et releva la tête, une souris dans la gueule.

« Fantastique ! s’extasia Pelage de Neige.

— Comment as-tu appris à chasser ? » s’exclama Lune Bleue.

Longues Moustaches lâcha le rongeur et l’ensevelit pour le récupérer plus tard.

« Je ne passe pas tout mon temps à cueillir des plantes ! » expliqua-t-il.

Ils reprirent la direction de la frontière. Lorsqu’ils traversèrent les Grands Pins, l’odeur de la ville des Bipèdes leur parvint et, dès qu’ils atteignirent le marquage laissé par le Clan du Tonnerre pour délimiter la frontière, l’odeur de chat domestique s’intensifia. Pelage de Soleil avait raison. Lune Bleue s’arrêta un instant pour humer l’air. Elle se demanda si elle reconnaîtrait l’odeur de Caramel parmi ce méli-mélo olfactif. Elle fronça la truffe. Les chats domestiques puaient encore plus que les membres du Clan de la Rivière, et ils étaient bien trop nombreux à passer par ici pour qu’elle s’y retrouve.

Pelage de Neige et Longues Moustaches avaient avancé le long de la frontière sans l’attendre. Elle se hâta de les rejoindre.

« Où se trouve l’herbe à chat ? s’informa-t-elle.

— Devant un nid de Bipèdes abandonné, répondit Longues Moustaches, la voix tendue.

— C’est dangereux ? s’inquiéta Lune Bleue.

— Pas d’habitude.

— Tu sembles préoccupé.

— Je serai content une fois que j’aurai vu si l’herbe à chat a survécu à la mauvaise saison, expliqua l’apprenti guérisseur. Les gelées ont été particulièrement dures.

— Et si les plants sont morts ? l’interrogea Pelage de Neige.

— Alors il me faudra en demander à Baie de Ronce, admit-il. Il n’y a pas d’autre remède contre le mal vert. »

Cet aveu déplut à Lune Bleue. Bien sûr, le mal vert pouvait être mortel, mais il serait humiliant de devoir quoi que ce soit à la guérisseuse du Clan de la Rivière. D’ailleurs, celle-ci risquait de marchander ces plantes contre les Rochers du Soleil…

Un merle pépia au-dessus d’eux. L’avaient-ils effrayé ? Lune Bleue laissa Longues Moustaches et Pelage de Neige pénétrer dans un épais massif de fougères pour inspecter les environs.

Une forme sombre se mouvait au-delà du marquage.

Lune Bleue se figea.

Un chat domestique ?

Lorsqu’elle plissa les yeux pour y voir plus clair à travers les taillis, elle resta bouche bée.

Étoile de Sapin !

Que faisait-il tout seul, là-bas ? Elle se tapit au ras du sol et regarda son chef avancer d’un pas tranquille vers une clôture de Bipèdes. Il semblait parfaitement détendu. Il se savait sans doute capable de terrasser n’importe quel chat domestique qui oserait se mettre en travers de sa route.

Il bondit sur la clôture et, perché en équilibre, il observa le nid de Bipèdes. Cherchait-il la bagarre ? À moins qu’il ne veuille ordonner à tous les chats domestiques des environs de rester à l’écart du territoire du Clan du Tonnerre ? Devait-elle lui proposer son aide ?

Non.

Elle se rappelait trop bien sa colère lorsqu’il l’avait découverte ici, la dernière fois. Elle ne voulait pas qu’il pense qu’elle avait pris l’habitude de traîner près de la ville des Bipèdes. De plus, elle était censée escorter Longues Moustaches. D’un pas léger pour que son chef ne l’entende pas, elle fila rejoindre ses camarades.

« Te voilà ! » lui lança Pelage de Neige.

Ils l’attendaient au pied d’un mur. Des pierres jonchaient le sol, tombées d’un trou dans le haut de la paroi.

« L’herbe à chat est par là, annonça Longues Moustaches en étirant ses pattes avant sur le mur.

— Et si des chats domestiques arrivent ? s’horrifia Pelage de Neige.

— Faites-leur peur ! répondit-il en bondissant. Ce ne devrait pas être difficile, poursuivit-il une fois en haut. Ils pensent que les chats sauvages se nourrissent d’os et deviennent gros comme des blaireaux quand ils se fâchent.

— Dépêchons-nous ! » miaula Pelage de Neige lorsqu’il sauta de l’autre côté.

Lune Bleue se hissa à son tour au sommet du mur. Longues Moustaches longeait déjà les bords de la clairière emmurée.

« Montons la garde d’ici, suggéra-t-elle.

— Entendu. Je vais me poster dans le coin, là-bas, répondit Pelage de Neige en lui désignant un angle du mur. Comme ça, nous couvrirons toutes les directions. »

Tandis que Pelage de Neige cheminait prudemment sur les pierres abîmées, Lune Bleue s’assit à son poste. Son cœur battait la chamade. C’était sa première mission de guerrière. Elle avait la responsabilité de ramener Longues Moustaches sain et sauf au camp avec des réserves d’herbe à chat qui pourraient un jour sauver la vie d’un de leurs camarades. Ils risquaient de se faire attaquer à tout moment par un chat domestique. À moins qu’un Bipède ne surgisse soudain. Elle regarda en bas, inquiète. Longues Moustaches creusait le sol chargé de mauvaise herbe.

« Est-ce que l’herbe à chat a survécu ? » demanda-t-elle.

Mais le matou avait enfoncé si profondément sa tête entre les tiges qu’il ne l’entendit pas.

Pelage de Neige scrutait les arbres, les oreilles dressées. Lune Bleue l’imita. À travers les feuilles qui frémissaient sur les branches les plus basses, elle repéra Étoile de Sapin. Il n’avait pas bougé de la clôture. Et près de lui, elle aperçut un félin au pelage roux.

Caramel ?

Étoile de Sapin allait-il l’attaquer ? Lune Bleue se crispa, attendant le premier feulement. Qui ne vint pas. Les deux matous semblaient discuter à voix basse.

« Va-t’en ! cracha Pelage de Neige, ce qui fit sursauter Lune Bleue.

— Qu’est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle en filant le long du mur, les poils dressés sur son échine.

Sa sœur foudroyait du regard un chat domestique écaille, en contrebas, qui la regardait de ses énormes yeux dorés.

« Nous devenons aussi grandes que des blaireaux lorsque nous nous fâchons ! feula Lune Bleue en faisant le gros dos.

— Et en plus, nous mangeons des os ! » renchérit Pelage de Neige.

Le chat domestique poussa un cri de terreur et détala aussitôt dans les taillis.

« Ça n’a pas été difficile, ronronna Lune Bleue, qui se laissa tomber dans la clairière pour avertir Longues Moustaches. Ne t’en fais pas ! Nous avons chassé ce chat domestique ! »

L’apprenti guérisseur sortit son museau des mauvaises herbes.

« Quel chat domestique ?

— Celui qui menaçait de grimper sur le mur !

— Vraiment ? fit-il, l’œil malicieux.

— Eh bien… il aurait pu sauter ! se défendit-elle, un peu embarrassée.

— Merci, ronronna le matou. Peux-tu appeler Pelage de Neige ? J’ai besoin que vous m’aidiez toutes les deux à rapporter ma récolte. »

Elle obéit et revint aussitôt pour coincer une touffe d’herbe à chat sous son menton, tout comme Pelage de Pierre le lui avait montré. Le parfum de la plante la faisait saliver.

« Je peux en porter davantage », proposa-t-elle.

Longues Moustaches lui donna un nouveau paquet de feuilles, qu’elle prit entre les mâchoires.

« Je vais essayer de faire comme toi ! » s’écria la jeune chatte blanche, qui semblait impressionnée.

Elle parvint tant bien que mal à imiter sa sœur puis les trois félins repartirent vers le camp avec le précieux remède.

« Vous en avez rapporté des quantités ! » s’extasia Plume d’Oie lorsqu’ils lâchèrent leur butin devant le guérisseur.

Le cœur de Lune Bleue se gonfla de fierté. Elle salivait encore après avoir reniflé si longtemps la délicieuse odeur. Quel supplice de ne pas avoir pu en mâchouiller un peu ! Enfin, elle savait l’herbe trop précieuse pour être gâchée ainsi.

« Vous devez avoir faim, poursuivit Plume d’Oie. Allez vous servir dans la réserve. Toi aussi, Longues Moustaches. Et tant que tu y es, rapporte-moi un morceau. J’ai été bien occupé, ce matin. »

Lune Bleue balaya la petite clairière du regard. Des remèdes divers et variés traînaient parmi les feuilles mortes, et un carré d’herbe éclairé par le soleil était aplati. Il avait la forme exacte d’un guérisseur dodu.

Bien occupé ? Tu parles !

En se dirigeant vers le tas de gibier, ils virent que Pelage de Soleil le fouillait déjà du bout du museau. Il leva la tête à leur approche et déclara :

« Étoile de Sapin vient de rentrer. Il a un appétit de moineau. »

Lune Bleue jeta un coup d’œil au chef du Clan du Tonnerre, qui faisait sa toilette près des orties. Il était rentré au camp avant eux – pas étonnant, vu qu’il ne portait pas deux paquets de feuilles, lui.

« Comment s’est passée ta première mission ? s’enquit le lieutenant.

— Bien, répondit Lune Bleue en espérant que Longues Moustaches le confirmerait.

— Grâce à elles, j’ai eu le temps de faire une bonne récolte », renchérit l’apprenti guérisseur.

Étoile de Sapin, qui avait entendu leur conversation, releva la tête et lança :

« Tu étais parti ramasser de l’herbe à chat ?

— Oui. Nous devrions être tranquilles jusqu’à la saison des feuilles mortes. »

Lune Bleue crut déceler une lueur paniquée dans les yeux du meneur. Craignait-il qu’ils ne l’aient vu discuter avec Caramel ?

« Je suis content que nos nouvelles guerrières aient été utiles, miaula Pelage de Soleil en choisissant une grive.

— Oui, elles ont chassé un chat domestique, lui apprit Longues Moustaches.

— Bravo, toutes les deux », les félicita le lieutenant, visiblement content d’elles.

Lune Bleue bomba le poitrail tandis que Pelage de Soleil emportait la grive à Étoile de Sapin.

Le meneur la retourna d’un coup de patte et la renifla comme s’il n’était pas sûr d’avoir faim. Pourtant, son estomac devait miauler famine après un aller-retour jusqu’à la ville des Bipèdes, non ? Le ventre de Lune Bleue, lui, grondait comme un guerrier du Clan de l’Ombre.

Elle prit une souris et alla s’installer près de la souche. Tout en mâchant, elle observa de nouveau Étoile de Sapin. Il grignotait délicatement une aile de son oiseau pendant que Pelage de Soleil somnolait près de lui.

Qu’est-ce que le chef du Clan du Tonnerre était allé faire sur cette clôture ?

CHAPITRE 17

LA PLEINE LUNE BAIGNAIT la clairière des Quatre Chênes et les guerriers de sa lumière argentée. Lune Bleue frissonnait d’impatience tandis que la brise nocturne ébouriffait sa fourrure. Ce soir-là, elle assistait à l’Assemblée en tant que guerrière. Les rancunes et les rivalités semblaient enfin oubliées, du moins pendant la trêve. Le Clan du Vent paraissait bien nourri. Le Clan de la Rivière, lui, empestait le poisson frais. Les yeux des guerriers du Clan de l’Ombre luisaient dans l’obscurité sous les grands arbres.

Patte Tremblante faisait sa toilette en compagnie de Baie Blanche, un ancien du Clan du Vent, tandis que les guérisseurs, qui s’étaient regroupés, discutaient à voix basse. Croc de Vipère et Plume de Tempête étaient assis en compagnie de Poil de Loutre et Patte Grise, et Poil de Coquelicot écoutait les exploits d’un groupe d’apprentis.

« Hier, j’ai grimpé à un arbre pour la première fois, expliquait un apprenti tigré du Clan de la Rivière.

— Les membres du Clan de la Rivière savent grimper aux arbres ? s’étonna la guerrière.

— Je pensais que vous ne saviez que nager ! miaula Nuage de Mousse.

— Moi, je sais faire les deux ! fanfaronna l’apprenti.

— Je parie que tu es incapable d’attraper un écureuil ! le défia Nuage d’Épine.

— Berk, grimaça l’autre. Et qu’est-ce que j’en ferais ? »

Le Clan de la Rivière se comportait comme si leur invasion des Rochers du Soleil n’avait jamais eu lieu et les guerriers du Clan du Tonnerre ne fanfaronnaient pas à propos de leur victoire. Pourtant, lorsque Nuage Balafré se dirigea vers elle, Lune Bleue se sentit mal à l’aise.

« Tu t’es bien battue, miaula-t-il.

— Et je me bats encore mieux depuis que je suis une guerrière, rétorqua-t-elle.

— Moi aussi, j’ai eu mon baptême de guerrier !

— Gueule Balafrée ?

— Comment as-tu deviné ? ronronna-t-il.

— Parce que ta queue est intacte.

— Que l’Assemblée commence ! » lança Étoile de Sapin, qui se tenait sur le bord du Grand Rocher.

Le clair de lune faisait briller sa fourrure. Les silhouettes d’Étoile de Grêle, Étoile de Bruyère et Étoile de Cèdre se découpaient derrière lui. Le chef du Clan du Tonnerre recula pendant que les guerriers de tous les Clans se rapprochaient du roc. Étoile de Cèdre prit la parole.

« Depuis le début de la saison des feuilles nouvelles, le gibier et la chaleur reviennent, mais les chats domestiques aussi, annonça le chef du Clan de l’Ombre. Aujourd’hui, une patrouille a dû chasser un matou roux hors de nos frontières. »

Caramel ? se demanda Lune Bleue en guettant la réaction d’Étoile de Sapin.

Poil de Loutre miaula :

« Ils se cachent dans leurs nids chauds tout l’hiver et oublient que la forêt nous appartient !

— Ils comprennent généralement très vite qu’ils doivent se cantonner à leur vie douillette. »

Les Clans échangèrent des murmures approbateurs.

Étoile de Bruyère s’avança à son tour.

« Le Clan du Vent a doublé les patrouilles pour rappeler aux solitaires qu’ils doivent rester en dehors de notre territoire, annonça-t-elle en se tournant vers Étoile de Sapin, comme pour l’inviter à s’exprimer.

— Nous allons nous aussi doubler les patrouilles », déclara ce dernier. Il marqua une pause et reprit en foudroyant Étoile de Bruyère du regard : « Pour dissuader tous les intrus potentiels. »

Cette réplique mit Lune Bleue mal à l’aise. Pourquoi évoquer les rivalités entre les Clans ? Tout le monde semblait d’accord pour accuser les chats domestiques des troubles actuels. Elle n’était pas la seule à être contrariée par les insinuations de son chef. Des grondements s’élevèrent parmi les guerriers du Clan de la Rivière.

« Aucun guerrier du Clan de l’Ombre n’a pénétré sur votre territoire depuis des lunes ! » se récria Patte Grise, leur lieutenant.

Assis près des autres guérisseurs, Cœur de Faucon lança :

« Le Clan du Vent est resté de son côté des Quatre Chênes !

— Étoile de Sapin, es-tu en train d’accuser le Clan de la Rivière d’avoir franchi votre marquage ? feula Étoile de Grêle.

— Je n’accuse personne, répondit-il en haussant les épaules. Mais le Clan du Tonnerre multipliera les patrouilles. Mieux vaut prévenir que guérir », ajouta-t-il en lorgnant du côté d’Étoile de Cèdre.

Le ventre de Lune Bleue se noua. L’atmosphère devenait tendue.

« Pourquoi accuser les Clans ? s’indigna Gueule Balafrée. Nous évoquions les chats domestiques !

— Les guerriers du Clan du Tonnerre ont toujours été les amis des chats domestiques ! grommela Cœur de Chêne, qui était assis près de son frère.

— Qui insultes-tu comme ça ? feula Croc de Vipère en le foudroyant du regard.

— Vous vivez près de la ville des Bipèdes ! insista le guerrier brun-roux. Vous êtes presque des camarades de tanière !

— Comment oses-tu, haleine de poisson ? se récria Poil de Coquelicot.

— Au nom du Clan des Étoiles, arrêtez ! » ordonna Étoile de Bruyère.

Elle leva la tête vers la Toison Argentée qui scintillait à travers les feuilles. Des bribes de nuages voilaient quelques étoiles.

Les Clans marmonnèrent et finirent par se taire.

« Les chats domestiques atteignent rarement nos frontières, expliqua-t-elle.

— Ils sont trop lents pour chasser le lapin, de toute façon, ajouta Plume Filante.

— Et l’écureuil aussi », renchérit Petite Oreille.

Tous semblaient d’accord sur ces points, cependant l’atmosphère restait tendue. Lune Bleue en voulait à son chef : pourquoi avoir semé le trouble parmi les Clans ?

Étoile de Grêle s’approcha à son tour du bord du Grand Rocher.

« Assez parlé des chats domestiques ! feula-t-il. Le Clan de la Rivière compte un nouveau guerrier. Gueule Balafrée ! »

Lorsque les guerriers marmonnèrent quelques acclamations peu convaincues, Lune Bleue se crispa. Allait-elle recevoir le même accueil glacial que Patte de Léopard et Pomme de Pin ? Elle ferma les yeux au moment où Étoile de Sapin annonçait son nom et celui de sa sœur, et fut soulagée d’entendre les autres Clans leur souhaiter la bienvenue, même s’ils paraissaient moins enthousiastes encore que pour Gueule Balafrée.

Alors que l’Assemblée se dispersait dans un silence de mort, Pelage de Neige vint se frotter contre elle.

« Pourquoi Étoile de Sapin a-t-il voulu contrarier les autres Clans ? demanda Lune Bleue dans un murmure.

— Il ne faisait que les mettre en garde, lui répondit sa sœur.

— Mais pourquoi les accuser eux, au lieu des chats domestiques ?

— Les chats domestiques ne sont pas là », suggéra la jeune guerrière blanche avec un haussement d’épaules.

L’argument ne convainquit guère Lune Bleue. Rien ne laissait croire que les autres Clans avaient franchi leurs frontières. Alors que les chats domestiques allaient et venaient comme s’ils étaient chez eux partout. Pourquoi Étoile de Sapin ne voulait-il pas admettre que les chats domestiques empuantissaient la frontière et effrayaient le gibier dont les Clans avaient grand besoin après la disette de la mauvaise saison ?

Lorsque Lune Bleue se réveilla en bâillant le lendemain matin, encore fatiguée après l’Assemblée, il faisait déjà chaud dans le camp. Pelage de Neige était partie pour la patrouille de l’aube avec Croc de Vipère et Nuage d’Épine. Lune Bleue rejoignit les guerriers sous le Promontoire. Pelage de Soleil annonçait la composition des autres patrouilles. Elle battit joyeusement de la queue lorsqu’il l’affecta au même groupe de chasseurs que Plume de Grive, Taches Fauves et Nuage Rose.

« Lune Bleue ! lança Patte de Léopard en sortant de la tanière d’Étoile de Sapin dans un bruissement de lierre. Notre chef veut te parler.

— Pourquoi ? »

Avait-elle fait quelque chose de mal ? Il l’avait peut-être surprise en train de le regarder discuter avec Caramel. À moins que quelqu’un ne l’ait entendue demander à Pelage de Neige pourquoi il s’en prenait aux Clans plutôt qu’aux chats domestiques.

Patte de Léopard haussa les épaules avant de se diriger vers la pouponnière, son pas ralenti par son gros ventre. Lune Bleue entra à contrecœur dans le gîte du meneur.

« Lune Bleue », miaula-t-il en guise de salutation.

Elle s’inclina nerveusement en attendant la suite.

« J’ai négligé une partie de ton entraînement.

— Pardon ?

— Tu n’as pas vu la Pierre de Lune. »

La Pierre de Lune ! La pierre sacrée où les nouveaux chefs recevaient leurs neuf vies et où les guérisseurs partageaient les rêves du Clan des Étoiles ! Tout excitée, Lune Bleue en oublia ses soucis.

« Tous les apprentis doivent s’y rendre pour recevoir la bénédiction du Clan des Étoiles, ajouta-t-il. Je comptais t’y emmener plus tôt, mais la bataille contre le Clan du Vent et les neiges de la mauvaise saison m’en ont empêché. Aujourd’hui, je souhaite communier avec les guerriers d’autrefois. Tu ferais aussi bien de m’accompagner.

— Pelage de Neige viendra-t-elle aussi ?

— Le Clan du Vent n’apprécierait guère que trois guerriers traversent leur territoire. Je l’emmènerai la prochaine fois. »

Lune Bleue savait qu’il leur faudrait passer par la lande pour atteindre la Grotte de la Vie, la caverne qui abritait la Pierre de Lune. Le Clan du Vent se douterait bien qu’ils ne comptaient pas les envahir, non ? Elle soupira. Les souvenirs de l’attaque de leur camp étaient peut-être encore trop vifs dans leur esprit.

Le chef du Clan du Tonnerre ferma les yeux.

« Va voir Plume d’Oie. Il te donnera des herbes pour le voyage. »

Des herbes pour le voyage ? Lune Bleue se demanda si elles seraient aussi mauvaises que celles que le guérisseur leur avait données avant leur attaque contre le Clan du Vent.

« Veux-tu que je t’en rapporte ?

— Non. Je dois jeûner avant de communier avec le Clan des Étoiles. »

Veinard ! se dit-elle en plongeant dans le rideau de lierre.

Plume d’Oie attendait déjà devant le tunnel de fougères. Lune Bleue se crispa. Il n’avait plus reparlé de la prophétie depuis le jour où la branche enflammée était tombée, soit deux lunes plus tôt. Allait-il l’évoquer à nouveau ?

Non. Il se contenta de pousser les herbes vers elle.

« Étoile de Sapin m’a dit qu’il t’emmenait voir la Pierre de Lune. »

Lune Bleue hocha la tête. Elle crut discerner une lueur de curiosité dans le regard du guérisseur.

« Avale ça », lui ordonna-t-il avant de lui tourner le dos.

Avait-il mentionné la prophétie à Étoile de Sapin ? Était-ce pour cette raison que le meneur l’emmenait elle et non Pelage de Neige ? Savait-il qu’elle était spéciale ?

« Dépêche-toi ! lui lança le meneur, qui l’attendait à l’autre bout de la clairière. Je veux y être avant minuit. »

Lune Bleue se hâta d’avaler le tas de feuilles vertes et, luttant contre un haut-le-cœur, fila rejoindre son chef.

Ils suivirent le sentier jusqu’aux Quatre Chênes, celui-là même qu’ils avaient emprunté la veille. Lune Bleue renifla des traces des quatre Clans lorsqu’ils passèrent devant le Grand Rocher. Il était étrange de le voir en plein jour : sans l’éclat que lui conférait le clair de lune, il devenait quelconque.

Au fur et à mesure qu’ils approchaient du territoire du Clan du Vent, l’herbe se durcit sous leurs pattes.

« Rappelle-toi : interdiction de chasser », la mit en garde Étoile de Sapin lorsque le vent se mit à souffler sur leur fourrure et que les arbres laissèrent la place à des buissons rabougris.

Je le sais bien ! De plus, Lune Bleue n’avait pas faim. Les herbes de Plume d’Oie lui avaient coupé l’appétit et ses pattes ne demandaient qu’à courir. Cependant, elle suivit l’allure égale du meneur qui louvoya dans la bruyère jusqu’à ce qu’ils aient atteint un immense plateau. Lune Bleue scruta l’horizon, à la recherche du camp du Clan du Vent et du rocher auprès duquel elle s’était abritée pendant la bataille. Mais seule la complainte du vent sur la lande lui sembla familière.

Tout à coup, Étoile de Sapin marqua une halte sur le rebord du plateau : le territoire du Clan du Vent se déroulait devant eux. La lande s’étendait jusqu’à une vallée large et encaissée jonchée de grappes de nids de Bipèdes qui semblaient aussi petits que des grains de pollen. Au loin se dressaient d’immenses pics dentelés.

« Est-ce que ce sont les Hautes Pierres ? » souffla Lune Bleue.

Étoile de Sapin hocha la tête.

L’odeur âcre du Chemin du Tonnerre leur parvint de la vallée, où un ruban gris serpentait telle une rivière. Si elle avait déjà vu le Chemin du Tonnerre qui séparait sa forêt du territoire du Clan de l’Ombre, elle ne l’avait jamais traversé. Ce Chemin-là semblait plus fréquenté. De là-haut, on aurait dit que les monstres y rampaient tels des insectes, mais Lune Bleue savait qu’ils étaient énormes et que de nombreux chats avaient été tués par eux car ils étaient si rapides qu’ils pouvaient rattraper même les guerriers les plus vifs.

« Viens », ordonna Étoile de Sapin en se lançant dans la descente.

Lune Bleue flaira le marquage le long de la frontière du Clan du Vent et admira les versants verdoyants des collines au-delà. Il lui tardait de sentir leur douceur sous ses pattes.

« Halte-là ! »

Étoile de Sapin fit volte-face pour saluer la patrouille du Clan du Vent. La jeune guerrière l’imita, le poil hérissé. Elle découvrit Plume Filante et Plume de Roseau – le lieutenant – qui bondissaient à travers la bruyère, les crocs découverts et le poil dressé sur l’échine. Trois autres guerriers les suivaient.

« Laisse retomber ta fourrure », ordonna Étoile de Sapin à Lune Bleue.

Elle tenta de se calmer en inspirant profondément. Nous avons le droit de nous rendre à la Grotte de la Vie, se rassura-t-elle tandis que la patrouille s’arrêtait à une longueur de queue.

« Où allez-vous ? Aux Hautes Pierres ? » s’enquit Plume de Roseau, les yeux plissés.

Étoile de Sapin acquiesça.

Le lieutenant rival tourna autour d’eux, la gueule ouverte pour mieux les sentir.

« Nous n’avons pas chassé, précisa Étoile de Sapin d’un ton neutre.

— Avec le Clan du Tonnerre, mieux vaut rester méfiant », rétorqua Plume de Roseau avec un reniflement méprisant.

Si Étoile de Sapin planta ses griffes dans le sol tourbeux, il s’abstint de répondre à la provocation.

« Allez-y, dans ce cas ! feula le matou. Et dépêchez-vous : nous ne voulons pas que vous empuantissiez notre territoire et que vous effrayiez le gibier ! »

Le chef du Clan du Tonnerre lui tourna le dos. N’allait-il pas riposter ? Lune Bleue se retint de faire le gros dos alors qu’Étoile de Sapin descendait déjà le versant, tête et queue basses. Il ne dégageait aucune odeur de peur. Il avançait d’un pas las qui porta Lune Bleue à se demander pourquoi il voulait partager les rêves de leurs ancêtres. Les chats domestiques l’inquiétaient peut-être plus qu’il ne voulait bien l’admettre.

Lune Bleue sentait toujours sur son dos le poids du regard de la patrouille quand elle s’élança à son tour dans la descente. Elle ne se détendit que lorsqu’ils franchirent la frontière et que ses pattes s’enfoncèrent dans l’herbe douce. Étoile de Sapin emprunta des sentiers déserts qui s’éloignaient des nids de Bipèdes. Ils arrivèrent enfin en vue du Chemin du Tonnerre. La guerrière avait déjà mal aux pattes. Heureusement que les herbes de Plume d’Oie l’empêchaient d’avoir faim ! Le soleil sombrait peu à peu derrière les Hautes Pierres et projetait des ombres démesurées sur la vallée. Dans le ciel pâle, la lune brillait et les étoiles commençaient à scintiller.

Le rugissement du Chemin du Tonnerre résonna jusque dans le ventre de Lune Bleue. Un flot continu de monstres aux yeux de braise filait devant eux dans un vacarme assourdissant. Comme étourdie, Lune Bleue clignait des yeux chaque fois que l’un d’eux passait et fronçait la truffe à cause de leur haleine pestilentielle. Étoile de Sapin se tapit dans le fossé qui longeait le Chemin du Tonnerre. Lune Bleue tremblait comme une feuille. Pour la rassurer, le chef posa sa queue sur son dos. Les monstres surgissaient des deux directions à la fois. Leur souffle chaud ébouriffait les moustaches et la fourrure de la guerrière. Comment allaient-ils traverser ?

« Reste juste derrière moi », ordonna Étoile de Sapin.

Il l’entraîna jusqu’au bord de la surface noire puante sans même se crisper quand un autre monstre fila juste devant lui en rugissant.

Lune Bleue recula d’un bond, terrifiée.

« Reviens ici tout de suite », feula le chef.

Le souffle court, la jeune guerrière rampa jusqu’à lui et se força à rester immobile lors du passage du monstre suivant.

« Maintenant ! »

Étoile de Sapin s’élança.

La gorge nouée, Lune Bleue l’imita aussitôt. Ses griffes glissèrent sur la surface lisse et elle paniqua en voyant les yeux lumineux d’un autre monstre hurlant qui fonçait vers eux. Aveuglée par la terreur, elle courut le plus vite possible, se collant à Étoile de Sapin jusqu’à ce qu’elle sente de nouveau de l’herbe sous ses pattes.

« Nous ne risquons plus rien », haleta le meneur.

Lune Bleue cligna des yeux, soulagée.

Sans cesser de trembler, elle suivit son chef vers les Hautes Pierres. Le vent, qui s’était refroidi avec la tombée de la nuit, fouetta son pelage. Elle frémit et regarda en l’air. Le soleil n’était plus qu’une vague lueur derrière les pics acérés et le ciel juste au-dessus avait viré au noir. Elle chercha l’étoile la plus lumineuse. Fleur de Lune assistait-elle à son premier voyage jusqu’à la Grotte de la Vie ?

À mesure que le terrain s’élevait, la végétation faisait place à un sol pierreux. Étoile de Sapin respirait bruyamment et le ventre de Lune Bleue commençait à gargouiller. Il n’y aurait guère de gibier sur ce terrain nu et caillouteux semé de touffes de bruyère malmenées par le vent.

Elle fut soulagée lorsque Étoile de Sapin fit halte. Il leva son museau brun-roux.

« La Grotte de la Vie. »

La jeune chatte suivit son regard. Au-dessus d’eux, là où la pente devenait plus abrupte encore, un trou béait telle une bouche sous une arche grise.

« C’est l’heure », déclara le meneur après avoir jeté un coup d’œil au ciel.

CHAPITRE 18

« BIENVENUE À LA GROTTE DE LA VIE », ronronna Étoile de Sapin avant d’entrer dans le tunnel.

Son pelage brun-roux disparut peu à peu dans le noir. Lune Bleue jeta un dernier coup d’œil à la Toison Argentée et le suivit. L’obscurité l’engloutit, si oppressante qu’elle retint son souffle. Elle s’attendait presque à ce que les ténèbres la submergent comme l’eau de la rivière. Elle entendit les pas de son chef qui s’éloignaient dans le boyau et se lança à sa poursuite, les tempes battantes.

« Étoile de Sapin ? » hoqueta-t-elle.

Une bouffée d’air glacial lui transit les poumons. Les saveurs de l’eau, de la pierre et de la terre lui imprégnèrent la langue. Où était-il ? Son odeur se perdait dans ce mélange de parfums étranges. Paniquée, elle sauta en avant et percuta le meneur, qui tomba à la renverse avec elle.

« Au nom du Clan des Étoiles, qu’est-ce qui te prend ? » feula-t-il en se relevant tant bien que mal.

Honteuse, elle se remit d’un bond sur ses pattes.

« J’ai eu peur du noir », avoua-t-elle.

Il se pressa contre elle.

« Nous y sommes presque, promit-il. Je marcherai à tes côtés jusqu’à ce que nous y voyions plus clair. »

Plus clair ?

Comment pourrait-il y avoir de la lumière, là-dedans ? Contre toute attente, au bout de quelques pas, elle aperçut une lueur au bout du tunnel. Alors qu’Étoile de Sapin s’écartait d’elle, elle distingua les hautes parois lisses qui scintillaient d’humidité. Puis le boyau déboucha sur une caverne dont la voûte se dressait très haut au-dessus du meneur, qui sembla soudain tout petit. Au milieu de la voûte, une brèche s’ouvrait sur le ciel. Les parfums de la bruyère et du vent s’y engouffraient, tout comme les rayons de la lune qui baignaient l’énorme roc au milieu de la caverne. La pierre, qui mesurait plusieurs longueurs de queue de hauteur et resplendissait comme si elle était couverte d’une infinité de gouttes de rosée, illuminait la caverne telle une étoile prisonnière.

Les pattes de Lune Bleue refusaient de bouger. Pétrifiée, elle contemplait la pierre. Elle se sentait toujours oppressée par les ténèbres qui la séparaient de la liberté et se languissait de sentir le vent dans sa fourrure. L’idée que les guerriers de jadis partageaient leurs rêves ici la terrifiait. Ses ancêtres étaient-ils déjà présents ? Se pressaient-ils autour d’elle, invisibles ? Elle se colla instinctivement à la paroi pour s’éloigner de la Pierre de Lune.

« Mets-toi à ton aise, lui conseilla Étoile de Sapin. Je dois communier avec le Clan des Étoiles, à présent. »

Lune Bleue s’accroupit en hérissant sa fourrure pour protéger son ventre du sol glacial. Elle se demanda si les rayons du soleil baignaient parfois cette caverne comme ceux de la lune le faisaient à cet instant. Elle aurait tant voulu que la chaleur et la clarté du jour chassent cette lueur froide et inquiétante !

Étoile de Sapin s’approcha de la Pierre et s’allongea à son pied, la truffe contre la roche. Ses yeux se fermèrent et son corps se raidit. Lune Bleue se crispa, s’attendant presque à voir des étincelles ou des éclairs. Mais rien ne se produisit. Seuls les soupirs du vent autour de la Pierre de Lune troublaient le silence qui régnait dans la caverne. Le voyage avait été long, elle sentait la fatigue l’engourdir peu à peu. Ses paupières se firent lourdes. Elle les laissa se fermer et sombra dans les ténèbres.

Elle rêva qu’un fort courant l’emportait, que l’eau lui rentrait dans la gueule, la truffe, les yeux et les oreilles. Aveuglée, elle n’entendait plus rien que le cri de terreur qui résonnait dans sa tête. Elle recracha de l’eau et lutta contre le torrent en battant des pattes. Ses poumons la brûlaient. Elle chercha une lueur vers laquelle se diriger, mais ne vit qu’une onde noire infinie.

Elle se réveilla en hoquetant, la fourrure hérissée par la peur.

La silhouette d’Étoile de Sapin se découpait sur la pierre scintillante.

« Tu as fait un cauchemar ? » devina-t-il.

Le souffle court, elle hocha la tête et se releva gauchement, encore étourdie de fatigue et de peur.

« L’air frais t’éclaircira les idées », lui assura-t-il en sortant de la caverne.

Elle le suivit, trop choquée par son rêve de noyade pour lui répondre. Elle laissa ses moustaches frôler la queue de son chef et suivit le moindre de ses pas à travers le tunnel noir et lisse comme de la glace, jusqu’à ce que le clair de lune baigne ses pattes et qu’elle sente le vent balayer son pelage.

« Nous nous reposerons ici en attendant l’aube. »

Le meneur se roula en boule à l’abri d’un bloc de roche tout près de la Grotte de la Vie. Bien que la dure surface soit toujours froide, Lune Bleue se réjouit d’être au moins dehors. La Toison Argentée resplendissait dans le ciel. Fleur de Lune. Elle eut l’impression que l’odeur lactée de sa mère l’enveloppait pour la réconforter. Elle cessa de trembler, cependant ses pensées tourbillonnaient toujours. Ce cauchemar venait-il confirmer la prophétie ? Allait-elle vraiment se noyer comme Plume d’Oie le lui avait prédit ?

La lumière de l’aube la réveilla. Elle n’avait guère l’impression d’avoir dormi, mais son mauvais rêve lui semblait plus lointain et elle ne sentait plus le goût de l’eau sur sa langue. Elle contempla l’horizon brumeux, la lande teintée de rose par le soleil levant.

Lorsqu’elle s’étira, Étoile de Sapin s’éveilla à son tour en bâillant. Il contempla la vallée d’un air las.

« J’imagine qu’il nous faut rentrer. »

Lune Bleue avait hâte de retrouver le camp et ses camarades. La truffe au sol, elle parcourut le rocher en espérant débusquer une proie. Étoile de Sapin prit le temps de s’étirer et de faire sa toilette avant de s’engager dans la descente.

Ils contournèrent les nids de Bipèdes et, une fois sur le territoire du Clan du Vent, ils s’en tinrent à la périphérie. Étoile de Sapin adressa à peine la parole à Lune Bleue. Elle avait l’impression d’être une voleuse, à ramper ainsi dans l’ombre. Elle se dit que si un jour elle était chef, elle ne se laisserait pas intimider par les patrouilles du Clan du Vent. Le code du guerrier leur donnait le droit de traverser la lande : personne ne pouvait empêcher un chef de communier avec le Clan des Étoiles.

Puis elle se souvint du regard hostile de Plume de Roseau. Voulait-elle vraiment l’affronter après un si long périple ? Avec ses pattes trop lourdes et son esprit embrumé, elle ne serait pas en état de se battre.

« Est-ce qu’ils nous haïront toujours ? se demanda-t-elle tout haut.

— Le Clan du Vent ? miaula Étoile de Sapin en la regardant par-dessus son épaule. Non. Ils nous pardonneront, puis nous haïront pour une autre raison. Tout comme les autres Clans. Les quatre Clans resteront ennemis jusqu’à la fin des temps. » Il poursuivit son chemin, la queue basse. Lorsqu’il reprit, il semblait parler davantage pour lui-même que pour Lune Bleue : « Et pourtant, nous voulons tous les mêmes choses : du gibier, un territoire sûr où élever nos petits et la paix pour pouvoir partager les rêves de nos ancêtres. Pourquoi sommes-nous condamnés à nous détester à cause de désirs si simples ? »

Voyait-il vraiment la vie ainsi ? Il n’y avait tout de même pas que les rivalités, dans leur existence ! Lune Bleue chercha des yeux le camp du Vent, où sa mère avait été assassinée. Peut-être que leur vie se limitait bien à cela… Elle haïrait le Clan du Vent pour toujours. Elle haïrait tous ceux qui menaceraient ses proches. C’est-à-dire les trois Clans rivaux.

Ils arrivèrent enfin au ravin et descendirent d’un pas chancelant vers le camp. Le soleil de l’après-midi se déversait sur les tanières, Lune Bleue aperçut la clairière entre les cimes des arbres. Les odeurs familières lui réchauffèrent les pattes.

« Va te reposer », lui ordonna Étoile de Sapin lorsqu’ils émergèrent du tunnel d’ajoncs.

La lassitude qu’elle avait perçue dans sa voix pendant la traversée de la lande avait disparu. Il avait retrouvé son ton sec de chef.

Soulagée de voir que tout redevenait normal, Lune Bleue sentit son estomac gargouiller. Ils ne s’étaient pas arrêtés pour manger et elle mourait de faim. Mais l’épuisement l’emporta. Dormir d’abord, manger après. Elle gagna son nid. Quelqu’un y avait ajouté des fougères et de la mousse fraîche. Elle s’y effondra avec bonheur et ferma les yeux.

« Tu es revenue ! »

Une souris rebondit devant sa truffe. Pelage de Neige tournait autour de sa litière.

« À quoi ressemble la Pierre de Lune ? Elle est grande ? Est-ce qu’Étoile de Sapin a rêvé ? Et toi ? Que s’est-il passé ?

— Oui, elle est très grande et brillante. Et Étoile de Sapin a rêvé.

— De quoi ?

— Je ne sais pas.

— C’est vraiment loin ? Tu as vu des Bipèdes ? Les Hautes Pierres sont hautes comment ? Queue de Moineau affirme qu’il n’y a rien de plus élevé au monde.

— Elles dépassent le plateau du Vent. Et nous avons évité les Bipèdes. En marchant toute la journée. » L’odeur de la souris lui fit monter l’eau à la bouche, mais elle était trop fatiguée pour mâcher. « Merci d’avoir arrangé mon nid, murmura-t-elle, les yeux mi-clos.

— Ce n’est pas moi, la détrompa Pelage de Neige. C’est Plume de Grive. Il a dit que tu serais sans doute à bout de forces à ton retour. »

Lune Bleue ferma les yeux pour de bon, trop épuisée pour répondre. Le museau chaud de Pelage de Neige se posa un instant sur sa tête.

« Dors bien, petite sœur. »

Lune Bleue entendit les fougères craquer quand Pelage de Neige la laissa. Sa sœur disparut alors dans un tourbillon d’étoiles et de murmures lointains. Tout autour de Lune Bleue, l’eau noire du torrent la glaçait jusqu’aux os et l’attirait par le fond.

CHAPITRE 19

LUNE BLEUE CHEMINAIT avec Croc de Vipère, Nuage d’Épine et Plume de Grive à travers les arbres. Ils s’en retournaient vers le camp après avoir patrouillé de bon matin. Le doux soleil de la saison des feuilles vertes caressait la fourrure de la jeune guerrière. Une abeille lui bourdonna soudain près de l’oreille avant de s’envoler vers un bouquet de fougères.

« Ce serait un jour parfait pour se prélasser sur les Rochers du Soleil, soupira Plume de Grive.

— Je n’arrive pas à croire qu’Étoile de Sapin n’ait rien fait pour les reprendre à ces faces de poissons du Clan de la Rivière ! feula Croc de Vipère.

— Il aurait dû lancer une attaque dès qu’ils ont franchi la frontière, renchérit Nuage d’Épine en faisant mine de frapper un adversaire d’un coup de patte. Au lieu de quoi, on est obligés de regarder ces faces de poissons se pavaner sur notre territoire.

— Nous n’avons pas besoin des Rochers du Soleil comme terrain de chasse, rappela Plume de Grive. La forêt est suffisamment giboyeuse.

— C’est une question de principe ! s’emporta Croc de Vipère. À cause d’Étoile de Sapin, nous avons l’air faibles. La prochaine fois, le Clan de l’Ombre revendiquera les Rochers aux Serpents.

— Ils peuvent bien les prendre, affirma Lune Bleue. Ils attirent plus de vipères et de renards que de proies valables. »

Un grondement sourd résonna dans la gorge de Croc de Vipère.

« Inutile de faire couler le sang pour les Rochers du Soleil, insista Plume de Grive. D’après les anciens, c’est déjà arrivé trop souvent dans l’histoire des Clans. Autant les leur laisser. Nous avons suffisamment à manger.

— Évidemment, c’est la saison des feuilles vertes ! feula Nuage d’Épine. Qu’en sera-t-il à la mauvaise saison, lorsque nous aurons besoin de la moindre parcelle de territoire ? »

Tu te contentes de répéter ce que Croc de Vipère t’a raconté, songea Lune Bleue en plissant les yeux. Cette cervelle de souris ne réfléchissait jamais bien loin tout seul.

« S’il devient nécessaire de les récupérer, je suis certaine qu’Étoile de Sapin se résoudra au combat, dit-elle.

— Est-ce que notre chef se serait confié à toi ? se moqua Nuage d’Épine.

— Là n’est pas la question, gronda Lune Bleue alors qu’ils arrivaient devant le ravin. C’est logique. »

D’un coup d’épaule, elle passa devant l’apprenti et s’élança dans la descente.

Patte de Léopard prenait un bain de soleil devant la pouponnière. Son ventre était si tendu par ses petits à naître qu’elle était ronde comme un blaireau.

« Tu n’as pas trop chaud ? lui demanda Lune Bleue.

— Il ne fait jamais trop chaud pour moi », répondit la reine en ronronnant.

Lune Bleue se dirigea droit vers la réserve.

« Tu as l’embarras du choix, déclara Nuage Fauve qui mangeait près de la souche à côté de Nuage Doré. J’ai attrapé une grive et un campagnol. »

Sa sœur lui donna du bout de la queue une pichenette sur l’oreille.

« Arrête de frimer !

— Eh, je ne faisais que dire la vérité ! protesta Nuage Fauve.

— Comme l’enseigne le code du guerrier, j’imagine ! » ronronna Lune Bleue, les moustaches frémissantes.

Elle s’écarta soudain devant Pelage de Soleil qui déboulait vers la tanière des apprentis.

« Nuage Fauve ! As-tu vu Étoile de Sapin ?

— Je pensais qu’il était parti avec les chasseurs…

— Moi aussi, mais la patrouille vient de revenir et Étoile de Sapin n’était pas avec eux. »

Lune Bleue tendit l’oreille. Ce matin-là elle avait guetté l’odeur d’Étoile de Sapin près de la ville des Bipèdes. Elle ne pouvait oublier le jour où elle l’avait vu discuter avec Caramel et, depuis leur pèlerinage à la Grotte de la Vie, une lune plus tôt, leur chef l’inquiétait. Était-il chez les Bipèdes, à cet instant même en train de se distraire parmi les chats domestiques afin d’oublier ses soucis de chef de Clan ?

Nuage Fauve cessa de lécher son épaisse fourrure et se dirigea vers le guerrier au pelage roux clair.

« Veux-tu que j’aille le chercher ? proposa l’apprenti.

— Non. Je préfère que tu m’accompagnes. Nous allons inspecter la frontière qui longe la rivière, expliqua le lieutenant. Le Clan de la Rivière nous a peut-être pris les Rochers du Soleil, mais ils n’ont pas le droit de s’approcher plus. La patrouille de l’aube a flairé leurs traces jusqu’au pied des arbres, je pense donc que nous devons passer là-bas plus souvent, au cas où ces faces de poissons auraient l’idée de nous envahir. Lune Bleue, tu peux venir, toi aussi.

— J’ai le temps d’avaler une souris ? demanda la guerrière en lorgnant le tas de gibier.

— Seulement si tu te dépêches, répondit Pelage de Soleil. Je vais chercher Douce Brise et Œil Blanc. »

Lune Bleue ne fit qu’une bouchée de sa souris. Nuage Fauve se leva d’un bond.

« Tu viens ? demanda-t-il à sa sœur.

— Non. Plume Cendrée doit me montrer de nouvelles attaques pour ma prochaine évaluation, répondit nuage Doré.

— Alors il ne dépendra que de nous d’effrayer ces sacs à puces galeux ! » lança-t-il à Lune Bleue, et il fit le gros dos.

Lune Bleue rabattit les oreilles, surprise par tant de véhémence. Elle soupçonnait l’apprenti d’espérer secrètement qu’ils aient bel et bien franchi la frontière pour que le Clan du Tonnerre ait une bonne raison d’attaquer. Nuage d’Épine n’était pas le seul à déplorer la perte des Rochers du Soleil sans même un combat. Elle, elle pensait toujours qu’Étoile de Sapin avait eu raison.

« Viens », miaula-t-elle en poussant Nuage Fauve du bout de la patte.

Il cessa de faire le gros dos et de montrer les crocs comme s’il se battait déjà, et la suivit vers l’entrée où attendaient Pelage de Soleil, Œil Blanc et Douce Brise.

Dès qu’ils atteignirent la nouvelle frontière, Lune Bleue sut que la patrouille de l’aube s’était trompée. Si le marquage du Clan de la Rivière était frais, il était si ténu qu’il pouvait aussi bien avoir été porté là par la brise. Elle aperçut les guerriers rivaux affalés sur les rocs chauds. Même si elle avait défendu la décision d’Étoile de Sapin, les voir jouir d’une partie de leur ancien territoire lui fit dresser les poils sur l’échine.

Pelage de Soleil gronda et Douce Brise griffa le sol.

« Étoile de Sapin devra leur reprendre les Rochers du Soleil un jour ou l’autre, cracha la guerrière. Ils nous insultent chaque fois qu’ils y posent une patte.

— Espèces de lâches ! feula Nuage Fauve.

— Un guerrier intelligent ne provoque que des combats susceptibles d’être gagnés ! » miaula Douce Brise en le retenant par la queue.

Les guerriers de la Rivière les observaient à travers les branches. Lune Bleue reconnut Gueule Balafrée. Était-il son ami ou son ennemi, à présent ?

Une fourrure brun-roux glissa sur les rochers et gagna la bande d’herbe qui les séparait de la frontière.

Cœur de Chêne.

C’était bien le genre du frère de Gueule Balafrée, de venir les narguer. Il avança le long du marquage en jetant des coups d’œil à la patrouille du Clan du Tonnerre.

Lune Bleue s’avança et cracha. Les yeux de Cœur de Chêne brillèrent un peu plus lorsqu’il la repéra et elle se retrouva captivée par son regard.

« Sac à puces ! » feula-t-elle.

Elle fit le gros dos en voyant les moustaches du guerrier s’agiter. Comment osait-il se moquer d’elle ?

« Lune Bleue ! »

Le miaulement sec de Pelage de Soleil retentit derrière elle, mais elle était incapable de se détourner.

Puis Cœur de Chêne regagna lentement les rochers. La guerrière frissonna et s’éloigna à son tour.

« Ignore-les », lui conseilla Douce Brise.

Lune Bleue remua les moustaches pour oublier le regard de Cœur de Chêne. Il était presque aussi arrogant que Nuage d’Épine. Elle suivit ses camarades avec un reniflement de mépris.

Étoile de Sapin était rentré avant eux. Il était assis près du bouquet d’orties avec Pomme de Pin.

« Pelage de Soleil, demanda-t-il à son lieutenant, les frontières sont-elles respectées ?

— Oui. La chasse a été bonne pour toi ?

— Je ne me plains pas. Le Clan des Étoiles s’est montré clément. »

Lune Bleue poussa un soupir de soulagement en découvrant un étourneau bien gras au sommet du tas de gibier. Étoile de Sapin avait fait une sacrée prise. Et, plus important encore, c’était la preuve qu’il n’avait pas perdu son temps à bavarder avec Caramel dans la ville des Bipèdes.

Nuage Rose et Nuage de Mousse passèrent devant eux. L’apprentie à la queue rose orangé bondissait de joie.

« Il attendait bêtement au pied du Grand Sycomore, comme s’il voulait se faire attraper, miaula-t-elle gaiement à sa sœur. J’ai sauté et hop ! un bon étourneau juteux ! Je parie que Patte de Léopard va se régaler. »

Dépitée, Lune Bleue comprit que ce n’était pas leur chef qui avait attrapé le gros oiseau. Alors que la guerrière ruminait, les ronces frémirent à l’entrée de la pouponnière. Longues Moustaches en émergea, les yeux arrondis par l’inquiétude.

« Patte de Léopard va mettre bas !

— Si tôt ? s’alarma Douce Brise. Ses chatons ne devaient arriver que dans une demi-lune ! »

Pomme de Pin s’approcha de l’apprenti guérisseur.

« Est-ce qu’elle va bien ? » demanda-t-il, visiblement angoissé pour sa sœur.

Sans lui répondre, Longues Moustaches s’adressa au père des petits à naître.

« Étoile de Sapin ! Tu veux bien rester avec elle pendant que je vais chercher des remèdes ? »

Le chef eut l’air étonné.

A-t-il oublié que Patte de Léopard allait lui donner des chatons ?

« Je crois qu’il vaut mieux que je m’en remette à Plume d’Oie et à toi », répondit le meneur, gêné.

Avait-il peur de s’évanouir ?

Douce Brise émit un grognement méprisant avant de se faufiler dans la pouponnière.

« C’est moi qui resterai avec elle ! » lança la guerrière par-dessus son épaule.

Plume d’Alouette sortit de l’arbre couché, suivie de Pelage de Pierre.

« Des nouveaux chatons ! » s’émerveilla-t-elle de sa voix rauque.

Longues Moustaches se précipita vers le tunnel de fougères et faillit percuter Plume d’Oie qui en sortait au même moment.

« Regarde un peu où tu vas ! feula l’apprenti avant de se figer. Oh, pardon ! »

Loin de s’offusquer, le guérisseur se dirigea tranquillement vers la réserve.

« Patte de Léopard va mettre bas ! lui annonça Longues Moustaches.

— Je sais, je sais », marmonna le matou d’un air distrait tout en fouillant dans le tas de gibier.

Il retournait chaque prise et l’inspectait de près.

Longues Moustaches s’engouffra dans le tunnel de fougères avec un soupir.

Pelage de Neige apparut à l’entrée du gîte des guerriers.

« Patte de Léopard va mettre bas, j’ai bien entendu ? » demanda-t-elle. Elle aperçut Plume d’Oie qui passait en revue les proies. « Comment peut-il penser à manger dans un moment pareil ?

— Il doit chercher des signes, hasarda Pomme de Pin.

— Les signes peuvent attendre ! rétorqua Pelage de Neige tandis qu’un long gémissement montait de la pouponnière. Patte de Léopard a besoin d’aide. »

Lune Bleue jeta un regard plein d’espoir vers son chef. Lui pourrait peut-être secouer les puces du guérisseur. Mais le meneur le regardait d’un air vague. La jeune guerrière fut donc soulagée quand Longues Moustaches revint avec un paquet de feuilles dans la gueule et réintégra la pouponnière.

Que le Clan des Étoiles soit loué, il n’a pas perdu la tête, lui !

« Il y a tellement longtemps que nous n’avons pas eu de chatons », soupira Plume d’Alouette.

Pelage de Pierre préleva un moineau que Plume d’Oie avait mis de côté et l’emporta à l’ombre du Promontoire.

« On ferait mieux de manger, suggéra l’ancien à Plume d’Alouette. Ça prend du temps, ce genre de choses. »

Lune Bleue tourna en rond jusqu’à ce que ses coussinets lui cuisent. À mesure que les guerriers revenaient de patrouille, ils se rassemblaient dans la clairière et jetaient des coups d’œil de plus en plus angoissés vers la pouponnière.

« Tu ne devrais pas être avec elle ? lança Plume d’Alouette à Étoile de Sapin, qui était tapi près des orties.

— À quoi bon ? rétorqua-t-il. Je ne suis pas guérisseur. »

La vieille chatte marmonna quelque chose à l’oreille de Pelage de Pierre avant de reporter son attention sur la pouponnière.

Plume de Tempête reconstitua le tas de gibier éparpillé par Plume d’Oie. Le guerrier gris-bleu ramassa deux musaraignes qu’il porta à Œil Blanc et à Taches Fauves.

« Le Clan du Tonnerre comptera de nouveaux membres avant ce soir », miaula-t-il.

Œil Blanc sursauta lorsqu’un cri de douleur leur parvint.

« Que le Clan des Étoiles illumine leur chemin », murmura-t-elle.

Le soleil commençait à descendre vers la cime des arbres quand Plume Cendrée et Nuage Doré revinrent au camp.

« Comment s’est passé l’entraînement ? demanda Lune Bleue à son ancienne camarade de tanière.

— Bien. Plume Cendrée pense que je suis prête pour mon évaluation. Que se passe-t-il ? ajouta-t-elle avec un signe de tête en direction de la pouponnière.

— Patte de Léopard est en train de mettre bas.

— Déjà ? s’étonna Plume Cendrée. Ça dure depuis quand ?

— Le début de l’après-midi.

— Plume d’Oie est avec elle ?

— Non. C’est Longues Moustaches.

— Et où est Plume d’Oie ? s’enquit la guerrière.

— On l’a vu au bord du ravin en rentrant de patrouille, l’informa Plume de Tempête entre deux bouchées de musaraigne.

— Au nom du Clan des Étoiles, qu’est-ce qu’il fiche là-haut ? s’indigna Plume Cendrée.

— Il regardait le ciel et marmonnait je ne sais quoi à propos des nuages, expliqua le guerrier. Je ne crois pas qu’il nous ait vus. »

Les ronces frémirent et Longues Moustaches sortit la tête de la pouponnière.

« Elle va bien ? s’empressa de demander Lune Bleue.

— J’ai besoin de mousse imbibée d’eau et de remèdes, répondit-il en éludant sa question. Va demander des feuilles de framboisier à Plume d’Oie. »

Le ventre de Lune Bleue se noua. L’apprenti guérisseur avait l’air stressé. Elle prit peur. Il risquait de paniquer s’il apprenait que Plume d’Oie s’était absenté.

« Il n’est pas dans sa tanière, lui apprit-elle prudemment.

— Bon », fit-il. Il réfléchissait visiblement à toute allure. « Ça ressemble à ça. » Du bout d’une griffe, il se hâta de dessiner une feuille dans le sable. « Tu vas devoir aller les chercher. Je ne peux pas quitter Patte de Léopard un seul instant. »

Les fourrures se hérissèrent partout dans la clairière lorsque les chats comprirent qu’il y avait des complications. Lune Bleue contempla avec angoisse la forme tracée. Ce pouvait être n’importe quelle feuille.

« Elles sont douces au toucher mais leurs bords sont dentelés, précisa Longues Moustaches. Tu les trouveras au fond de la tanière… près de l’herbe à chat. Tu te souviens de l’herbe à chat ?

— Je les trouverai, promit-elle en hochant la tête.

— Et je m’occupe de la mousse », annonça Pelage de Neige.

Les deux sœurs se précipitèrent d’un même pas vers la tanière de Plume d’Oie. Pendant que Pelage de Neige prélevait des boules de mousse sur le tas constitué à côté de la petite flaque qui bordait la clairière, Lune Bleue se glissa dans la brèche. La truffe au sol, elle longea la rangée de remèdes. Il faisait trop sombre pour les distinguer les uns des autres, mais leurs parfums imprégnaient l’air. Tout comme Longues Moustaches l’avait dit, l’herbe à chat, qu’elle reconnut à son odeur alléchante, se trouvait près du fond. Elle tendit la patte vers le tas d’à côté. Ses coussinets frôlèrent une feuille douce, qu’elle prit entre ses dents. Elle fit glisser sa langue sur le bord et découvrit qu’il était dentelé. Ce doit être ça ! Elle en prit un paquet entre ses mâchoires et se hâta de rejoindre la pouponnière.

Pelage de Neige attendait devant l’entrée.

« Il a déjà pris la mousse », miaula-t-elle.

Lune Bleue se coula à l’intérieur et déposa les feuilles devant les pattes de l’apprenti guérisseur.

« Ce sont les bonnes ?

— Oui. Bravo. »

Lune Bleue regarda Patte de Léopard, lovée dans son nid. Sa gorge se noua. La jeune reine semblait toute petite au milieu de sa litière de mousse et de fougères. Ses yeux étaient écarquillés par la douleur et sa fourrure collée exhalait l’odeur de la peur.

Douce Brise releva le menton de sa fille du bout d’une patte.

« Essaye de boire un peu », lui conseilla-t-elle en poussant une boule de mousse imbibée d’eau près de son museau.

Patte de Léopard la lécha, puis toussa tandis qu’un spasme secouait soudain son corps.

« Ils arrivent ? s’enquit Douce Brise.

— Bientôt », la rassura Longues Moustaches. Il mâcha les feuilles de framboisier et en déposa la pulpe devant Patte de Léopard. « Mange ça. »

Son miaulement était doux mais ferme. Patte de Léopard obéit docilement et s’efforça d’avaler malgré une nouvelle contraction.

Du bout du museau, Lune Bleue effleura la tête de sa camarade.

« Tu vas y arriver, murmura-t-elle. Tu as toujours été la plus forte. Et pense à tes chatons magnifiques ! Ils deviendront tous de grands guerriers. »

Patte de Léopard lui adressa un regard vague et la jeune guerrière se demanda si elle l’avait entendue. Elle se dirigea vers la sortie.

« Merci », lui chuchota Longues Moustaches.

Lune Bleue hocha la tête et regagna la clairière.

Dehors, le Clan tout entier retenait son souffle. Plume de Tempête, Pelage de Soleil, Croc de Vipère et Taches Fauves allaient et venaient dans le camp. Leur poil était hirsute comme s’ils étaient frustrés de ne pas pouvoir mener cette bataille au côté de Patte de Léopard. Plume d’Alouette et Pelage de Pierre avaient été rejoints par Patte Tremblante et Herbe Folle. Ils étaient blottis les uns contre les autres sous le Promontoire ; leurs yeux brillaient dans l’ombre. Non loin, Œil Blanc se pressait contre Queue de Moineau tandis que Plume de Rouge-Gorge et Plume de Grive leur tournaient autour en levant de temps à autre la tête vers le ciel qui s’assombrissait.

Plume d’Oie émergea soudain du tunnel d’ajoncs et fila droit dans sa tanière. Il ne s’arrêta même pas pour prendre des nouvelles de Patte de Léopard. Lune Bleue se retint de lui griffer le museau. Il est censé être guérisseur, pour l’amour du Clan des Étoiles !

Au moins, Étoile de Sapin s’était levé et circulait parmi les chats.

« Nous devons manger, ordonna-t-il. Nous priver ne fera pas arriver ces petits plus vite. »

Lune Bleue lui jeta un regard dur. « Ces » petits ? Il en parlait comme s’il n’était pas leur père ! S’en moquait-il donc ?

Pelage de Soleil acquiesça et prit un pigeon. Nuage Fauve choisit un écureuil qu’il traîna avec difficulté jusqu’à la souche. Nuage d’Épine mangeait déjà près des orties en compagnie de Pelage de Neige.

Nuage de Mousse croisa le regard de Lune Bleue.

« Joins-toi à nous », suggéra la petite chatte, qui partageait une souris avec Nuage Rose.

Lune Bleue se dirigea vers les deux apprenties. Elle n’avait pas faim mais la compagnie de ses camarades la réconforterait. Elle mordit dans la souris en glissant un coup d’œil vers la pouponnière.

Lorsque les chats firent leur toilette après le repas, la Toison Argentée commençait à scintiller dans le ciel. Pelage de Soleil se leva en bâillant.

« Nous aurons du travail demain… quoi qu’il se passe cette nuit. »

Il se tourna un instant vers le roncier puis gagna sa tanière. Les autres hochèrent la tête et l’imitèrent en soupirant.

« Tu dois dormir, toi aussi, miaula Plume de Grive lorsqu’il passa devant Lune Bleue.

— J’irai me coucher… bientôt », promit-elle, mais elle savait bien qu’elle en serait incapable.

Comment pourrait-elle trouver le repos alors que Patte de Léopard souffrait le martyre ?

Soudain, un miaulement à peine perceptible s’éleva de la pouponnière. Lune Bleue bondit sur ses pattes. Un chaton ?

Plume d’Oie jaillit du tunnel de fougères et disparut dans les ronces. Un instant plus tard, il ressortit le museau.

« Le premier chaton est né ! annonça-t-il. C’est une femelle ! »

Des têtes réapparurent çà et là, et des murmures de joie et de soulagement se propagèrent dans le camp. Lune Bleue frôla Plume d’Oie et entra dans la pouponnière.

« Patte de Léopard va bien ? » s’inquiéta-t-elle.

Douce Brise léchait les oreilles de la reine. Elle leva la tête, les yeux pleins d’espoir, pendant que Longues Moustaches surveillait la jeune chatte. Lune Bleue retint son souffle lorsqu’un autre chaton glissa sur la mousse. L’apprenti guérisseur le lapa vigoureusement. Il le prit par la peau du cou et le posa à côté de sa sœur, contre le ventre de Patte de Léopard.

« Encore un et c’est fini. »

Lune Bleue frémit quand le dernier tomba à son tour dans le nid.

« Un mâle ! » s’écria joyeusement Longues Moustaches.

Douce Brise ronronna et Patte de Léopard se tourna pour lécher ses trois petits. Soulagée, Lune Bleue sortit de la pouponnière le cœur léger. Dans la clairière, le Clan s’était rassemblé autour d’Étoile de Sapin.

« Félicitations ! lui lança Croc de Vipère.

— Voilà une nouvelle victoire », ronronna Pelage de Soleil.

Plume d’Oie écarta Lune Bleue de son passage pour regagner la pouponnière.

« Tu les as vus ? lança Plume Cendrée à la jeune guerrière grise.

— Oui. Deux femelles et un mâle.

— Tu as entendu ça ? miaula Plume Cendrée en se tournant vers Œil Blanc. Deux femelles et un mâle ! »

La nouvelle se répandit comme une traînée de poussière et un chœur de ronronnements résonna dans la clairière.

« Ne vous réjouissez pas trop vite, maugréa Plume d’Oie en ressortant. Ces petits ne passeront peut-être pas la nuit. »

La tête rentrée dans les épaules, il disparut dans le tunnel de fougères. Ses mots résonnèrent un instant encore derrière lui, ébranlant le Clan tout entier.

CHAPITRE 20

IL FAISAIT ENCORE NUIT lorsqu’une douleur fulgurante réveilla Lune Bleue, à croire qu’une griffe acérée lui transperçait l’estomac. Elle tituba jusqu’au tunnel menant au coin sombre où les guerriers faisaient leurs besoins, presque trop hébétée par la souffrance pour remarquer les petits miaulements venus de la pouponnière. Cependant, en revenant ensuite vers son repaire, elle entendit des voix qui murmuraient pour apaiser les pleurs. Longues Moustaches et Douce Brise n’avaient pas quitté Patte de Léopard.

Une ombre se glissa au bord de la clairière : Nuage Rose se faufilait hors de la tanière des apprentis.

« Hé ! » l’appela Lune Bleue.

La novice tourna vers elle son regard luisant. Sa fourrure était ébouriffée et elle semblait aussi mal en point que son aînée.

« Il faut que j’aille faire mes besoins, expliqua-t-elle d’une voix rauque.

— Tu as mal au ventre ?

— Oui. Et Nuage de Mousse aussi. »

Cela venait sans doute de la souris qu’elles avaient partagée. Lune Bleue retourna dans son nid douillet. Elle dormit d’un sommeil agité et la douleur hanta ses rêves.

« Arrête ! pesta Pelage de Neige. Tu passes ton temps à me donner des coups.

— Désolée, grommela Lune Bleue. Je suis malade.

— Tu veux que j’aille chercher Plume d’Oie ? » proposa sa sœur en se redressant, les yeux bouffis de sommeil.

Lune Bleue fit non de la tête. Son ventre la faisait tellement souffrir qu’elle devait haleter entre chaque mot.

« Il a trop à faire avec les chatons.

— Préviens-moi si tu changes d’avis », répondit la guerrière blanche, et elle se rallongea.

Lune Bleue resta un long moment étendue dans l’obscurité en essayant de ne pas trop remuer. Finalement, elle n’y tint plus et dut ressortir faire ses besoins. Elle s’extirpa de la tanière et traversa la clairière. L’aube dessinait à l’horizon une bande lactée qui semblait repousser la nuit. L’air frais lui fit du bien. Elle s’arrêta un instant près de la pouponnière, les oreilles dressées. Un miaulement à peine audible retentit, puis un autre. Le Clan des Étoiles soit loué ! Au moins deux des chatons avaient survécu.

Très affaiblie après cette deuxième expédition, Lune Bleue revint vers son antre en haletant. Elle crut voir Nuage Fauve disparaître dans le tunnel d’ajoncs. N’était-il pas un peu tôt pour qu’un apprenti sorte seul en forêt ? Elle s’approcha du tunnel et flaira l’odeur d’Étoile de Sapin sur les branches épineuses. Nuage Fauve était sans doute parti avec lui.

Lune Bleue poursuivit son chemin, pensive. Il lui semblait étrange qu’Étoile de Sapin emmène Nuage Fauve ce jour-là. Le chef ne préférait-il donc pas rester au camp pour voir comment se portaient ses petits ? À moins qu’il s’agisse d’une mission urgente. Elle marqua une pause au milieu de la clairière. Malgré la nausée, elle voulait comprendre de quoi il retournait. Si cette mission était si urgente, pourquoi ne pas emmener un vétéran plutôt qu’un apprenti ? Elle secoua la tête pour s’éclaircir les idées, ce qui lui valut un haut-le-cœur. Elle regagna son nid d’un pas chancelant et s’effondra de fatigue.

Dans son sommeil, elle perçut l’agitation des guerriers autour d’elle et releva la tête. Elle avait toujours mal au ventre, mais les spasmes avaient cessé.

« Rendors-toi, lui murmura sa sœur. J’expliquerai à Pelage de Soleil que tu es malade. »

Trop épuisée pour répondre, Lune Bleue reposa son museau sur ses pattes. Puis elle sursauta en repensant à la pouponnière.

« Patte de Léopard ? s’enquit-elle.

— Je crois qu’elle va bien. »

Lune Bleue referma les paupières.

Il faisait chaud dans la tanière lorsqu’elle s’éveilla de nouveau. Le soleil de la saison des feuilles vertes frappait le feuillage sombre du roncier. Le souffle court, Lune Bleue sortit et inspira l’air plus frais de la clairière. Le soleil brillait à son zénith et le camp était désert, à l’exception d’Herbe Folle, qui fouillait dans le tas de gibier, et de Poil de Coquelicot, qui allait et venait devant la tanière des apprentis. Si Lune Bleue avait toujours l’impression d’avoir avalé des chardons, elle avait au moins retrouvé sa clarté d’esprit.

Elle jeta un coup d’œil vers la pouponnière. Au même instant, Longues Moustaches se glissa à l’extérieur. Son pelage était négligé, ses yeux creusés.

Lune Bleue se hâta d’aller à sa rencontre.

« Comment vont-ils ? lui demanda-t-elle d’une voix rauque.

— Tu te sens bien ? s’inquiéta-t-il.

— J’ai mal au ventre.

— Nuage de Mousse et Nuage Rose aussi, soupira-t-il. Tu veux que je les examine ? lança-t-il à Poil de Coquelicot.

— Je sais que tu es occupé, murmura la guerrière, la tête basse. Mais je m’inquiète. Nuage de Mousse peut à peine se lever. »

Longues Moustaches hocha la tête et se fraya un passage dans les fougères.

« Et les chatons ? insista Lune Bleue.

— Ils sont vivants. Pour l’instant.

— Il n’a pas l’air optimiste », glissa Lune Bleue à Poil de Coquelicot.

La guerrière avait suivi l’apprenti guérisseur du regard, plus inquiète pour ses propres petits que pour ceux de Patte de Léopard.

« Moi aussi, j’ai eu mal au ventre, lui apprit Lune Bleue. Mais ça va mieux.

— C’est vrai ?

— Oui. Nous avons mangé la même souris. Elle devait être malade.

— Nuage Rose est très souffrante, mais Nuage de Mousse…

— Elle s’en remettra.

— Je ne l’ai jamais vue si mal en point. »

Les fougères frémirent au passage de Longues Moustaches.

« Les remèdes seront inutiles tant qu’elles n’arrêteront pas de vomir. Assure-toi simplement qu’elles ont suffisamment à boire. Trouve de la mousse et trempe-la dans l’eau la plus fraîche possible. »

Poil de Coquelicot partit aussitôt vers le tunnel d’ajoncs.

« Et toi, comment vas-tu ? demanda l’apprenti guérisseur à Lune Bleue.

— Je suis fatiguée et j’ai mal au ventre.

— Va demander un remède contre la douleur à Plume d’Oie », lui conseilla Longues Moustaches avant de reporter son regard anxieux sur la pouponnière.

« Est-ce que les petits ont reçu leur nom ? s’enquit Lune Bleue.

— Les femelles se nomment Petit Lichen et Petite Nuit, et le mâle Petit Tigre.

— Petit Tigre ?

— C’est le plus faible des trois. Patte de Léopard espère sans doute qu’il est déjà un battant. Il en aura bien besoin, ajouta-t-il, la mine sombre.

— Patte de Léopard va s’en tirer ?

— Elle a perdu beaucoup de sang, mais je n’ai vu aucun signe d’infection. Elle se remettra avec beaucoup de repos.

— Tu as pu dormir un peu ? » s’inquiéta Lune Bleue devant l’air hagard de l’apprenti guérisseur.

Il secoua la tête.

« Pourquoi n’irais-tu pas te reposer ? Tout va bien, dans le camp, et Poil de Coquelicot s’occupe de Nuage de Mousse et Nuage Rose.

— Entendu. Et toi, va voir Plume d’Oie. Ça me fera une raison de moins de m’inquiéter. »

Il alla s’allonger à l’ombre du Promontoire.

Lune Bleue s’engouffra dans le tunnel de fougères. Pourquoi Plume d’Oie ne se rendait-il pas utile ? Pourquoi le Clan du Tonnerre avait-il le seul guérisseur fainéant et stupide de la forêt ?

« Plume d’Oie ! » le héla-t-elle, devinant qu’il dormait dans son antre.

Deux yeux brillèrent dans la fissure. Lune Bleue se crispa. Ils étaient ronds, comme fous, et l’espace d’un instant elle crut que c’étaient ceux d’un renard.

« Plume d’Oie ? » répéta-t-elle d’une voix tremblante.

Le guérisseur se montra enfin, la fourrure en bataille. Ses yeux, toujours écarquillés, étaient moins impressionnants en plein jour.

« Quoi ? feula-t-il.

— Longues Moustaches m’envoie chercher des herbes pour mon ventre. J’ai mangé une souris malade avec Nuage de Mousse et Nuage Rose, hier soir.

— Toi aussi ? » fit-il. Il leva les yeux au ciel. « De mauvais présages ! Partout de mauvais présages ! »

Lune Bleue se demanda si elle avait bien entendu. Il rentra dans son repaire en marmonnant et maugréait toujours lorsqu’il reparut. Il poussait du bout de la patte quelques feuilles déchiquetées.

Pourquoi était-il si contrarié ?

« Ce n’était qu’une souris malade, plaida-t-elle.

— Qu’une souris malade ? répéta-t-il en lui soufflant son haleine fétide en plein museau. Un autre avertissement, tu veux dire ! J’aurais dû le voir venir. J’aurais dû m’y attendre.

— Comment ? s’étonna la jeune guerrière. Elle n’avait pas mauvais goût, cette souris. »

Elle comprit alors que, si le pelage du guérisseur était hirsute, ce n’était pas parce qu’il venait de se réveiller, mais parce qu’il négligeait sa toilette. Sa fourrure pendouillait comme s’il n’avait pas mangé à sa faim depuis une lune. Elle fit un pas en arrière.

« Ce n’était qu’une souris malade, insista-t-elle.

— Toi, entre tous, comment peux-tu ignorer les signes ? cracha-t-il en braquant sur elle un regard incrédule.

— Moi ?

— Une prophétie plane au-dessus de ta tête tel un faucon affamé. Tu es le feu, et seule l’eau peut te détruire ! Tu ne peux pas ignorer les signes.

— M-mais… je ne suis qu’une guerrière. »

Était-elle censée posséder la perspicacité d’un guérisseur ? C’était injuste ! Il devrait m’aider plutôt que de me tourmenter en me promettant un destin que je ne comprends pas. Elle s’était demandé quand Plume d’Oie lui reparlerait de la prophétie, mais, à présent, ses paroles étaient plus incohérentes que jamais.

« Qu’une guerrière ? répéta-t-il, les moustaches frémissantes. Trop de mauvais présages. Trois chattes empoisonnées, dont deux à un poil de rejoindre le Clan des Étoiles. Patte de Léopard est à moitié morte et ses petits ont autant de chances de survivre que des lapins dans une renardière ! » Son regard la traversa sans la voir. « Pourquoi une mise bas aussi difficile pour la compagne du chef ? Les chatons ne survivront peut-être pas à une deuxième nuit. Le mâle est trop faible pour miauler, sans même parler de téter. Je devrais les aider, mais comment le pourrais-je alors que les signes sont si clairs ? »

Au nom du Clan des Étoiles, de quoi parlait-il donc ? Lune Bleue s’éloigna, en oubliant les remèdes. À un poil de rejoindre le Clan des Étoiles. Elle fila vers la tanière des apprenties. Nuage de Mousse et Nuage Rose étaient-elles si mal ?

Elle se glissa à travers les frondes fraîches et aperçut les deux sœurs roulées en boule dans leur nid, le pelage détrempé.

Nuage Rose leva un peu la tête.

« Bonjour, Lune Bleue. »

Nuage de Mousse ne remua pas.

Lune Bleue alla lécher Nuage Rose entre les oreilles.

« Comment te sens-tu ?

— J’ai connu mieux, répondit la petite chatte.

— Est-ce que Poil de Coquelicot est revenue avec de l’eau ?

— Pas encore. Longues Moustaches a dit que tu étais malade aussi ?

— Je me sens mieux. Pour toi aussi, ça va passer. »

Elle jeta un coup d’œil à Nuage de Mousse. La novice blanc et écaille, qui gardait les yeux clos, s’était mise à gémir et se tortillait. « Et pour ta sœur aussi », promit-elle en priant pour que ce soit vrai.

Les frondes frémirent à l’arrivée de Poil de Coquelicot. De la mousse dégoulinante pendait de sa gueule. Elle en plaça une boule devant Nuage Rose et une autre près de Nuage de Mousse. Nuage Rose lapa avec entrain, mais Nuage de Mousse ne broncha pas.

Sa mère la lécha vigoureusement.

« Allez, Nuage de Mousse, miaula-t-elle. Réveille-toi et mouille ta langue. »

La malade lutta pour soulever les paupières. Elle renifla la mousse et la lapa timidement avant de rendre aussi sec ce qu’elle avait avalé.

« Je vais chercher Longues Moustaches, annonça Lune Bleue.

— Non. Il dort », répondit Poil de Coquelicot. Elle caressa du bout de la queue sa fille, qui referma les yeux. « Je vais veiller sur elles. Toi, tu devrais prendre l’air. En dehors du camp. »

L’odeur épouvantable qui régnait dans la tanière des apprentis retournait l’estomac de Lune Bleue.

« D’accord », fit-elle. Elle se glissa dehors, soulagée de sentir le vent sur son museau.

L’air serait encore plus frais dans la forêt. Elle jeta un coup d’œil à Longues Moustaches, endormi à l’ombre du Promontoire, et sortit.

La montée du ravin lui donna chaud et la mit hors d’haleine. Elle savoura la brise qui soufflait entre les arbres et se réjouit de pouvoir s’éloigner un peu du camp, devenu synonyme de maladies et d’inquiétudes. Les oiseaux se répondaient, leurs trilles résonnaient sous la cime des arbres tandis que les insectes bourdonnaient au-dessus des sous-bois denses. Peu à peu, les ombres qui obscurcissaient les pensées de la guerrière se levèrent. Le Clan des Étoiles la protégerait.

Un papillon voletait à quelques pas devant elle, malmené par le vent. Soudain, les taillis frémirent et une forme dorée et trapue surgit des frondes vertes.

« Je te tiens ! » miaula Nuage Fauve en sautant vers le papillon, les pattes en avant. Mais l’insecte s’envola hors de sa portée. « Crotte de souris ! » Il retomba à quatre pattes et observa le papillon disparaître entre les branches. Les yeux brillants, il griffa l’herbe en marmonnant : « Tant pis, j’aurai le prochain ! Oh, salut, Lune Bleue ! » lança-t-il gaiement quand il aperçut la guerrière.

Où est Étoile de Sapin ? Lune Bleue leva la truffe : aucune trace de leur chef. Bizarre. Nuage Fauve et lui avaient quitté le camp ensemble.

« Qu’est-ce que tu fais là ? » s’enquit-elle.

« Euh… rien, répondit-il, un peu gêné, comme sur la défensive. Je viens de rater un papillon.

— Où est Étoile de Sapin ?

— Étoile de Sapin ? » répéta-t-il, les yeux écarquillés.

Elle tenta de le mettre à l’aise par une plaisanterie.

« Tu sais, Étoile de Sapin. Un matou brun-roux. Chef du Clan. Ça ne te dit rien ? Tu es parti avec lui ce matin, non ? »

Nuage Fauve se dandina sur place.

« Ah bon ? Enfin… tu nous as vus ? »

Lune Bleue ne voulait pas qu’il pense qu’elle l’espionnait.

« Non, j’ai juste flairé vos odeurs sur le tunnel en allant faire mes besoins. J’ai trouvé étrange que vous partiez avant la patrouille de l’aube.

— C’est qu’Étoile de Sapin était pressé. Pour l’entraînement, prétendit l’apprenti en évitant son regard.

— Bien sûr », soupira-t-elle, peu convaincue. Il t’entraînait à la chasse aux papillons ? « Et ça s’est passé comment ?

— Bien ! Très bien, même. Étoile de Sapin est génial. Formidable.

— Et où est-il, à présent ?

— Il a dû rentrer au camp. Il… il m’a dit… que je ne devais parler à personne de ce qu’il avait fait. » Nuage Fauve s’interrompit, dérouté. « Euh, de l’endroit où on était, plutôt. » Il baissa la tête. « Désolé. Top secret. »

Il décampa aussitôt, la fourrure en bataille. Elle le laissa s’enfuir entre les arbres.

Tout à coup, une fragrance familière se déposa sur sa langue.

De l’herbe à chat ! Nuage Fauve sentait l’herbe à chat.

Étaient-ils allés dans la ville des Bipèdes ? Avaient-ils vu Caramel ? Étoile de Sapin ne pouvait pas encourager les apprentis à se mêler aux chats domestiques, tout de même ? Elle se lança aux trousses de Nuage Fauve, déterminée à en apprendre davantage. Les paroles désespérées d’Étoile de Sapin lui revinrent en tête. Nous resterons toujours ennemis. Le chef du Clan du Tonnerre était-il si désillusionné par la vie des chats sauvages qu’il préférait la compagnie des chats domestiques, à présent ? Comment pouvait-il enfreindre le code du guerrier si outrageusement ?

Lorsqu’elle arriva au bord du ravin, Nuage Fauve était déjà à mi-pente. Elle dévala les rochers pour le rattraper.

« Hé ! feula Plume de Tempête. Arrête de nous envoyer des cailloux !

— Désolée ! » s’excusa-t-elle. Elle s’écarta pour laisser la voie libre à la patrouille.

« Fais plus attention la prochaine fois », la gronda le vétéran.

Elle baissa la tête tandis qu’Œil Blanc, Plume de Rouge-Gorge et Plume de Grive suivaient le guerrier.

« Ne t’inquiète pas, murmura Plume de Grive. Nous sommes tous passés par là. »

Dès qu’ils furent au sommet, elle reprit sa descente, mais plus prudemment. Elle fonça dans la clairière et vit que Nuage Fauve s’installait pour dévorer une proie. Au moins, il était seul. Elle allait l’interroger sur-le-champ : Étoile de Sapin avait-il, oui ou non, été parler aux chats domestiques ?

Le bruissement du tunnel d’ajoncs annonça l’arrivée d’un guerrier : Étoile de Sapin !

Crotte de souris !

Le chef du Clan du Tonnerre avait l’air calme. Son pelage était bien lisse et embaumait la fougère, comme s’il s’était roulé dans des frondes fraîches.

Pourquoi ?

Pour se débarrasser du parfum de l’herbe à chat et des Bipèdes, bien sûr !

Comment peut-il faire une chose pareille ? C’était leur chef, pour l’amour du Clan des Étoiles !

Étoile de Sapin se dirigea droit vers la pouponnière.

Longues Moustaches en sortit au même instant.

« Patte de Léopard dort, annonça-t-il à son meneur. Les chatons aussi, car ils ont enfin réussi à boire un peu de lait.

— Est-ce que je peux les voir ?

— Vas-y, répondit l’apprenti guérisseur. Le mâle est le plus faible », le prévint-il juste avant que le matou ne se glisse entre les ronces.

Poil de Coquelicot vint rejoindre Douce Brise.

« C’est pas trop tôt, déclara-t-elle sans essayer d’être discrète. Si ses petits étaient morts dans la nuit, ils auraient rejoint le Clan des Étoiles sans avoir connu leur père.

— Pauvre Patte de Léopard, soupira Douce Brise. Elle n’arrêtait pas de le réclamer. Que doit-elle penser ? »

Lune Bleue regarda le sol. Elle n’était donc pas le seul membre du Clan du Tonnerre à remettre en cause la loyauté d’Étoile de Sapin. Mais elle était sans doute la seule à savoir à quel point il s’éloignait du code du guerrier.

CHAPITRE 21

QUELQUES JOURS PLUS TARD, Lune Bleue s’approcha de Pelage de Soleil qui faisait sa toilette sous le Promontoire.

« Je participerai à la patrouille de midi, proposa-t-elle, soulagée de pouvoir lui parler avant qu’il rassemble le Clan pour attribuer les tâches à chacun.

— Tu te portes volontaire pour de nombreuses patrouilles, en ce moment, répondit le lieutenant. Tu ne sais plus chasser ? »

Lune Bleue réfléchit un instant. Elle avait espéré qu’il ne remarquerait rien. Elle voulait inspecter le marquage près de la ville des Bipèdes le plus souvent possible au cas où elle y flairerait l’odeur d’Étoile de Sapin. Jusqu’à présent, elle n’avait jamais trouvé sa trace près des nids de Bipèdes, et elle commençait à se demander si son imagination ne lui jouait pas des tours.

« J’aime bien patrouiller, c’est tout, se défendit-elle mollement. Mais je peux aller chasser, si tu préfères.

— Tu serais peut-être plus motivée si tu prenais la tête d’un groupe de chasseurs ?

— Oh oui !

— Tant mieux. »

D’un mouvement de la queue, il invita les autres guerriers à s’approcher. L’appréhension noua le ventre de Lune Bleue. Elle n’avait jamais reçu le commandement d’une patrouille. Saurait-elle se débrouiller ?

« Il fait toujours aussi beau », miaula Croc de Vipère en s’approchant du lieutenant.

Nuage d’Épine le suivait de près, impatient d’accomplir n’importe quelle tâche pourvu que cela le rapproche un peu plus de son baptême de guerrier. Plume de Rouge-Gorge se léchait le museau en finissant son repas, pendant que Plume Cendrée ne cessait de se donner des coups de langue sur le poitrail comme si elle n’avait pas eu le temps de finir sa toilette.

Nuage de Mousse n’accompagnait pas Petite Oreille. Depuis trois jours, la novice n’avait pas quitté son nid, incapable de manger, ou même de bouger. Poil de Coquelicot avait pris l’habitude de dormir devant la tanière des apprentis, trop inquiète pour quitter sa fille agonisante. Petite Oreille avait aidé Taches Fauves à entraîner Nuage Rose, et celle-ci avait fait l’objet de deux évaluations positives en deux jours. Nuage Fauve en était malade de jalousie.

Lune Bleue avait décidé de ne pas interroger le novice au poil doré à propos d’Étoile de Sapin. Elle avait beau en mourir d’envie, elle savait que si ses soupçons étaient infondés, Nuage Fauve se demanderait pourquoi elle répandait de fausses rumeurs à propos de leur chef. Dans le cas inverse, le jeune matou serait déchiré entre sa loyauté envers son meneur et sa loyauté envers sa camarade. Elle ne pouvait lui imposer de dire la vérité.

« Pelage de Neige ! »

Le miaulement de Pelage de Soleil tira Lune Bleue de ses pensées.

« Tu patrouilleras le long de la frontière du Clan de la Rivière avec Plume de Grive, Taches Fauves, Queue de Moineau et Vol-au-Vent. »

Pelage de Soleil dépêchait toujours une patrouille renforcée pour inspecter les Rochers du Soleil. Tout le monde se méfiait des ambitions du Clan de la Rivière.

« Plume Cendrée et Nuage Doré, vous longerez la frontière du Clan de l’Ombre avec Perce-Neige. »

Le lieutenant glissa un coup d’œil vers Poil de Coquelicot. Se demandait-il si elle ne serait pas mieux à patrouiller qu’à se faire du mouron pour sa fille ? Il reporta son attention sur les guerriers rassemblés.

« Croc de Vipère, Nuage d’Épine, Petite Oreille et Plume de Rouge-Gorge, vous irez chasser. C’est Lune Bleue qui commandera la patrouille.

— Quoi ? s’étrangla Nuage d’Épine en foudroyant Lune Bleue du regard.

— Tu m’as bien entendu. »

Pelage de Soleil alla rejoindre Poil de Coquelicot, laissant Lune Bleue seule face à l’apprenti au pelage en pointes qui la dévisageait d’un air incrédule.

« Bon, on va chasser où ? lui lança-t-il.

— Aux Rochers aux Serpents. »

Lune Bleue avait répondu la première chose qui lui était passée par la tête.

« C’est risqué, rétorqua Croc de Vipère. Mais ça peut en valoir la peine. Personne n’y a chassé depuis une lune.

— Parce qu’ils sont infestés de vipères et de renards, ironisa Nuage d’Épine.

— Tu n’aurais pas peur, des fois ? » répliqua Lune Bleue, la queue balayant le sol, les yeux plantés dans les siens. Elle n’allait pas se laisser intimider par un apprenti, même s’il était plus grand qu’elle, à présent. « Prêts ? demanda-t-elle en se tournant vers Plume de Rouge-Gorge et Petite Oreille. On y va. »

Elle s’élança vers le tunnel d’ajoncs en priant pour que ses chasseurs la suivent. Lorsqu’elle arriva au pied du ravin, elle fut soulagée d’entendre le bruit de leurs pas derrière elle. Elle les conduisit au sommet, puis au cœur de la forêt.

« Pourquoi prenons-nous le chemin le plus long ? » lança Nuage d’Épine alors qu’elle s’engageait dans une ravine.

Lune Bleue hésita un instant. Il l’avait fait douter de son sens de l’orientation.

« Cet itinéraire est moins escarpé, répondit Plume de Rouge-Gorge. Et le sol est plus doux sous les pattes.

— Ben voyons, marmonna le novice. Et pourquoi on ne prend pas ce raccourci ? » lança-t-il encore lorsque Lune Bleue se remit en route.

Il avait sprinté pour la dépasser et avait bondi sur une grosse branche morte. Il pointa sa queue en direction d’une épaisse roncière.

« On y laisserait notre fourrure », répliqua Lune Bleue.

Allait-il la contester au moindre de ses pas ?

« Contente-toi de nous suivre, Nuage d’Épine, lui ordonna Croc de Vipère. Garde ton énergie pour la chasse. »

L’apprenti obéit en boudant.

Droit devant, une branche frémit. Lune Bleue s’aplatit contre le sol et fit signe à sa patrouille de l’imiter. Il n’était pas interdit d’attraper un oiseau ou deux en chemin. Elle rampa doucement et scruta les feuilles. Elle découvrit une petite grive.

« Je croyais qu’on chassait aux Rochers aux Serpents ! » s’écria Nuage d’Épine.

La grive s’envola vers des branches plus hautes en poussant un cri d’alarme.

Il l’a fait exprès !

« Nuage d’Épine ! le rabroua Petite Oreille. C’est malin, toutes les proies de la forêt savent que nous sommes de sortie, maintenant ! »

Croc de Vipère s’en prit lui aussi à son apprenti :

« Nous chassons pour le Clan, concentre-toi ! »

Nuage d’Épine s’inclina docilement devant son mentor tout en glissant une œillade triomphante à Lune Bleue.

« Venez, miaula-t-elle. Allons jusqu’aux Rochers aux Serpents. »

Lorsqu’ils arrivèrent au massif rocheux, elle avait déjà trouvé une punition pour le novice. Elle flaira l’air en repensant au renard qui les avait pourchassées, Pelage de Neige et elle, lors de leur dernière visite.

Pas de trace fraîche.

Elle gagna la petite clairière au pied des rochers.

« Tu montes la garde ici, ordonna-t-elle à Nuage d’Épine, sachant que le renard risquait de revenir. Si tu sens le moindre danger, préviens-nous. Nous chercherons du gibier en haut. »

Petite Oreille et Plume de Rouge-Gorge acquiescèrent. Croc de Vipère l’observa d’un air impénétrable. Donner des ordres à des vétérans mettait Lune Bleue très mal à l’aise, mais Pelage de Soleil l’avait mise à la tête de la patrouille et elle était déterminée à faire les choses dans les règles.

« Et pourquoi est-ce que c’est moi qui dois monter la garde ? se plaignit Nuage d’Épine. Y a rien de plus barbant.

— Parce que tu as prouvé tout à l’heure que tu n’avais absolument pas la tête à chasser, aujourd’hui », répliqua son mentor.

Nuage d’Épine donna un coup de patte contrarié dans une feuille mais ne répondit pas.

Satisfaite, Lune Bleue escalada les rochers en quelques bonds, la gueule entrouverte pour détecter des fumets de proie. Petite Oreille disparut dans les taillis tandis que Croc de Vipère et Plume de Rouge-Gorge prenaient des chemins différents entre les rocs.

« Attention ! hurla Nuage d’Épine.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Lune Bleue, sur le qui-vive.

— Rien, miaula-t-il. Ce n’est qu’un scarabée. »

Lune Bleue repartit chasser en maugréant.

Une souris !

Elle la flaira un instant avant qu’elle ne voie une petite ombre bouger dans une crevasse entre deux blocs de pierre. Les oreilles dressées pour guetter le moindre bruissement d’écailles, elle s’accroupit. Aucune trace de serpents. Elle lança la patte dans la fissure et en sortit la souris. Elle la tua d’un coup vif et la jeta en bas, près de Nuage d’Épine.

« Tu es censé la garder, pas la manger. »

Le jeune matou lui décocha un regard furieux. Elle l’ignora et regagna le sommet.

« Un serpent ! »

L’alerte de son camarade la fit pivoter si vite qu’elle faillit perdre l’équilibre.

Il la regardait d’un air innocent.

« Oups ! fit-il. Ce n’était que la queue de Petite Oreille qui dépassait des buissons ! »

Lune Bleue reprit sa chasse, la fourrure hérissée. Elle flaira alors un lapin. Des petites crottes fraîches jonchaient les rocs. Elle se rappela le mauvais tour que jouaient souvent les apprentis aux chatons en leur disant que c’étaient des baies délicieuses. Elle suivit la piste jusqu’au talus verdoyant qui surplombait les rochers puis se glissa sur les pierres, les moustaches raidies par l’impatience.

Une petite touffe blanche remuait sous un buisson, droit devant elle.

Elle banda ses muscles et se mit à ramper silencieusement en creusant le ventre pour que sa fourrure ne frôle pas les feuilles. Le fumet lui donna l’eau à la bouche.

« Attention ! » hurla encore Nuage d’Épine.

Quel nouveau tour allait-il lui jouer, cette fois-ci ? Lune Bleue fit comme si elle n’avait pas entendu. Rien ne l’empêcherait d’attraper ce lapin.

L’animal sautillait sous le buisson.

Lune Bleue le suivit et glissa le museau entre les feuilles. Il était là, à manger de jeunes pousses. Elle sortit ses griffes, immobilisa sa queue et bondit.

Elle lui atterrit en plein sur le dos et planta ses crocs sans lui laisser le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Il tressaillit une fois, puis deux. Et mourut. Lune Bleue le tira du buisson en se réjouissant qu’il soit si lourd. À lui seul il nourrirait les anciens et Patte de Léopard.

« Un CHIEN ! »

Le hurlement de Nuage d’Épine lui vrilla les tympans. Une peur panique transparaissait dans son miaulement. La fourrure de Lune Bleue se hérissa. Elle flaira la puanteur canine et entendit de grosses pattes marteler le sol, à quelques longueurs de queue d’elle. Sans lâcher le lapin, elle se jeta sur le tronc d’arbre le plus proche, qu’elle escalada comme un écureuil malgré le poids du rongeur qui lui tirait sur la nuque. Des mâchoires claquèrent sous elle. Elle replia sa queue juste à temps : le chien sautait au pied de l’arbre en montrant les crocs et en jappant. Lune Bleue se hissa un peu plus haut. Ses griffes jetèrent une pluie d’écorce sur le molosse, qui avait tendu ses pattes sur le tronc. Le cœur battant, elle scruta la forêt. Elle aperçut le pelage bistre de Plume de Rouge-Gorge dans un arbre voisin.

« Nuage d’Épine ! miaula Croc de Vipère.

— Je suis là. »

La réponse venait d’une branche située à peu près au niveau de la tête de Lune Bleue. Il était donc lui aussi en sécurité. Elle aurait voulu s’assurer que Petite Oreille avait eu le temps de se mettre à l’abri, mais impossible de l’appeler sans lâcher le lapin. Elle fut soulagée lorsque Croc de Vipère le fit à sa place et que leur camarade répondit d’une voix haletante :

« Tout va bien !

— Lune Bleue ? » héla alors Croc de Vipère.

La jeune guerrière resserra sa prise sur le lapin, incapable de répondre. Comment allait-elle descendre ? Ce cabot ne renoncerait jamais, pas alors qu’il pouvait avoir un chat et un lapin. L’odeur du sang du rongeur avait dû le rendre fou.

Un Bipède aboya. Le chien se figea, puis gronda, contrarié, lorsque le Bipède recommença. Le molosse gémit et finit par se laisser retomber au sol. Il s’éloigna d’un pas lourd.

La mâchoire endolorie par le poids du lapin, Lune Bleue attendit que les bruits de pas du Bipède et du chien se soient tus, puis, doucement, les membres tremblants, elle redescendit le tronc, une patte après l’autre. Elle atterrit finalement sur ses quatre pattes, les griffes en feu, et fila au sommet des rochers.

« Lune Bleue ! »

Ses camarades tournaient dans la clairière en l’appelant.

Elle les rejoignit en quelques bonds et jeta le lapin devant eux.

« Désolée, expliqua-t-elle d’une voix haletante. Je ne pouvais pas répondre.

— Belle prise ! la complimenta Plume de Rouge-Gorge, l’œil brillant.

— Tu ne m’as pas entendu ? s’enquit Nuage d’Épine. J’appelais depuis des lunes !

— Si ! répliqua Lune Bleue, qui ne voulait pas admettre qu’elle l’avait ignoré. Et que pouvais-je faire ? J’avais un lapin dans la gueule ! »

Petite Oreille trotta jusqu’au pied d’un frêne où il déterra un moineau. Croc de Vipère alla quant à lui récupérer une musaraigne laissée entre deux rochers.

« Et ma souris ? demanda sèchement Lune Bleue à Nuage d’Épine, car elle voulait reprendre l’ascendant sur sa patrouille.

— Ne t’inquiète pas, je l’ai cachée, rétorqua l’intéressé avant de creuser le sol pour la retrouver.

— Bravo, le félicita-t-elle. Je pense que nous avons suffisamment de prises.

— On rentre ? » demanda Plume de Rouge-Gorge.

Lune Bleue hocha la tête, ramassa son lapin et prit la direction du ravin.

Lorsqu’elle passa devant Nuage d’Épine, elle l’entendit marmonner :

« Quel intérêt que je monte la garde si personne ne m’écoute ?

— Moi, j’ai grimpé dans un arbre dès que je t’ai entendu, objecta Petite Oreille.

— Arrête de râler, ordonna Croc de Vipère à son apprenti en le poussant à avancer. Nous nous en sommes tous tirés.

— Et nous avons sauvé le gibier », ajouta Plume de Rouge-Gorge.

Lorsqu’ils arrivèrent en vue du ravin, Lune Bleue avait mal au cou à force de porter sa grosse prise. Elle faisait de son mieux pour l’empêcher de traîner sur le sol, mais plus ils s’approchaient, plus l’animal frôlait les feuilles. Elle avait hâte de le lâcher sur le tas de gibier. Nuage d’Épine la doubla pour s’engager en premier dans la descente. La guerrière le suivit comme elle put avec le lapin qui se balançait entre ses mâchoires.

« Écoutez ! lança soudain Nuage d’Épine en s’arrêtant si brusquement devant elle qu’elle faillit le percuter.

— Quoi ? marmonna-t-elle, la gueule pleine de poils de lapin.

— J’entends quelque chose », expliqua-t-il, les oreilles dressées, le poil hérissé.

Les trois autres guerriers se figèrent derrière Lune Bleue.

« Moi aussi ! » feula Plume de Rouge-Gorge.

Croc de Vipère leva la truffe tandis que Lune Bleue se tournait pour regarder le sentier au sommet du ravin.

« C’est ce chien ! feula le mentor. Il est revenu !

— Il sent le lapin ! » ajouta Petite Oreille.

Ils entendirent ses pas lourds qui résonnaient sur le sol de la forêt, tout près du ravin. Le cabot chargeait vers eux à toute vitesse : les buissons frémissaient et les brindilles se brisaient sur son passage.

« Il ne doit pas trouver le camp ! » gronda Croc de Vipère.

Lune Bleue imagina le chien saccager les tanières. Les petits de Patte de Léopard n’y survivraient pas. Elle lâcha sa prise.

« Je vais porter le lapin en haut du ravin. Ça dissuadera peut-être le chien de nous suivre.

— Bonne idée, répondit Croc de Vipère. Petite Oreille, préviens le Clan. Des guerriers doivent garder l’entrée au cas où le chien nous suivrait quand même. »

Tandis que Petite Oreille filait dans le tunnel, Lune Bleue commença à remonter son lapin en priant pour qu’il suffise à distraire le chien.

« Non ! » Le cri outragé de Nuage d’Épine l’immobilisa. « C’est nous qui avons attrapé ce lapin. Il est à nous et nous allons le garder. »

D’un bond, il dépassa Lune Bleue et disparut au sommet du ravin.

« Nuage d’Épine ! » rugit Croc de Vipère en se lançant à sa poursuite.

Lune Bleue jeta le lapin aux pattes de Plume de Rouge-Gorge.

« Si le chien descend, laisse le lapin là. Il n’ira peut-être pas plus loin. »

Elle suivit Croc de Vipère à toute vitesse et arriva au sommet au moment même où le chien surgissait des taillis. Nuage d’Épine se dressa devant lui, le dos arrondi et la queue en bataille. Lorsque la bête l’attaqua, il lui griffa le museau, puis l’œil. Le sang gicla sur le sol de la forêt.

Le molosse recula en jappant et montra les crocs avant de revenir à la charge. Cette fois-ci, Nuage d’Épine l’esquiva, se glissa sous lui et se tordit pour lui labourer le ventre avec ses pattes arrière. L’ennemi poussa un cri de rage, mais l’apprenti ne lui laissa aucun répit. Il se leva sur ses pattes arrière pleines de sang et visa de nouveau le museau, qu’il taillada et taillada encore jusqu’à ce que son adversaire commence à battre en retraite.

« Retourne chez ton Bipède ! » siffla Nuage d’Épine en lui décochant un ultime coup de patte puissant qui rata d’un poil la mâchoire de son adversaire mais lui fendit la truffe.

Le chien s’enfuit avec un hurlement.

« Que le Clan des Étoiles soit loué ! souffla Croc de Vipère, les yeux ronds.

— Jamais je ne l’aurais laissé voler le gibier du Clan du Tonnerre ! » répondit Nuage d’Épine, triomphant, en regardant son mentor droit dans les yeux.

Lune Bleue restait bouche bée. Elle n’avait jamais vu tant de courage – et tant d’inconscience. Son héroïque camarade lui passa devant. Plume de Tempête, Pelage de Soleil et Étoile de Sapin les attendaient, l’échine hérissée, en bas du ravin. Ils regardèrent Nuage d’Épine avec stupéfaction.

« Le corniaud est parti », annonça l’apprenti, à peine essoufflé, avant de s’engouffrer dans le tunnel d’ajoncs.

Lune Bleue ramassa le lapin et le suivit. Tandis que Nuage d’Épine recevait les louanges de ses camarades, elle déposa discrètement sa prise sur le tas de gibier.

« Il a failli lui couper la truffe, se vantait Croc de Vipère.

— Il était gros comment ? s’enquit Poil de Coquelicot.

— Plus gros qu’un blaireau », répondit Nuage d’Épine.

Patte Tremblante et Herbe Folle sortirent de la tanière des anciens.

« Il a affronté un chien ? hoqueta Patte Tremblante. Aucun guerrier ne s’y était plus risqué depuis l’époque où le Clan du Lion régnait dans la forêt.

— Camarades ! miaula Étoile de Sapin qui avait bondi sur le Promontoire. Le moment paraît idéal pour célébrer le baptême de guerrier de Nuage d’Épine. »

Le Clan acclama son initiative et le chef redescendit pour s’approcher de l’apprenti.

« Avance, jeune matou. »

Poil de Coquelicot jeta un coup d’œil vers la tanière des apprentis. Nuage de Mousse sortit le museau et contempla son frère d’un œil brillant. Son baptême à elle n’est pas pour tout de suite, songea tristement Lune Bleue, qui s’alarma de la voir traîner son corps frêle à travers les fougères et se tapir en tremblant juste devant l’entrée.

Le museau levé, Étoile de Sapin concluait déjà :

« À partir de maintenant, tu t’appelleras Griffes d’Épine. Nos ancêtres rendent honneur à ton courage et à tes talents de combattant. Le Clan du Tonnerre se souviendra toujours de la bravoure dont tu as fait preuve aujourd’hui, et nous t’accueillons dans nos rangs en tant que guerrier à part entière. Puisses-tu bien servir ton Clan. »

Du bout du museau, il effleura la tête de Griffes d’Épine.

Le nouveau guerrier regarda ses camarades avec fierté, tandis que Pelage de Neige venait se frotter à lui en ronronnant.

Lune Bleue força sa fourrure à redevenir lisse. Quelle arrogance dans le regard ambré du jeune chasseur ! Quel genre de guerrier deviendrait-il ? Il était courageux, certes, mais Lune Bleue avait un mauvais pressentiment. L’orgueil n’avait pas sa place dans le cœur d’un guerrier. L’excès de confiance en soi pouvait être dangereux, pour ses camarades comme pour soi-même.

Pelage de Soleil s’approcha du tas de gibier et se mit à lancer des pièces de viande à ses camarades.

« Voilà une excellente raison de faire un festin », miaula-t-il, et il envoya le lapin aux pattes d’Herbe Folle.

Les yeux de l’ancien pétillèrent.

Plume d’Alouette lui donna un petit coup de museau et protesta :

« J’espère bien que tu vas partager ! »

Douce Brise emporta un merle à la pouponnière pour Patte de Léopard et en ressortit aussitôt afin de rejoindre Croc de Vipère et Plume Cendrée. Le Clan festoya en écoutant les histoires des anciens jusqu’à ce que la lune rayonne haut dans le ciel. Ce fut Étoile de Sapin qui se leva le premier.

Le Clan se tut tandis que le chef balayait ses guerriers du regard.

« Je ne pourrais pas être plus fier de mon Clan », déclara-t-il.

Lune Bleue dressa les oreilles, intriguée. Le baptême de Griffes d’Épine était terminé et Étoile de Sapin n’était pas du genre à se perdre en discours inutiles.

« Je vous remercie tous. »

Il s’inclina brièvement et disparut dans sa tanière.

Ça ressemblait presque à un au revoir. Elle avait récemment entendu Plume d’Alouette dire à Patte Tremblante qu’Étoile de Sapin vivait sa dernière vie. Ce qui expliquait peut-être son humeur sombre. Pour lui, chaque bataille risquait d’être la dernière.

Lune Bleue se leva à son tour. La nuque toujours endolorie, elle regagna son antre. Pelage de Neige y était déjà, à tourner en rond dans son nid, et Griffes d’Épine s’était lové non loin d’elle. Il devrait se fabriquer une litière le lendemain et Lune Bleue devinait sans mal où il l’installerait. Cette idée lui arracha un reniflement de mépris. Elle regrettait déjà la chaleur de sa sœur. Pelage de Neige avait l’habitude de dormir contre elle et sa fourrure épaisse la réchauffait sans mal. Or, cette nuit-là comme les suivantes, elle serait désormais pelotonnée contre Griffes d’Épine. Lune Bleue soupira. À présent qu’il avait rejoint le gîte des guerriers, elle serait obligée de supporter ce mâle prétentieux. Pourquoi Pelage de Neige n’avait-elle donc pas choisi un guerrier qu’elle appréciait elle aussi ?

CHAPITRE 22

« AU SECOURS ! Elle ne veut pas se réveiller ! »

Le miaulement terrifié de Poil de Coquelicot résonna dans le camp endormi.

Lune Bleue jaillit de son antre.

Nuage de Mousse !

Dès qu’elle vit le regard fou de Poil de Coquelicot, elle comprit que l’apprentie aux taches écaille était morte.

« J’ai beau la lécher et la secouer, elle refuse d’ouvrir les yeux ! » s’écria la reine, paniquée, tandis que les guerriers sortaient un à un dans la clairière en clignant des yeux, aveuglés par la lumière de l’aube naissante.

Lune Bleue se glissa jusqu’au nid de Nuage de Mousse. Elle fourra son museau dans le pelage de son ancienne camarade de tanière. L’immobilité étrange de son corps, la froideur de sa peau lui brisèrent le cœur. Elle avait déjà vécu cette situation – et toutes ses prières n’avaient pas réussi à ramener Fleur de Lune.

« Nuage de Mousse, murmura-t-elle en sachant que son amie ne pouvait pas l’entendre. Nuage de Mousse. » Les yeux voilés par le chagrin, elle posa le menton sur le flanc de l’apprentie.

Les fougères frémirent et Longues Moustaches se faufila à l’intérieur.

« Elle est morte, lui annonça Lune Bleue.

— Elle a rejoint le Clan des Étoiles, murmura l’apprenti guérisseur, et il effleura la tête de Lune Bleue du bout du museau comme s’il devinait ses pensées. Fleur de Lune veillera sur elle.

— Mais Nuage de Mousse n’était pas une guerrière. Est-ce qu’elle sera autorisée à rejoindre nos ancêtres ?

— Bien sûr. Elle est née au sein du Clan. Les guerriers d’autrefois l’accueilleront sans hésiter. »

Nous ne chasserons jamais ensemble.

« Attends dehors, s’il te plaît », lui demanda-t-il en la poussant doucement.

La jeune guerrière obéit et découvrit dans la clairière les yeux luisants de ses camarades.

« Elle est morte, n’est-ce pas ? » s’enquit Poil de Coquelicot d’une voix morne.

Nuage Rose était assise auprès de sa mère. Elle se colla un peu plus à elle lorsque Lune Bleue hocha la tête.

Griffes d’Épine les rejoignit, la queue basse.

« Est-ce que je peux la voir ? demanda-t-il.

— Bien sûr, mon petit, répondit Poil de Coquelicot en lui caressant la tête du bout de la queue. Souhaite un bon voyage à ta sœur. »

Tandis qu’il disparaissait dans les fougères, Nuage Rose interrogea sa mère :

« Tu étais avec elle quand… ?

— Je dormais, hoqueta Poil de Coquelicot. Et quand je me suis réveillée, son odeur m’a semblé… différente. »

Lune Bleue comprit aussitôt ce qu’elle voulait dire. Elle se souvenait du parfum de sa mère, ce relent de mort que même la lavande et le romarin n’avaient pu déguiser.

Un miaulement minuscule leur parvint du seuil de la pouponnière. Lune Bleue se dressa sur ses pattes arrière et aperçut un tout petit mâle sombre.

Pelage de Soleil alla le voir.

« Bonjour, toi ! lança-t-il. Tu es Petit Tigre, n’est-ce pas ?

— Que se passe-t-il ? s’enquit le chaton en observant l’assemblée endeuillée.

— Nuage de Mousse est morte », lui apprit le lieutenant d’un ton grave.

Le chaton pencha la tête.

« C’était une guerrière ? s’enquit-il.

— Petit Tigre ! s’écria Douce Brise en bondissant de la pouponnière. Que fais-tu dehors ?

— Je voulais savoir pourquoi tout le monde était réveillé.

— Tu promets d’être un petit curieux, toi », soupira Douce Brise en lui léchant la tête. Il était le plus faible de la portée, et le voilà devenu le plus robuste.

« C’est pas vrai, j’étais pas le plus faible ! protesta l’intéressé.

— Mais non, bien sûr », ronronna Douce Brise, et elle le prit par la peau du cou.

Il eut beau agiter les pattes, la guerrière le ramena dans la pouponnière.

« Qu’est-il arrivé ? » demanda Plume d’Oie, qui venait seulement de se joindre au clan.

Poil de Coquelicot lui décocha un regard lourd de reproches.

« Nuage de Mousse est morte, rétorqua-t-elle.

— Lorsque retentit l’appel du Clan des Étoiles, même le meilleur des guérisseurs ne peut rien.

— Plume d’Oie a raison, renchérit Longues Moustaches en sortant de la tanière des apprentis. Nous avons fait tout notre possible.

— Heureusement que tu es là, Longues Moustaches », répondit Plume Cendrée.

Personne ne prit la défense de Plume d’Oie.

Mal à l’aise, Lune Bleue comprit que le Clan avait perdu toute confiance dans le vieux guérisseur. Lorsque Œil Blanc s’était planté une épine dans la patte, c’était Longues Moustaches qu’elle était allée voir, et Douce Brise allait toujours le consulter quand elle s’inquiétait pour Patte de Léopard et ses petits.

Lune Bleue jeta un coup d’œil à Plume d’Oie. Il ne paraissait pas avoir entendu le commentaire de Plume Cendrée : les yeux dans le vague, il avait l’air perdu dans ses pensées. Puisque personne ne lui faisait plus confiance, Lune Bleue était-elle stupide de croire sa prophétie ?

Plume Cendrée se pressa contre Poil de Coquelicot.

« Je vais t’aider à préparer Nuage de Mousse pour la veillée, murmura-t-elle.

— Merci. Je vais chercher du romarin. »

Lune Bleue se détourna. Elle ne pourrait supporter de revivre cette scène. Elle sentit alors le souffle de Pelage de Soleil sur son épaule.

« Viens avec moi, ordonna-t-il. Je t’emmène pour la patrouille de l’aube. Toi aussi, Nuage Fauve.

— Je peux venir ? demanda Nuage Rose d’une petite voix.

— Bien sûr, la rassura le lieutenant. Taches Fauves ? Va chercher Douce Brise et rejoignez-nous. »

Lune Bleue s’engouffra dans le tunnel derrière le lieutenant et le reste de la patrouille, le cœur gros mais tout de même soulagée de laisser derrière elle ses camarades endeuillés.

« Je sais que la mort de Nuage de Mousse est triste, lui dit Pelage de Soleil, qui avait cheminé à ses côtés dès qu’ils avaient atteint la forêt. Pourtant, le Clan doit continuer à vivre. Les frontières doivent être surveillées et la réserve doit rester garnie. »

Lune Bleue avait l’impression de porter un poids terrible, comme si son ventre était rempli de pierres. Cependant, Pelage de Soleil avait raison. Elle devait protéger son Clan, quel que pût être son chagrin. Les autres souffraient, eux aussi.

La patrouille avançait doucement. Douce Brise ne quittait pas Nuage Rose, et personne ne parla jusqu’aux Rochers du Soleil. La pâle lumière de l’aube filtrait entre les arbres. Les oiseaux s’éveillaient et leurs chants résonnaient dans la forêt. Lune Bleue aurait voulu qu’ils se taisent, eux aussi. Quelle idée digne d’une cervelle de souris ! songea-t-elle. Comment pourraient-ils savoir que Nuage de Mousse est morte ? Et pourquoi s’en soucieraient-ils ?

« Attendez ! »

Le feulement de Pelage de Soleil la surprit. Elle s’immobilisa, une patte en l’air.

Le lieutenant du Clan du Tonnerre levait la truffe, l’échine hérissée.

« Le Clan de la Rivière ! »

Lune Bleue scruta le rideau d’arbres à l’orée de la forêt et vit les Rochers du Soleil briller dans l’aurore. L’odeur du Clan de la Rivière leur parvenait plus forte que d’habitude.

« Regardez ! s’écria Douce Brise, les yeux rivés sur une petite butte qui s’élevait au milieu des ronces. Ils ont franchi la frontière ! »

Lune Bleue fit le gros dos lorsqu’elle aperçut le bout d’une queue lustrée, puis une autre. Une sale odeur de poisson imprégna sa langue. Une patrouille du Clan de la Rivière s’avançait dans les taillis en faisant frémir les branches sur son passage.

« Je le savais ! » gronda Pelage de Soleil. Plaqué au sol pour que les fougères dissimulent son pelage roux, il fit signe à Nuage Fauve. « Retourne au camp et avertis Étoile de Sapin que nous sommes envahis ! Ils ont délibérément franchi la frontière. Nous ne pouvons pas les laisser impunis. Notre chef doit nous envoyer des renforts. »

Nuage Fauve hocha la tête et aussitôt rebroussa chemin.

« Reculez ! » ordonna Pelage de Soleil au reste de sa patrouille.

Il se glissa dans un massif de fougères où les autres le suivirent. Lune Bleue bouillonnait de rage. Pourquoi devaient-ils se cacher sur leur propre territoire ?

« Nous attaquerons dès l’arrivée des renforts », murmura le lieutenant.

La patrouille du Clan de la Rivière, qui avait atteint les ronces, avançait avec plus de difficultés. Lune Bleue entendit l’un des guerriers ennemis jurer et imagina les épines se prendre dans leurs pelages épais. Ils n’avaient pas l’habitude de se déplacer dans une végétation dense, et encore moins dans des ronces.

Pourvu que ça les ralentisse ! pria-t-elle en sortant les griffes. Elle tenta de les observer à travers le feuillage. Combien étaient-ils ? Se dirigeaient-ils vers leur camp ? La puanteur du Clan de la Rivière la fit grimacer.

« Ils marquent le territoire ! feula-t-elle. Notre territoire !

— Ils ne savent même pas où ils vont », déclara Douce Brise.

La patrouille se débattait au milieu des ronces en prenant la direction opposée au camp.

« Quel peut bien être leur plan ? » demanda Nuage Rose.

Pelage de Soleil réfléchit un instant à la situation avant de répondre :

« Ils ne sont pas suffisamment nombreux pour attaquer le camp, de toute façon. À mon avis, ils attendent simplement qu’une patrouille les attaque.

— Pourquoi ? s’enquit Lune Bleue.

— Pour prouver que cette zone de la forêt leur appartient.

— Ça, jamais ! » se récria Lune Bleue, qui dut se retenir de charger l’ennemi.

Elle savait que ce serait inutile et dangereux. Que pouvait-elle face à une patrouille entière ? Pourtant, elle était censée être le feu illuminant la forêt ! Devait-elle les affronter seule, tel Griffes d’Épine face au chien ? Elle ferma les yeux et se remémora toutes les techniques martiales que Pelage de Soleil lui avait enseignées.

Le lieutenant dut sentir son impatience.

« Nous attaquerons bientôt », promit-il.

Les fougères frémirent derrière eux et Plume de Grive apparut.

« Nous avons repéré la patrouille du Clan de la Rivière, annonça-t-il. Mais eux ne nous ont pas vus. Ils sont bien trop occupés à se sortir des ronces.

— J’ai l’impression qu’ils ne sont pas du tout à l’aise sur notre territoire, commenta Pelage de Soleil.

— Nous devrions les forcer à se battre là où les fourrés sont les plus denses, suggéra le guerrier brun-gris aux yeux verts.

— Cela risque de nous compliquer la tâche, non ? intervint Douce Brise.

— Ce sera plus difficile encore pour eux, répondit Pelage de Soleil. Contrairement à nous, ils ne sont pas habitués aux épines. Plume de Grive, qui as-tu amené ?

— Plume de Tempête, Griffes d’Épine, Pelage Crépu, Pelage de Neige, Vol-au-Vent et Pomme de Pin. Une autre patrouille garde le sommet du ravin, au cas où le Clan de la Rivière briserait nos lignes défensives.

— Nous sommes suffisamment nombreux pour les repousser, conclut Pelage de Soleil, les yeux réduits à deux fentes.

— Les repousser, ça ne suffit pas ! protesta Griffes d’Épine en s’approchant du lieutenant. On devrait leur donner une leçon telle qu’ils ne seront pas près de l’oublier !

— Quand ils sauront que nous sommes capables de riposter, ils y réfléchiront à deux fois avant de nous envahir, répliqua Pelage de Soleil. Nous nous séparerons en trois patrouilles. Plume de Tempête, tu en dirigeras une, qui les affrontera sur ce talus, annonça-t-il au vétéran en lui montrant du bout de la queue la pente où s’engageait l’ennemi. Prends Pomme de Pin et Douce Brise. Vous attaquerez en premier. Nous, nous viendrons par les flancs pendant que vous les repousserez. Vol-au-Vent ?

— Oui ? fit le matou gris tigré.

— Reste ici avec Pelage Crépu, Plume de Grive et Griffes d’Épine. Attaquez au signal de Plume de Tempête. Lune Bleue, Pelage de Neige, Nuage Rose, Taches Fauves et moi, nous les attaquerons sur l’autre flanc. Nous leur laisserons une voie de retraite possible vers la frontière.

— On devrait les achever sur place, feula Griffes d’Épine.

— Les guerriers n’ont pas besoin de faire couler le sang pour remporter une victoire », rétorqua le lieutenant en le foudroyant du regard.

Sans un mot de plus, il se faufila entre les fougères. Lune Bleue le suivit, Pelage de Neige sur les talons. Le lieutenant contourna le talus en coupant à travers les taillis jusqu’à ce qu’ils aperçoivent la patrouille ennemie empêtrée dans les ronces. Lune Bleue entendit l’un d’eux marmonner :

« Pour quelle raison est-ce qu’on voudrait de ce stupide territoire ?

— Ça fait plus de proies pour le Clan de la Rivière et moins pour le Clan du Tonnerre, répondit Cœur de Nacre, leur lieutenant. Maintenant, arrête de râler et avance. »

Lune Bleue jeta un coup d’œil par-dessus les buissons bas. Le vent était de leur côté et soufflait vers le bataillon de Plume de Tempête, qui attendait en embuscade. Lorsque les guerriers du Clan de la Rivière se lancèrent dans la côte, les fougères frémirent là où Vol-au-Vent et ses guerriers étaient tapis, à l’affût du signal de Plume de Tempête.

Les chasseurs ennemis semblaient forts et bien entraînés. Il nous faudra nous battre plus férocement que jamais, songea Lune Bleue en montrant les crocs. Ils étaient parvenus à s’extirper des ronces, le pelage plein d’épines. Sur un signal de Cœur de Nacre, ils s’arrêtèrent soudain à mi-pente, les oreilles rabattues, la fourrure en bataille.

« Je flaire le Clan du Tonnerre, les prévint-il.

— L’odeur est fraîche, confirma Pelage d’Écorce, un de ses guerriers, pendant que ses camarades regardaient avec inquiétude derrière eux. Et si… ? »

Pelage d’Écorce n’eut pas le temps de finir sa phrase.

Plume de Tempête se jeta sur Cœur de Nacre en criant le signal. Douce Brise et Pomme de Pin se précipitèrent derrière lui. Pelage d’Écorce se dressa sur ses pattes arrière, Cœur de Nacre esquiva, et les autres guerriers pivotèrent, les yeux écarquillés, lorsque la patrouille de Vol-au-Vent surgit des fougères sur le côté.

« À l’attaque ! » ordonna Pelage de Soleil en chargeant l’ennemi à son tour.

Lune Bleue s’élança après lui et sauta sur le dos d’un guerrier du Clan de la Rivière. Elle reconnut les rayures noires et grises de Reflet d’Argent lorsqu’elle lui planta ses griffes dans la fourrure et tenta de s’agripper à son pelage lustré. Le matou se secoua pour lui faire lâcher prise et fit volte-face, dressé sur ses pattes arrière. Lune Bleue, qui n’eut pas le temps de se relever, roula sur le côté et évita de justesse qu’il lui retombe dessus. Une patte du guerrier se prit dans une ronce rampante et il jura en s’égratignant les coussinets.

La jeune guerrière en profita pour lui lacérer le flanc. Il riposta aussitôt, les oreilles rabattues. Elle tenta d’esquiver son attaque mais il fut plus rapide et lui griffa le museau. Lune Bleue porta une patte à sa truffe ensanglantée tout en chancelant. Heureusement, un éclair blanc surgit près d’elle : Pelage de Neige se dressa sur ses pattes arrière et asséna une pluie de coups à Reflet d’Argent.

Youpi ! Le souvenir du combat qui les avait opposées, sa sœur et elle, à Gueule Balafrée lui revint à l’esprit. Tout comme elles avaient vaincu ensemble jadis, elles vaincraient de nouveau !

Lune Bleue imita sa sœur. Leur adversaire trébucha en levant les pattes pour se défendre, et non plus pour attaquer. Elles l’acculèrent à un buisson de ronces et il poussa un cri de douleur lorsqu’il s’y empêtra. Lune Bleue et Pelage de Neige retombèrent à quatre pattes et, d’un même mouvement, se mirent à le mordre.

Dérouté, paniqué, le guerrier noir et argenté lutta pour se libérer des ronces. D’un bond, il regagna sa liberté, mais Pelage de Neige et Lune Bleue continuèrent à le harceler, chacune de son côté. Dans un feulement de rage, leur ennemi sauta par-dessus les femelles et s’enfuit entre les arbres.

« Un de moins, haleta Pelage de Neige.

— Il en reste encore plein », répondit Lune Bleue en humant l’air.

Elle ne sentit ni Gueule Balafrée ni Cœur de Chêne. Tant mieux ! Ce sont tous deux de redoutables guerriers, je n’aurais pas aimé les affronter après avoir combattu leur camarade si longtemps.

Elle s’écarta soudain pour laisser Vol-au-Vent chasser un autre membre du Clan de la Rivière, qui détalait en gémissant. Plume de Grive roula au sol près des pattes de Lune Bleue, agrippé à Poil de Loutre. Il lui griffa le dos avec ses pattes arrière jusqu’à ce que l’ennemie implore sa pitié.

De son côté, d’un coup puissant, Plume de Tempête envoya rouler un apprenti vers un de ses camarades de tanière. Les deux novices se retrouvèrent au sol et le guerrier leur sauta dessus, griffant le premier de ses pattes avant et frappant le deuxième de ses pattes arrière.

« Battez-vous, bande de souris mouillées ! » hurla Cœur de Nacre à ses troupes.

Lune Bleue sauta sur le dos du lieutenant.

« Tu croyais que ce serait facile ? » cracha-t-elle avant de lui mordre l’épaule.

D’un coup de patte, Cœur de Nacre se débarrassa d’elle. Elle poussa un cri de douleur : comme ses griffes étaient encore prises dans la fourrure de Cœur de Nacre, elle se tordit la patte. Malgré la douleur fulgurante, elle parvint à se dégager et se retourna.

Pelage d’Écorce se dressait devant elle.

Lune Bleue, au bord de la nausée, se préparait à affronter le matou brun corpulent lorsque Pelage de Neige surgit derrière lui, planta ses crocs dans sa gorge et le tira en arrière. Dès qu’il tomba sur le dos, Lune Bleue se jeta sur son ventre et le frappa si fort qu’il en eut le souffle coupé. Le guerrier pantelant se tortilla pour échapper aux deux sœurs et s’enfuit vers la frontière.

Un cri épouvanté déchira les sous-bois.

Nuage Rose !

Habituée à louvoyer entre les branches, Lune Bleue s’élança dans les taillis à toute vitesse et vit en rejoignant l’apprentie qu’elle était dos aux racines d’un chêne, à la merci de deux guerriers du Clan de la Rivière.

« Espèce de lâches ! Vous auriez pu choisir un adversaire à votre taille ! feula-t-elle en bondissant sur le dos du plus gros combattant.

— Le Clan de la Rivière n’a jamais reculé devant les coups bas ! » s’écria Pelage de Neige, qui l’avait suivie.

Tandis que Lune Bleue faisait tomber son opposant, elle vit sa sœur mordre l’autre matou et l’écarter de l’apprentie du Clan du Tonnerre terrorisée.

« Vise son ventre ! » parvint à miauler la jeune guerrière grise malgré sa gueule pleine de fourrure ennemie.

Nuage Rose attaqua le matou et le griffa tant et si bien qu’il se cabra violemment. Lune Bleue dut le lâcher. Le mâle feula et voulut donner un coup de patte à la novice, qui fut trop rapide pour lui. Elle esquiva son attaque et les griffes du guerrier se plantèrent dans les racines.

« Sorti de l’eau, tu deviens pataud, face de poisson ! » le railla Lune Bleue.

Le félin fonça sur elle en crachant, mais Nuage Rose se faufila sous son ventre pour le déséquilibrer. Pelage de Neige avait déjà mis l’autre en déroute. Le gros chat se releva en chancelant et se retrouva face aux trois chattes en furie. Lune Bleue se réjouit de voir son air paniqué. Il recula vers les racines.

« Tu crois que tu peux nous affronter toutes les trois ? le défia Pelage de Neige.

— Il peut toujours essayer, grogna Nuage Rose.

— Cette cervelle de souris serait bien capable d’essayer », ajouta Lune Bleue.

La jeune chatte grise se sentait toute-puissante. Cependant, elle se retint d’attaquer. Le matou était en infériorité numérique, elles n’auraient aucun mal à le battre.

Nous devons donc lui laisser une chance de s’enfuir.

D’un regard, elle alerta ses camarades en espérant qu’elles la comprendraient. Pelage de Neige hocha la tête et s’écarta. Sans hésiter, le matou s’engouffra dans la brèche et s’élança vers la frontière.

Tandis que Lune Bleue retournait dans les ronces, elle vit Pelage de Soleil ruer pour frapper un adversaire de ses deux pattes arrière. Elle eut tout juste le temps de s’écarter afin d’éviter l’ennemi qui roulait au sol.

« Repli ! » hurla Cœur de Nacre, et les derniers combattants du Clan de la Rivière battirent en retraite. Leur lieutenant se tourna un instant, les yeux brillants. « Les rochers sont toujours à nous !

— Mais les arbres, jamais ! » rétorqua Pelage de Soleil, les crocs découverts.

Galvanisée par la victoire, Lune Bleue pourchassa les envahisseurs jusqu’à la frontière.

« Un jour, nous récupérerons aussi les rochers ! » feula Griffes d’Épine au moment où les intrus se jetaient dans la rivière en partie asséchée par le soleil de la saison des feuilles vertes.

Pelage de Soleil leva le museau. Une de ses oreilles était déchirée et du sang perlait sur sa joue.

« Vous vous êtes bien battus, dit-il en passant ses guerriers en revue. Quelqu’un est-il gravement blessé ? »

Lune Bleue repensa à sa griffe tordue, qui avait gonflé. La douleur était lancinante, mais elle pourrait attendre qu’ils soient rentrés au camp.

« Non, que des égratignures, répondit Plume de Grive.

— Poil de Loutre m’a mordu, se plaignit Pomme de Pin. Je vais sentir le poisson pendant des jours ! »

Lune Bleue se crispa lorsqu’elle aperçut les taches de sang sur la robe blanche de sa sœur.

« Pelage de Neige, tu vas bien ?

— Ce n’est pas le mien », la rassura la guerrière en regardant les souillures.

Soulagée, Lune Bleue lui caressa les oreilles du bout de sa queue.

« Ils ne risquent pas de revenir de sitôt, se félicita Griffes d’Épine.

— Ils n’auraient jamais dû essayer de nous envahir, feula Plume de Tempête. Ils ont déjà les Rochers du Soleil.

— Venez ! ordonna Pelage de Soleil. Rentrons faire notre rapport. »

Lune Bleue suivit sa sœur entre les arbres. Les oreilles dressées, elle entendit Plume de Tempête marmonner à Pelage de Soleil :

« Ils reviendront. Nous avons perdu leur respect en leur cédant les Rochers du Soleil sans même un combat.

— C’était la décision d’Étoile de Sapin, lui rappela Pelage de Soleil d’un ton égal.

— Peut-être, rétorqua le père de Lune Bleue. Mais il aurait au moins pu venir pour en assumer les conséquences.

— Tiens, c’est vrai, où est-il ? demanda le lieutenant, qui venait seulement de s’apercevoir que son chef n’avait pas pris part à la bataille. Pourquoi n’était-il pas à la tête de votre patrouille ?

— Il faudra lui poser la question directement, répondit Plume de Tempête avec un haussement d’épaules. Parce que personne ne semble savoir où il est passé. »

De nouveau, Lune Bleue sentit le malaise l’envahir. Étoile de Sapin semblait mijoter quelque chose. Et cela ne lui disait rien qui vaille.

CHAPITRE 23

« NOUS LES AVONS REPOUSSÉS, annonça Pelage de Soleil au reste du Clan qui attendait le retour des patrouilles dans la clairière.

— Nous n’avons trouvé aucune autre trace du Clan de la Rivière, lui apprit Croc de Vipère. Nous avons ratissé tous les environs.

— Merci. »

Lune Bleue n’entendit l’échange que d’une oreille. Ses yeux étaient rivés au petit corps décharné de Nuage de Mousse, qui gisait au centre de la clairière. Poil de Coquelicot et Plume Cendrée avaient replié ses pattes sous elle, comme le Clan l’avait fait pour Fleur de Lune. Le chagrin lui fit aussitôt oublier l’excitation de la bataille. Pétrifiée, elle regarda Nuage Rose qui allait s’allonger près de sa sœur. Griffes d’Épine la suivit et donna un dernier coup de langue entre les oreilles de Nuage de Mousse.

« J’irai l’enterrer avec les autres après la veillée », murmura-t-il à Poil de Coquelicot.

Longues Moustaches sortit des fougères avec un paquet de remèdes dans la gueule. Plume d’Oie titubait derrière lui. L’apprenti guérisseur déposa les herbes devant son mentor.

« Tu veux bien réduire ça en pulpe pendant que j’examine les blessures ? » lui demanda-t-il avec douceur, comme s’il s’adressait à un ancien frêle à l’esprit confus.

Plume d’Oie ne sembla pas l’entendre. Il fixait la pouponnière.

Longues Moustaches rapprocha un peu les feuilles.

« Nous aurons besoin de beaucoup de pulpe de consoude, insista-t-il. Les griffures sont nombreuses.

— De la consoude ? » répéta Plume d’Oie.

Longues Moustaches hocha la tête en tapotant les remèdes du bout de la patte. Plume d’Oie cligna des yeux. Puis il se baissa enfin et commença à mâcher les feuilles. Longues Moustaches alla aussitôt voir les blessés. Il inspecta Griffes d’Épine en premier.

« Cette entaille est profonde, miaula-t-il.

— Ce n’est rien, rétorqua le guerrier. Je n’ai pas mal.

— Tu auras mal si ça s’infecte. Plume d’Oie, est-ce qu’on a apporté de la tanaisie ? »

Le guérisseur flaira le tas de remèdes et opina.

« Va le voir, ordonna alors l’apprenti guérisseur. Tu dois te faire soigner si tu veux être capable d’aider tes camarades à enterrer ta sœur », insista-t-il en voyant le blessé hésiter.

Ce dernier finit par s’incliner et rejoignit le guérisseur.

« Pelage de Neige, va te laver dans le ruisseau, miaula ensuite Longues Moustaches. À l’odeur, je reconnais le sang du Clan de la Rivière, et tu auras mal au cœur si tu le lèches.

— Berk. Du sang de face de poisson ! » grimaça la jeune chatte blanche, et elle sortit du camp.

Lune Bleue montra alors sa griffe tordue à Longues Moustaches.

« Ça, ça fait mal, compatit-il en fronçant le nez. Ça guérira plus vite si tu restes au repos. »

En effet, la douleur était presque insupportable, mais Lune Bleue ne voulait pas l’admettre alors que Griffes d’Épine s’était montré si courageux.

« Demande de la pulpe de consoude à Plume d’Oie. Cela atténuera la douleur.

— Merci. »

Tout en s’approchant du vieux guérisseur sur trois pattes, elle se demanda s’il pensait encore à la prophétie. Si elle n’avait pas exactement illuminé la forêt pendant le combat, elle s’en était tout de même bien sortie.

Plume d’Oie la dévisagea d’un drôle d’air et poussa vers elle une feuille couverte de pulpe.

« C’est de la consoude ? vérifia-t-elle.

— Qu’est-ce que je pourrais te donner d’autre pour soigner une griffe tordue ? »

Comment être certaine qu’il savait de quoi elle avait besoin, lorsque tout le reste semblait lui échapper ? Lune Bleue étala l’onguent sur sa griffe.

Tout à coup, elle sursauta en entendant Pelage de Soleil s’écrier :

« Étoile de Sapin ! »

Le chef du Clan du Tonnerre venait d’arriver par le tunnel d’ajoncs.

Plume Cendrée et Poil de Coquelicot relevèrent la tête au-dessus du corps de Nuage de Mousse. Croc de Vipère se redressa et Plume de Tempête plissa tant les yeux qu’il n’en resta que deux fentes. Le silence s’abattit sur le Clan tandis que Pelage de Soleil s’approchait de son chef, son oreille ensanglantée luisant dans le soleil matinal.

« Où étais-tu, Étoile de Sapin ? s’enquit le lieutenant du Clan du Tonnerre.

— Vous avez vaincu ? demanda le meneur, éludant sa question.

— Oui. Nous avons repoussé ces faces de poissons jusqu’à la rivière. Les Rochers du Soleil sont toujours à eux – ils devront faire l’objet d’une future bataille – mais ils ne franchiront plus la frontière avant un bon moment. »

Un grondement résonna dans la gorge de Plume de Tempête.

« Bien, miaula Étoile de Sapin, qui traversa la clairière et sauta sur le Promontoire. Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent du Promontoire pour une assemblée du Clan ! »

Lune Bleue et Nuage Rose échangèrent un regard étonné. Ne devait-il pas attendre que Pelage de Soleil lui ait fait son rapport sur la bataille ?

Nuage Fauve les rejoignit en regardant ses pattes. Boudait-il parce qu’il avait manqué le combat ?

Non. Il n’était pas du genre à bouder. Quand il avait quelque chose sur le cœur, il le disait sans se poser de questions. Un frisson glissa sur l’échine de Lune Bleue. Les soupçons qu’elle nourrissait depuis qu’elle l’avait surpris en train de chasser les papillons se renforcèrent. Nuage Fauve savait quelque chose à propos de leur chef.

Étoile de Sapin contempla son Clan. Sans s’approcher, les guerriers s’étaient contentés de tourner la tête vers lui. Le meneur semblait las et ses yeux trahissaient de la tristesse. Lune Bleue dressa les oreilles, l’estomac noué.

« Chats du Clan du Tonnerre, déclara-t-il d’une voix qui résonna dans le camp, je ne peux plus être votre meneur. Je vais quitter le Clan pour rejoindre la ville des Bipèdes.

— Hein ? Tu vas devenir un chat domestique ? s’égosilla Plume de Tempête, tandis que toutes les échines se hérissaient dans la clairière.

— Mais pourquoi ? » s’écria Pelage de Soleil, incrédule.

Croc de Vipère laboura le sol.

« Comment peux-tu faire une chose pareille ? s’indigna Poil de Coquelicot, qui ne s’était pas éloignée du corps de sa fille.

— J’ai été honoré de vous servir si longtemps, poursuivit Étoile de Sapin, la tête basse. Mais je finirai ma vie comme chat domestique, sans combats à mener, sans être responsable de la sécurité et de la survie de quiconque.

— Espèce de lâche ! feula Croc de Vipère.

— J’ai donné huit vies au Clan du Tonnerre – et de mon plein gré. Mais je ne suis pas prêt à risquer la dernière.

— Quelle plus belle fin pourrais-tu vouloir que de mourir pour le Clan ? lui lança Herbe Folle depuis le bouquet d’orties.

— Tu rejoindrais le Clan des Étoiles, lui rappela Poil de Coquelicot en caressant le corps de Nuage de Mousse. Et tu retrouverais tes camarades disparus.

— Si je pars, c’est pour le bien du Clan du Tonnerre, je vous le promets.

— Non, c’est pour ton propre bien », gronda Plume de Tempête.

Nuage Fauve fit un pas en avant. Ses pattes tremblaient comme s’il craignait autant de s’exprimer que d’affronter un guerrier du Clan de l’Ombre. Malgré tout, il releva la tête avec détermination.

« Voulons-nous vraiment d’un chef qui ne souhaite plus nous guider ? » lança-t-il à la cantonade.

Lune Bleue dévisagea le jeune mâle. Il n’était pas seulement courageux, mais aussi perspicace. Voulait-elle d’un chef démotivé ? Et ses camarades ? Tout autour d’elle, les guerriers échangeaient des murmures en jetant des coups d’œil à Étoile de Sapin comme s’ils ne le reconnaissaient plus.

Le meneur s’approcha du bord du Promontoire.

« Pelage de Soleil saura vous guider, et le Clan des Étoiles comprendra, conclut-il.

— Mais peut-être pas les autres Clans, riposta Pelage de Soleil. Tu ne pourras plus revenir dans la forêt, tu le sais.

— Oh, j’imagine très bien les sobriquets qu’on me donnera. Je ne serais pas surpris qu’un autre chef suggère d’ajouter au code du guerrier qu’un vrai chat sauvage se doit de mépriser la vie trop facile des chats domestiques. Mais avec toi, Pelage de Soleil, le Clan du Tonnerre sera plus fort que jamais. Ma dernière action de chef, c’est de te confier mon Clan, et je sais que tu en es digne.

— C’est un honneur, Étoile de Sapin. Je promets de faire de mon mieux », répondit le lieutenant en s’inclinant.

Étoile de Sapin sauta du gros rocher et observa son Clan. Nulle peur ne luisait dans ses prunelles, pourtant Lune Bleue devinait ce qu’il se demandait : le laisseraient-ils partir sans un combat ? Il était un chat domestique, à présent.

Du bout de la queue, Pelage de Soleil lui effleura l’épaule.

« Tu as été un bon chef, Étoile de Sapin. »

Plume d’Alouette s’approcha doucement du meneur, le regard assombri par la tristesse.

« Tu nous manqueras, se lamenta-t-elle.

— Pelage de Soleil fera un excellent chef », rétorqua Œil Blanc. Elle enroula sa queue autour de ses pattes et se tourna vers ses camarades, guettant leur approbation. Des murmures enthousiastes se propagèrent dans la clairière. Seuls Plume de Tempête et Croc de Vipère gardèrent le silence. Tandis qu’Étoile de Sapin se glissait entre ses camarades pour la dernière fois, Griffes d’Épine s’écarta de lui. Lune Bleue fut contrariée par ce manque de respect. Le jeune guerrier pensait-il que l’envie de devenir un chat domestique était aussi contagieuse que le mal vert ?

Ou bien avait-il raison ? Est-ce qu’abandonner son rôle de chef de Clan était un acte de traîtrise à jamais impardonnable ?

Elle se retint de s’écarter elle aussi sur le passage d’Étoile de Sapin, qui s’arrêta devant Nuage Fauve.

« Merci », lui murmura le matou.

Nuage Fauve baissa la tête.

« Tu avais raison, poursuivit-il. Je devais l’annoncer moi-même au Clan. Agir autrement n’aurait pas été juste, ni pour eux ni pour toi. Tu as une belle âme, mon petit. Lorsque viendra le jour de ton baptême de guerrier, dis à Pelage de Soleil que, moi, je comptais t’appeler Cœur de Lion. »

Lune Bleue avait vu juste : Nuage Fauve était au courant ! Et il avait gardé le secret par loyauté. Elle était impressionnée.

Patte de Léopard s’approcha à son tour.

« Étoile de Sapin, et nos petits ? Tu ne veux pas rester pour les voir grandir ? »

D’un mouvement de la tête, elle lui désigna les trois petites boules de poils collées à elle. Elle les avait convaincues de sortir en entendant l’annonce de son compagnon. Les deux femelles étaient affalées sur le sol, les yeux vitreux, mais Petit Tigre, qui était large d’épaules et dont les muscles saillaient déjà sous le pelage duveteux, bondit sur la queue de son père.

Étoile de Sapin le repoussa gentiment.

« Ils ne manqueront de rien avec toi, Patte de Léopard. Je ne suis pas un père dont ils pourront être fiers, mais, moi, je serai toujours fier d’eux. Surtout de toi, petit guerrier », ajouta-t-il en effleurant de la truffe la tête de son fils.

Petit Tigre leva vers lui ses grands yeux ambrés et gronda en montrant ses crocs minuscules et pointus comme des épines.

« Sois fort, mon précieux fils, murmura Étoile de Sapin. Puisses-tu bien servir ton Clan. »

Il s’inclina, puis se dirigea à pas feutrés vers le tunnel d’ajoncs, où il disparut.

Les guerriers se mirent à discuter comme autant de corneilles apeurées.

« Nous n’avons plus de chef ! gémit Perce-Neige, dont la queue avait doublé de volume.

— C’est Pelage de Soleil, notre chef, à présent, lui rappela Taches Fauves.

— Mais il n’a pas reçu la bénédiction du Clan des Étoiles », gémit Queue de Moineau.

Pelage de Soleil bondit sur le Promontoire.

« Je comprends votre inquiétude, lança-t-il. Je me rendrai ce soir même à la Grotte de la Vie.

— Le Clan des Étoiles ne le permettra jamais ! protesta Plume d’Oie, qui le dévisageait d’un air horrifié, son pelage négligé secoué de frissons. Étoile de Sapin aurait dû d’abord aller communier avec nos ancêtres, leur dire ce qu’il comptait faire. Comment pourras-tu recevoir neuf vies si Étoile de Sapin n’a pas renoncé dans les formes à être notre chef ?

— Est-ce qu’il ne serait pas temps que Plume d’Oie se retire, lui aussi ? murmura Croc de Vipère, qui se tenait derrière Lune Bleue.

— Doucement, petit, rétorqua Herbe Folle. Il a servi le Clan pendant bien des lunes. Ne te retourne pas contre lui à présent qu’il se fait vieux.

— Je lui parlerai, murmura Plume d’Alouette, qui s’efforçait de trouver une position plus confortable sur le sol sablonneux. J’essayerai de le persuader de rejoindre notre tanière. Longues Moustaches est capable de le remplacer.

— Il est plus que capable ! feula Plume de Rouge-Gorge. C’est lui qui accomplit toutes les tâches du guérisseur depuis je ne sais combien de saisons ! Il y a des lunes qu’on aurait dû arrêter d’écouter ce vieux sac à puces gâteux.

— Chut ! s’indigna Taches Fauves. Tu devrais te montrer plus respectueuse ! »

Au centre de la clairière, Longues Moustaches s’avança d’un pas.

« Je t’accompagnerai à la Grotte de la Vie, Pelage de Soleil », déclara-t-il.

Les murmures repartirent de plus belle et Lune Bleue se demanda si l’apprenti guérisseur avait entendu la conversation des anciens qui prévoyaient d’inviter son mentor à les rejoindre sous l’arbre mort. Plume d’Oie, le pelage en bataille et les yeux comme fous, semblait contempler le vide. C’était sans doute lui rendre service que de le libérer de ses responsabilités et de laisser son apprenti le remplacer.

« Nos ancêtres ne nous abandonneront pas dans cette mauvaise passe, ajouta Longues Moustaches. Ayez la foi.

— Oui, nous aurons la foi. Nous le devons », renchérit Pelage de Soleil en dévisageant le jeune guérisseur.

La queue de l’ancien lieutenant fouettait l’air. Il avait sans doute l’impression de se jeter dans la rivière, là où il n’avait plus pattes, mais il continua d’une voix ferme :

« Nous leur ferons comprendre que le Clan du Tonnerre a besoin d’un nouveau chef. Longues Moustaches a raison : le Clan des Étoiles ne nous abandonnera pas.

— J’espère qu’il ne se trompe pas », murmura Lune Bleue en se blottissant contre Pelage de Neige.

CHAPITRE 24

LE LENDEMAIN, le soleil se couchait sur le camp lorsque Lune Bleue faillit trébucher sur Griffes d’Épine en arrivant près du bouquet d’orties. Elle rapportait un campagnol qu’elle comptait partager avec Pelage de Neige et n’avait pas vu le guerrier endormi. Il avait veillé toute la nuit le corps de Nuage de Mousse en compagnie de Nuage Rose et de Poil de Coquelicot, puis avait enterré sa sœur avant l’aube.

« Il a insisté pour s’en charger seul, murmura Pelage de Neige à Lune Bleue. Quel frère exemplaire !

— Tu me l’as déjà dit », marmonna Lune Bleue, qui essaya d’ignorer l’air rêveur de sa sœur.

Moi, jamais je ne roucoulerai comme une tourterelle stupide pour un matou, se promit-elle.

Tandis que le Clan accomplissait la cérémonie du partage sur les bords de la clairière, Lune Bleue se prélassa dans la brise fraîche du crépuscule. Elle était soulagée que le soleil brûlant disparaisse derrière les arbres. Elle n’enviait pas le moins du monde Pelage de Soleil et Longues Moustaches, qui avaient accompli le pèlerinage jusqu’à la Grotte de la Vie en pleine canicule. Si tout s’était bien passé, ils rentreraient bientôt, affamés et assoiffés.

Elle venait de se relever pour voir s’il restait un peu de gibier lorsque des pierres roulèrent dans le ravin, de l’autre côté du tunnel d’ajoncs. Croc de Vipère se leva d’un bond et scruta l’entrée du camp, plein d’espoir. Plume de Tempête engloutit sa dernière bouchée de souris et se pourlécha le museau. Plume d’Alouette s’assit malgré son dos raide et dressa les oreilles.

Lune Bleue reconnut l’odeur de Pelage de Soleil un instant avant qu’il pénètre dans le camp, Longues Moustaches sur les talons.

Perce-Neige fut la première à s’exprimer.

« Qu’a dit le Clan des Étoiles ? » demanda-t-elle de but en blanc.

Pelage de Soleil traversa la clairière et bondit sur le Promontoire. Tous les regards se tournèrent vers le guerrier rouge, qui semblait déjà à l’aise sur la pierre grise.

« Camarades ! lança-t-il. Le Clan des Étoiles m’a donné sa bénédiction et m’a accordé mes neuf vies de chef.

— Étoile du Soleil ! Étoile du Soleil ! Étoile du Soleil ! l’acclamèrent-ils.

— Étoile du Soleil ! » cria Lune Bleue, fière de son ancien mentor.

Puis un détail retint son attention et elle se tut.

Pourquoi Plume d’Oie ne se réjouissait-il pas avec eux ?

Campé au pied du Promontoire, le vieux guérisseur dévisageait tour à tour chaque membre du Clan. Lorsque son regard brûlant et glacé tout à la fois croisa celui de Lune Bleue, celle-ci cligna des yeux et acclama de plus belle le nouveau chef.

Étoile du Soleil désigna du bout de la queue l’un des guerriers du premier rang.

« Taches Fauves, j’aimerais que tu sois mon lieutenant.

— Ce sera un honneur, Étoile du Soleil, miaula le guerrier tigré gris perle en s’inclinant. Je te servirai de mon mieux et ma loyauté envers le Clan primera sur tout le reste. »

Les yeux brillants, Nuage Rose donna un petit coup de museau à son mentor, pendant que Plume de Tempête saluait d’un signe de tête le nouveau lieutenant du Clan du Tonnerre.

« Félicitations. »

Le miaulement grave de Croc de Vipère résonna dans la clairière et fut aussitôt repris par ses camarades.

« Je souhaiterais accomplir une deuxième chose aujourd’hui en tant que chef du Clan du Tonnerre. Nuage Rose s’est battue avec courage contre le Clan de la Rivière : elle a mérité son nom de guerrière. »

À cette annonce, Poil de Coquelicot accourut vers sa fille pour lui lisser la fourrure. Vol-au-Vent la couva d’un regard plein de fierté, malgré la tristesse que l’on pouvait toujours y lire. Nuage de Mousse aurait dû recevoir elle aussi en ce jour son nom de guerrière.

Nuage Rose s’avança au centre de la clairière.

« Nuage Rose, à partir de maintenant, tu t’appelleras Plume Rose. Nos ancêtres rendent honneur à ton intelligence et à ta loyauté, et nous t’accueillons dans nos rangs en tant que guerrière à part entière. Puisses-tu bien servir ton Clan. »

Plume Rose s’inclina pendant que ses camarades clamaient son nom.

Taches Fauves vint poser sa truffe entre les oreilles de la jeune guerrière.

« Je suis très fier de toi, murmura-t-il.

— La pouponnière est pleine, reprit Étoile du Soleil. Tout comme l’antre des guerriers. Nous traversons une période difficile, il est vrai. Nos ennemis de la Rivière se pressent à nos frontières et les chats domestiques menacent nos proies. Mais le Clan est bien nourri et la forêt giboyeuse. Je jure solennellement de rendre le Clan du Tonnerre aussi puissant que les grands Clans de jadis. Nous resterons dans les mémoires comme les Clans du Tigre et du Lion. Nos guerriers sont courageux, loyaux et redoutables sur le champ de bataille. Il n’y a aucune raison de nous sentir assiégés par nos ennemis. Nous les avons vaincus par le passé et nous les vaincrons de nouveau. Laissez-moi vous guider vers une nouvelle ère au cours de laquelle le Clan du Tonnerre sera si craint et respecté que plus personne n’osera poser une patte sur nos terres. »

Alors nous allons récupérer les Rochers du Soleil ? se demanda Lune Bleue en plantant ses griffes dans le sol. Elle voulait voir la tête de cet arrogant de Cœur de Chêne le jour où ils repousseraient ces sales voleurs puants jusqu’à l’ancienne frontière.

« Étoile du Soleil ! Étoile du Soleil ! » répétèrent les guerriers en griffant le sol et en agitant la queue.

Le nouveau meneur leva le menton. Son pelage brillait au clair de lune. Le Clan le fêta jusqu’à ce que les arbres alentour semblent trembler sous la clameur.

Il tardait à Lune Bleue de marcher dans ses pas. Il avait redonné espoir à son Clan anxieux. Imagine, si t’étais là-haut, à regarder tes camarades – comme il doit se sentir puissant ! La bouche de la jeune chatte s’assécha tout à coup, comme si elle était prise d’une faim dévorante.

Près d’elle, Griffes d’Épine murmura quelques mots à Pelage de Neige. Lune Bleue dressa l’oreille pour l’écouter.

« Un jour, c’est moi qui me tiendrai là-haut et qui m’adresserai au Clan », feulait-il.

Alors que sa sœur ronronnait d’enthousiasme, Lune Bleue sentit son échine se hérisser. Pas si j’y arrive en premier !

« Plume de Grive ! » appela Taches Fauves, qui organisait les patrouilles.

L’aube ne s’était pas encore levée et le camp brillait dans le clair-obscur.

« Prends Perce-Neige, Pelage Crépu, Œil Blanc et Lune Bleue pour inspecter la frontière du Clan de la Rivière. Plume de Tempête, Plume de Rouge-Gorge et Griffes d’Épine, vous irez sur la frontière du Clan de l’Ombre. »

Plume de Tempête hocha la tête et entraîna ses guerriers dans le tunnel d’ajoncs.

Plume de Grive se pencha vers Lune Bleue, les moustaches frémissantes :

« J’espère que Pelage de Neige survivra sans Griffes d’Épine », miaula-t-il avec malice.

Lune Bleue l’écarta d’un mouvement de la queue. Est-ce que le Clan tout entier faisait des commérages à propos de Pelage de Neige et de Griffes d’Épine ? Pourquoi sa sœur était-elle incapable de discrétion ? Mal à l’aise, Lune Bleue se dirigea vers le ravin.

« Désolé, s’excusa le guerrier en la rattrapant. Je pensais que tu trouverais ça drôle.

— C’est raté ! » feula-t-elle.

La queue basse, Plume de Grive emmena sa patrouille jusqu’à la frontière. Lune Bleue s’en voulait de lui avoir répondu sur ce ton. Le matou au pelage brun-gris ne faisait que plaisanter. Mais plus tôt il apprenait qu’on ne plaisantait pas sur sa sœur, mieux cela valait !

« Aucune trace suspecte, annonça Plume de Grive près de la frontière. On renouvelle le marquage et on rentre. »

De la bataille qui avait eu lieu peu avant à cet endroit même, il ne restait que des ronciers écrasés et quelques gouttes de sang.

« Tu crois qu’ils vont revenir ? s’enquit Perce-Neige.

— Non, je pense que ces sacs à puces galeux ont retenu la leçon, la rassura Plume de Grive. Et lorsque Étoile du Soleil aura récupéré les Rochers, la frontière sera plus facile à surveiller.

— Tu penses qu’il en a l’intention ? demanda Lune Bleue.

— Je l’espère. Ou nous ne regagnerons jamais le respect des autres Clans. »

Lune Bleue ne l’entendit que d’une oreille. À travers les branches, elle scrutait les rochers lisses que l’aube teintait de rose. Ils étaient déserts – aucun signe du Clan de la Rivière, même dans l’ombre. Lune Bleue observa la rive opposée. Il n’y avait personne non plus. Qu’attendait-elle ? De voir Gueule Balafrée ou Cœur de Chêne tapi dans l’ombre, en train de comploter une attaque ?

Est-ce que les deux guerriers avaient été déçus de manquer la bataille ? Elle s’imaginait très bien Cœur de Chêne, qui était aussi arrogant que Griffes d’Épine, se vanter auprès de ses camarades qu’ils auraient remporté la victoire si lui avait participé au combat.

« Lune Bleue ? » Le miaulement de Plume de Grive la tira de ses pensées. « Tu viens ? »

Le reste de la patrouille s’était déjà engagé entre les arbres. Plume de Grive s’était arrêté en chemin pour l’attendre.

« J’arrive ! »

Lorsqu’ils regagnèrent le camp, le ventre de la guerrière gargouillait. Le tas de gibier était encore bien garni par les prises de la veille et elle salivait d’avance à l’idée de croquer un campagnol bien juteux.

« Lune Bleue ! »

Sa sœur accourait à sa rencontre. Elle venait visiblement de faire sa toilette et sa fourrure immaculée étincelait sous les rayons du soleil.

« C’est urgent ? répondit la jeune guerrière gris-bleu. J’allais manger.

— Viens plutôt chasser avec moi, l’implora Pelage de Neige. Si tu as déjà participé à une patrouille, tu as le droit de manger tes proies. »

Comme elle la dévisageait avec espoir, Lune Bleue fut incapable de refuser, malgré son estomac qui miaulait famine. Au moins, le gibier que j’attraperai sera tout chaud. De plus, si elle n’accompagnait pas sa sœur, Griffes d’Épine se proposerait sans doute.

Lune Bleue suivit la guerrière dans la forêt, impatiente de chasser. Les feuilles s’agitaient dans la chaude brise et les sous-bois frémissaient tant le gibier grouillait. Lune Bleue parvenait à peine à se rappeler la dernière fois qu’elle avait eu froid. Elle essaya de s’imaginer frissonnant dans la neige, en train de souffler des panaches blancs à chaque expiration, mais tout cela était trop lointain. Pour le moment, elle avait l’impression que la saison des feuilles vertes ne finirait jamais.

« Où va-t-on chasser ? demanda-t-elle à Pelage de Neige, qui lui répondit par un haussement d’épaules. Hein ? Je croyais que tu voulais chasser !

— Oui, sans doute. »

Lune Bleue renifla. La jeune chatte blanche paraissait plus rêveuse encore que d’habitude. La guerrière grise s’enfonça dans la forêt, bien décidée à ramener sa sœur sur terre.

« Tu es contente qu’Étoile du Soleil soit notre nouveau chef ?

— Bien sûr.

— On a vraiment l’impression que tout a changé, ajouta Lune Bleue en esquivant une ronce qu’elle retint pour Pelage de Neige. Étoile de Sapin est parti, Plume d’Oie est plus fou qu’un pic-vert et Nuage de Mousse est morte. Dire qu’elle était plus jeune que nous… »

Pelage de Neige s’arrêta un instant pour humer une fleur bleu pâle qui pendait au-dessus du sentier.

« Mais la vie triomphe toujours, murmura-t-elle.

— Que veux-tu dire ? »

Pelage de Neige se tourna pour la dévisager, et la fleur sembla hocher la tête comme si elle les écoutait.

« J’attends des petits. »

Lune Bleue crut que la terre se dérobait sous ses pattes.

« Déjà ? » hoqueta-t-elle.

Elles étaient guerrières depuis si peu de temps ! Pourquoi Pelage de Neige voulait-elle s’encombrer d’une portée de chatons ?

« Tu n’es pas heureuse pour moi ? s’étonna Pelage de Neige.

— Si… bien sûr, marmonna Lune Bleue. C’est juste que je ne m’y attendais p…

— Griffes d’Épine est fou de joie, la coupa sa sœur. Il dit que le Clan a besoin de nouveaux guerriers. Il n’y a que Nuage Fauve et Nuage Doré dans la tanière des apprentis. »

Eh bien, puisque Griffes d’Épine est content, j’imagine que tout va bien, se retint-elle de rétorquer. Lune Bleue ne voulait pas gâcher le bonheur de sa sœur. Pourtant, elle eut l’impression qu’une chose froide comme de la glace se glissait en elle et l’étouffait de l’intérieur. Pelage de Neige lui parut soudain plus éloignée que jamais. Elle partirait bientôt pour la pouponnière, où elle dorloterait ses petits avec Griffes d’Épine. Est-ce que c’est notre dernière partie de chasse ensemble ?

« Il fera un bon père, tu sais, ajouta sa sœur, comme pour la rassurer. Je sais que tu ne l’aimes pas, mais il est bon et gentil. »

Lune Bleue soutint son regard en essayant vainement d’imaginer que Griffes d’Épine pouvait se montrer gentil.

« C’est un compagnon loyal et je lui fais confiance », insista Pelage de Neige.

Lune Bleue soupira. Sa sœur la fixait avec inquiétude. Elle ne pouvait pas la laisser dans cet état.

« Je suis ravie pour toi, sincèrement », miaula-t-elle.

Par réflexe, elle arracha une plaque de mousse d’un tronc d’arbre. C’était vrai, le Clan du Tonnerre avait besoin de chatons. Les trois petits de Patte de Léopard n’étaient pas très robustes, et Griffes d’Épine avait raison : il fallait davantage d’apprentis. Et… les petits de Pelage de Neige feraient aussi partie de sa famille. Lune Bleue jeta un coup d’œil vers le ciel en se demandant ce que Fleur de Lune pensait des chatons à naître. Elle comprit alors que sa mère serait comblée par le bonheur de Pelage de Neige.

Du bout du museau, elle frôla la joue de sa sœur.

Je serai heureuse pour toi, moi aussi. J’en fais le serment.

CHAPITRE 25

« VITE ! VA CHERCHER Longues Moustaches ! » hoqueta Lune Bleue.

Même si Plume d’Oie n’avait pas encore officiellement rejoint les anciens, c’était son apprenti qui avait à présent la responsabilité de soigner le Clan.

Dans le fond de la pouponnière, Plume de Rouge-Gorge ouvrit des yeux bouffis de sommeil.

« Les petits arrivent ? s’enquit-elle.

— Évidemment ! » feula Griffes d’Épine.

Le guerrier était auprès de sa compagne lorsque les douleurs de Pelage de Neige avaient subitement commencé. Lune Bleue était contente d’être présente, elle aussi.

« Je vais le chercher », annonça Plume de Rouge-Gorge, qui se mit péniblement debout.

Elle se glissa hors de la tanière en haletant. À moins d’une demi-lune de sa propre mise bas, la petite guerrière pleine d’énergie était devenue aussi pataude qu’un blaireau.

Griffes d’Épine griffa nerveusement le bord du nid de Pelage de Neige, qui se tortillait dans les fougères. Lune Bleue la lécha entre les oreilles.

« Ce sera bientôt fini », lui promit-elle.

Elle essayait de ne pas penser au long calvaire de Patte de Léopard. Ni à la mort de ses deux filles, Petit Lichen et Petite Nuit, qui n’avaient même pas atteint une lune. Le destin avait été particulièrement cruel envers Patte de Léopard, qui avait déjà perdu son compagnon, parti rejoindre la vie de chat domestique. Au moins, Petit Tigre est robuste et en bonne santé, se rappela Lune Bleue. À cet instant même, le chaton s’extirpa du nid de sa mère et leva la tête avec curiosité.

Patte de Léopard le rattrapa par la queue.

« Tu es aussi curieux qu’un écureuil, le gronda-t-elle gentiment. Pourquoi n’irais-tu pas chercher Nuage Fauve ?

— D’accord. »

Il se faufila hors de la pouponnière au moment où Longues Moustaches y entrait.

« Écarte-toi ! Je passe ! piailla le chaton en se glissant sous le ventre du guérisseur.

— Ce petit est de plus en plus autoritaire, soupira Longues Moustaches, qui posa un paquet de feuilles près de Pelage de Neige. Je sais qu’il est le seul chaton du Clan, mais j’aimerais bien que les guerriers arrêtent de tout lui pardonner. Il commence à se comporter comme un petit chef.

— Avec les chatons de Pelage de Neige, ils auront d’autres petits à choyer, ronronna Lune Bleue.

— Comment vas-tu, chère petite ? s’enquit le guérisseur avant de flairer la tête de la reine blanche.

— J’ai soif, gémit-elle. Est-ce que je pourrais avoir de la mousse humide ?

— Bonne idée. Griffes d’Épine, tu veux bien aller en chercher, s’il te plaît ? »

Griffes d’Épine cessa de massacrer les fougères pour regarder sa compagne.

« Tu es sûre que ça ira ?

— Nous prendrons soin d’elle », promit Longues Moustaches.

Juste après son départ, Pelage de Neige poussa un soupir de soulagement.

« Merci de m’avoir débarrassée de lui avant qu’il ne réduise mon nid en miettes. »

Lune Bleue remua les moustaches : sa sœur n’avait pas encore perdu le sens de l’humour. Puis Pelage de Neige gémit et elle écarquilla tant les yeux que les pourtours blancs devinrent visibles.

Longues Moustaches posa une patte sur son ventre.

« Tu as mal ? » Voyant qu’elle hochait la tête en retenant son souffle, il ajouta : « Essaye de respirer plus, et pas moins. »

Pour Lune Bleue, se sentir impuissante et voir sa sœur souffrir le martyre était insupportable.

« Peux-tu lui donner des graines de pavot, contre les douleurs ? demanda-t-elle.

— Non. Elle doit les ressentir, pour que l’on sache quand les petits arrivent.

— Ça va durer longtemps ? murmura lentement Pelage de Neige.

— Un peu, oui.

— Je reviens tout de suite ! » lança Lune Bleue avant de s’éclipser.

Elle examina le bord de la clairière. Les fougères montraient des signes de fatigue et leurs pointes tournaient déjà au brun. Un parfum de saison des feuilles mortes flottait dans l’air. Lune Bleue trouva rapidement ce qu’elle cherchait : un bâton court et épais, sans trop d’échardes et solide. Elle le saisit entre ses mâchoires et se hâta de rejoindre la pouponnière.

« Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Patte de Léopard en sortant le museau de sa litière.

— Je me suis dit que Pelage de Neige pourrait mordre ça quand les douleurs la prennent », expliqua la jeune guerrière, et elle fourra le bout de bois sous la truffe de sa sœur.

Patte de Léopard frémit – elle se remémorait visiblement son propre calvaire.

« Je regrette de ne pas en avoir eu un moi-même, miaula-t-elle.

— Merci », haleta Pelage de Neige.

Son ventre fut secoué par des spasmes et elle mordit le bâton.

Les ronces s’agitèrent lorsque Griffes d’Épine revint avec la mousse. Il posa son fardeau.

« Elle va bien ? s’inquiéta-t-il.

— Oui, le rassura Longues Moustaches. Mais il lui faudra plus de mousse. Va en ramasser près du ruisseau devant le camp. L’eau y sera plus fraîche. »

Griffes d’Épine hocha la tête et repartit. Lune Bleue se demanda si lui non plus ne supportait pas de voir Pelage de Neige souffrir.

« Merci », marmonna la reine à l’intention du guérisseur.

Lune Bleue devinait aux rayons obliques qui filtraient dans la pouponnière que le soleil déclinait doucement au-dessus d’elle. Pelage de Neige se fatiguait à vue d’œil. Elle gardait les yeux fermés pendant des laps de temps de plus en plus longs.

« Ça ne devrait plus tarder, n’est-ce pas ? murmura Lune Bleue à Longues Moustaches.

— En effet. »

Il venait de donner à la jeune reine quelques feuilles à mâcher. Lune Bleue reconnut leur forme : du framboisier. Elle pria pour qu’elles soient plus efficaces cette fois-ci.

Pelage de Neige gémit lorsqu’un nouveau spasme la secoua. Lune Bleue plaça le bâton sous son museau.

« Tiens !

— Non ! s’écria sa sœur en le repoussant.

— Le premier arrive », annonça Longues Moustaches, tapi près du ventre de Pelage de Neige.

La reine trembla lorsqu’un petit paquet blanc glissa sur le nid. Longues Moustaches lécha la poche jusqu’à ce qu’elle se fende et qu’un minuscule chaton blanc en tombe en remuant les pattes.

Pelage de Neige se tourna pour renifler la petite boule de poils trempée.

« Il est magnifique », hoqueta-t-elle avant de l’attraper par la peau du cou et de le poser près de son ventre.

Il se mit aussitôt à téter tout en pétrissant vigoureusement le ventre de sa mère.

« Celui-là, c’est un costaud, ronronna Longues Moustaches.

— Combien en reste-t-il ? s’enquit Lune Bleue.

— Il n’y en a pas d’autre, annonça le guérisseur après avoir palpé le flanc de Pelage de Neige.

— Il n’y en a qu’un seul ? s’étonna Patte de Léopard en se redressant.

— Oui. Un petit mâle robuste, confirma Longues Moustaches. On ne pouvait rêver mieux. »

Petit Tigre revint dans la tanière et jeta un coup d’œil dans le nid.

« C’est déjà fini ? » Il contempla le nouveau-né et cligna des yeux. « Où sont les autres ?

— Il est fils unique, lui répondit Patte de Léopard.

— Ah bon ? Mais il est tout blanc ! Il ne pourra jamais chasser avec un pelage de cette couleur. Le gibier le verra venir de loin. »

Sa mère s’extirpa de son nid et le repoussa du museau.

« Il fera un très bon chasseur, comme sa mère, lui rétorqua-t-elle.

— Pas aussi bon que moi. »

Griffes d’Épine apparut à l’entrée de la pouponnière, la gueule remplie par la plus grande plaque de mousse trempée que Lune Bleue avait jamais vue.

« Tu vas inonder la pouponnière avec ça », plaisanta-t-elle.

Le regard du guerrier se posa sur son fils. Il cracha la mousse sur le côté et traversa la tanière d’un seul bond.

« Comme il est beau ! »

Lune Bleue vit son expression s’adoucir : toute son arrogance balayée par une bouffée d’affection. Il lécha Pelage de Neige entre les oreilles.

« Bravo, chuchota-t-il. Je suis très fier de toi.

— Est-ce qu’on peut l’appeler Petite Tornade ? murmura Pelage de Neige.

— On l’appellera comme tu voudras », ronronna-t-il.

Il se pencha pour lécher son fils. Le chaton protesta avant de se remettre à téter. Griffes d’Épine l’admira longuement, les yeux débordants d’émotion. Pour la première fois de sa vie, Lune Bleue éprouva presque de la sympathie pour le compagnon de sa sœur.

« Je vais te chercher la pièce de viande la plus goûteuse qui soit, promit-il à sa compagne.

— Elle ne va pas manger tout de suite, lui expliqua Longues Moustaches. Mais cette mousse nous sera très utile. »

Il en détacha un bout et le plaça sous le museau de la jeune reine. Elle le lapa avidement, les yeux mi-clos tant elle était épuisée.

« Comment va-t-elle ? s’inquiéta Lune Bleue.

— Bien. Elle a juste besoin de repos. »

Soulagée, Lune Bleue observa Petite Tornade téter, émerveillée qu’il sache déjà s’y prendre. Bienvenue dans le Clan du Tonnerre, petit félin. Que le Clan des Étoiles illumine toujours ton chemin.

« Regardez ! » Le petit miaulement de Pelage de Neige avait réveillé Lune Bleue. « Il a déjà ouvert les yeux !

— Super ! » La tête de Petit Tigre pointa hors de son nid. « Je peux l’emmener en exploration ? »

Pelage de Neige le dévisagea comme s’il proposait de le conduire dans un terrier de renard. Elle fit non de la tête en enroulant sa queue autour de son fils.

« Tu m’as fait sortir à l’instant même où j’ai ouvert les yeux », lui rappela Lune Bleue.

Petite Tornade observa la tanière. Ses yeux bleus semblaient un peu brumeux, mais ses oreilles étaient bien droites. Ses petites pattes pétrissaient la litière et sa queue dépassait comme une brindille.

« S’il veut sortir, alors, qu’il le fasse, soupira Pelage de Neige. Mais pas plus loin que la clairière, ajouta-t-elle en foudroyant Petit Tigre du regard.

— Je les garderai à l’œil, promit Lune Bleue. Toi, repose-toi. »

Pelage de Neige semblait encore épuisée, tout juste capable de laper la mousse que Griffes d’Épine lui apportait continuellement.

« Merci », souffla-t-elle.

Petite Tornade se tourna doucement vers son camarade tacheté.

« Un jour, nous serons des guerriers, lui expliqua Petit Tigre. Autant commencer l’entraînement au plus vite.

— D’accord », répondit le chaton blanc, qui cligna des yeux pour que sa vue s’éclaircisse.

Il escalada le bord du nid et tituba jusqu’à Petit Tigre.

« Par là », miaula ce dernier. Il le conduisit vers la sortie et le chaton blanc le suivit d’une démarche mal assurée.

— Ne le quitte pas des yeux un seul instant, lança Pelage de Neige tandis que Lune Bleue suivait les deux petits.

— Ne t’inquiète pas », répondit-elle par-dessus son épaule.

Petite Tornade semblait plus minuscule encore en dehors de la pouponnière. Pour lui, la clairière du camp devait ressembler à la vallée des Hautes Pierres. Lune Bleue se rappelait très nettement sa première sortie. Comme tout lui avait paru grand ! Surtout les guerriers.

« Serait-ce notre nouvelle recrue ? » demanda Pelage de Pierre, qui passait en boitant.

Lune Bleue hocha la tête.

« Eh bien, montre-lui le repaire des guerriers et dis-lui bien de ne pas y entrer, ronronna-t-il. Il le rejoindra bien assez tôt. »

Une lueur amusée dansait dans ses yeux. Repensait-il au jour où Lune Bleue s’était aventurée dans sa tanière ?

Elle hocha la tête, les moustaches frémissantes.

« Je n’y manquerai pas. »

Elle ne voulait pas que Petite Tornade grandisse trop vite. Qu’il s’amuse en paix et qu’il ne pourchasse rien de plus dangereux qu’une boule de mousse pendant autant de lunes qu’il le pourra.

Une demi-lune plus tard naquirent Petit Givre et Petite Plume. Plume de Rouge-Gorge se dressait fièrement dans son nid lorsque Lune Bleue vint leur rendre visite. Ce n’était pas sa première portée, et ils étaient nés aussi facilement qu’une faine de hêtre sort de sa gangue.

« La pouponnière n’avait plus été autant remplie depuis notre enfance, déclara Pelage de Soleil.

— Elle est trop remplie, se plaignit Petit Tigre. On n’a plus de place pour jouer, maintenant.

— Et si tu allais jouer dehors ? suggéra Patte de Léopard. Tu pourrais montrer le camp à Petit Givre et Petite Plume.

— Oh oui ! » pépièrent les chatons de Plume de Rouge-Gorge, qui se mirent à sauter partout.

— Je t’aiderai ! » couina Petite Tornade, qui tenta de sortir avant Petit Tigre.

Le fils de Pelage de Neige avait bien grandi, mais il était loin d’avoir rattrapé son camarade plus âgé, en largeur d’épaules, ou en détermination. Petit Tigre le dépassa facilement et conduisit les trois chatons dans la clairière.

Plume de Rouge-Gorge soupira.

« J’espère que ça ira. Je ne voudrais pas qu’ils embêtent leurs aînés.

— Tu veux que je les surveille ? demanda Lune Bleue.

— Ce serait génial, merci », répondit la reine en s’installant dans son nid.

Patte de Léopard étira ses pattes l’une après l’autre.

« Je viens aussi. J’en profiterai pour prendre un morceau à manger. »

La reine noire avait enfin retrouvé la forme. Elle suivit Lune Bleue dehors.

Les quatre chatons filaient déjà dans la clairière.

« Pas si vite ! les rabroua Lune Bleue. N’oubliez pas que c’est la première sortie de Petit Givre et Petite Plume.

— Les petits grandissent toujours plus vite lorsqu’ils ont des aînés à copier, commenta Patte de Léopard alors que les chenapans disparaissaient dans le tunnel de fougères menant à la tanière du guérisseur.

— Je ferais mieux d’aller les surveiller », miaula Lune Bleue.

Elle ne voulait pas qu’ils aillent fouiller dans les réserves de Plume d’Oie. Laissant Patte de Léopard près de la réserve, elle traversa la clairière à toute allure.

Tant de choses avaient changé au cours des dernières lunes, et pour le mieux. À croire que l’ombre qui planait au-dessus du Clan s’était enfin dissipée. Le départ d’Étoile de Sapin avait causé un choc aux autres Clans, mais Étoile du Soleil s’était montré implacable lors de l’Assemblée suivante et avait refusé que le Clan du Tonnerre porte la responsabilité du choix d’un seul de ses membres. Il avait fait clairement comprendre que, avec lui à sa tête, le Clan du Tonnerre serait plus fort que jamais et éviterait les chats domestiques tout comme leurs Bipèdes. Étoile de Sapin avait vu juste : le code du guerrier avait été amendé. Il commandait désormais de rejeter la vie trop facile des chats de Bipèdes et de rester fidèle à la liberté et à l’honneur que conférait la vie d’un chat sauvage.

À présent, le Clan du Tonnerre se préparait à affronter la saison des feuilles mortes le ventre bien rempli. La pouponnière grouillait de chatons en bonne santé et les guerriers avaient confiance en leur nouveau chef.

Une bouffée de satisfaction réchauffa Lune Bleue lorsqu’elle s’engagea dans les fougères pour voir ce que ses protégés mijotaient.

« Va-t’en, sale vermine ! »

Le feulement féroce qui résonna dans la petite clairière hérissa le poil de Lune Bleue. Elle s’élança et jaillit aussitôt de l’autre côté. Les chatons, tout tremblants, étaient tapis sur l’herbe pendant que Plume d’Oie, dressé devant l’entrée de sa tanière, crachait et montrait les crocs comme s’il affrontait une horde de guerriers du Clan de l’Ombre.

Lune Bleue se plaça aussi sec entre les chatons et lui.

« Qu’est-ce qu’il t’arrive ? » se fâcha-t-elle.

Plume d’Oie n’eut pas l’air de l’entendre. Les yeux ronds, le pelage en bataille, il pointa sa queue miteuse vers Petit Tigre.

« Sors cette créature de ma tanière ! feula-t-il.

— Je ne suis pas dans ta tanière ! » protesta Petit Tigre.

Lune Bleue fut soulagée de voir que, loin d’être épouvanté par le comportement absurde de Plume d’Oie, le chaton était juste indigné.

« Sors-le de ma clairière ! » insista le vieux guérisseur.

Lune Bleue fronça le nez tant il empestait. À voir sa fourrure négligée, il n’avait pas dû faire sa toilette depuis au moins une lune. Et à présent, il s’en prenait aux petits ! Avait-il complètement perdu la raison ?

D’un mouvement de la queue, Lune Bleue rassembla les chatons sans quitter Plume d’Oie des yeux.

« Allez, on y va, miaula-t-elle d’une voix faussement joyeuse.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Longues Moustaches, qui venait d’arriver et de déposer sur le sol une boule de mousse imbibée de bile de souris.

— C’est Plume d’Oie, murmura-t-elle. Il effraye les petites. »

Longues Moustaches s’approcha de son mentor et laissa sa fourrure lisse frôler le pelage crasseux du vieux chat.

« Désolé, reprit le jeune guérisseur. Il fait des cauchemars, ces jours-ci. Les petits ont dû le réveiller au mauvais moment.

— Des cauchemars ? gronda Plume d’Oie. C’est quand j’ouvre les yeux et que je vois ça, oui, que je cauchemarde ! rétorqua-t-il en montrant ses crocs jaunes à Petit Tigre.

— Je vais le calmer, promit Longues Moustaches. Ramène-les à la pouponnière. »

Les chatons attendaient à l’ombre du tunnel de fougères, visiblement perturbés. Lune Bleue les poussa vers la clairière principale.

« Qu’est-ce qu’on a fait de mal ? demanda Petit Givre, si terrorisée que son pelage avait doublé de volume.

— Rien, la rassura Lune Bleue. Plume d’Oie est un vieux matou et parfois il imagine des choses.

— Lui, là, je ne l’ai pas imaginé ! » pesta l’intéressé. En regardant en arrière, Lune Bleue le vit pointer une griffe vers Petit Tigre. De la bave coulait des mâchoires du vieux guérisseur et ses oreilles s’étaient rabattues sur son crâne. « Empêche cette chose de m’approcher ! »

CHAPITRE 26

LE SOLEIL ÉTAIT PLUS DOUX depuis que les teintes vertes luxuriantes des arbres tiraient vers l’orange. Une nouvelle couche de feuilles mortes tapissait le sol de la forêt. Elles craquaient sous les pattes de Lune Bleue en exhalant leur odeur si particulière. Les oiseaux pépiaient dans les branches et les écureuils s’activaient pour amasser leurs provisions en prévision de la mauvaise saison.

Lune Bleue ne s’intéressait guère au gibier. La réserve était pleine, les frontières sûres. Elle avait quitté le brouhaha de la pouponnière pour retrouver la paix de la nature. Les soupirs de sa sœur ne lui avaient pas échappé lorsqu’elle l’avait regardée partir. Malgré tout son amour pour Petite Tornade, la vie de guerrière manquait à Pelage de Neige. Lune Bleue le devinait à la façon dont elle observait les allées et venues des patrouilles et dont elle fixait avec envie le tunnel d’ajoncs.

« Comment se fait-il que Griffes d’Épine, lui, puisse chasser et inspecter les frontières ? lui avait-elle demandé la veille. C’est son chaton autant que le mien.

— Il ne peut pas allaiter Petite Tornade, lui avait rappelé Lune Bleue en donnant un coup de museau affectueux à sa sœur. Ton fils commencera bientôt à manger des souris, et alors tu pourras le laisser un peu avec Plume de Rouge-Gorge pour partir chasser.

— Peut-être, mais à ce moment-là cette petite boule de poils me manquera. »

Lune Bleue avait réprimé son agacement. C’est toi qui l’as voulu, ce chaton !

Le miaulement de Plume de Grive la tira de ses pensées :

« Bravo, Nuage Doré ! »

Une branche remua au-dessus de la tête de la chatte.

« Regarde, Lune Bleue ! la héla l’apprentie depuis les branches. Je vais grimper jusqu’au sommet !

— Fais attention », lui conseilla-t-elle.

Nuage Doré se révélait plus audacieuse de jour en jour, si bien qu’elle rivalisait presque avec son frère en matière de courage et de force.

« Concentre-toi sur ce que tu fais ! lui intima Plume de Grive depuis le pied de l’arbre.

— Où est Plume Cendrée ? » s’enquit Lune Bleue. Elle se demandait pourquoi Nuage Doré n’était pas surveillée par son mentor.

— Avec Longues Moustaches. Elle avait une poussière dans l’œil, expliqua-t-il sans lâcher des yeux la forme dorée qui progressait dans les feuilles.

— Je vais demander à Étoile du Soleil si Plume de Grive peut rester mon mentor pour toujours ! Plume Cendrée ne m’aurait jamais laissée grimper si haut !

— Oups », miaula le matou. Il glissa un coup d’œil coupable vers Lune Bleue. « Nuage Doré semblait si sûre d’elle que je pensais que ce n’était pas la première fois…

— Ne t’inquiète pas, ronronna la guerrière. Je ne dirai rien à Plume Cendrée.

— Merci ! fit-il en lui caressant le flanc du bout de la queue. Je m’arrangerai pour que Nuage Doré rentre au camp en un seul morceau ! »

Lune Bleue s’éloigna vers une clairière verdoyante qu’elle traversa avant de longer un rideau de fougères. Elle avait soif et la rivière clapotait non loin. Les buissons étaient encore touffus car cette partie de la forêt était protégée des nuits froides et du vent glacial. Le niveau de l’eau avait monté ; elle courait à présent sur les pierres et léchait la rive. Son gazouillis se mêlait au doux frémissement des arbres. À travers les branches, Lune Bleue regarda la berge semée de feuilles.

Une fourrure brun-roux se mouvait dans les eaux peu profondes du bord.

Un renard ?

Lune Bleue huma l’air avec angoisse et se crispa en reconnaissant l’odeur du Clan de la Rivière. Sous ses yeux ébahis, Cœur de Chêne sortit de l’eau, côté Clan du Tonnerre, à trois longueurs de queue à peine de la chatte. Il s’ébroua comme un chien puis s’étendit sur un rocher plat qui émergeait à la surface de l’eau. Le soleil faisait scintiller sa fourrure lustrée collée à ses muscles. Il comptait faire la sieste ! Sur le territoire du Clan du Tonnerre !

Lune Bleue s’accroupit, prête à bondir sur l’intrus. Elle se retint : il semblait si paisible. Elle se surprit même à regarder son flanc monter et descendre.

Mais qu’est-ce que je fais ?

Elle fonça droit dans les buissons et s’arrêta derrière lui dans un dérapage contrôlé qui envoya des petits cailloux rouler dans l’eau.

« Dégage ! »

Cœur de Chêne leva la tête et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

« Lune Bleue ! »

Il aurait au moins pu faire semblant de se sentir coupable ! Elle venait de le surprendre sur le territoire du Clan du Tonnerre !

« Ce n’est pas parce que les Rochers du Soleil sont à vous que tu as le droit de t’accaparer n’importe quelle autre partie de notre domaine ! feula-t-elle en montrant les crocs.

— Désolé. » Il se leva. « Je n’ai pas pu résister à l’appel d’un si beau rocher chauffé par le soleil.

— Tu n’as pas pu résister ? s’étrangla-t-elle. Espèce de sac à puces arrogant ! »

D’instinct, elle se jeta sur lui, les griffes dirigées vers son museau.

Il l’esquiva et elle rata sa cible.

Lune Bleue dut planter ses griffes dans le sol pour ne pas tomber dans l’eau. Elle crut voir les moustaches du matou remuer. Je vais lui donner une leçon ! Elle pivota à toute vitesse pour lui mordre la patte arrière.

« Aïe ! » gémit Cœur de Chêne. Il s’écarta d’un bond et lui donna un coup de tête dans l’épaule alors qu’elle se cabrait pour repartir à l’attaque.

Tandis que ses pattes avant battaient l’air, ses pattes arrière glissèrent sur les galets. Lune Bleue perdit l’équilibre et tomba à plat ventre dans la rivière. Elle paniqua aussitôt en sentant l’eau s’infiltrer dans sa fourrure. Je vais me noyer !

« Au secours ! »

Cependant, Cœur de Chêne demeura sur la rive. Une lueur amusée brillait dans ses yeux.

« Essaye de te lever », suggéra-t-il calmement.

Lune Bleue ramena ses pattes sous elle, s’attendant à sombrer sous l’eau. Au lieu de quoi, ses griffes cognèrent les pierres rondes qui jonchaient le lit de la rivière. Elle se redressa, surprise de découvrir que l’eau lui arrivait à peine au ventre. Les oreilles brûlantes de honte, elle regagna la rive et se secoua de manière à éclabousser Cœur de Chêne.

« Comment pouvais-je savoir que l’eau était si peu profonde ? feula-t-elle. Les guerriers du Clan du Tonnerre restent au sec pour attraper leurs proies. »

Le matou se contenta de hausser les épaules.

« Désolé pour le plongeon, miaula-t-il ensuite. Je n’ai fait que me défendre.

— Et si tu la fermais et que tu décampais de mon territoire ? rétorqua-t-elle, rendue plus enragée encore par ses excuses minables.

— Ce serait dommage de partir si vite et de gâcher les prémices d’une belle amitié », la taquina-t-il en penchant la tête de côté.

Une belle amitié ? Cette face de poisson était plus insolente que le plus orgueilleux des chatons !

« Tu ferais mieux de déguerpir avant que je te laisse une cicatrice que tu n’oublieras pas de sitôt. »

Cœur de Chêne soutint son regard un instant puis il replongea dans l’eau et traversa gracieusement la rivière à la nage. Lune Bleue le regarda se hisser sur la rive opposée. Au moment de disparaître dans les fourrés, il lui jeta un dernier regard, l’œil brillant.

« Cicatrice ou pas, je ne t’oublierai pas ! » lui lança-t-il.

Lune Bleue ne se donna même pas la peine de répondre à sa remarque idiote. Cervelle de souris ! Trempée et furieuse, elle regagna la forêt. Lorsqu’elle arriva en haut du ravin, elle n’avait toujours pas décoléré. Quel culot ! Croyait-il donc que le Clan des Étoiles lui avait donné toute la forêt ?

Elle était tellement perdue dans ses pensées que Plume Rose la fit sursauter lorsqu’elle la rejoignit d’un bond.

« Tu es toute mouillée ! s’étonna la guerrière en regardant le ciel avec perplexité. Il n’a pourtant pas plu, ou je me trompe ?

— C’est parce que… euh…, balbutia Lune Bleue en regardant ses pattes. J’ai glissé et je suis tombée… La berge était… »

Comment aurait-elle pu admettre qu’un guerrier du Clan de la Rivière l’avait jetée à l’eau ?

« Tu ne regardais pas où tu allais ?

— Les rochers étaient glissants !

— Tu sembles différente, déclara alors la guerrière au pelage rose orangé.

— Comment ça ?

— Tu as l’air dans la lune. Comme Pelage de Neige lorsqu’elle parle de Griffes d’Épine.

— Tu racontes n’importe quoi !

— Qui est l’heureux élu ? insista la chatte, les oreilles frétillantes.

— Personne !

— Plume de Grive ? »

Quoi ? Lune Bleue fit le gros dos. Pourquoi rêverait-elle de Plume de Grive ?

« Bien sûr que non !

— Dommage, répondit sa camarade. Lui n’a d’yeux que pour toi.

— Pour moi ? »

Cette idée choqua Lune Bleue. Plume de Grive n’était qu’un camarade et elle n’avait aucune envie de finir comme Pelage de Neige : coincée dans la pouponnière avec une horde de chatons geignards qui lui escaladaient le dos. Elle comptait devenir la meilleure guerrière que le Clan ait connue. Meilleure que Griffes d’Épine. Capable de devenir chef, un jour.

« Tu n’avais pas remarqué qu’il te regardait tout le temps ? lui demanda Plume Rose en levant les yeux au ciel.

— Non ! répliqua Lune Bleue si férocement que sa camarade recula d’un pas.

— Très bien, fit cette dernière avant de changer de sujet. J’étais juste partie chercher de la mousse fraîche pour Pelage de Neige et Petite Tornade. »

À la mention de son neveu, Lune Bleue s’adoucit.

« Comment va-t-il ?

— Il a pourchassé la queue de Pelage de Neige toute la matinée. Elle voudrait bien lui tirer les oreilles, mais elle n’y arrive pas. Il est si mignon ! »

Lune Bleue ronronna.

Elle imaginait très bien Petite Tornade lever ses grands yeux bleus innocents tout en attaquant sans relâche la queue de sa mère.

« J’espère seulement que Petit Tigre n’a pas une mauvaise influence sur lui, s’inquiéta Plume Rose. Lorsque je suis partie, il tentait de le persuader de lancer des boules de bardane dans le pelage de Petit Givre pendant son sommeil.

— Et Patte de Léopard ne les en a pas empêchés ?

— Tu la connais… Pour elle, Petit Tigre ne peut rien faire de mal.

— Je vais aller les voir.

— Pelage de Neige en sera ravie. Je crois qu’elle devient claustrophobe. Elle a presque réduit son nid en lambeaux. Elle a besoin de prendre un peu l’air. »

Tandis que Plume Rose s’éloignait, Lune Bleue remarqua une touffe de poils de chien pris dans des brins d’herbe. L’odeur canine avait presque disparu – c’était sans doute le vent qui l’avait déposée là –, mais elle pourrait peut-être occuper Petite Tornade un moment. Elle la coinça entre ses griffes et la rapporta à la pouponnière.

Visiblement, Pelage de Neige était exaspérée. Petit Givre et Petite Plume jouaient à glisser le long du flanc de Plume de Rouge-Gorge, et leur queue fouettait le museau de la reine blanche à chaque passage. Petite Tornade dormait profondément, étalé contre le ventre de sa mère d’une façon telle qu’elle ne pouvait plus bouger. Petit Tigre tourmentait Patte de Léopard :

« Pourquoi est-ce que je ne peux pas sortir ?

— Tu viens juste de rentrer.

— Mais il fait beau !

— Tu as besoin de faire une sieste.

— Je ne suis pas fatigué.

— Tu le seras tout à l’heure.

— Je dormirai à ce moment-là.

— Mais tu seras de mauvais poil tout l’après-midi si tu ne dors pas maintenant.

— C’est pas vrai.

— Si, c’est vrai. »

Pelage de Neige leva les yeux au ciel et jeta à sa sœur un regard désespéré.

« Tiens », miaula Lune Bleue. Elle déposa son cadeau au bord du nid de sa sœur. Plume Rose avait raison, les fougères étaient lacérées. « Petite Tornade pourra jouer avec à son réveil. »

Pelage de Neige grogna en essayant de changer de position sans réveiller son fils. Petit Tigre bondit vers les poils de chien.

« Qu’est-ce que c’est ?

— C’est pour Petite… »

Petit Tigre s’en saisit sans laisser à Lune Bleue le temps de finir sa phrase et il fit semblant de poursuivre un molosse dans toute la pouponnière.

« Regardez ! couina-t-il. Je suis Griffes d’Épine, et j’attaque ce sale cabot !

— Baisse d’un ton », l’implora Pelage de Neige.

Petit Tigre s’immobilisa un instant, clouant la touffe au sol.

« Je déteste la pouponnière, gémit-il. Y a bien trop de chatons. Je n’ai plus jamais le droit de jouer. Je devrais être dans la tanière des apprentis avec Nuage Fauve. Je parie que, lui, il n’est pas obligé de faire la sieste.

— Sans doute pas, mais il doit bien le regretter, ronronna Lune Bleue.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Petite Tornade en levant la tête.

— Ça y est, tu l’as réveillé ! fulmina Pelage de Neige.

— Tant mieux. Comme ça, il pourra jouer avec moi.

— Jouer à quoi ? voulut savoir le chaton blanc.

— À mon nouveau jeu. Ça s’appelle “Tue-Chien”. »

Il lança la touffe au-dessus de la tête de Petite Tornade, qui se dressa sur ses pattes arrière pour l’attraper. Pelage de Neige sentit les griffes de son fils plonger dans sa chair et gronda.

« Allons faire un tour », suggéra Lune Bleue.

La reine blanche la regarda sans répondre.

« Petite Tornade est très content de jouer avec Petit Tigre, la raisonna Lune Bleue. Je suis certaine qu’il pourra se passer de toi un instant. » Elle se tourna vers le chaton blanc qui bondissait dans la pouponnière à la poursuite de son camarade. « Ça ne t’embête pas que Pelage de Neige vienne se promener avec moi, pas vrai ?

— Mais non ! lança le petit sans même la regarder.

— Nous le garderons à l’œil, promit Plume de Rouge-Gorge.

— Eh bien, dans ce cas j’imagine que je peux m’absenter un instant, répondit Pelage de Neige, dont les yeux s’étaient illuminés.

— Ça te fera du bien, lui assura sa sœur.

— Tu es certaine qu’il ne s’inquiétera pas ?

— Tout ira bien, miaula Plume de Rouge-Gorge. Maintenant, vas-y. J’en ai assez de t’entendre soupirer sans cesse.

— Je ne soupire pas !

— Tu as passé la matinée à renifler comme un blaireau ! renchérit Patte de Léopard en fouettant l’air de sa queue.

— D’accord, d’accord ! »

Pelage de Neige s’extirpa de son nid à contrecœur.

« Et ne reviens pas avant d’avoir mal aux pattes ! lui lança Plume de Rouge-Gorge tandis que la reine blanche suivait Lune Bleue dans la clairière.

— Dépêche-toi ! s’impatienta cette dernière en voyant que sa sœur traînait les pattes devant la sortie du camp.

— Mais s’il a faim ?

— Il n’en mourra pas.

— Et s’il est angoissé de ne plus me voir ?

— Il a tout un Clan pour s’occuper de lui, répondit Lune Bleue en la poussant du museau dans le tunnel d’ajoncs. Ne t’inquiète pas. »

Par le Clan des Étoiles, si c’est cela être mère, alors je suis bien contente de ne pas avoir de petits !

Elle poussa sa sœur jusqu’au sommet du ravin et secoua la tête lorsque Pelage de Neige se tourna pour regarder le camp avec regret.

« Écoute, déclara Lune Bleue. La journée est magnifique. Petite Tornade ira très bien. Ce n’est pas comme si nous nous rendions aux Hautes Pierres. Tu le reverras avant que le soleil ait descendu d’un poil de souris dans le ciel. »

CHAPITRE 27

LUNE BLEUE ENTRAÎNA SA SŒUR entre les arbres. Elle choisit l’itinéraire qu’elle avait emprunté le matin même. Ce sera tranquille près de la rivière, se dit-elle. Nous ne croiserons pas de patrouilles de chasseurs. Le clapotis de l’eau apaiserait Pelage de Neige. Et elles pourraient s’étendre un peu au soleil.

La reine blanche semblait déjà revivre.

« J’avais oublié à quel point la forêt sentait bon », s’écria-t-elle. Elles trottèrent dans la brise. « Attends ! » fit Pelage de Neige en s’arrêtant net.

Elle se jeta soudain sur sa sœur avec un feulement joueur. Lune Bleue atterrit dans des ronces chargées de mûres. Les fruits frémirent lorsqu’elle se remit sur ses pattes.

« Tu me le payeras… »

D’un bond, Lune Bleue sortit des ronces parfumées et elles roulèrent sur le sol comme des chatons.

« Tu te rends ? lança Pelage de Neige en clouant sa sœur par terre.

— Jamais ! » feula joyeusement la guerrière grise.

Elle la repoussa de ses pattes arrière avec tant de puissance que la reine blanche glissa jusqu’aux ronces, et le jus des fruits tacha sa fourrure.

« Regarde ce que tu as fait ! s’écria Pelage de Neige, faussement indignée.

— Allons à la rivière, tu pourras te laver, suggéra Lune Bleue.

— Je pourrais juste faire ma toilette…

— C’est agréable de se promener près de la rivière, insista Lune Bleue, qui voulait s’assurer que Cœur de Chêne n’était pas revenu.

— D’accord. Ça tombe bien, j’ai soif. Ce sera un vrai plaisir de boire une eau qui n’a pas le goût de mousse, pour une fois. »

Lune Bleue se dirigea vers la rive.

« Pas si vite, haleta Pelage de Neige. Je n’ai plus trop la forme, je te rappelle. »

Lune Bleue ralentit et elles arrivèrent bientôt sur la berge. Elle huma l’air, le pelage dressé par anticipation. Était-il revenu ?

Aucune trace fraîche du matou.

Tant mieux.

Alors pourquoi était-elle déçue ? Elle gagna le rocher où il s’était étendu. La pierre était chaude sous ses pattes et, comme il n’y avait pas de vent, l’odeur de Cœur de chêne flottait encore dans l’air.

Pelage de Neige était allée boire. Elle releva son museau dégoulinant et scruta la rive opposée.

« Tu crois qu’ils tenteront encore de nous envahir ?

— Qui sait ?

— Ils sont tellement avides que cela ne m’étonnerait pas, déclara la reine blanche en venant s’asseoir près de sa sœur. À ton avis, quand est-ce qu’Étoile du Soleil se décidera à reprendre les Rochers ?

— Faut-il vraiment nous battre ?

— Tu n’en as pas envie ? s’étonna Pelage de Neige, qui la regardait d’un drôle d’œil.

— Les combats sont dangereux.

— Oui, et… ?

— Des guerriers risquent de se faire blesser », répondit Lune Bleue. Elle laissa son regard dériver en face. « Les membres du Clan de la Rivière ne peuvent pas tous être mauvais, si ? Ce sont des chats comme toi et moi, dans le fond.

— Et ça leur donne le droit de nous prendre les Rochers du Soleil ?

— Non, mais…, hésita Lune Bleue, qui ne pensait pas du tout à leur portion de territoire perdue. Ce que je veux dire, c’est : pourquoi nous battre ? Nous voulons tous les mêmes choses.

— Bientôt tu vas me dire que tu veux manger du poisson, la taquina sa sœur. Pourquoi n’irais-tu pas te baigner ? » ajouta-t-elle en la poussant vers l’eau.

Lune Bleue dut griffer la pierre pour ne pas faire un deuxième plongeon.

« Ils trouvent probablement étrange que nous vivions sous les arbres et que nous chassions l’écureuil.

— Tu te sens bien ?

— Très bien, merci.

— Où est passée ta loyauté ?

— Je suis loyale ! s’emporta Lune Bleue. J’ai chassé un guerrier du Clan de la Rivière de ce rocher ce matin même.

— Est-ce qu’ils essayaient encore de nous envahir ? s’alarma la reine.

— Non. Il était juste venu prendre le soleil.

— Qui ?

— Le frère de Gueule Balafrée, lui apprit la guerrière en détournant le regard.

— Cœur de Chêne ? »

Voyant que Lune Bleue ne répondait pas, Pelage de Neige se pressa contre elle.

« Pourquoi n’en as-tu rien dit ?

— Je l’ai chassé, non ?

— Alors, pourquoi faire tant de secrets ?

— Il ne voulait pas nous envahir ! Juste dormir au soleil.

— De notre côté de la rivière. Quel sac à puces arrogant !

— Il n’est pas arrogant. »

Lune Bleue se mordit la langue : elle avait pris sa défense un peu trop vite.

« Tu l’aimes ! s’écria Pelage de Neige, les yeux ronds. Tu es amoureuse d’un guerrier du Clan de la Rivière !

— Non, c’est faux !

— Je te connais trop bien pour te croire ! rétorqua Pelage de Neige, la fourrure en bataille. Si tu avais chassé n’importe qui d’autre, tu l’aurais dit à tout le Clan sans lui chercher d’excuses.

— Je ne lui cherche pas d’excuses.

— Tu ne peux pas te lier avec un chat d’un Clan rival ! insista sa sœur sans l’écouter. C’est contre le code du guerrier ! Et Cœur de Chêne, en plus ! Il se prend pour le nombril de la forêt. Celui-là, il ne causera que des ennuis. Et Plume de Grive, alors ? Ça fait des lunes qu’il te suit partout ! Ne me dis pas que tu n’as rien remarqué. Pourquoi tu ne l’aimes pas, lui ? C’est l’un des plus gentils guerriers du Clan.

— Gentil ? Super… De toute façon, je ne cherche pas de compagnon, rétorqua-t-elle en foudroyant sa sœur du regard. Je ne veux pas finir coincée dans la pouponnière avec des chatons collés à mon ventre. »

Vexée, Pelage de Neige s’éloigna. Lune Bleue regrettait déjà ses paroles.

« Je ne voulais pas dire qu’avoir des petits, c’était nul ! » miaula-t-elle.

Sa sœur continua à longer la rive et disparut dans les taillis.

Crotte de souris ! Pourquoi n’avait-elle pas tourné sa langue dans sa bouche avant de parler ? Tout ça, c’était la faute de Cœur de Chêne. Qu’était-il venu faire ici ? Elle ne voulait pas de compagnon. Et même si elle en voulait un, ce ne serait pas lui ! Un matou du Clan de la Rivière ? Jamais !

Lune Bleue se lança à la poursuite de sa sœur en remontant sa piste dans les fourrés. Les chênes laissèrent bientôt la place aux pins, et elle s’engouffra dans un massif de fougères où l’odeur de la reine était toute fraîche. Elle voulait s’excuser. Alors qu’elle l’avait amenée dans la forêt pour lui remonter le moral, elle l’avait contrariée encore plus.

« Pelage de Neige ? »

La reine était tapie derrière la racine d’un pin, les poils dressés sur son échine, la gueule entrouverte pour mieux flairer les odeurs.

« Baisse-toi ! souffla-t-elle. Je sens le Clan de l’Ombre ! »

Lune Bleue s’aplatit contre le sol près d’elle. Effectivement, la brise leur apportait la puanteur de l’ennemi. Elle se mêlait à celle du Chemin du Tonnerre, qui se trouvait à quelques longueurs d’arbre de là.

La jeune guerrière fronça le nez. Les intrus étaient plusieurs.

« Je vais chercher une patrouille ? suggéra-t-elle.

— Ils ne sont pas plus de trois, murmura Pelage de Neige. On peut s’en occuper nous-mêmes. »

Elle rampa par-dessus la racine et se glissa sous un buisson, Lune Bleue sur les talons. Celle-ci entendait à présent les murmures des guerriers du Clan de l’Ombre. Ils n’étaient qu’à quelques pas.

« Tu n’aurais jamais dû le suivre de l’autre côté du Chemin du Tonnerre.

— Mais je l’avais presque !

— Il est parti pour de bon, maintenant. »

Lune Bleue jeta un coup d’œil entre les feuilles et vit trois fourrures blotties les unes contre les autres au milieu d’une petite clairière.

« Allons-nous-en, suggéra un matou noir.

— Non ! rétorqua une chatte écaille. Je sens encore l’odeur de l’écureuil. Il est tout près.

— Les guerriers du Clan du Tonnerre sont nerveux comme des puces depuis que le Clan de la Rivière a pris les Rochers du Soleil. On devrait rentrer.

— Je ne m’inquiète pas pour eux, miaula un chat tigré. Ils sont bien trop occupés à patrouiller le long de la rivière. On règle le compte de l’écureuil, et on le ramène de l’autre côté du Chemin du Tonnerre. Personne ne saura qu’on est venus jusqu’ici.

— Tu as entendu Étoile du Soleil lors de la dernière Assemblée ? le mit en garde le matou noir. Il a prévenu qu’il réduirait en miettes le moindre intrus – chat domestique ou chat sauvage.

— Entendu, soupira le tigré. On y va.

— Non ! persista la femelle. Je flaire l’écureuil. »

Des bruits de pas légers s’approchèrent des deux chattes du Clan du Tonnerre, qui s’aplatirent plus encore contre le sol.

« Par là ! » ordonna la guerrière ennemie.

« S’ils pensent qu’ils peuvent chasser sur notre territoire, ils vont être surpris », gronda Pelage de Neige.

Elle jaillit du buisson et s’arrêta net devant les guerriers du Clan de l’Ombre, le dos rond, les griffes sorties.

« Arrêtez-vous immédiatement ! »

Les intrus eurent un mouvement de recul et leur queue se gonfla d’un coup.

« Sales bouffeurs de chair à corbeau ! lança Lune Bleue, qui avait rejoint sa sœur.

— C’est tout ? Deux chattes ? Tu parles d’une patrouille, miaula la femelle écaille.

— Ça suffit largement ! cracha Lune Bleue.

— Ah oui ? riposta le matou noir en se redressant, l’œil brillant.

— Si le Clan du Tonnerre n’a rien de mieux à nous opposer, je crois qu’on va attraper cet écureuil, et qu’on rentrera chez nous ensuite, feula le tigré.

— Essaye un peu ! » feula Pelage de Neige, et elle se jeta si sauvagement sur ce dernier qu’elle le renversa au sol.

La femelle écarquilla les yeux, stupéfaite. Même Lune Bleue n’en revenait pas.

« Pelage de Neige…

— Je suis restée coincée trop longtemps au camp pour rater une bonne occasion de me battre ! »

Lune Bleue ne pouvait pas laisser sa sœur affronter seule les trois chasseurs. Elle bondit, les griffes en avant, vers le matou noir, et lui fendit la truffe. Il s’enfuit aussi sec dans les buissons avec un cri de douleur.

« Partons d’ici ! » cria le tigré en se remettant sur ses pattes.

Pelage de Neige prit en chasse les envahisseurs. Elle feulait aussi fort qu’un bataillon entier. Lune Bleue la suivait. Elles allaient donner à ces bouffeurs de chair à corbeau une leçon qu’ils n’oublieraient pas de sitôt !

Les arbres devinrent plus clairsemés aux abords du Chemin du Tonnerre. Les trois félins du Clan de l’Ombre jaillirent dans la lumière du soleil mais Pelage de Neige ne les lâcha pas. Lune Bleue quitta à son tour le couvert des arbres et cligna des yeux, aveuglée par la clarté soudaine.

Les trois autres étaient déjà au milieu de la surface noire et dure.

« Vous ne vous en tirerez pas si facilement ! » feula la reine blanche, furieuse, alors qu’ils disparaissaient entre les pins, de l’autre côté. La fourrure en bataille, les yeux écarquillés, Pelage de Neige s’élança sur le Chemin du Tonnerre.

Lune Bleue s’immobilisa.

Un monstre mugissant fonçait droit sur sa sœur.

Sans ralentir, il la percuta de plein fouet.

Lune Bleue entendit le choc sourd puis le hurlement du monstre qui s’éloignait déjà. Le corps de Pelage de Neige gisait telle une feuille morte au bord du Chemin du Tonnerre.

Non !

CHAPITRE 28

LE GRONDEMENT DU MONSTRE mourut au loin. Lune Bleue voyait les trois chasseurs ennemis jeter des coups d’œil horrifiés entre les pins.

« Pelage de Neige ? » appela-t-elle. Elle secoua sa sœur du bout de la patte. Celle-ci ne répondit pas et resta inerte sur l’herbe puante. « Allez, insista Lune Bleue. Nous devons retourner au camp. Et faire notre rapport sur ces trois intrus. »

Un filet de sang coula de la gueule de la reine.

« Je vais t’aider. » Lune Bleue attrapa sa sœur par la peau du cou et entreprit de la tirer vers la forêt. « Essaye de te mettre sur tes pattes, la supplia-t-elle. Tu te sentiras mieux en marchant un peu. »

Le corps de Pelage de Neige glissait sans mal sur le sol tapissé de feuilles.

Oh, par le Clan des Étoiles, pourquoi lui ai-je parlé de Cœur de Chêne ? Elle ne serait pas partie et elle n’aurait pas découvert ces sacs à puces. Elles seraient déjà rentrées au camp, et Petite Tornade sautillerait partout tant il serait content de revoir sa mère.

Un miaulement retentit soudain derrière elle.

« Lune Bleue ? »

C’était Croc de Vipère. Lune Bleue lâcha sa sœur et dévisagea le guerrier pommelé, l’esprit confus. Croc de Vipère était là. Tout allait rentrer dans l’ordre. Œil Blanc l’accompagnait, ainsi que Vol-au-Vent et Plume de Grive. Ils sauraient quoi faire.

Ses camarades l’entourèrent. Elle sentit leurs pelages la frôler tandis qu’ils se penchaient sur Pelage de Neige.

« Un monstre l’a percutée, expliqua Lune Bleue d’une voix qui lui sembla venir de très loin. Des guerriers du Clan de l’Ombre poursuivaient un écureuil sur notre territoire. Nous les avons chassés et la créature l’a happée.

— Plume de Grive, assure-toi que les intrus ne sont pas revenus », ordonna Croc de Vipère.

Alors que le guerrier brun-gris détalait, Croc de Vipère saisit Pelage de Neige par la peau du cou.

« Doucement ! l’implora la guerrière grise. Je crois qu’elle est blessée. »

Elle sentit la queue d’Œil Blanc se glisser autour de ses épaules.

« Viens, lui murmura la chatte en l’encourageant à avancer. Retournons au camp. »

Engourdie par le choc, Lune Bleue trébuchait à chaque pas. Elle est blessée. Juste blessée. Mais elle avait beau se le répéter en boucle, son cœur avait reconnu l’odeur de la mort sur le pelage de sa sœur. Elle savait que Pelage de Neige n’avait pas survécu, et son chagrin menaçait de l’engloutir.

« Continue à marcher, lui chuchota Œil Blanc, qui n’avait pas quitté son côté.

— Je lui avais dit qu’elle reverrait Petite Tornade », bredouilla Lune Bleue.

Arrivé en haut du ravin, Croc de Vipère reposa Pelage de Neige et se tourna vers Lune Bleue. Il la dévisagea jusqu’à ce qu’elle cligne des yeux pour chasser la brume qui voilait sa vue.

« Lune Bleue ? miaula-t-il gentiment.

— Quoi ?

— Tu dois avertir Petite Tornade.

— Pourquoi moi ? s’épouvanta Lune Bleue.

— Parce que tu l’aimes. J’avertirai Griffes d’Épine et Plume de Tempête, puis je ferai mon rapport à Étoile du Soleil.

— Griffes d’Épine pourrait avertir Petite Tornade, suggéra Œil Blanc en couvant du regard le corps de Pelage de Neige.

— Non ! riposta Lune Bleue. Griffes d’Épine ne serait jamais assez doux pour annoncer ce genre de nouvelle. Je m’en charge. »

Elle dévala le ravin sans trop voir où elle mettait les pattes. Dans la clairière, elle passa devant ses camarades qui ignoraient tout de la tragédie, qui pensaient que Pelage de Neige était toujours en vie.

Elle se glissa dans la pouponnière.

« Petite Tornade.

— Tu es revenue ! se réjouit le chaton. Pelage de Neige est avec toi ? » s’enquit-il en regardant derrière la guerrière.

Lune Bleue inspira profondément et se crispa pour empêcher ses pattes de trembler.

« Viens dehors, mon petit.

— Est-ce que Pelage de Neige m’a rapporté un cadeau ?

— Est-ce que je peux venir aussi ? voulut savoir Petit Tigre, qui cessa un instant de pourchasser la queue de Petite Plume.

— Non, juste Petite Tornade », répondit Lune Bleue, qui remercia le Clan des Étoiles, car Petit Tigre obéit, pour une fois.

Son neveu la suivit jusqu’à la clairière, où elle l’entraîna dans les branches de l’arbre couché.

« Qu’est-ce qui se passe ? Où est Pelage de Neige ? couina-t-il. Elle joue à cache-cache ?

— Viens par ici. »

Lune Bleue enroula sa queue autour de son petit corps et le rapprocha d’elle pour le mettre à l’abri contre son ventre et lui cacher la vue de Croc de Vipère qui amenait le corps de sa mère dans le camp.

Elle sentit son cœur se briser. Tant de douleur…

« Pelage de Neige ne reviendra pas.

— Jusqu’à quand ?

— Pour toujours.

— Et pourquoi ? gémit Petite Tornade. Elle ne m’aime plus ?

— Elle t’aime de tout son cœur, promit Lune Bleue. Elle t’aimera pour toujours. Mais elle a rejoint le Clan des Étoiles.

— Est-ce que je peux aller la voir ? »

Lune Bleue fit non de la tête.

« Plume d’Oie et Longues Moustaches discutent toujours avec le Clan des Étoiles, protesta-t-il. Pourquoi moi je pourrais pas ?

— Ce n’est pas si simple. »

Lune Bleue se sentait de plus en plus perdue. Comment lui faire comprendre la situation sans lui briser le cœur ? Elle plongea son regard dans ses grands yeux bleus. Elle allait être obligée de lui briser le cœur.

« Elle est morte, Petite Tornade. Tu ne la reverras plus. Tu ne sentiras plus jamais son odeur, ni sa fourrure contre toi. »

Plume de Rouge-Gorge apparut alors entre les branches.

« Je te donnerai mon lait, et tu partageras ma litière avec Petit Givre et Petite Plume, lui dit-elle avec tendresse.

— Je ne veux ni de ton lait ni de ton nid ! Je veux Pelage de Neige ! » cracha-t-il.

Il s’élança dans la clairière, et s’arrêta net lorsqu’il aperçut le corps de sa mère.

« Je vivrai là, à présent, avec toi », couina-t-il en fourrant le museau dans le pelage froid de la reine blanche.

Lune Bleue se blottit dans les branches, bouleversée.

« Je vais rester avec lui », murmura Plume de Rouge-Gorge.

Griffes d’Épine surgit soudain devant Lune Bleue et la poussa un peu plus loin dans les branches.

« Pourquoi n’as-tu rien fait pour empêcher ça ? hurla-t-il. Pourquoi l’as-tu emmenée jusqu’au Chemin du Tonnerre ? Elle aurait dû rester dans la pouponnière avec Petite Tornade !

— Je… je suis désolée.

— Tu l’as laissée prendre des risques alors que son chaton l’attendait ! » feula le guerrier.

Lune Bleue le contempla sans réagir. Il avait raison. Tout était sa faute.

« Assez ! cracha Plume de Tempête, qui venait d’apparaître derrière Griffes d’Épine. Tu ne fais qu’aggraver la situation », gronda-t-il.

Griffes d’Épine recula en jetant un dernier regard haineux à Lune Bleue. Plume de Tempête se glissa auprès d’elle. Son regard brillant reflétait sa tristesse.

« Croc de Vipère m’a prévenu.

— Je ne peux pas perdre Pelage de Neige en plus de Fleur de Lune ! Pourquoi a-t-il fallu qu’elles meurent toutes les deux ?

— Seul le Clan des Étoiles le sait.

— Dans ce cas, il est bien stupide et cruel !

— La vie doit suivre son cours, lui murmura-t-il en se pressant contre elle. Tu as d’autres camarades.

— Ce n’est pas pareil. Elles étaient ma famille !

— Ton Clan a tout autant besoin de toi. Peut-être même plus.

— Je m’en fiche ! »

Du bout de la queue, Plume de Tempête lui caressa le flanc.

« Je sais que c’est faux. Et je sais aussi que tu ne laisseras pas tomber tes camarades. Tu dois poursuivre ta mission : chasser, combattre et vivre pour ton Clan. »

Comme elle ne répondait pas, il la lécha entre les oreilles et s’éloigna.

Les griffes plantées dans le sol, Lune Bleue leva son regard courroucé vers le ciel où s’emmêlaient les branches. Quel était l’intérêt de vivre au sein d’un Clan si on ne pouvait pas protéger ceux qui nous étaient les plus chers ?

CHAPITRE 29

LUNE BLEUE SOULEVA d’une griffe la souris morte et la laissa retomber au sol. Elle n’avait pas faim. L’odeur même du gibier lui donnait la nausée. Allongée seule au bord de la clairière, elle étudiait ses camarades à travers la fente de ses yeux mi-clos. Ils accomplissaient la cérémonie du partage avant le départ pour l’Assemblée et murmuraient gaiement comme si Pelage de Neige n’avait jamais existé, alors que sa mort ne remontait qu’à une demi-lune. Même Petite Tornade délaissait de plus en plus Plume de Rouge-Gorge. Là, il jouait à saute-chaton avec Petit Tigre devant la pouponnière.

La guerrière au pelage gris fit rouler la souris sous sa patte, et le rongeur fut bientôt couvert de terre.

Taches Fauves s’éloigna du groupe de guerriers avec qui il partageait son repas pour s’approcher d’elle. Il jeta un coup d’œil à la souris.

« Ça, c’est du gâchis, lâcha-t-il en fouettant l’air de sa queue. Étoile du Soleil veut que tu viennes à l’Assemblée. »

Lune Bleue soupira. Eh bien, moi, je n’en ai aucune envie. C’était trop loin et la soirée était fraîche. Depuis quand t’es mon mentor ? Au cas où tu l’aurais oublié, je suis déjà une guerrière.

« Il est temps pour toi de faire un effort, la sermonna-t-il. Je t’ai épargné autant de patrouilles et de parties de chasse que possible, mais tu passes tes journées à te morfondre dans le camp. Peut-être que tu te sentirais mieux si tu commençais à te comporter comme une véritable guerrière. » Il glissa une œillade vers Petite Tornade, qui s’efforçait de clouer la queue de Petit Tigre au sol. « Et tu pourrais témoigner davantage d’intérêt pour ton neveu. »

Lune Bleue porta un regard morne sur le chaton. Plume de Rouge-Gorge s’occupait bien de lui. Il n’avait nul besoin de sa tante. Et le Clan semblait prospérer sans son aide. Après une saison des feuilles vertes luxuriante, ils semblaient tous aussi lustrés et bien nourris que le Clan de la Rivière.

Un grondement grave résonna dans la gorge du lieutenant.

« Avant, tu passais tout ton temps libre avec Petite Tornade. Maintenant, tu ne mets plus une patte dans la pouponnière. Il doit avoir l’impression d’avoir perdu deux mamans au lieu d’une seule. »

Lune Bleue le foudroya du regard. Essayait-il de la faire culpabiliser ?

Il poursuivit :

« Griffes d’Épine n’a pas laissé son chagrin l’empêcher de servir son Clan, lui. Et il consacre beaucoup de temps à son fils.

— Tant mieux pour lui.

— Tu te crois si spéciale que tu puisses t’en tirer sans rien faire pour ton Clan ? »

J’ai perdu ma sœur ! se retint-elle de répondre alors qu’elle avait envie de le hurler au ciel crépusculaire. Au lieu de quoi, elle se mit sur ses pattes.

« Je ne suis pas spéciale, feula-t-elle. J’irai à l’Assemblée, si ça peut te faire plaisir. »

Taches Fauves lui tourna le dos et, d’un battement de la queue, donna le signal du départ. Quelques jours plus tôt, Nuage Fauve et Nuage Doré avaient reçu leurs noms de guerriers : Cœur de Lion et Bouton-d’Or. Ils attendaient déjà près de la sortie, impatients que leurs camarades se rassemblent.

Petit Tigre bondit vers eux. Sa queue brun sombre se dressait bien haut. Il avait commencé à perdre son pelage duveteux de chaton et sa silhouette se transformait aussi : ses épaules étaient plus larges encore et ses pattes s’allongeaient.

« Je peux venir ? s’enquit-il. Je serai apprenti dans une lune.

— Les chatons ne vont pas aux Assemblées », lui rappela Taches Fauves.

Petit Tigre se précipita alors vers Cœur de Lion en martelant son épaule de coups de patte.

« Tu me raconteras tout à ton retour, hein ?

— Tu dormiras déjà, ronronna le jeune guerrier.

— Non ! Je veillerai exprès ! »

Patte de Léopard, qui allait revoir les Quatre Chênes pour la première fois depuis sa mise bas, secoua la tête :

« T’as intérêt à dormir, à notre retour. Plume de Rouge-Gorge a besoin d’un peu de calme, après le raffut que vous avez fait dans la pouponnière toute la journée.

— On est restés dehors pendant des lunes ! protesta le chaton.

— Et qui vous surveillait pour s’assurer que vous ne faisiez pas de bêtises ? Plume de Rouge-Gorge m’a dit qu’elle avait dû te récupérer trois fois dans le repaire des guerriers.

— On voulait voir comment c’était à l’intérieur, expliqua-t-il avec un haussement d’épaules. De toute façon, moi, je ne suis pas fatigué ; pourquoi Plume de Rouge-Gorge le serait ? »

De guerre lasse, Patte de Léopard se tourna vers Croc de Vipère.

« Tu penses qu’il serait moins insolent si son père était resté dans les parages ? soupira-t-elle.

— À mon avis, personne ne peut l’influencer, répondit le matou, les moustaches frémissantes. Il deviendra un guerrier redoutable.

— Je sais », répondit-elle avec une étincelle de fierté dans le regard.

Lorsque Lune Bleue rejoignit ses camarades, Plume Cendrée vint la frôler. Pomme de Pin la salua d’un signe de tête et Plume Rose se planta à côté d’elle comme si elle était une apprentie qui avait besoin qu’on la guide. La guerrière s’écarta d’eux. Ils ne pouvaient rien faire pour apaiser sa souffrance. Elle aurait préféré qu’ils ne fassent pas tant d’efforts.

L’air était vif dans la forêt et le vent glacial faisait frémir les branches. Pour la première fois depuis la saison des feuilles nouvelles, Lune Bleue se rappelait ce que c’était que de trembler de froid. Tandis que le groupe avançait, Longues Moustaches la rattrapa. Il était venu sans Plume d’Oie, cette fois-ci. Même si personne n’en discutait ouvertement, tout le monde pensait que le vieux guérisseur n’était plus en état de se mêler aux autres Clans. Ses paroles et ses actes devenaient par trop imprévisibles.

« Elle t’observera, ce soir », murmura le jeune guérisseur en regardant droit devant lui.

Lune Bleue comprit qu’il parlait de Pelage de Neige. À travers les branches, elle aperçut la Toison Argentée. Pour quelle raison sa sœur était-elle montée là-haut ? Son Clan avait besoin d’elle, ici-bas.

« Tu l’as vue dans tes rêves ?

— Pas encore. Mais je sais que Pelage de Neige vous regardera toujours, toi et Petite Tornade. »

Grand bien nous fasse !

« Petite Tornade va avoir besoin de toi pour apprendre à faire les bons choix et à s’occuper de son Clan comme un véritable guerrier, ajouta Longues Moustaches en la frôlant.

— Il a Plume de Rouge-Gorge et Patte de Léopard auprès de lui, lui rappela-t-elle. Et Douce Brise. »

La guerrière blanc tigré venait de mettre bas. Petit Bourgeon, Petite Boule Rousse et Petit Saule n’avaient pas encore ouvert les yeux.

« Elles prendront soin de lui, confirma le guérisseur. Mais tu es la seule parmi tous les membres du Clan qui puisse remplacer, ne serait-ce qu’un peu, Pelage de Neige. Tu es de sa famille.

— Griffes d’Épine aussi.

— Griffes d’Épine lui apprendra à devenir un guerrier féroce… Mais qui lui enseignera que la douceur et la force peuvent coexister ? Et que la loyauté envers le Clan se loge dans le cœur, et non dans les griffes et les crocs ? »

Le jeune guérisseur la dépassa d’un pas silencieux et Lune Bleue se retrouva seule avec ses pensées.

À la traîne derrière ses camarades, elle leva de nouveau la tête vers le ciel et tenta d’imaginer sa sœur la regardant aux côtés de Fleur de Lune. En vain. Les étoiles ne lui évoquaient que de minuscules éclats de glace qui scintillaient dans une lointaine obscurité. Jolis à regarder, mais inutiles. Complètement, totalement inutiles.

La lune brillait au-dessus des Quatre Chênes tel un œil blanc et froid. Les Clans de l’Ombre et de la Rivière s’étaient déjà mélangés dans la clairière. Le Clan du Vent arriva en trombe de la lande au moment même où le Clan du Tonnerre descendait de la forêt. Des voix excitées échangeaient des nouvelles et des ronronnements réchauffaient la nuit glaciale. Lune Bleue regarda ses camarades se mêler à la foule. Elle se sentait loin, très loin d’eux.

« Tu t’es remouillé les pattes, récemment ? »

Le miaulement profond et familier la fit sursauter.

Cœur de Chêne !

Elle se souvint aussitôt de sa dernière conversation avec Pelage de Neige. Celui-là, il ne causera que des ennuis ! Elle avait eu raison, sur ce point-là.

« Tu n’as pas d’amis dans ton propre Clan ? » répliqua-t-elle.

Il recula d’un pas, surpris par son agressivité.

« J’ai appris ce qui est arrivé à Pelage de Neige, ajouta-t-il. Je suis vraiment désolé.

— Qu’est-ce que ça peut faire à un guerrier du Clan de la Rivière ? » cracha-t-elle.

Pour une fois, le matou parut à court de mots. Il la dévisagea un instant avant de chuchoter :

« Je serais perdu si quelque chose devait arriver à Gueule Balafrée.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles. »

Elle s’éloigna, furieuse. Comment osait-il prétendre savoir ce qu’elle ressentait ?

« C’est génial, non ? » s’écria Bouton-d’Or, qu’elle avait presque percutée. L’air émerveillé, la jeune guerrière dorée contemplait la foule. « Je n’avais jamais vu tant de chats réunis pour l’Assemblée ! Mais… qu’est-ce qui t’arrive ? lui demanda-t-elle en remarquant son regard courroucé.

— Cœur de Chêne s’est mêlé de ce qui ne le regardait pas.

— Ignore-le, lui conseilla Bouton-d’Or. Avec lui, c’est tout dans les muscles, rien dans la tête.

— Voilà qui décrit parfaitement ce sac à puces prétentieux !

— Regarde ! lança sa camarade en se tournant vers le Grand Rocher lorsque les chefs y bondirent. Ça va commencer ! »

La jeune guerrière s’engouffra aussitôt parmi les félins pour gagner le premier rang. Lune Bleue, elle, préféra rester en retrait.

« Le Clan du Vent a l’air bien nourri », déclara Plume Rose en prenant place à côté d’elle.

La guerrière grise constata elle aussi que les combattants de la lande semblaient en bonne santé, pour une fois.

« J’espère qu’ils ne deviendront pas si gras qu’ils ne soient plus assez rapides pour attraper les lapins, marmonna-t-elle. Il ne manquerait plus qu’ils reviennent nous voler notre gibier. »

Sa camarade lui décocha un petit coup d’épaule.

« Arrête de râler !

— Le Clan du Tonnerre compte trois nouveaux chatons, annonça Étoile du Soleil aux félins réunis, qui lui répondirent par des murmures enthousiastes. Et deux nouveaux guerriers. Cœur de Lion et Bouton-d’Or. »

Les deux jeunes combattants redressèrent les oreilles et les moustaches en entendant les quatre Clans crier leurs noms. Lorsque le silence revint, Étoile du Soleil reprit :

« Nous avons chassé un renard vers la ville des Bipèdes et nous avons mis un terme aux intrusions des chats domestiques. »

Lune Bleue se demanda si l’une des patrouilles avait aperçu Étoile de Sapin depuis son départ.

« Le Clan de l’Ombre a une nouvelle guérisseuse », annonça Étoile de Cèdre quand vint son tour. D’un signe de tête, il désigna une chatte grise au pelage épais et au large museau aplati que Lune Bleue avait remarquée plusieurs lunes plus tôt lors d’une autre Assemblée. « À partir de maintenant, Croc Jaune aidera Moustache de Sauge. »

Comme Cœur de Faucon, le guérisseur du clan du Vent, Croc Jaune avait d’abord servi en tant que guerrière. Ce qui, aux yeux de Lune Bleue, constituait une combinaison dangereuse. Les guérisseurs n’étaient pas censés connaître les arts de la guerre, leur unique tâche était de soigner et d’aider leurs camarades.

« Bienvenue, Croc Jaune, miaula Étoile de Grêle, qui s’inclina avec respect.

— Que le Clan des Étoiles illumine ton chemin, déclara Étoile du Soleil.

— Je prie pour que la sagesse de tes ancêtres guide tes pas », conclut Étoile de Bruyère.

Le regard de Lune Bleue se posa au pied du Rocher. À sa grande surprise, elle vit que Patte Grise, le lieutenant du Clan de l’Ombre, foudroyait du regard la guérisseuse, qui lui rendait la pareille. Est-ce qu’ils s’étaient disputés avant l’Assemblée ? Croc Jaune n’avait pas l’air commode. Lune Bleue plaignit le Clan de l’Ombre, qui devrait la supporter lorsqu’elle prendrait la suite de Moustache de Sauge.

« Le Clan du Vent a prospéré au cours de la saison des feuilles nouvelles, déclara ensuite Étoile de Bruyère. Nous n’avions jamais vu tant de lapins dans la lande, et nous avons bien profité de la générosité du Clan des Étoiles.

— Le Clan de la Rivière a lui aussi profité d’une abondance de gibier, annonça à son tour Étoile de Grêle en s’avançant d’un pas. La rivière s’est révélée plus poissonneuse que jamais et ses rives tout aussi giboyeuses. » Il baissa les yeux vers ses guerriers et Lune Bleue remarqua qu’il fixait Cœur de Chêne. « Pour nous, il n’y a qu’un seul nuage à l’horizon. Cœur de Chêne va vous donner plus de détails », conclut-il.

Lune Bleue renifla de mépris lorsque le matou bondit sur le Grand Rocher.

« Il n’a rien à faire là-haut », siffla-t-elle à l’oreille de Plume Rose.

Toute l’Assemblée était visiblement de son avis : des murmures choqués fusèrent de part et d’autre.

« Je suis désolé, déclara Cœur de Chêne d’une voix claire qui portait jusqu’au fond de la clairière. Ma place n’est pas ici, mais nous sommes si nombreux que je craignais qu’on ne m’entende pas si je restais en bas, expliqua-t-il en baissant la tête vers la base du roc. J’espère que vous me pardonnerez mon audace. Je ne voulais offenser personne. »

Les murmures cessèrent. Chacun attendait, curieux d’entendre ce qu’il avait à annoncer.

« Quel beau parleur, gronda Lune Bleue.

— Il est beau tout court, tu veux dire, soupira Plume Rose.

— Tu ne penses tout de même pas… ?

— Chut ! Il parle.

— Les Bipèdes ont établi un camp sur notre territoire. Leurs nids sont petits et changent sans cesse car les Bipèdes vont et viennent. Pendant la saison des feuilles vertes, j’ai conduit les patrouilles qui surveillaient l’invasion. » Son miaulement était calme et articulé. Son regard, qui survolait les Clans, retenait l’attention de tous. « D’après nos conclusions, le nouveau camp n’existe que pour abriter les Bipèdes sans vrais nids. Ils apportent leurs propres tanières, faites dans une espèce de fourrure qui claque au vent, et les enlèvent en partant. Même si, en s’éloignant de leur camp, ils ont occasionné des désagréments sur une bonne longueur de la rivière, ils semblent pacifiques pour la plupart et finissent par quitter le territoire. Jusqu’à présent, aucun Bipède ne s’est approché de notre propre camp, mais nous avons élaboré une série de plans pour les en tenir éloignés, si besoin était. »

Des miaulements enthousiastes lui répondirent.

« Bonne idée », murmura Croc de Vipère.

Plume Filante, du Clan du Vent, glissa à l’un de ses camarades :

« On dirait qu’ils gèrent bien la situation. »

Cœur de Chêne descendit discrètement du roc et Étoile de Grêle finit son rapport :

« Les Bipèdes viennent moins souvent depuis le début de la saison des feuilles mortes. Espérons que le froid de la mauvaise saison les fera fuir pour de bon. »

Plume Rose s’appuya à Lune Bleue.

« Pourquoi on n’a pas de guerrier comme lui dans le Clan du Tonnerre ? soupira-t-elle.

— Comme Étoile de Grêle ? demanda Lune Bleue, feignant de ne pas comprendre.

— Mais non, cervelle de souris ! Comme Cœur de Chêne !

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, il fait partie du Clan de la Rivière ! Une trêve nous protège pour le moment, mais nous sommes censées être loyales envers nos camarades. »

Les soupirs rêveurs de Plume Rose mettaient Lune Bleue mal à l’aise. Est-ce que je suis jalouse ? Elle écarta aussitôt cette idée. Les chefs sautèrent du Grand Rocher. Visiblement, grâce à une saison des feuilles vertes généreuse, les Clans avaient vécu un temps en harmonie, et il n’y avait rien de plus à discuter. Ils seraient peut-être rentrés avant que Petit Tigre soit endormi, finalement.

Lune Bleue gravit la montée en premier pour ne plus entendre ses camarades s’extasier sur le guerrier du Clan de la Rivière. Elle voulait chasser Cœur de Chêne de son esprit. Sans lui, Pelage de Neige serait encore en vie. Et pourtant, le souvenir de son regard baigné de rayons de lune ne la quittait pas. Lune Bleue se rappela ce qu’elle avait dit à Pelage de Neige près de la rivière. Les membres du Clan de la Rivière ne peuvent pas tous être mauvais, si ? Ce sont des chats comme toi et moi, dans le fond.

« Tu es pressée de rentrer ? haleta Étoile du Soleil, qui avait cavalé pour la rattraper.

— Je veux juste retrouver mon nid.

— Tu es fatiguée ?

— Un peu.

— Tant mieux, répondit-il avec douceur. J’ai remarqué que tu ne dormais pas bien en ce moment. »

On se demande pourquoi…

« Je suis content que tu sois venue, ce soir.

— Avais-je vraiment le choix ?

— On a toujours le choix. Je crois qu’Étoile de Sapin nous l’a prouvé. »

Lune Bleue ne répondit pas. Elle se demandait où le chef du Clan du Tonnerre voulait en venir.

« Par exemple… », reprit-il.

Ça y est, il se décide à être clair.

« Tu peux choisir d’aider ton Clan ou d’être un fardeau pour tes camarades.

— Je ne suis pas un fardeau. »

Étoile du Soleil ignora son objection.

« Tu peux choisir d’honorer la mémoire de ta sœur en restant le menton sur les pattes toute la journée, ou bien en incarnant la guerrière qu’elle te voudrait voir devenir. »

Ils avaient déjà eu le même genre de conversation… après la mort de Fleur de Lune.

« Tu as connu beaucoup de chagrins, durant ta courte existence, admit Étoile du Soleil. Mais la vie continue. Petite Tornade deviendra apprenti, puis guerrier. Tu peux choisir de l’y aider, ou de le laisser se débrouiller. » Alors qu’ils traversaient une petite clairière baignée par le clair de lune, il lui jeta un coup d’œil. « Tu étais mon apprentie, naguère, et j’aurai toujours l’impression d’être encore un peu ton mentor. Je veux que tu exploites ton potentiel à son maximum pour devenir la meilleure guerrière possible parce que, un jour, le Clan du Tonnerre aura besoin de toi. »

Lune Bleue s’immobilisa et Étoile du Soleil continua à avancer seul. Est-il au courant de la prophétie ? Sûrement pas, ou il l’aurait mentionnée. De plus, être à la tête de son Clan pour illuminer la forêt ne lui semblait plus si excitant, à présent que Pelage de Neige n’était plus là pour partager sa réussite. Avait-elle vraiment cru à la vague prophétie de Plume d’Oie ? Pelage de Neige avait prétendu à l’époque que ce n’étaient que des idioties – les égarements d’un vieux guérisseur gâteux. Et si elle avait vu juste ?

Tandis que ses camarades se massaient autour d’elle au bord du ravin, Lune Bleue contempla la vallée en se remémorant les paroles de Plume d’Oie.

Tu es le feu, et tu illumineras la forêt. Mais méfiance ! Même les flammes les plus puissantes peuvent être détruites par l’eau.

CHAPITRE 30

LORSQUE LE SOMMEIL vint enfin, il l’emporta dans une tempête chaotique d’images et de sons. Lune Bleue rêva que les étoiles tourbillonnaient au-dessus de la forêt balayée par le vent. Les bourrasques qui se déchaînaient sur la lande se prenaient dans sa fourrure et la faisaient chanceler au sommet des gorges, d’où elle contemplait le torrent écumant en contrebas. Une tache de fourrure blanche était emportée par les rapides.

« Pelage de Neige ! » Le cri de panique de Lune Bleue fut étouffé par le vent. En bas, sa sœur disparut, attirée vers le fond, avant de resurgir un instant, le temps de crier : « Petite Tornade ! »

Frappée d’horreur, Lune Bleue aperçut une tache plus petite malmenée par les flots.

« Mon fils ! » Le hurlement de la reine blanche résonna sur les parois des falaises qui dominaient le torrent.

« Non ! »

Lune Bleue longea le bord des gorges ventre à terre, escaladant des rocs, sautant des crevasses, vers l’endroit où les rapides s’apaisaient pour laisser place à une rivière plus calme. Elle pourrait y rejoindre Pelage de Neige et Petite Tornade, s’ils survivaient aux chocs répétés contre les rochers acérés du torrent.

Leur terreur, leur souffrance étaient siennes. Elle sentait leurs pattes se battant inutilement contre le courant impitoyable qui les emportait et remplissait leurs oreilles, leurs yeux et leur truffe. Ses propres poumons la brûlaient tandis qu’ils luttaient pour happer la moindre goulée d’air. Et chaque fois qu’ils heurtaient un rocher et roulaient sur des galets pointus, la douleur lui arrachait des cris.

Là où les rapides s’assagissaient, Lune Bleue entra dans l’eau et guetta Pelage de Neige et Petite Tornade. Le courant lui trempa la fourrure et tenta de l’emporter, mais, les griffes plantées dans le lit du cours d’eau, elle s’agrippa en priant le Clan des Étoiles.

C’est moi qui devrais me noyer dans la rivière, pas eux. C’est ma destinée, pas la leur.

Pelage de Neige apparut en premier, sa tête dépassant à peine de l’eau.

« Sauve mon fils ! »

Son cri terrifié mourut lorsque les vagues l’engloutirent.

« Pelage de Neige ! »

Paniquée, Lune Bleue tenta de s’approcher d’elle, mais le courant la repoussa vers la rive.

Une petite boule de fourrure blanche ballottée par le torrent s’approchait d’elle.

Petite Tornade.

Lui, elle pouvait le sauver. Le chaton fonçait droit vers elle en piaillant, les pattes battant l’eau.

Je ne te laisserai pas mourir.

Elle plongea dans l’eau jusqu’au menton et le saisit par la peau du cou. Elle remua les pattes jusqu’à ce qu’elle sente de nouveau les galets sous ses coussinets, puis elle le tira jusque sur la rive, où il resta inerte.

« Tu ne crains plus rien, hoqueta-t-elle en recrachant de l’eau. Tout va bien. » Elle criait presque tant elle voulait le voir ouvrir les yeux. « Je ne laisserai rien ni personne te faire du mal ! »

Mais Petite Tornade ne bougeait pas. De l’eau s’écoulait de sa bouche et de son pelage.

Réveille-toi, je t’ai sauvé ! songea-t-elle, terrifiée. Elle frémit en sentant un filet d’eau glacée lui dégouliner sur le cou.

« Crotte de souris ! pesta Pelage Crépu. La voûte fuit encore. »

Lune Bleue se leva d’un bond. La pluie s’infiltrait entre les branches et gouttait sur sa fourrure. Elle sortit de la tanière à toute allure.

« Petite Tornade ! » lança-t-elle en s’engouffrant dans la pouponnière plongée dans l’obscurité.

Des yeux ronds brillèrent dans le noir.

« Lune Bleue ? lança Plume de Rouge-Gorge d’une voix épouvantée. Que se passe-t-il ? »

La guerrière grise scruta les ténèbres à la recherche du pelage neigeux de son neveu.

« Où est-il ? » demanda-t-elle.

Oh, par le Clan des Étoiles, je ne peux pas le perdre, lui aussi !

Un petit miaulement joyeux s’éleva alors du nid de Plume de Rouge-Gorge :

« Lune Bleue ! »

La chatte vit aussitôt son pelage clair briller dans le noir.

« Qu’est-ce que tu fais là, en plein milieu de la nuit ? »

Soulagée, elle courut se lover autour de sa frêle silhouette et ferma les yeux en ronronnant.

Que le Clan des Étoiles soit loué, ce n’était qu’un cauchemar.

« Aïe ! Tu me serres trop fort ! » protesta le chaton en se tortillant.

Il bâilla et se détendit contre le flanc de sa tante. Osant à peine respirer, Lune Bleue le regarda dormir jusqu’à ce que les premières lueurs de l’aube filtrent entre les ronces.

Il s’éveilla en sursaut, les yeux écarquillés.

« J’ai cru que j’avais rêvé, mais tu es vraiment là, pépia-t-il. Je suis content que tu sois venue me voir ! Tu m’as manqué. »

Lorsqu’il se dressa pour lui lécher la joue, Lune Bleue se sentit coupable. Comment avait-elle pu l’abandonner ? Il était tout ce qu’il lui restait de sa sœur.

« Regarde ce que j’ai appris, fanfaronna-t-il en reculant avant de s’aplatir contre le sol, la queue droite.

— Bravo, ronronna-t-elle. Qui t’a montré la position du chasseur ?

— Cœur de Lion », miaula-t-il fièrement. Il la dévisagea de ses yeux bleus si semblables à ceux de sa mère. « Tu veux bien m’enseigner quelques attaques ?

— Quand tu seras plus grand. »

Petit Bourgeon s’extirpa tant bien que mal du nid de Douce Brise. Les taches blanches sur son pelage écaille luisaient dans la pénombre. Petite Tornade accourut vers elle.

« Tu veux que je t’apprenne la position du chasseur ? » proposa-t-il.

Elle hocha la tête et se plaqua contre le sol. Petite Tornade lui prit la queue entre les mâchoires.

« On doit la garder immobile, expliqua-t-il, la gueule pleine de fourrure.

— Merci de t’occuper si bien de lui », miaula Lune Bleue à Plume de Rouge-Gorge.

La reine bistre releva la tête. Petit Givre et Petite Plume remuèrent contre son ventre en protestant.

« Il n’y a pas de quoi. C’est un amour, ronronna-t-elle.

— Je regrette de ne pas être venue le voir plus souvent. »

Du bout de la queue, la reine lui effleura l’épaule.

« Les chatons pardonnent facilement, murmura-t-elle. Il ne se souviendra pas de ce que tu n’as pas fait, seulement de ce que tu as fait. Tu peux encore tout changer, si tu le souhaites.

— C’est le cas.

— À l’attaque ! » miaula Petite Tornade en se jetant sur Lune Bleue.

Ses griffes minuscules s’accrochèrent à elle lorsqu’il se pendit à sa fourrure. Grondant comme un blaireau, elle tourna à pas lourds dans la tanière en feignant de vouloir le déloger tandis qu’il criait de joie.

Les ronces frémirent à l’entrée de la pouponnière.

« Griffes d’Épine ! salua gaiement Petite Tornade.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? lança le guerrier à Lune Bleue.

— Je suis venue voir mon neveu, rétorqua-t-elle du tac au tac.

— Étoile du Soleil veut que tu partes en patrouille. Tu ferais mieux d’y aller. Le plus tôt sera le mieux », ajouta-t-il, l’air mauvais.

Il se tourna vers Petite Tornade et le poussa d’un coup de patte hors de la pouponnière.

« Maintenant, jeune guerrier, es-tu prêt à répéter les attaques que je t’ai montrées ? demanda-t-il en sortant après son fils. On ne sait jamais : une de ces sales faces de poissons du Clan de la Rivière pourrait se glisser dans le camp ! »

Lune Bleue les rejoignit dehors, les oreilles frémissantes. Petite Tornade était trop jeune pour s’entraîner au combat !

« Il risque de se faire mal ! » protesta-t-elle.

Griffes d’Épine encourageait déjà son fils à se dresser sur ses courtes pattes arrière.

« Allez, mon petit guerrier. Essaye d’esquiver ça ! »

Son coup de patte frôla l’oreille du chaton.

« Arrête ! Il n’est pas prêt ! s’indigna Lune Bleue.

— Comment le sais-tu ? rétorqua-t-il, les crocs dévoilés. Tu l’as à peine regardé au cours de la dernière lune. »

Sa remarque fit mouche.

« Il n’a plus que moi, maintenant, poursuivit-il. Et je l’élèverai pour qu’il devienne un guerrier dont son Clan pourra être fier.

— Il m’a, moi aussi ! »

Mais Griffes d’Épine entraînait déjà son fils plus loin. Lune Bleue les regarda partir, le cœur gros.

L’haleine puante de Plume d’Oie souffla contre son oreille :

« Les épines peuvent faire beaucoup de mal, murmura-t-il. Ne laisse pas Petite Tornade se faire blesser. »

Lune Bleue se tourna vers le guérisseur, mais il s’éloignait déjà en traînant les pattes et en marmonnant comme s’il avait oublié qu’il lui avait parlé. Un frisson de frustration secoua la fourrure de la chatte. Pourquoi fallait-il toujours que Plume d’Oie s’exprime par énigmes ? La mettait-il en garde contre Griffes d’Épine ? Petite Tornade ne risquait rien avec son père, si ? Pelage de Neige lui avait fait confiance et, à cause de cela, Lune Bleue avait essayé de croire que le guerrier à la fourrure en épis était fort et loyal.

Elle observa le guerrier avec méfiance. Il donnait de nouvelles instructions à Petite Tornade :

« Et quand tu plonges, essaye de te tourner au dernier moment. »

Le chaton était-il vraiment de taille à exécuter un enchaînement aussi complexe ?

« Te voilà, Lune Bleue ! lança Étoile du Soleil qui attendait sous le Promontoire. J’organise les patrouilles. »

Pelage Crépu, Plume Cendrée, Croc de Vipère et Poil de Coquelicot l’entouraient. Bouton-d’Or et Cœur de Lion allaient et venaient devant le groupe.

Lune Bleue les rejoignit en secouant la tête pour s’éclaircir les idées.

« Où est Taches Fauves ? demanda-t-elle, surprise que ce ne soit pas leur lieutenant qui se charge de désigner les patrouilles.

— Il est malade, lui apprit le meneur.

— Tu n’as pas remarqué à quel point il avait maigri ? » s’étonna Bouton-d’Or.

Lune Bleue se rendit compte que, pendant trop longtemps, elle n’avait pensé qu’à sa propre peine.

« Longues Moustaches s’occupe de lui ? s’enquit-elle.

— Oui, la rassura Étoile du Soleil. Il affirme qu’il peut le soulager.

— Sait-il ce qu’il a ?

— Non, mais il pense que cette crise devrait passer en quelques jours, comme les autres. »

Taches Fauves a déjà eu des crises de ce genre ?

Lune Bleue s’inquiéta aussitôt pour lui. La mauvaise saison les attendait tel un lion tapi en embuscade. Ce n’était pas le moment de tomber malade.

« Griffes d’Épine m’a dit que tu avais besoin de moi, miaula-t-elle à son chef.

— La patrouille de l’aube vient de partir.

— Désolée, fit-elle, la queue basse. Je participerai à la prochaine.

— Ce n’est pas grave. J’étais content de la savoir avec Petite Tornade. » Il jeta un coup d’œil vers la boule de poils blanche qui s’entraînait toujours avec son père. « Tu peux aller chasser avec Griffes d’Épine, à la place. »

Lune Bleue se retint de soupirer.

Au moins, cela éloignerait le matou de son neveu pour un moment. Non qu’elle voulût les séparer, mais Griffes d’Épine le pressait d’accomplir des enchaînements de plus en plus difficiles alors que le petit mâle commençait visiblement à se fatiguer. Petite Tornade n’avait même pas encore mangé, et le soleil dépassait déjà les arbres.

J’espère que tu l’avais bien jugé, Pelage de Neige.

Le monstre de la Cabane à Couper le Bois grondait au loin tandis que Lune Bleue suivait Griffes d’Épine entre les pins. À cette période de l’année, alors que les taillis du reste de la forêt étaient desséchés et aplatis par la pluie, le sol nu des Grands Pins devenait un terrain de chasse aussi prometteur qu’un autre.

« Bien sûr, notre chef devra bientôt reprendre les Rochers du Soleil. » Griffes d’Épine lui parlait du Clan de la Rivière depuis qu’ils avaient quitté le ravin et Lune Bleue en avait plus qu’assez. « Les autres Clans n’en attendent pas moins de nous. Ils nous prendront pour des faibles si nous laissons ces faces de poissons garder cette partie de notre territoire pendant toute la mauvaise saison. »

Lune Bleue marqua une halte alors que Griffes d’Épine disparaissait derrière un tas de bois bien empilé. Elle avait flairé un écureuil. Elle se tapit, les oreilles dressées, et entendit des petits grattements. Elle aperçut soudain la fourrure rousse du petit animal sur le sol semé d’aiguilles de pin. Il était à peine assez gros pour nourrir les anciens, mais plus tôt elle aurait attrapé quelque chose, plus tôt ils pourraient rentrer au camp. Seul le Clan des Étoiles savait pourquoi Étoile du Soleil les avait envoyés seuls, tous les deux. Pensait-il que le père et la tante de Petite Tornade se rapprocheraient s’ils chassaient ensemble ?

Cette idée la fit grimacer. Elle reporta son attention sur l’écureuil.

« Invasion ! »

L’alerte de Griffes d’Épine effraya le rongeur qui grimpa à un arbre.

Crotte de souris !

Contrariée, Lune Bleue bondit sur le tas de bois.

« Qu’est-ce qui se passe ? »

Elle baissa les yeux vers son camarade qui scrutait la forêt, l’échine hérissée. En ouvrant la gueule, elle ne détecta rien que la puanteur aigre de la ville des Bipèdes et celle des chats domestiques qui l’accompagnait toujours.

Griffes d’Épine s’aplatit contre le sol.

« Les chats domestiques nous envahissent ! feula-t-il. Suis-moi. »

Agacée par son autoritarisme, Lune Bleue dévala le tas de bois pour le suivre. Il n’y avait qu’une vague trace de chat domestique dans l’air. Tu parles d’une invasion. Elle ne voyait pas pourquoi il en faisait toute une histoire.

« On dirait l’odeur d’un chaton, lui fit-elle remarquer.

— Les chatons deviennent des matous, gronda-t-il.

— Pas en une journée.

— Tu veux partager notre gibier avec ces gros pleins de gras ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Retournons plutôt chasser. »

Mais Griffes d’Épine avait déjà franchi la frontière et filait vers une palissade. Il se percha au sommet et commença à la longer.

« Reviens ! feula-t-elle. Ce n’est pas notre territoire !

— Aucun marquage de chat domestique ne m’interdit d’entrer, cracha-t-il.

— Parle plus bas !

— Pourquoi, t’as peur d’eux ?

— Je ne vois vraiment pas pourquoi tu cherches la bagarre ! » rétorqua-t-elle.

Le guerrier redescendit et se planta devant elle.

« Tu sais quel est ton problème, Lune Bleue ? Tu es trop clémente. Avec les guerriers des autres Clans comme avec les chats domestiques. Je t’ai vue parler à Cœur de Chêne à l’Assemblée. Ton Clan ne compte pas pour toi, ou quoi ?

— Bien sûr que si ! » cracha-t-elle. Comment osait-il remettre en cause sa loyauté ? « Et on ne peut pas dire que je parlais amicalement avec Cœur de Chêne !

— Eh bien, il me faudra d’autres preuves avant que je te laisse approcher de Petite Tornade, déclara Griffes d’Épine en reprenant le chemin des arbres.

— Il est aussi de ma famille ! protesta-t-elle.

— Tu n’étais pas là lorsqu’il a eu besoin de toi, riposta-t-il. Moi, si. Reste à l’écart… Sinon, je t’y forcerai. »

CHAPITRE 31

« ESSAYE UN PEU, pour voir », feula Lune Bleue, qui rebroussa aussitôt chemin.

Griffes d’Épine pouvait bien finir sa patrouille tout seul !

« Déjà de retour ? » s’étonna Étoile du Soleil, qui venait d’atteindre le haut du ravin alors que Lune Bleue s’apprêtait à descendre.

La guerrière n’avait pas préparé d’excuse. Elle le dévisagea, bouche bée.

« Pas de gibier ? » insista le meneur.

Comment aurait-elle pu lui rapporter la menace de Griffes d’Épine ? Qui croirait un guerrier loyal capable de dire une chose pareille à une de ses camarades ? Elle avait du mal à y croire elle-même.

« Le gibier se faisait rare, alors je suis rentrée tôt pour passer du temps avec Petite Tornade. »

Excuse minable, mais en partie vraie.

« J’en suis ravi. » Le chef pencha un peu la tête de côté. « Te voir lui fera du bien… Je te retrouve enfin telle que tu étais, Lune Bleue.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle en espérant que ce soit vrai.

— Va rejoindre ton neveu. J’imagine que, le temps qu’il soit prêt à devenir apprenti, tu seras toi-même prête à devenir mentor. En attendant, aider à élever Petite Tornade t’y entraînera.

— M-merci. »

La déclaration chaleureuse de son chef l’avait prise au dépourvu. Elle craignait de n’avoir rien fait pour mériter tant d’égards. Elle se lança dans la descente.

« La prochaine fois, ne laisse pas tomber la chasse ! lui cria Étoile du Soleil.

— Promis ! »

Petite Tornade dormait profondément lorsqu’elle entra dans la pouponnière.

« Il était épuisé, après la tétée, s’excusa Plume de Rouge-Gorge. Je crois que Griffes d’Épine l’a vidé de ses forces. »

Lune Bleue frôla le chaton du bout de la truffe. Dans son sommeil, il se tourna vers elle et lui posa sa petite patte sur le museau. Elle était aussi douce qu’une queue de lapin. Lune Bleue huma son odeur – presque identique à celle de sa sœur – et sortit de la pouponnière.

« La chasse a été bonne ? lui demanda alors Plume de Grive, qui semblait l’attendre devant l’entrée.

— Pas terrible.

— Où es-tu allée ?

— Aux Grands Pins. »

Plume de Grive jeta un coup d’œil vers la pouponnière.

« Comment va Petite Tornade ?

— Bien.

— Il a de la chance que tu sois là pour lui.

— Je ne sais pas trop, miaula-t-elle, la tête basse. Je n’ai pas vraiment été à la hauteur…

— Tu as eu beaucoup de soucis… Je pense que tu ferais une mère formidable », ajouta-t-il, le regard doux.

Les oreilles brûlantes, Lune Bleue ouvrit la bouche, cherchant que répondre. Plume de Grive se dandinait d’une patte sur l’autre comme s’il regrettait ses paroles.

« Tiens, voilà Plume Rose ! » s’écria Lune Bleue, soulagée de pouvoir emboîter le pas de sa camarade qui passait près d’eux avec un campagnol dans la gueule.

Plume Rose alla déposer sa prise sur le tas de gibier.

« Plume de Grive et toi, vous faites un super couple. »

Lune Bleue recula d’un pas. Elle avait pensé que sa camarade lui ferait oublier son embarras, au lieu de quoi elle l’aggravait.

« C’est… c’est un très bon ami, balbutia-t-elle. Mais pas mon compagnon.

— Ah bon ?

— Je suis trop occupée avec Petite Tornade pour pouvoir m’intéresser à ce genre de choses.

— Mais tu dois trouver le temps de te chercher un mâle, et Plume de Grive s’intéresse à toi, c’est flagrant.

— Le fils de Pelage de Neige est plus important, insista la guerrière grise. Maintenant qu’il n’a plus de mère, c’est à moi de m’occuper de lui. »

Il était hors de question qu’elle laisse Griffes d’Épine l’influencer à sa guise. Être un guerrier ne se limitait pas à se battre et à chasser les intrus. C’est ce qui avait tué Pelage de Neige.

« Je viens de voir Taches Fauves, poursuivit Plume Rose. Il est dans la tanière de Longues Moustaches. Apparemment, il est trop faible pour manger. Il ne pourra peut-être plus être lieutenant.

— Quoi ? s’écria Lune Bleue.

— Étoile du Soleil va devoir nommer quelqu’un d’autre.

— Plume de Tempête ? suggéra-t-elle, sachant que cela ferait plaisir au vétéran gris-bleu.

— Ou Croc de Vipère ? » proposa sa camarade.

Lune Bleue plissa les yeux. Le lieutenant devait faire preuve de courage, mais aussi de sagesse. Croc de Vipère n’était pas une cervelle de souris, mais il ne voyait que le combat comme solution aux problèmes et rien d’autre.

« Ou alors Griffes d’Épine. »

La nouvelle suggestion de Plume Rose fit bondir Lune Bleue.

« Il est trop jeune !

— Il prétend qu’il deviendra le lieutenant le plus jeune que les Clans aient jamais vu.

— Pas possible !

— Il ne parle que de ça, confirma Plume Rose. Lieutenant ! pouffa-t-elle. Comme si Étoile du Soleil allait lui permettre de nous mener au combat à la moindre occasion ! »

Tout en prenant soin d’éviter de penser à sa conversation avec Plume de Grive, Lune Bleue fouilla la litière de Patte Tremblante pour en tirer les derniers brins de mousse rance. Faute d’apprentis, les guerriers les plus jeunes devaient se charger tour à tour de nettoyer les tanières. Comme Lune Bleue était revenue de bonne heure de sa patrouille matinale, elle s’était portée volontaire pour s’occuper seule des anciens.

« Cœur de Lion viendra vous apporter des fougères fraîches plus tard, promit-elle.

— J’espère que ce ne sera pas trop tard, se plaignit Herbe Folle. Tu m’as à peine laissé de quoi m’allonger.

— Tu es assez rembourré pour te passer de fougères », ronronna Plume d’Alouette.

C’était vrai. Après une saison des feuilles vertes riche en gibier, Herbe Folle était plus gras que jamais.

« J’ai aussi promis à Longues Moustaches de m’occuper de vos tiques, miaula Lune Bleue.

— Nous pouvons nous en charger nous-mêmes, lui assura Pelage de Pierre en secouant sa large tête.

— Et si… ?

— Si nous en trouvons, j’irai voir Longues Moustaches pour qu’il nous donne de la bile de souris.

— Merci », répondit Lune Bleue, reconnaissante.

Elle avait hâte de courir la forêt, de chasser et de patrouiller pour son Clan. Elle avait un sacré retard à rattraper.

C’est alors que l’appel d’Étoile du Soleil résonna dehors, dans la clairière :

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent du Promontoire pour une Assemblée du Clan. »

Lune Bleue se demanda pourquoi il prenait la peine de répéter la formule traditionnelle d’Étoile de Sapin. Tout le monde savait que Petit Givre, Petite Plume, Petit Bourgeon, Petit gaule et Petite Boule Rousse viendraient voir de quoi il retournait, même s’ils étaient trop jeunes pour reconnaître une proie, et a fortiori l’attraper.

Petit Tigre avait déjà pris place au centre, le museau levé vers Étoile du Soleil, quand Lune Bleue quitta l’arbre couché. Douce Brise et Plume de Rouge-Gorge sortirent de la pouponnière. Leurs petits se tortillaient entre les ronces pour les suivre, les yeux surexcités. Pelage Crépu et Œil Blanc étaient debout, près du bouquet d’orties. Cœur de Lion et Bouton-d’Or abandonnèrent près des ajoncs le fagot de fougères qu’ils venaient de tirer hors du tunnel. Croc de Vipère, lui, s’étirait devant le repaire des guerriers, pendant que Poil de Coquelicot et Perce-Neige discutaient avec Vol-au-Vent et Plume Cendrée au bord de la clairière. Ils rejoignirent tous Longues Moustaches et Plume d’Oie, assis près de Queue de Moineau.

Lorsque Lune Bleue prit place à côté de Plume Rose, elle remarqua la frêle silhouette tremblante de Taches Fauves tapie à l’ombre devant le tunnel de fougères.

Les membres du Clan tournèrent leur regard attentif vers leur chef.

« Camarades, le temps est venu d’accueillir un nouvel apprenti. » Les yeux rivés sur Petit Tigre, Étoile du Soleil sauta du Promontoire et fit signe au jeune chat d’approcher. Les yeux de Patte de Léopard brillaient de fierté. « À six lunes, Petit Tigre est plus que prêt à commencer son apprentissage. À partir de maintenant, et jusqu’au jour où il aura gagné son nom de guerrier, il s’appellera Nuage de Tigre. »

Lune Bleue se pencha en avant, impatiente de savoir qui serait son mentor. Le matin même, Étoile du Soleil avait insinué qu’elle était presque prête à entraîner son propre apprenti.

« Griffes d’Épine sera son mentor. »

Le matou au pelage en pointes s’approcha, la queue bien haute, et posa son large museau sur la tête de son apprenti.

« Nuage de Tigre ! Nuage de Tigre ! »

Alors que le Clan acclamait le nouvel apprenti, la chatte gris-bleu dut réprimer une pointe de déception. Pourquoi Étoile du Soleil avait-il choisi Griffes d’Épine à sa place ? Il était guerrier depuis moins longtemps. Étoile du Soleil ne voyait-il donc pas à quel point il pouvait être dangereux ?

Plume Rose se pencha vers elle et lui glissa à l’oreille :

« Maintenant, il sera plus convaincu que jamais d’être le prochain lieutenant. »

Un frisson parcourut l’échine de Lune Bleue. Elle sortit les griffes comme si elle était sur le point d’aller au combat.

Elle eut soudain conscience d’une petite présence dans son dos. Petite Tornade s’était éloigné en catimini de ses camarades.

« Je suis content que Nuage de Tigre ne soit pas ton apprenti, miaula-t-il. Moi, je veux ce soit toi, mon mentor. »

Lune Bleue jeta un coup d’œil vers Étoile du Soleil. Il les observait, les yeux plissés. Il hocha imperceptiblement la tête, comme s’il était d’accord avec la petite boule de poils. Elle serait bientôt mentor. Mais serait-ce suffisamment tôt pour lui permettre de devenir le prochain lieutenant du Clan ? Son ventre se noua lorsqu’elle vit Taches Fauves regagner le tunnel de fougères d’un pas chancelant.

Poil de Coquelicot s’avança à son tour au pied du Promontoire, et le meneur poursuivit :

« J’ai une autre annonce à vous faire : Poil de Coquelicot a décidé de rejoindre les anciens. »

Lune Bleue ne s’était pas rendu compte que la guerrière rousse sombre était si âgée. Cela dit, en y repensant, elle se souvint de l’avoir souvent vue traîner en fin de patrouille et rapporter au camp des proies plus petites et plus faibles que celles de ses camarades. Pour la première fois, la jeune guerrière remarqua les petites taches grises sur le museau de l’ancienne.

« Je remercie mon Clan de m’avoir permis de le servir si longtemps, déclara Poil de Coquelicot en s’inclinant. Et de me permettre de finir mes jours paisiblement dans la tanière des anciens. »

Ses camarades se massèrent autour d’elle en lui frôlant la tête et en agitant la queue.

Nuage de Tigre se fraya un passage parmi eux à coups d’épaules et, du bout de la truffe, il effleura le museau de la vieille chatte.

« Je m’occuperai de toi mieux que tous les autres apprentis ! promit-il.

— Ce ne sera pas difficile : il est le seul ! » chuchota Plume Rose.

Si les moustaches de Lune Bleue frétillèrent, elle ne put s’empêcher d’admirer la détermination du jeune félin. Elle n’avait pas oublié à quel point elle avait trouvé pénibles les corvées des apprentis. Nuage de Tigre était visiblement résolu à vivre selon le code du guerrier. Elle priait juste pour que Griffes d’Épine ne lui enseigne pas que le combat était plus important que les soins apportés au Clan.

« Et pour finir, reprit Étoile du Soleil, puisque Taches Fauves est malade, Croc de Vipère le remplacera comme lieutenant. »

D’un signe de tête Plume de Tempête félicita son camarade qui avait gonflé son poitrail.

« Taches Fauves retrouvera sa place dès qu’il sera guéri », précisa le meneur.

Plume de Tempête, Pelage Crépu et Croc de Vipère échangèrent des regards dubitatifs. Visiblement, les vétérans n’avaient guère d’espoir en la guérison de Taches Fauves.

« J’ai besoin de quelqu’un pour m’aider à cueillir des herbes médicinales », annonça Plume d’Oie, qui s’était détaché de ses camarades. Tous les félins le fixèrent, surpris que le vieux matou se comporte de nouveau comme un vrai guérisseur.

« Lune Bleue ? poursuivit-il. Tu veux bien m’accompagner ? »

D’un regard, la guerrière interrogea son chef, qui acquiesça. La gorge de la chatte se noua. Pourquoi Plume d’Oie l’avait-il choisie ? Elle le suivit, très mal à l’aise, jusqu’à la forêt. Voulait-il lui parler de la prophétie ? Ou alors le Clan des Étoiles lui avait-il appris qu’elle éprouvait d’étranges sentiments pour Cœur de Chêne ? Des sentiments qu’elle essayait d’ignorer de toutes ses forces. Le Clan des Étoiles voyait tout. Pour quelle raison n’avertirait-il pas le guérisseur du Clan du Tonnerre ?

« J’ai vu que tu t’intéressais de nouveau à Petite Tornade, déclara le matou tandis qu’ils gravissaient une côte pleine de feuilles mortes.

— Il fait partie de ma famille.

— Moi aussi, lui rappela-t-il. Et pourtant tu ne viens jamais me voir. »

Peut-être parce que tu es fou comme un pic-vert !

Elle écarta vite cette idée de peur qu’il ne puisse lire dans ses pensées.

« Je me félicite que tu lui accordes ton attention, ajouta-t-il. Il a bon cœur, mais les tout-petits se laissent facilement influencer. »

La mettait-il de nouveau en garde contre Griffes d’Épine ? Elle n’osa pas l’interroger. Après tout, Griffes d’Épine était un guerrier loyal qui n’avait fait que protéger et nourrir son Clan. Ses inquiétudes auraient pu sembler étranges.

« As-tu réfléchi à la prophétie ? »

Elle hocha la tête.

« Bien. » Le guérisseur s’arrêta devant une petite plante aux grandes feuilles qui dégageait un parfum acide. Lune Bleue fronça le nez lorsqu’il commença à arracher des feuilles à coups de griffes.

« Cueille-les comme ça, ordonna-t-il. Pas avec tes crocs, sinon tu ne sentiras plus ta langue pendant des jours. »

Lune Bleue hocha la tête et l’imita. Les feuilles étaient étonnamment résistantes ; elle dut tirer de toutes ses forces. Plume d’Oie s’approcha d’un jeune bouleau et, avec des gestes précis, il arracha des bandes d’écorce qui s’enroulaient sur elles-mêmes et tombaient en tas près de lui.

« As-tu pensé que tu pourrais devenir le prochain lieutenant du Clan ? » demanda le guérisseur sans regarder sa mère.

Lune Bleue hésita. Devait-elle admettre son ambition ? Elle était encore jeune. La trouverait-il arrogante ?

« J’en conclus que oui, miaula Plume d’Oie. Tant mieux.

— Mais je n’ai pas encore d’apprenti, lui fit-elle remarquer. Étoile du Soleil ne me choisira pas. Je suis trop jeune.

— Taches Fauves ne va pas mourir tout de suite. Tu as encore le temps. Mais tu vas devoir y travailler.

— Il y a tant de guerriers bien plus expérimentés que moi, protesta Lune Bleue. Croc de Vipère, par exemple.

— Étoile du Soleil voudra un chat jeune et énergique pour le seconder. S’il désire des conseils, il peut consulter les vétérans tant qu’il le souhaite. Il optera pour un lieutenant qu’il pourra former – un félin qui, loin d’être enfermé dans la tradition, sera ouvert aux idées nouvelles.

— Comme Griffes d’Épine ?

— Ce jeune guerrier est la raison même pour laquelle tu dois devenir lieutenant, gronda-t-il. Le sang imprègne sa destinée. Le feu illumine la tienne. »

Lune Bleue cessa d’arracher les feuilles en sentant le regard du matou lui brûler la fourrure. Il la dévisageait avec des yeux de braise.

« Tu dois te focaliser sur cet objectif ! feula-t-il. Quoi de mieux par ce temps glacial qu’un feu aveuglant ? Ton Clan a besoin de toi. Ne laisse rien te distraire ! »

Parlait-il de Petite Tornade ? Sans doute pas ! Il venait juste de l’encourager à s’investir dans son éducation. Alors quoi ? Cœur de Chêne ?

« Rapporte ces remèdes au camp, ordonna Plume d’Oie en poussant les copeaux d’écorce sur le tas de feuilles de Lune Bleue. Et laisse-moi en paix. »

Étourdie par cette conversation, la jeune chatte sentit à peine l’acidité des feuilles dans sa gueule et regagna le camp d’un pas mal assuré. Si seulement Pelage de Neige avait été en vie, elle aurait pu lui demander conseil. Même si sa sœur ne croyait pas à la prophétie, son honnêteté aurait pu aider Lune Bleue à y voir plus clair.

Une fourrure brun-gris surgit des fougères.

Plume de Grive.

« Coucou ! la salua-t-il chaleureusement. Je peux t’aider ? »

Comme elle avait les mâchoires pleines, elle se contenta de hocher la tête et posa une partie de son fardeau. Le matou ramassa le tas et se dirigea vers le ravin. L’avait-il attendue ? Une pointe de regret transperça le cœur de Lune Bleue. Pourquoi le matou ne faisait-il pas naître en elle les mêmes sentiments que Cœur de Chêne ?

Ils dévalèrent le ravin et portèrent les herbes à Longues Moustaches. Lune Bleue remarqua la fourrure trempée de Taches Fauves qui dépassait d’un nid façonné dans les fougères.

« Il va se remettre ? murmura-t-elle.

— Ces remèdes devraient le soulager », répondit le jeune guérisseur.

Plume de Grive l’attendait dans la clairière lorsqu’elle ressortit du tunnel de fougères.

« Alors, qui sera notre prochain lieutenant, à ton avis ?

— Hein ? fit-elle, horrifiée à l’idée qu’il ait entendu sa conversation avec Plume d’Oie.

— Longues Moustaches a dit que ces remèdes devraient le soulager. Pas qu’ils le guériraient.

— Tu as raison », acquiesça-t-elle.

Que le Clan des Étoiles soit loué, il n’a rien entendu.

« Griffes d’Épine ne pense qu’à ça », poursuivit le guerrier.

Suis-je la seule à être effrayée par l’ambition de ce petit arrogant ?

« Cependant, il y a plein d’autres vétérans qui pourraient y prétendre, ajouta Plume de Grive, pensif. Croc de Vipère serait le choix le plus logique.

— Sauf si Étoile du Soleil préfère la jeunesse à l’expérience, répondit Lune Bleue, citant malgré elle Plume d’Oie.

— Je n’y avais pas songé. » La truffe du guerrier remua lorsqu’ils approchèrent de la réserve. Deux moineaux dodus trônaient au sommet. « Tu as faim ? »

Plume de Grive n’avait-il donc aucune envie d’être lieutenant ? Ce qui était certain, c’est qu’il n’avait pas en lui le même feu, la même ambition que Cœur de Chêne. À voir la façon dont ce dernier s’était adressé aux quatre Clans depuis le Grand Rocher, il comptait certainement devenir chef un jour.

Apercevant Plume Rose qui mangeait seule, Lune Bleue bondit sur l’occasion.

« Je ferais mieux d’aller lui tenir compagnie », miaula-t-elle avant de prendre un moineau et de rejoindre son amie à toute vitesse.

Elle dépassa Plume de Tempête et Plume Cendrée qui partageaient un écureuil à leur endroit de prédilection, près des orties. Ils passaient tant de temps ensemble que tout le Clan s’attendait à ce qu’ils annoncent la naissance prochaine de petits. Cela dit, Lune Bleue avait entendu Poil de Coquelicot expliquer à Douce Brise que, parfois, certaines chattes n’arrivaient pas à avoir de petits, quand bien même elles le désiraient du fond du cœur.

Lune Bleue passa ensuite devant Queue de Moineau et Pelage Crépu, qui renforçaient la pouponnière avec des feuilles tout juste tombées. Plume de Rouge-Gorge était sortie avec Petite Tornade pour lui faire sa toilette.

« Bonjour, Lune Bleue ! » lança le chaton en essayant vainement d’échapper à la langue de la reine, qui le retenait fermement d’une patte.

Plume Rose observa son amie approcher.

« Je crois que je n’ai jamais vu un guerrier si dépité, déclara-t-elle en désignant Plume de Grive, qui semblait perdu, seul à côté de la réserve.

— Tais-toi », la rabroua Lune Bleue. Elle jeta son moineau au sol et s’installa.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? s’étonna Plume Rose. Moi, j’aimerais bien qu’un guerrier me suive partout comme ça.

— Je n’ai pas le temps de prendre un compagnon.

— Tu penses déjà à devenir lieutenant, n’est-ce pas ?

— Et alors ? fit Lune Bleue, les oreilles brûlantes.

— Eh bien, peu d’entre nous parviennent à être lieutenants, répondit la guerrière à la queue rose orangé avec un haussement d’épaules. Ne passe pas à côté du reste, en attendant. »

Alors que Lune Bleue se nettoyait le museau après son repas, Plume d’Oie rentra au camp, des boules de bardane plein la fourrure. Il vint se servir sur le tas de gibier et engloutit sa pièce de viande en quelques bouchées.

« Il pourrait faire moins de bruit quand il mange », se plaignit Lune Bleue, un peu dégoûtée.

Elle essaya de l’imaginer jeune apprenti en pleine forme… En vain. Il était probablement né comme ça : un vieux blaireau pataud. Elle avait du mal à croire que Fleur de Lune et lui soient issus de la même portée.

Nuage de Tigre déboula soudain du tunnel d’ajoncs, les yeux brillants. Griffes d’Épine le suivait de près. Ils avaient dû s’entraîner au combat. Nuage de Tigre bouillonnait encore d’énergie.

« Est-ce qu’on peut répéter les attaques une nouvelle fois ? demanda-t-il à son mentor.

— Entraîne-toi un peu tout seul, répondit le guerrier en s’avançant vers le tas de gibier.

— Mais contre qui je vais me battre ?

— Sers-toi de ton imagination », gronda le matou.

Nuage de Tigre balaya la clairière du regard. Lune Bleue se crispa lorsqu’il s’arrêta sur Petite Tornade, qui somnolait près de Plume de Rouge-Gorge sous le soleil de l’après-midi. Elle se détendit bientôt car l’apprenti se détourna.

« Je pourrais affronter tout un Clan ennemi », se vanta-t-il à la cantonade.

Poil de Coquelicot tirait des frondes de fougères dans la clairière.

« Le Clan de la Rivière n’a plus qu’à bien se tenir, ronronna-t-elle.

— Nuage de Tigre, tu es revenu ! miaula joyeusement Patte de Léopard en sortant du gîte des guerriers. Tu n’es pas blessé au moins ? demanda-t-elle, et elle renifla son fils.

— Pas encore, admit-il comme s’il était déçu. Mais j’ai appris une nouvelle attaque. Regarde ! »

Dressé sur ses pattes avant, il rua avec ses pattes arrière et retomba en pivotant pour donner un coup de griffes.

Petite Plume et Petit Givre étaient sorties de la pouponnière pour l’observer. Béate d’admiration, Petit Givre écarquillait les yeux.

« Très bien ! lança Croc de Vipère qui surveillait l’apprenti depuis les orties.

— Je n’aurais pas fait mieux », renchérit Plume de Tempête.

Lune Bleue devait admettre que les épaules puissantes du jeune matou étaient impressionnantes et que ses griffes semblaient avoir grandi plus vite que le reste de son corps. Les cicatrices qu’il avait laissées dans la terre la firent frémir.

Seul Plume d’Oie ne complimenta pas Nuage de Tigre.

« Pardonnez-moi, guerriers de jadis, marmonna-t-il. Ce félin n’aurait pas dû survivre. Cela n’aurait jamais dû arriver. »

Stupéfaite, Lune Bleue se tourna vers ses compagnons. Personne d’autre ne semblait avoir entendu le guérisseur. Plume d’Oie pensait-il donc que Nuage de Tigre aurait dû mourir tout comme ses sœurs ?

CHAPITRE 32

« REGARDE ! LANÇA PETITE TORNADE, qui traversait la clairière en projetant une boule de mousse vers Petit Givre. J’en ai trouvé une autre. »

Petit Givre se tapit, prête à bondir, mais Petite Plume la dépassa et, d’un coup de patte, fit rouler la boule. Petit Bourgeon, Petite Boule Rousse et Petit Saule étaient assis tels trois bébés chouettes devant la pouponnière, leurs grands yeux rivés à la boule que leurs aînés se renvoyaient.

Lune Bleue ronronna lorsque le jouet roula jusqu’à ses pattes. Elle l’attrapa d’une griffe et le leva pour que les chatons sautent vers elle.

Plume de Rouge-Gorge et Douce Brise somnolaient sous le pâle soleil de la mauvaise saison.

« Merci de les occuper, Lune Bleue, soupira Plume de Rouge-Gorge en ouvrant un œil.

— Ça m’amuse ! » rétorqua la guerrière avant de lancer la balle et de regarder les chatons lui courir après.

Il lui était plus facile de jouer en compagnie de Petite Tornade à présent, car Griffes d’Épine était souvent parti avec Nuage de Tigre. Il faisait travailler dur son apprenti, le réveillait avant l’aube et l’entraînait dans la combe sablonneuse chaque fois que leurs patrouilles et leurs parties de chasse leur en laissaient le temps. Nuage de Tigre avait grandi si vite qu’il ressemblait déjà à un guerrier après seulement une lune d’entraînement. Lune Bleue aurait tout de même préféré qu’il frime un peu moins devant ses camarades.

« Apprends-moi à me battre ! la suppliait chaque jour Petite Tornade.

— Tu es trop petit », lui répondait-elle toujours.

Elle comptait bien s’assurer qu’il recevrait son nom de guerrier sans avoir reçu de blessure grave. Elle le devait à Pelage de Neige, et à son neveu aussi.

« Relance-la ! Encore ! » s’écria Petit Givre en bondissant vers elle, la boule entre les mâchoires. Elle la lâcha devant la guerrière, qu’elle dévisagea de ses grands yeux implorants. « S’il te plaît ! »

Lune Bleue souleva la boule et l’agita au bout de sa griffe. Ses moustaches frémirent tandis qu’elle regardait les petits suivre des yeux la mousse qui bougeait dans tous les sens. Puis elle la lança à l’autre bout de la clairière et les chatons détalèrent en soulevant un nuage de poussière.

« Lune Bleue ? la héla Étoile du Soleil en s’approchant. Je veux que tu ailles retrouver Griffes d’Épine et Nuage de Tigre à la combe sablonneuse. On m’a signalé que des chats domestiques franchissaient la frontière. Allez donc y jeter un œil. »

Lune Bleue savait très bien qui avait signalé ces incursions. Il y avait des lunes que Griffes d’Épine bouillait de se battre contre un chat domestique. Et encore plus depuis qu’il était le mentor de Nuage de Tigre, comme s’il voulait que son apprenti comprenne que les chats des Bipèdes étaient leurs ennemis. Craignait-il que le novice ne suive les traces de son père ?

Lune Bleue hocha la tête et fila vers la sortie.

Petite Tornade la suivit gaiement.

« Où vas-tu ?

— Inspecter la frontière.

— Est-ce que le Clan de la Rivière nous envahit encore ? Ou le Clan de l’Ombre ? »

Petite Tornade se dressa sur ses pattes arrière et donna un coup de griffes dans l’air. Lune Bleue se demanda si c’était Nuage de Tigre qui lui avait montré cela.

« Non. Ce ne sont que quelques chats domestiques qui traînent leur truffe chez nous.

— Tu vas les transformer en chair à corbeau ?

— Inutile. Un feulement devrait suffire à les faire décamper.

— J’aimerais bien pouvoir t’accompagner, soupira Petite Tornade.

— Encore quelques lunes, et tu pourras, lui promit-elle. Maintenant, va vite jouer avec tes camarades pour que Plume de Rouge-Gorge et Douce Brise puissent se reposer. »

Petite Tornade détala et Lune Bleue prit la direction de la combe.

« Maintenant, jette-toi sur moi », ordonna Griffes d’Épine.

Lune Bleue aperçut les deux matous entre les buissons.

Les crocs en avant, Nuage de Tigre se précipita vers son mentor et percuta son flanc. Le guerrier le repoussa d’un coup de patte si puissant que l’apprenti chancela.

« Cervelle de souris ! gronda le matou. Tu aurais dû anticiper ma riposte. »

Nuage de Tigre secoua la tête, visiblement étourdi.

« Laisse-moi recommencer », implora-t-il.

Lune Bleue se dépêcha d’aller les interrompre. Elle ne supportait pas de voir un entraînement aussi brutal. Elle était certaine que Patte de Léopard ignorait que le mentor de Nuage de Tigre se montrait si dur avec son fils. Devait-elle en informer leur chef ?

Elle frémit. Heureusement, le guerrier à la fourrure en épis ne serait pas le mentor de Petite Tornade.

« Griffes d’Épine ! » l’interpella-t-elle.

Les deux mâles firent volte-face et la dévisagèrent avec méfiance.

« Quoi ? feula Griffes d’Épine.

— Étoile du Soleil veut que nous allions vérifier la frontière, en cas d’incursion de chats domestiques.

— Enfin ! » Le regard du guerrier s’illumina lorsqu’il s’élança entre les arbres. « Viens, Nuage de Tigre, lança-t-il par-dessus son épaule. On va essayer de mettre ton entraînement en pratique. »

Lune Bleue les suivit, les pattes lourdes.

Lorsqu’ils approchèrent de la ville des Bipèdes, Griffes d’Épine fit signe à Nuage de Tigre.

« Cours devant et dis-moi ce que tu sens », ordonna-t-il.

L’apprenti obéit. Griffes d’Épine et Lune Bleue se retrouvèrent seuls.

« Je sais ce que tu essayes de faire, gronda le guerrier.

— Quoi ? s’indigna Lune Bleue, alarmée par la férocité de son miaulement.

— Tu joues avec Petite Tornade chaque fois que j’ai la queue tournée.

— C’est mon neveu ! protesta-t-elle en sentant la colère enfler en elle.

— C’est mon fils ! Ne l’oublie jamais ! Je peux mettre fin à vos petits jeux stupides n’importe quand.

— Et comment ? » le défia-t-elle.

Une lueur menaçante illumina le regard du matou.

« Pour l’instant, je te laisse faire mumuse avec lui. Mais si un jour j’ai l’impression que tu l’affaiblis, ce sera fini, compris ? C’est mon fils, pas le tien ! » ajouta-t-il alors qu’elle le foudroyait du regard.

Piquée au vif, Lune Bleue ouvrait la gueule pour lui dire ce qu’elle pensait de ses méthodes éducatives lorsque…

« Chat domestique ! s’écria Nuage de Tigre en revenant. Venez ! J’en ai senti un ! »

Le jeune matou au pelage sombre tacheté les conduisit vers une zone de bois clairsemée non loin d’une rangée de nids de Bipèdes rouge vif. La lumière du soleil filtrait entre les branches nues de la forêt et zébrait le sol de rayures claires.

Nuage de Tigre commença à renifler des touffes d’herbe.

« La piste mène par ici », annonça-t-il.

Lune Bleue flaira une vague trace. Pas assez forte pour venir d’un adulte.

« Ce n’est qu’un chaton, miaula-t-elle. Inutile de le traquer.

— J’oubliais que tu avais un faible pour les chats domestiques », feula Griffes d’Épine en suivant son apprenti vers la ville des Bipèdes.

Ils se faufilèrent dans les hautes herbes et ressortirent sur un carré d’herbe ensoleillé près d’une clôture. Un tout petit minet noir reniflait le sol. À l’approche des trois chats sauvages, il se tourna, les yeux ronds.

« Bonjour », lança-t-il gaiement, la queue en panache.

Nuage de Tigre hérissa son pelage ; son mentor avait déjà sorti les griffes.

Lune Bleue se crispa en priant pour que le petit félin s’enfuie. La clôture n’était pas loin. Il avait une chance de s’échapper.

Un grognement résonna dans la gorge de Griffes d’Épine.

« Que fiches-tu par ici ? Tu es sur le territoire du Clan du Tonnerre !

— Griffes d’Épine, ce n’est qu’un chaton. Il ne représente aucune menace, l’implora Lune Bleue.

— Un intrus est un intrus, Lune Bleue ! Tu as toujours été trop clémente avec eux. »

Lune Bleue eut envie de vomir lorsque Griffes d’Épine s’adressa au novice :

« Bon, laissons mon apprenti décider. Qu’en penses-tu, Nuage de Tigre ? Que devons-nous faire ?

— Je crois que ce chat domestique mérite une bonne leçon, cracha l’intéressé. Du genre qu’il n’oubliera jamais.

— Arrêtez, voyons, s’interposa Lune Bleue. Inutile de…

— La ferme ! » feula Griffes d’Épine en faisant le gros dos.

Nuage de Tigre fonça sur le chaton et l’envoya rouler sur le sol caillouteux comme une vulgaire proie. La boule de poils dérapa et s’arrêta net, le souffle court.

Relève-toi !

La queue gonflée par la terreur, le chaton tenta de se remettre sur ses pattes, mais Nuage de Tigre bondit de plus belle et cloua son adversaire au sol. Il sortit les griffes et lui lacéra le museau, puis le flanc. Sa victime poussa un cri de douleur.

« Montre-lui tes crocs, Nuage de Tigre », l’encouragea Griffes d’Épine.

Le jeune matou mordit le chaton à l’épaule et le remit sur ses pattes. Le petit hurla de nouveau en se débattant, mais ses griffes grattèrent vainement le sol jusqu’à ce que Nuage de Tigre, l’œil brillant, le jette au loin.

Non !

Le chaton ensanglanté s’aplatit au sol comme s’il voulait y disparaître. Son adversaire s’approcha de lui, l’air mauvais.

« Arrête ! » Lune Bleue dépassa le novice et se dressa devant lui. « Ça suffit ! » Elle montra les crocs, prête à se battre. Nuage de Tigre allait tuer le chaton alors qu’il n’était pas plus gros que Petite Tornade. Cette idée lui fendit le cœur. « Les guerriers n’ont pas besoin de tuer pour vaincre, ne l’oublie pas !

— Je n’ai fait que défendre notre territoire, riposta l’apprenti en la foudroyant du regard.

— Certes. Et ce chaton a compris la leçon. »

La boule de poils se releva sur ses pattes tremblantes et dévisagea Nuage de Tigre, visiblement terrorisé.

« Oui, reconnut l’apprenti en lorgnant son adversaire. Toi, tu ne m’oublieras jamais ! »

Pendant que le chat domestique s’enfuyait, Lune Bleue reprit :

« Si jamais je vous vois recommencer, je vous dénoncerai à Étoile du Soleil ! les menaça-t-elle tous les deux.

— Nous n’avons fait que défendre le territoire du Clan du Tonnerre face à des envahisseurs, feula Griffes d’Épine.

— Ton soi-disant envahisseur n’était qu’un chaton !

— Ça, c’est son problème », rétorqua le guerrier en haussant les épaules.

Il tourna le dos à Lune Bleue et s’engouffra entre les arbres. Sa fourrure en pointes fut bientôt engloutie par l’obscurité. Nuage de Tigre se lança à ses trousses, la queue bien haute, fier de sa glorieuse victoire.

Lune Bleue les regarda partir, folle de rage.

Je ne te laisserai jamais prendre le pouvoir dans ce Clan, Griffes d’Épine !

CHAPITRE 33

« LE CLAN DES ÉTOILES rend honneur à ta sagesse et à ta loyauté. À partir de maintenant, tu t’appelleras Tornade Blanche. »

Tandis qu’Étoile du Soleil pressait sa truffe contre la tête du matou blanc, le Clan acclama le nouveau guerrier : « Tornade Blanche ! Tornade Blanche ! »

Lune Bleue ferma les yeux, soulagée. J’ai tenu parole, Pelage de Neige. Je l’ai protégé.

Lune Bleue n’avait finalement pas été le mentor de son neveu. D’après Étoile du Soleil, elle était trop proche de lui. Elle avait pour ainsi dire pris la place de sa mère. Quelques lunes plus tard, le meneur lui avait confié la formation de Nuage de Givre, et c’était Pomme de Pin qui avait entraîné Tornade Blanche – choix que Lune Bleue approuvait. Tornade Blanche avait progressé au côté de Griffe de Tigre, et Lune Bleue avait été rassurée qu’un mentor doux et sage comme Pomme de Pin soit là pour tempérer les pratiques brutales de Griffes d’Épine. Elle s’était investie autant que possible dans l’entraînement de son neveu, ce qui n’avait pas été facile puisque Griffes d’Épine la foudroyait du regard dès qu’elle essayait d’influencer le jeune félin blanc.

Elle rouvrit les yeux, savourant les félicitations chaleureuses que recevait son protégé. Il était devenu fort et beau, et il se tenait à présent bien droit, le menton relevé et les yeux brillants. Sa fourrure blanche comme neige étincelait au soleil de cette saison des feuilles mortes. Il avait plu pendant la nuit et les gouttes argentées perlaient sur les feuilles et traçaient des arcs-en-ciel dans la forêt scintillante.

Quatre saisons étaient passées depuis que, dans le rêve où elle se noyait dans les gorges, Lune Bleue avait promis à sa sœur qu’elle aiderait son fils à grandir. Des saisons qui avaient vu de multiples changements dans le Clan tout entier. Petite Boule Rousse, Petit Saule et Petit Bourgeon avaient rejoint la tanière des apprentis et s’appelaient à présent Nuage Roux, Nuage de Saule et Nuage de Feuille. Cette dernière passait le plus clair de son temps avec Longues Moustaches, fascinée par sa connaissance des plantes et de leurs propriétés. Patte Tremblante et Herbe Folle, qui étaient morts paisiblement, manquaient à tous leurs camarades, tandis que Pelage Crépu et Vol-au-Vent avaient rejoint Pelage de Pierre, Plume d’Alouette et Poil de Coquelicot dans la tanière des anciens. Œil Blanc s’était installée dans la pouponnière, où elle attendait ses premiers chatons. Elle s’inquiétait de devoir élever une portée en pleine mauvaise saison, mais le Clan était fort et plein d’espoir. Lune Bleue savait que ses camarades et elle protégeraient ces chatons, quelle que soit la dureté de la saison.

Griffes d’Épine, qui était considéré comme un vétéran, à présent, avait pris un nid au milieu du repaire des guerriers. Quant à Griffe de Tigre, même s’il n’était guerrier que depuis quatre lunes, il avait déjà revendiqué une litière proche de celle de son ancien mentor pour éviter de se retrouver sur les bords. Personne n’avait protesté. Lune Bleue n’aurait su dire si c’était par crainte ou par respect pour le guerrier sombre et son ancien mentor. Griffes d’Épine était devenu une sorte de père adoptif pour son apprenti. Il l’avait entraîné à gagner à tout prix en prétendant que ses méthodes relevaient du code du guerrier, alors que Lune Bleue ne voyait nul honneur dans la façon dont il se battait pour son Clan.

Griffe de Tigre observait Tornade Blanche à présent. Les yeux du nouveau guerrier brillaient lorsqu’il vint voir Lune Bleue. Il s’inclina devant elle.

« Merci, miaula-t-il d’une voix devenue grave. Tu m’as tant donné ! »

Le cœur de Lune Bleue se serra. Je ne laisserai jamais rien ni personne te faire du mal.

« Ta mère serait fière de toi, murmura-t-elle, la gorge nouée.

— Je sais, ronronna-t-il. Elle serait fière de toi aussi. »

Le regard de la guerrière se voila. Elle se redressa pour lécher une touffe de poils ébouriffée sur l’épaule de son neveu. Comme toujours, voir la cicatrice derrière son oreille la contraria. C’était un cadeau de Griffe de Tigre, pendant l’entraînement. Lune Bleue l’avait reproché à Griffes d’Épine.

« Si tu avais appris à Griffe de Tigre qu’il faut respecter ses camarades, ça ne serait jamais arrivé ! avait-elle pesté.

— Ses camarades doivent mériter son respect.

— Mais Tornade Blanche gardera cette cicatrice toute sa vie !

— Ça l’encouragera à être plus rapide la prochaine fois. »

Folle de rage, elle s’était éloignée du matou. Griffes d’Épine avait sans cesse tenté de monter les apprentis les uns contre les autres, et ça la mettait en rogne. En revoyant cette cicatrice, elle dut maîtriser un nouvel accès de rage. Ce qui est fait est fait, se dit-elle. Et l’agressivité de Griffes d’Épine avait peut-être bien contribué à faire de Tornade Blanche un meilleur combattant.

« Tornade Blanche ! » s’écrièrent Cœur de Lion et Bouton-d’Or.

Le jeune guerrier frotta son museau contre la joue de sa tante et s’éloigna.

Plume d’Alouette ! Lune Bleue se souvint soudain qu’elle avait promis à l’ancienne de lui raconter le baptême en détail. La vieille chatte était trop faible pour quitter son nid, à présent. La guerrière prit une souris dodue dans la réserve et s’engouffra entre les branches de l’arbre couché.

Roulée en boule dans sa litière, Plume d’Alouette dormait, la tête sur ses pattes. Son pelage écaille, jadis lustré, était terne et inégal. Cependant, elle n’avait jamais perdu le sens de l’humour, même après la mort de ses compagnons Herbe Folle et Patte Tremblante.

« Au moins, ça me laissera quelques lunes en paix avant de rejoindre le Clan des Étoiles. Je n’aurai plus à subir leurs chamailleries ! » avait-elle plaisanté.

Doucement, pour ne pas la réveiller, Lune Bleue déposa la souris près de son nid et s’éloigna sur la pointe des pattes.

« Ça s’est bien passé ? » s’enquit l’ancienne en relevant brusquement la tête.

Lune Bleue revint.

« Merveilleusement bien. Tornade Blanche est un guerrier, maintenant.

— C’est un nom approprié pour un guerrier puissant, déclara la vieille femelle, qui flaira la souris, se leva et s’étira. Il va te manquer.

— Quoi ? fit Lune Bleue, déroutée par le ton solennel de l’ancienne.

— Tornade Blanche. Il te manquera.

— Pourquoi ? Il ne va nulle part. Au contraire, il sera plus près de moi encore puisque nous partagerons la même tanière.

— Mais il n’aura plus autant besoin de toi. »

Le cœur de Lune Bleue se serra. Plume d’Alouette avait raison.

« Je dois encore m’occuper de l’entraînement de Nuage de Givre, lui rappela-t-elle.

— Entraîner un apprenti et élever un chaton, cela n’a rien à voir. »

Lune Bleue cligna les yeux sans répondre et Plume d’Alouette poursuivit :

« Tu as renoncé à tout pour t’occuper du petit de Pelage de Neige. Regarde autour de toi : tes camarades ont des compagnons, des chatons – une vie personnelle, en plus d’être des mentors.

— Il n’y a rien de plus important que de former de nouveaux guerriers ! protesta Lune Bleue.

— Vraiment ? »

Lune Bleue regarda ses pattes.

« Tu as tenu la promesse que tu avais faite à Pelage de Neige, reprit doucement l’ancienne. Tu dois vivre ta propre vie, désormais. Avant que tu ne te réveilles un matin en te rendant compte que tu es aussi vide qu’une bogue de marron. »

Était-ce vraiment ainsi que l’ancienne voyait la vie ? Il y avait tout de même d’autres choses à apporter à son Clan que des chatons ! Lune Bleue était fière de ce qu’elle avait transmis à Tornade Blanche, de ce qu’elle transmettait maintenant à Nuage de Givre. Son apprentie allait devenir une guerrière accomplie. Ma vie n’est pas vide ! Elle fit mine de sortir de la tanière.

Plume d’Alouette tapota la souris et, sans lever la tête, déclara de sa voix rauque :

« Plume de Grive a peut-être assez attendu. »

Lune Bleue fila dans la clairière sans répondre. Plume d’Alouette lui recommandait-elle de choisir Plume de Grive comme compagnon ? Elle secoua la tête, médusée.

« Lune Bleue ! la héla Taches Fauves. Tu peux aller chasser avec la patrouille de Cœur de Lion ! »

Cœur de Lion et Bouton-d’Or allaient et venaient devant le tunnel tandis que Plume de Grive griffait machinalement le sol. Lune Bleue fit un signe de tête au lieutenant, qui maigrissait de nouveau. Le mal qui l’avait affligé lors de la mauvaise saison précédente semblait revenir. Le Clan aurait peut-être besoin d’un nouveau lieutenant plus tôt qu’il ne le pensait.

Je dois me tenir prête. Un compagnon ne ferait que me distraire. C’est pour le bien de mon Clan !

« Prête ? » lança Cœur de Lion en la dévisageant de ses yeux jaunes brillants.

Lune Bleue hocha la tête et suivit le guerrier qui entraînait Bouton-d’Or et Plume de Grive hors du camp. Ils se dirigèrent vers la rivière ; la terre s’humidifia sous leurs pattes lorsqu’ils s’approchèrent de la berge. Les frondes humides des fougères chatouillaient le pelage de Lune Bleue. La pluie masquait les traces de gibier.

« On devrait se séparer, déclara Cœur de Lion. Nous aurons plus de chances de repérer des proies si nous couvrons un terrain plus vaste. »

Lune Bleue acquiesça. Elle prit un sentier qui serpentait dans le sous-bois jusqu’à la rive. La boue qui lui collait aux pattes faisait des bruits de succion au moindre de ses pas. Elle flaira tout à coup un écureuil. Le cœur battant, elle remonta sa piste, mais s’arrêta dès qu’elle sentit l’odeur de Plume de Grive sur les buissons. Comme elle ne voulait pas lui voler sa proie, elle rebroussa chemin et se rapprocha de l’eau.

Une petite créature sautillait entre les touffes d’herbe haute. Les oreilles dressées, Lune Bleue s’aplatit contre le sol. Une poule d’eau filait au bord de la rivière, s’arrêtant de temps à autre pour picorer une racine et dénicher des vers dans la vase. La guerrière s’avança malgré l’eau qui lui trempait le ventre. L’oiseau ne l’avait pas vue, trop occupé à chercher à manger.

La chatte bondit et le saisit entre ses griffes. Il battit des ailes un instant avant de s’immobiliser lorsqu’elle lui mordit le cou. Voilà qui ferait un repas délicieux pour Œil Blanc.

« Belle prise ! »

Le miaulement grave la fit sursauter. Quelqu’un l’avait hélée depuis l’autre rive. Elle fit volte-face, la poule d’eau pendant de ses mâchoires.

Cœur de Chêne !

Le guerrier du Clan de la Rivière l’observait. Lune Bleue posa sa proie et le foudroya du regard.

« Tu m’espionnes ? pesta-t-elle.

— Non, rétorqua-t-il, l’air un peu amusé. J’ai le droit de patrouiller sur mon territoire, tu sais. »

Soudain, l’appel de Cœur de Lion résonna un peu plus haut sur la rive :

« Lune Bleue !

— Je dois y aller, dit-elle à Cœur de Chêne qui la fixait de ses yeux ambrés.

— D’accord. »

Elle partit à contrecœur et sentit comme un vide se creuser en elle lorsqu’elle s’éloigna de lui.

Il appartient au Clan de la Rivière.

Ses camarades l’attendaient, chacun avec une proie.

« Tu parlais à quelqu’un ? s’enquit Cœur de Lion.

— À moi-même, répondit-elle en posant la poule d’eau.

— Belle prise, ronronna Plume de Grive d’un air admiratif.

— Merci. »

Elle évita de croiser son regard. Elle n’y pouvait rien, mais le compliment de son camarade n’avait pas allumé en elle la même étincelle de joie que celui de Cœur de Chêne.

CHAPITRE 34

« NOUS DEVONS RÉCUPÉRER les Rochers du Soleil ! »

L’annonce lancée par le meneur du haut du Promontoire fut acclamée par les guerriers du Clan du Tonnerre.

« C’est pas trop tôt ! commenta Croc de Vipère.

— Ils profitent de nos rochers depuis trop longtemps », renchérit Plume de Tempête.

Griffe de Tigre creusa de profonds sillons dans le sol, le regard embrasé d’excitation guerrière.

Il s’intéresse plus à la bataille en soi qu’au fait de récupérer les Rochers du Soleil pour le clan, devina Lune Bleue.

Une pluie fine tombait depuis qu’elle était revenue avec sa poule d’eau et les fourrures de ses camarades gouttaient sur le sol tandis qu’ils écoutaient le chef.

« La mauvaise saison est là, nous avons plus de guerriers à nourrir et, avec les chatons qui doivent bientôt naître, il nous faut le plus grand territoire de chasse possible. »

Œil Blanc assistait à la scène depuis le seuil de la pouponnière. Son compagnon, Queue de Moineau, leva le museau.

« Quand nous battrons-nous ? »

Étoile du Soleil secoua la tête et répondit :

« Je veux reconquérir les Rochers du Soleil de façon pacifique.

— Quoi ? s’étrangla Griffes d’Épine.

— Nous pourrions les battre facilement, ajouta Griffe de Tigre.

— Et comment comptes-tu t’y prendre ? demanda Queue de Moineau.

— Le Clan de la Rivière ne risque pas d’y renoncer simplement parce que nous le leur demandons, miaula Plume de Rouge-Gorge en fouettant l’air avec sa queue.

— Peut-être que si, soutint Étoile du Soleil.

— Tu vas leur demander de nous rendre les Rochers du Soleil ? miaula Griffes d’Épine, l’échine hérissée.

— Ou vas-tu les supplier ? ajouta Griffe de Tigre.

— Le Clan du Tonnerre ne suppliera jamais personne ! » s’indigna Étoile du Soleil en montrant les crocs.

Griffe de Tigre baissa les yeux.

« Pourquoi nous battre si ce n’est pas indispensable ? insista Étoile du Soleil. Le Clan du Tonnerre est fort. Nous comptons quelques-uns des guerriers les plus redoutables de la forêt. » Son regard s’arrêta un instant sur Griffe de Tigre et Tornade Blanche. « Les autres Clans le savent. Pensez-vous que le Clan de la Rivière voudra vraiment se battre pour un territoire dont il n’a pas besoin ? Ils se servent de ces rochers pour faire la sieste au soleil, pas pour chasser. Nous leur montrerons nos guerriers et les persuaderons que renoncer aux Rochers du Soleil serait une décision sage pour les deux Clans.

— Tu veux conduire une patrouille jusqu’à leur camp ? s’enquit Plume de Tempête.

— Oui. Nous leur dirons que les Rochers du Soleil sont à nous et que nous écorcherons le premier guerrier du Clan de la Rivière qui oserait y remettre une patte.

— Tu veux débouler chez eux pour leur dire ça ? s’étonna Plume Cendrée. Ce serait du suicide !

— Pas si nous envoyons une patrouille suffisamment puissante, gronda Griffe de Tigre. Nous irons les voir dans une démarche de paix, tout en les menaçant de représailles s’ils ne collaborent pas. »

Il approuvait visiblement ce plan. Lune Bleue imagina le jeune guerrier aux larges épaules dressé au milieu du camp du Clan de la Rivière. La pouponnière et la tanière des anciens leur sembleraient sans doute vulnérables. Il y avait des chances pour que le Clan de la Rivière accepte n’importe quelle requête.

Étoile du Soleil balaya son Clan du regard.

« C’est d’accord ?

— Ça me semble un bon plan, confirma Croc de Vipère en hochant la tête.

— Lorsque les autres Clans apprendront que le Clan de la Rivière a perdu les Rochers du Soleil sans même se battre, ils nous craindront plus encore », ajouta Griffes d’Épine.

Les oreilles de Lune Bleue frémirent. Elle n’en était pas si certaine. Elle devinait une faille dans le plan de son chef, sans parvenir à l’identifier. Elle était peut-être juste pessimiste. Étoile du Soleil avait trouvé un moyen d’éviter un combat. Ce qui prouvait sa valeur de chef. Mais aller menacer le Clan de la Rivière dans son propre camp ? Les anciens et les chatons vivaient là-bas. N’avaient-ils pas appris après leur attaque du Clan du Vent qu’un camp ne devait pas devenir un champ de bataille ?

Lune Bleue chassa cette idée de son esprit. Étoile du Soleil ne menacerait jamais des innocents.

Elle jeta un coup d’œil vers Griffes d’Épine.

Lui, il en serait capable.

« Dans ce cas, c’est entendu, annonça Étoile du Soleil. Je commanderai la patrouille. Longues Moustaches, Taches Fauves, Cœur de Lion, Bouton-d’Or, Tornade Blanche, Plume de Grive, Croc de Vipère, Plume de Tempête et Lune Bleue, vous m’accompagnerez.

— Et pas moi ? s’étonna Griffes d’Épine.

— Toi, tu garderas le camp avec Griffe de Tigre, lui expliqua Étoile du Soleil. Avec autant de guerriers hors du camp, quelques-uns de nos meilleurs combattants doivent rester sur place. »

Lune Bleue fut aussitôt soulagée. Sans la présence menaçante de Griffes d’Épine, la proposition du Clan du Tonnerre paraîtrait simple et juste.

La pluie avait cessé quand la patrouille se mit en route, mais la forêt était détrempée et la jeune guerrière eut bientôt la fourrure de nouveau mouillée à force d’avancer dans les taillis derrière ses camarades. Ils quittèrent la forêt et contournèrent les Rochers du Soleil pour suivre la rive jusqu’aux pierres de gué. Un vent glacial les enveloppait. Lune Bleue frissonna en le sentant ébouriffer sa fourrure. L’idée de traverser la rivière lui donna plus froid encore. Étoile du Soleil franchit les pierres en premier. Lune Bleue se crispa : l’une d’elles bougeait sous le poids de son chef.

Bouton-d’Or et Cœur de Lion le suivirent, sautant agilement d’une pierre à l’autre. La guerrière au poil gris s’écarta pour laisser ses camarades passer. Bientôt, elle se retrouva seule sur la rive avec Plume de Grive.

« Tu peux y aller en premier », proposa-t-il.

Lune Bleue fixait la ligne de pierres et les eaux sombres qui tourbillonnaient tout autour. Elle s’avança, tremblante. La prophétie de Plume d’Oie résonnait dans sa tête : Même les flammes les plus puissantes peuvent être détruites par l’eau.

« Vas-y, la pressa son camarade.

— Attends ! protesta-t-elle, les pattes lourdes comme des bûches.

— Nous devons rester avec la patrouille », insista-t-il.

Lune Bleue se força à bondir sur le premier roc. L’eau tumultueuse l’éclaboussa. Son sang rugit contre ses tempes.

Stupide Plume d’Oie !

Elle bondit sur la pierre suivante et chancela un instant avant de retrouver l’équilibre et de se préparer à sauter encore une fois.

Stupide prophétie !

Et une nouvelle fois.

Qui n’est peut-être même pas vraie.

La dernière pierre trembla un peu lorsqu’elle y atterrit et l’eau lui lécha les pattes.

Je ne veux pas me noyer !

Elle se jeta sur la rive en haletant.

Plume de Grive se réceptionna près d’elle un instant plus tard.

« C’était facile, frima-t-il. Je ne vois pas pourquoi les guerriers du Clan de la Rivière s’ennuient à nager. »

Lune Bleue fila entre les roseaux.

La patrouille s’était arrêtée. Lorsque Lune Bleue la rattrapa, elle vit que des guerriers ennemis leur bloquaient le passage, le pelage ébouriffé. Comme leur poil était trempé, Lune Bleue devina qu’ils venaient tout juste de traverser la rivière. Ne préféraient-ils vraiment pas emprunter le passage à gué ? Même avec leur fourrure plaquée contre leur corps, les matous semblaient bien nourris et puissants.

Lune Bleue reconnut Gueule Balafrée parmi eux. Depuis qu’il était devenu le lieutenant de son Clan, il n’avait plus rien de l’apprenti amical dont elle avait fait la connaissance lorsqu’il était venu à l’Assemblée pour la première fois. Sa mâchoire était toujours tordue, mais il gardait la tête bien droite. Elle se demanda comment Cœur de Chêne avait réagi quand son frère était devenu lieutenant.

Gueule Balafrée sortit les griffes.

« Que faites-vous sur le territoire du Clan de la Rivière ?

— Nous voulons parler à Étoile de Grêle, lui expliqua Étoile du Soleil.

— À propos de quoi ? s’enquit Poil de Loutre, les yeux lançant des éclairs.

— Tu voudrais que je te livre des paroles destinées à ton chef ? »

La guerrière feula.

D’un mouvement de la queue, Gueule Balafrée l’invita à reculer.

« Tu n’espères tout de même pas que nous allons vous conduire droit à notre camp ? s’indigna-t-il. Nous n’avons pas oublié ce que vous avez fait au Clan du Vent.

— Est-ce que nous avons l’air d’une patrouille partant en guerre ? » le défia Étoile du Soleil.

Lune Bleue se pencha vers Tornade Blanche, qui avait hérissé sa fourrure.

« Aplatis-moi ces poils, lui murmura-t-elle, ou tu vas leur faire peur. »

Gueule Balafrée balaya du regard la patrouille détrempée et secoua la tête.

« Il en faudrait bien plus pour détruire notre camp, concéda-t-il.

— Nous voulons juste discuter, insista Étoile du Soleil.

— Suivez-nous », céda Gueule Balafrée, les yeux réduits à deux fentes.

Il s’engouffra entre les roseaux. Lune Bleue n’aimait guère le sol tourbeux et collant qui faisait des bruits de succion sous ses pattes, ni le terrain découvert des marais qui s’étendait au-delà de la rive boisée de la rivière. Le sentier sinueux les conduisit au cœur d’un labyrinthe de roseaux.

« C’est un miracle que leurs griffes ne ramollissent pas », lui souffla Plume de Grive à l’oreille.

Soudain, Gueule Balafrée vira sur le côté et se faufila à travers un rideau végétal.

Le camp.

Des fourmis picotaient les pattes de Lune Bleue lorsqu’elle suivit ses camarades à l’intérieur. La clairière marécageuse était jonchée de tanières fabriquées avec des bouts de bois qui leur donnaient l’aspect de nids de hérons : piquants, tordus, et bien moins accueillants qu’un abri douillet rempli de mousse et de plumes.

« Pourquoi vivent-ils dans des gîtes aussi peu confortables ? murmura Cœur de Lion.

— Ils flottent en cas d’inondation, rétorqua Gueule Balafrée, qui l’avait entendu. Attendez ici. »

Il s’éloigna des guerriers du Clan du Tonnerre et s’engouffra dans l’une des tanières en bois.

Tout autour de la clairière, les membres du Clan de la Rivière dévisageaient leurs visiteurs d’un air surpris.

« Fleur de Lis, regarde ! » s’écria un chaton gris, et une reine au pelage gris perle sortit de l’un des gîtes.

Voyant que la chatte semblait effrayée, Poil de Loutre la rassura :

« Ils prétendent qu’ils sont venus parler à Étoile de Grêle. »

Fleur de Lis hocha la tête et enroula sa queue autour de son petit. Ils restèrent tous deux dehors pour voir la suite.

Deux vétérans du Clan de la Rivière, Pelage d’Écorce et Œil de Chouette, s’approchèrent d’un air méfiant, la fourrure en bataille. Gueule Balafrée revint avec Étoile de Grêle. Le chef écarquillait les yeux, visiblement curieux d’entendre les visiteurs. Il attendit en silence qu’Étoile du Soleil daigne s’expliquer.

Le meneur du Clan du Tonnerre le salua d’un signe de tête avant de déclarer :

« Les Rochers du Soleil appartiennent au Clan du Tonnerre. Ils sont de nouveau sous notre protection.

— Il vous faudra vous battre pour les récupérer ! gronda Étoile de Grêle en sortant les griffes.

— Nous aurons recours à la force s’il le faut, lui assura Étoile du Soleil. Mais nous pensions plus judicieux de commencer par vous mettre en garde. »

Pelage d’Écorce s’avança en faisant le gros dos.

« Oses-tu nous menacer dans notre propre camp ? »

Le matou brun jeta un coup d’œil à ses camarades. Le ventre de Lune Bleue se noua. Ils étaient encerclés par des guerriers ennemis. Et s’ils décidaient de se battre sur-le-champ pour conserver les rocs ?

« Nous ne sommes pas venus vous menacer, répondit calmement Étoile du Soleil. Nous vous donnons le choix. Si vous restez à l’écart des Rochers du Soleil, nous vous laisserons tranquilles. Mais le premier d’entre vous à y poser les pattes se verra écorcher vif.

— Tu crois vraiment que nous allons renoncer aux rochers si facilement ? répliqua Étoile de Grêle.

— Nous sommes prêts à nous battre, si vous insistez. Mais ces rochers en valent-ils la peine ? »

La proposition d’Étoile du Soleil semblait si raisonnable que Lune Bleue s’attendit à ce qu’Étoile de Grêle l’accepte sans broncher.

Cependant, le chef du Clan de la Rivière se contenta de soutenir le regard d’Étoile du Soleil en ouvrant la gueule pour humer l’air.

« Je sens une sale odeur de peur.

— Alors c’est celle de tes propres guerriers, rétorqua Étoile du Soleil.

— Tu t’attends vraiment à ce que nous cédions ?

— Non. Je m’attends à ce que vous préfériez le combat. Quitte à perdre des guerriers. Vous serez vaincus, et tu en porteras seul la responsabilité. »

Étoile de Grêle fit un pas vers son ennemi.

« Le Clan de la Rivière se bat avec ses griffes, pas avec des mots.

— Comme tu veux. Les Rochers du Soleil sont à nous. Nous établirons le nouveau marquage demain. Après, tous les guerriers du Clan de la Rivière que nous y trouverons devront se battre dans un combat perdu d’avance. » Il balaya le camp du regard et haussa la voix pour poursuivre : « Que tous les membres du Clan de la Rivière sachent que nous les avons mis en garde. Si le sang doit couler, seul Étoile de Grêle en sera responsable. »

Étoile du Soleil fit volte-face et se dirigea vers la sortie.

« C’est tout ? murmura Plume de Grive.

— C’est déjà beaucoup ! » répondit Lune Bleue, impressionnée par la stratégie de son chef.

Il avait ouvertement défié le meneur du Clan de la Rivière tout en lui laissant le choix, en apparence. Maintenant, ne restait plus qu’à attendre leur réaction. Leurs ennemis tendraient-ils une embuscade au Clan du Tonnerre pour les empêcher de changer le marquage ou bien décideraient-ils que ce combat serait inutile ?

Les grognements ennemis les suivirent jusqu’en dehors du camp.

Puis des bruits de pas retentirent derrière eux.

Le Clan de la Rivière avait-il décidé de se battre ? La patrouille du Clan du Tonnerre fit volte-face, prête à se défendre.

« Nous allons vous escorter jusqu’à la frontière, feula Poil de Loutre, épaulée par Pelage d’Écorce et Œil de Chouette.

— Merci, miaula Étoile du Soleil avec un petit signe de la tête.

— Nous nous assurons simplement que vous retournez bien chez vous », cracha Œil de Chouette.

Lune Bleue sentit des fourmillements sur sa nuque. Quelqu’un l’observait. En se tournant, elle aperçut Cœur de Chêne sortir des roseaux, un poisson dans la gueule. Il posa sa prise et dévisagea la patrouille rivale.

« Que se passe-t-il ?

— Le Clan du Tonnerre est venu nous menacer, gronda Œil de Chouette.

— Il va y avoir une bataille ? s’inquiéta le nouveau venu en croisant le regard de Lune Bleue.

— Nous essayons justement de l’éviter, répondit Étoile du Soleil.

— Rentrez chez vous, conseilla Poil de Loutre d’un air mauvais.

— Très bien. »

D’un signe de tête, Étoile du Soleil donna le signal du départ et s’engagea dans les roseaux.

Cœur de Chêne se joignit à leur escorte. Lune Bleue n’avait que trop conscience de sa présence – son parfum, le bruit de ses pas – tandis qu’il les suivait le long de la piste sinueuse menant aux pierres de gué. Lorsque Œil de Chouette pressa le pas pour prendre la tête du groupe de félins, Cœur de Chêne se glissa près de Lune Bleue.

« Je dois te parler, lui souffla-t-il à l’oreille. Trouve un prétexte pour t’attarder. »

Il s’arrêta alors et fouetta l’air de sa queue rousse comme celle d’un renard.

Lune Bleue remua les oreilles. Comment pouvait-elle s’éloigner de sa patrouille ? Et pourquoi le ferait-elle ? Mais l’empressement dans la voix du matou la subjuguait. Elle devait savoir ce qu’il lui voulait.

« Aïe ! s’écria-t-elle en commençant à boiter.

— Tout va bien ? s’inquiéta Plume de Grive.

— Une épine dans ma patte, se plaignit-elle. Je dois l’enlever.

— Je vais t’aider.

— Reste avec les autres, gronda Cœur de Chêne. Je me charge de l’aider. »

Il foudroya du regard Plume de Grive, qui hésita un instant, avant de reculer.

« Dépêche-toi, lança-t-il à Lune Bleue. Sinon, je reviens te chercher.

— Entendu. »

Dès que la patrouille du Clan du Tonnerre eut disparu dans un tournant avec son escorte, Cœur de Chêne accourut vers Lune Bleue.

« Merci, murmura-t-il. Nous devons parler.

— Ah bon ? » fit-elle, éberluée.

Elle secoua la tête, comme pour s’éclaircir les idées. La simple présence de ce guerrier l’étourdissait.

« Je ne t’ai pas vue depuis des lunes ! s’exclama-t-il.

— Et pour cause ! Nous vivons dans des Clans différents. »

Cœur de Chêne baissa les yeux, embarrassé, ce qui ne lui ressemblait guère.

« Je n’arrête pas de penser à toi, balbutia-t-il. Depuis notre conversation de la mauvaise saison dernière, près de la rivière.

— C’était il y a des lunes ! protesta la chatte. Et tu ne me connais même pas !

— Mais je veux te connaître, insista-t-il. Je veux tout savoir de toi : ta proie préférée, ton premier souvenir, ce dont tu rêves… »

Le cœur de Lune Bleue se serra. Je n’ai pas le temps pour tout ça !

« C’est impossible ! hoqueta-t-elle. Et le code du guerrier ?

— Cela n’a rien à voir avec le code. Je te parle de nous. Retrouve-moi demain soir aux Quatre Chênes, à minuit.

— Je ne peux pas !

— Viens, s’il te plaît ! la supplia-t-il, les yeux ronds, implorants. Donne-moi une chance !

— Lune Bleue ? lança Plume de Grive, qui était réapparu avec Poil de Loutre au tournant.

— Tu quittes notre territoire ou quoi ? s’impatienta la guerrière roux et blanc.

— Oui », répondit Lune Bleue d’une voix rauque en courant vers son camarade.

Ce dernier lui effleura l’oreille du bout du museau.

« Tout va bien ? »

Lune Bleue se crispa. Avait-il entendu quoi que ce soit ?

« Ta patte ? insista-t-il. L’épine ?

— Oh ! Oui, merci. J’ai réussi à la retirer. Ça va mieux. »

Lorsqu’elle franchit le passage à gué, elle sentit que Cœur de Chêne l’observait toujours. Elle le savait. Son regard lui brûlait la fourrure. Pourtant, elle ne se retourna pas.

CHAPITRE 35

DONNE-MOI UNE CHANCE !

Lune Bleue se réveilla en sursaut. Le regard de Cœur de Chêne était gravé dans sa mémoire.

Une chance de quoi ?

Elle n’avait même pas besoin de le lui demander. Elle savait. L’intensité de son miaulement, la lueur désespérée dans ses yeux… Il reflétait tout ce qu’elle éprouvait. Elle ressentait la même attirance, le même besoin de se rapprocher de lui.

Cependant, comment pourraient-ils être ensemble ? Ils appartenaient à des Clans différents ! Ils ne devaient pas éprouver de sentiments l’un pour l’autre.

Encore ensommeillée, Lune Bleue s’extirpa de son nid et sortit de la tanière d’un pas traînant. Le vent avait chassé les nuages et le ciel de cette saison des feuilles mortes était pâle. L’aube baignait le camp d’une lumière dorée. L’air frais mordit la truffe et les pattes de Lune Bleue.

Griffe de Tigre la frôla pour se diriger vers le Promontoire, où Taches Fauves désignait les patrouilleurs.

« Tu viens, Lune Bleue ? » lui demanda le guerrier au pelage sombre tacheté.

Cœur de Lion et Tornade Blanche attendaient déjà à l’ombre du roc. Pelage de Pierre les observait depuis l’arbre couché, comme s’il regrettait encore sa vie de guerrier, même après toutes ces saisons. Plume Cendrée et Plume de Tempête partageaient une pièce de gibier non loin, pendant que Queue de Moineau et Croc de Vipère allaient et venaient dans le camp, la fourrure gonflée pour se protéger du froid. Leurs apprentis, Nuage Roux et Nuage de Saule, s’entraînaient sur le côté.

« Nuage de Feuille ! » Plume de Grive hélait son apprentie par-delà le tunnel de fougères. « Arrête d’embêter Longues Moustaches ! Viens plutôt écouter ce que tu devras faire aujourd’hui.

— Désolée. » La jeune chatte accourut, les pattes pleines de brins d’herbes médicinales. « Je l’aidais juste à couper de la consoude.

— Tu es censée t’entraîner à devenir une guerrière, lui rappela le matou en levant les yeux au ciel. Il y a suffisamment de guérisseurs dans ce Clan.

— Bonjour, Lune Bleue ! s’écria Nuage de Givre en sortant de la tanière des apprentis. Que fait-on aujourd’hui ? »

Lune Bleue n’avait encore rien prévu pour son entraînement. Cœur de Chêne avait accaparé ses pensées.

Elle répondit la première chose qui lui passa par la tête :

« On va chasser.

— D’accord.

— Nous devons multiplier nos parties de chasse, annonça Taches Fauves. Avec le grand froid viendra la famine. Nous pourrons mieux l’affronter si nous nous nourrissons correctement maintenant.

— Et quand irons-nous établir le nouveau marquage autour des Rochers du Soleil ? s’enquit Griffe de Tigre.

— Étoile du Soleil a l’intention d’envoyer un commando au crépuscule, lui apprit le lieutenant.

— Je veux en faire partie.

— C’est prévu. Mais si le Clan des Étoiles le veut, nous n’aurons pas besoin de nous battre. »

Sans répondre, le jeune guerrier planta ses longues griffes dans la terre durcie.

Le pouls de Lune Bleue s’accéléra. Et si elle devait affronter Cœur de Chêne au cours de la bataille ? Comment le pourrait-elle ?

« Lune Bleue ? l’appela Taches Fauves. J’ai entendu dire que tu t’étais planté une épine dans la patte, hier. Tu ferais mieux de rester au camp le temps que la plaie guérisse.

— Ça va beaucoup mieux, protesta-t-elle, poussée par la culpabilité.

— Il ne faudrait pas que ça s’infecte. Tu pourras toujours te rendre utile dans la pouponnière.

— Mais j’ai promis à Nuage de Givre que je l’emmenais chasser !

— Je me rends à la combe sablonneuse avec Nuage de Plume, les coupa Plume de Tempête. Nuage de Givre pourra nous accompagner.

— Merci. »

Lune Bleue baissa les yeux, regrettant de ne pas avoir vraiment marché sur une épine. Elle releva la tête et regarda son apprentie s’éloigner avec Plume de Tempête. La guerrière soupira. Elle avait déjà commencé à mentir alors qu’elle n’avait même pas encore retrouvé Cœur de Chêne.

« Tu veux un onguent ? » lui demanda soudain Longues Moustaches. Elle sursauta.

— N-non, merci », balbutia-t-elle.

Elle replia sa patte soi-disant meurtrie sous l’autre en priant pour qu’il ne demande pas à l’examiner.

« Tu n’as pas mal ?

— Non. Ce n’était sans doute qu’un petit bout de roseau pointu… À peine une égratignure…

— Ça prouve bien que les guerriers devraient rester sur leur propre territoire », miaula le guérisseur.

Savait-il qu’elle mentait ? Inquiète, elle scruta les prunelles de Longues Moustaches. Peut-être que le Clan des Étoiles lui avait parlé.

« Bon, nettoie bien la plaie et, si ça commence à te lancer, viens me voir », conclut-il avant de gagner la pouponnière.

Si leurs ancêtres n’avaient pas voulu qu’elle aille retrouver Cœur de Chêne, ils en auraient sans doute averti Longues Moustaches pour qu’il l’en empêche, non ? Les guerriers de jadis voulaient peut-être qu’elle y aille… Et si c’était sa destinée ?

« Quelle barbe d’être coincée au camp, soupira Œil Blanc.

— Ils reviendront bientôt », la rassura Lune Bleue.

Elle était censée tenir compagnie à la reine pendant que la patrouille établissait la nouvelle frontière aux Rochers du Soleil. Mais Cœur de Chêne occupait toutes ses pensées. Que dirait-il ? Et elle, que dirait-elle ? Et si elle se comportait comme une cervelle de souris, ou qu’elle marchait sur sa propre queue, par exemple ? La lune se levait et faisait scintiller le givre sur la clairière.

« Tu penses qu’il y a eu une bataille ? » demanda Œil Blanc d’un air inquiet.

Lune Bleue tendit l’oreille, guettant des bruits de combat. Est-ce qu’ils porteraient si loin ? Qui Étoile de Grêle choisirait-il pour défendre les rocs ?

Des pierres roulèrent dans le ravin. Lune Bleue se redressa, le cœur battant.

« Vous avez gagné ? lança-t-elle à Étoile du Soleil lorsqu’il arriva dans la clairière à la tête de sa patrouille.

— Ces souris mouillées ne sont même pas venues ! feula Griffes d’Épine.

— Ils n’avaient même pas renouvelé leur propre marquage », renchérit Plume de Tempête.

Lune Bleue poussa un profond soupir de soulagement.

Cœur de Chêne était sain et sauf.

Étoile du Soleil balaya son Clan du regard.

« À partir d’aujourd’hui, aucun Clan n’osera plus menacer nos frontières », déclara-t-il.

Œil Blanc se mit à ronronner lorsque Queue de Moineau vint lui frôler le museau.

« Pendant cette mauvaise saison, le gibier sera abondant pour nos petits », murmura le guerrier.

Lune Bleue se mit sur ses pattes. Elle pensait à leurs rivaux. Quel état d’esprit régnait dans le Clan de la Rivière, à cet instant ? Étaient-ils si dépités que Cœur de Chêne renoncerait à venir retrouver une guerrière du Clan du Tonnerre ? Pour sa part, elle restait déterminée à se rendre aux Quatre Chênes. S’il était ne serait-ce qu’à moitié aussi impatient qu’elle, Cœur de Chêne viendrait.

« L’heure est aux réjouissances ! » lança Taches Fauves qui, de la réserve, commença à envoyer des pièces de viande à ses camarades.

Les yeux de Lune Bleue se réduisirent à deux fentes. Pourquoi ne pouvaient-ils pas aller dormir dans leur tanière ? Parti comme c’était, il leur faudrait des lunes pour se décider et, le temps qu’elle arrive à s’éclipser, Cœur de Chêne risquait de croire qu’elle ne viendrait pas.

Et s’il rentrait chez lui ?

Oh, par le Clan des Étoiles, mais qu’est-ce que je fais ? Allait-elle vraiment quitter le camp en douce pour retrouver un guerrier rival ? Ses pattes lui picotaient. Ai-je perdu la raison ?

Tornade Blanche jeta un moineau devant elle.

« Joins-toi à nous ! » suggéra-t-il.

Étendu près de Bouton-d’Or et de Cœur de Lion, il dégustait un écureuil dodu.

Lune Bleue haussa les épaules. Elle n’avait aucun appétit – en fait, elle avait l’impression qu’elle n’aurait plus jamais faim – mais elle ne voulait pas que ses camarades se posent des questions ou l’envoient de force consulter Longues Moustaches. Elle s’approcha donc de son neveu et se força à prendre quelques bouchées de moineau. Il avait un goût de bois sec.

Elle trépigna d’impatience toute la soirée en attendant que ses camarades aillent se coucher. La lune était déjà haute dans le ciel lorsqu’ils commencèrent enfin à rejoindre leurs tanières. Lune Bleue s’étira et feignit de bâiller. Elle ne s’était jamais sentie aussi peu fatiguée. Elle se dirigea tout de même vers le gîte des guerriers en déclarant à qui voulait l’entendre qu’elle avait besoin d’une bonne nuit de sommeil.

L’obscurité régnait dans la tanière malgré la lune arrondie. Lune Bleue trébucha sur Bouton-d’Or.

« Désolée », fit-elle lorsque sa camarade grogna.

Elle se roula en boule dans la mousse et garda les yeux grands ouverts. Autour d’elle, ses camarades avaient l’air décidés à poursuivre les débats.

« Je pensais vraiment qu’ils se battraient pour les Rochers du Soleil, admit Cœur de Lion.

— Ils le feront peut-être plus tard », gronda Griffes d’Épine.

Comptaient-ils discuter de ces fichus cailloux jusqu’à l’aube ? Lune Bleue avait l’impression que la nuit avançait trop vite.

« Tout va bien ? s’inquiéta Plume Rose. Tu n’arrêtes pas de gigoter.

— Mais oui.

— Désolée que tu n’aies pas pu aller aux Rochers du Soleil, compatit sa camarade. Enfin, tu n’as rien raté.

— Ça ne m’embête pas. »

Lune Bleue ferma les yeux pour que Plume Rose arrête de lui parler. Endors-toi ! Endors-toi !

Le silence s’installa enfin dans le gîte et de doux ronflements se firent entendre.

Prudemment, Lune Bleue se mit sur ses pattes. Elle scruta la tanière, guettant des yeux luisants dans le noir.

Rien.

Tout le monde dormait.

Alors qu’elle contournait prudemment les nids, elle écrasa une chose molle.

« Attention ! »

Le miaulement ensommeillé de Petite Oreille la fit sursauter. Elle lui avait marché sur la queue.

« Désolée ! »

Il cligna des yeux, se retourna et se rendormit aussi sec. Lune Bleue put enfin s’échapper du repaire. Elle longea les ajoncs, dissimulée dans l’ombre, jusqu’au tunnel.

Aucun signe de vie.

Elle se glissa dans l’embouchure et s’immobilisa en entendant Croc de Vipère qui montait la garde. Son pelage frôlait les ajoncs dès qu’il remuait. Son pas finit par s’éloigner – il devait patrouiller le long de la barrière végétale. Elle traversa alors le tunnel à toute allure et fonça dans les buissons.

Croc de Vipère n’était nulle part en vue.

Elle jaillit d’entre les feuilles, grimpa sur un rocher et se laissa glisser de l’autre côté, le souffle court. Elle n’arrivait pas à y croire : elle était en train de trahir tout ce qui avait un jour compté pour elle. Une traîtresse, voilà ce qu’elle était devenue. Elle se trahissait elle-même, mais pas seulement.

Elle trahissait son Clan.

Et le code du guerrier.

Son cœur battait la chamade dans sa poitrine. Que faisait-elle ? Elle devait rebrousser chemin. En jetant un coup d’œil par-dessus le rocher, elle vit Croc de Vipère regagner son poste. Elle ne pouvait plus revenir sur ses pas sans être vue, à présent. Autant poursuivre.

Vive et silencieuse, elle gravit le ravin en prenant soin de ne pas déloger de pierres. La lune illuminait son chemin lorsqu’elle arriva à la forêt. Elle s’y faufila en suivant le sentier que son Clan empruntait pour se rendre à l’Assemblée.

L’avait-il attendue ?

La gorge nouée, elle parvint au sommet de la butte qui dominait les Quatre Chênes. En bas, les arbres se dressaient, étrangement silencieux, et projetaient des ombres noires et épaisses sur la clairière.

Si elle descendait, le cours de sa vie en serait à jamais bouleversé. Cette certitude lui glaça les pattes. L’espace d’un instant, elle crut sentir l’esprit de Pelage de Neige. Le parfum de sa sœur flotta dans l’air comme si elle enroulait sa fourrure immaculée autour de la guerrière grise. Elle essayait de lui dire quelque chose.

Mais quoi ?

Lune Bleue poussa un soupir contrarié. Sa sœur voulait-elle la retenir, ou lui accordait-elle sa bénédiction ?

« Je dois le faire, murmura Lune Bleue. Je t’en prie, essaye de me comprendre. Ça ne veut pas dire que je ne t’aime pas, ni que je ne reste pas loyale à mon Clan. »

Elle se secoua pour laisser l’air glacé de la nuit pénétrer sa fourrure et chasser l’odeur de sa sœur. Puis elle s’élança dans la descente vers la clairière baignée par le clair de lune.

CHAPITRE 36

IL L’AVAIT ATTENDUE !

Le cœur de Lune Bleue s’emballa. Elle apercevait sa silhouette ! Assis en bas, Cœur de Chêne contemplait le Grand Rocher, les yeux brillants. Les feuilles crissèrent sous les pas de la guerrière lorsqu’elle s’approcha de lui.

« Tu es venue ! » s’écria-t-il en se tournant soudain.

Elle sentait son parfum, à présent. Elle entrouvrit la gueule mais ne sut quoi dire.

« Je pensais que peut-être tu ne… »

Lui aussi semblait à court de mots. Il la dévisagea.

Comme son regard était doux !

« J’ai eu du mal à m’éclipser, murmura-t-elle.

— Mais tu y es parvenue.

— Oui. »

Silence.

C’est tout ? Lune Bleue se sentit paniquer. Elle n’aurait pas dû venir. C’était une grossière erreur. Sous leurs pattes, les brins d’herbe gelés scintillaient. Allaient-ils rester là comme des cervelles de souris frappées de mutisme jusqu’à ce que le froid leur pétrifie les pattes ?

« Il gèle trop pour qu’on reste immobiles », déclara Cœur de Chêne, comme en écho aux pensées de la chatte.

C’est ridicule. Elle ne savait pas quoi dire au guerrier du Clan de la Rivière, mais elle connaissait la meilleure façon de se réchauffer. Lune Bleue désigna d’un signe de la tête le plus grand des arbres.

« Je parie que j’arrive en haut avant toi ! »

Elle partit ventre à terre avant de se rendre compte que Cœur de Chêne ne la suivait pas.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » Elle s’arrêta net.

« Les guerriers du Clan de la Rivière ne savent pas grimper aux arbres ! expliqua-t-il en agitant le bout de sa queue.

— T’es un chat, pas vrai ? ronronna-t-elle. Alors tu sais grimper. Allez. Je vais te montrer. À moins que t’aies peur, ajouta-t-elle d’un ton malicieux.

— Jamais ! » s’indigna-t-il, le regard brillant. Il la dépassa et s’arrêta en équilibre sur l’une des racines tordues. « Et maintenant ? s’enquit-il, la tête levée vers le large tronc noueux.

— Regarde. » Lune Bleue sauta en sortant les griffes de ses pattes avant et saisit l’écorce. Elle se servit ensuite de ses pattes arrière pour se hisser vers le haut. « Les vieux arbres comme celui-là sont les plus faciles à escalader, lança-t-elle. L’écorce est douce et épaisse. Même un matou pataud comme toi devrait y arriver.

— Qui est-ce que tu traites de pataud ? »

Cœur de Chêne bondit après elle. Ses pattes grattaient gauchement le tronc, mais sa force et sa détermination lui permirent de tenir bon et il se prépara à son prochain saut.

Lune Bleue se retint d’admettre qu’il s’en tirait mieux qu’elle ne s’y attendait. Elle n’allait pas lui donner cette satisfaction. Elle inspira profondément et grimpa sur le tronc à toute vitesse jusqu’à une branche basse. Cœur de Chêne parvint tant bien que mal à l’y rejoindre.

« Et ça t’amuse vraiment ? lui demanda-t-il, le souffle court.

— Bien sûr ! » D’un mouvement de la queue, elle lui montra la clairière. « Regarde. »

L’herbe scintillait, comme baignée d’une pluie d’étoiles.

« Pas mal, concéda-t-il en jetant un coup d’œil prudent vers le bas.

— Prêt pour la prochaine branche ?

— Quand tu veux. »

Lune Bleue se hissa jusqu’à un trou noueux où elle prit appui pour gagner une branche plus élevée.

« Tu vas y arriver ? » lui lança-t-elle.

Cœur de Chêne se cramponna au trou avec ses pattes avant, et ses pattes arrière moulinèrent dans l’air.

« Je maîtrise parfaitement la situation », marmonna-t-il à travers ses mâchoires serrées.

Il planta ses griffes dans l’écorce et se propulsa si vite à côté d’elle qu’elle dut s’écarter sur la branche pour éviter qu’il ne la percute.

« Très élégant, le taquina-t-elle.

— Je suis flatté, gronda-t-il d’un ton joueur. Mais j’aurai ma revanche !

— Comment ?

— Attends un peu que je t’apprenne à nager. »

Lune Bleue le dévisagea et serra un peu plus fort la branche.

« Jamais », souffla-t-elle en sentant son cœur paniquer.

Calme-toi ! Il ne connaît pas la prophétie ! Il va penser que tu n’es qu’une souris mouillée !

« T’as peur de l’eau ? la taquina-t-il, les moustaches frémissantes.

— Et toi, t’as le vertige ? »

Elle le défia du regard et grimpa sur la branche suivante.

« Tu n’arriveras pas à me faire peur, se vanta Cœur de Chêne, qui la rattrapa et glissa son corps musculeux sur une fine bande d’écorce.

— Vraiment ? fit-elle en sautant encore au-dessus.

— Oui. »

Il la suivit de nouveau.

« OK. Je suis impressionnée. Tu n’avais vraiment jamais grimpé à un arbre ?

— Jamais.

— Tu veux aller plus haut ?

— Jusqu’au sommet. »

Lune Bleue ouvrit la voie, projetant une pluie de feuilles mortes sur son passage. Le Grand Rocher ressemblait à un galet vu de la plus haute branche – qui était juste assez large pour supporter leur poids. Elle avait un peu ployé lorsque Lune Bleue avait sauté dessus, mais la chatte avait laissé son corps suivre le mouvement pour permettre à la branche de retrouver un point d’équilibre.

Cœur de Chêne s’assit près d’elle, hors d’haleine, et regarda en bas.

« Waouh. »

Lune Bleue contempla le ciel étoilé au-dessus d’eux.

« Tu crois que les guerriers de jadis savent ce que nous faisons ? »

Les étoiles devinrent floues lorsqu’elle sentit la fourrure du guerrier contre la sienne.

« S’ils ne peuvent pas nous voir alors que nous sommes si près d’eux, alors ils ne nous voient jamais. »

Il ne semblait pas pressé de s’écarter.

Lune Bleue se crispa. Pensait-il donc que leurs ancêtres les observaient, à cet instant même ?

Le matou se tourna vers elle.

« Regarde le ciel, comme il est dégagé ! miaula-t-il avec douceur. Tu ne crois pas que le Clan des Étoiles enverrait des nuages pour voiler la lune, ou une averse, s’ils désapprouvaient notre rencontre en ce lieu ? »

De nouveau, il avait deviné les pensées exactes de la chatte.

« Si, sans doute », répondit-elle en espérant que ce soit vrai.

Le vent fit soudain trembler l’arbre et leur branche recommença à osciller. Cœur de Chêne hoqueta et se cramponna un peu plus fort, ce qui ne fit qu’aggraver les choses.

« Redescendons, suggéra la guerrière. Contente-toi de me suivre. »

Elle choisit l’itinéraire le plus simple. Par moments elle jetait un coup d’œil vers Cœur de Chêne pour s’assurer qu’il s’en tirait. Il semblait beaucoup moins sûr de lui, à présent. À tâtons, il descendait d’une branche à l’autre sans dire un mot, et elle vit son regard soulagé lorsqu’ils eurent enfin regagné les racines.

« Que le Clan des Étoiles soit loué. »

Il se laissa glisser au sol et planta ses griffes dans la terre.

« Tu t’en tires bien pour une face de poisson, ronronna-t-elle.

— Comment tu m’as appelé ?

— Face de poisson », répéta-t-elle en soutenant son regard.

Il bondit sur elle, mais elle l’esquiva et fila vers le Grand Rocher.

« Attends un peu que je t’attrape ! lança-t-il d’un ton faussement menaçant.

— Tu ne m’attraperas jamais ! »

Lune Bleue se mit à tourner et à virer autour du Grand Rocher et des arbres, Cœur de Chêne toujours à une longueur de queue derrière elle, jusqu’à ce qu’elle s’effondre, le souffle court.

« Je n’en peux plus ! » haleta-t-elle.

Le guerrier s’écroula à côté d’elle.

« Face de poisson ! » murmura-t-elle.

Il se tourna soudain vers elle et la saisit doucement par la peau du cou pour la clouer au sol.

« C’est qui, la face de poisson ? miaula-t-il, la gueule pleine de fourrure.

— Personne ! » gémit-elle.

Il la relâcha et s’assit, toujours pantelant. Lune Bleue se leva pour se frotter à lui. Quel délice de sentir sa douce fourrure et ses muscles puissants en dessous ! Il dégageait toujours une odeur de poisson, mais un parfum de pins plus fort encore lui collait au pelage.

« Il y a des lunes que j’attendais cet instant, soupira-t-il en plongeant son regard dans le sien. Que je t’attendais, toi. »

Lune Bleue baissa les yeux, embarrassée. Cœur de Chêne lui caressa la joue du bout du museau et elle releva la tête.

« Tous mes camarades me pressent de prendre une compagne, murmura-t-il. Mais je ne veux personne d’autre que toi.

— Je sais ce que c’est, répondit-elle. Plume d’Alouette m’a dit que je devrais me mettre avec… »

Elle s’interrompit devant son air peiné. Il s’écarta d’elle et demanda :

« Il y a un autre guerrier pour qui… ?

— Non, le rassura-t-elle aussitôt. Mais…

— Mais quoi ?

— J’ai élevé le fils de Pelage de Neige. Je n’ai pas eu le temps de penser au reste.

— Et tu as fait du très bon travail. Ta sœur serait fière de toi. Mais Tornade Blanche est un guerrier, à présent. Tu as le temps de vivre ta propre vie.

— Peut-être, chuchota-t-elle. Sauf que c’est impossible.

— Quoi donc ?

— Nous.

— Pourquoi ? » fit-il, la voix brisée par le chagrin.

C’était pourtant évident !

« Nous ne vivons pas dans le même Clan ! »

Et ma destinée ne me laisse pas de place pour un compagnon.

Le cœur de Lune Bleue se serra. Elle essaya de lutter contre sa peine. En vain. Elle se pressa un peu plus contre Cœur de Chêne et sa chaleur apaisa sa tristesse.

« Si nous continuons à nous voir comme ça, nous finirons par en souffrir, déclara-t-elle.

— Je souffrirai de toute façon si je suis séparé de toi. »

Lune Bleue savait que c’était vrai, pour elle comme pour lui. Mais elle ne pouvait changer son destin. Elle leva la tête vers le Grand Rocher, que le givre faisait scintiller. Les chefs des quatre Clans seraient horrifiés s’ils pouvaient les voir.

Deux silhouettes brillantes apparurent soudain au sommet.

Fleur de Lune et Pelage de Neige !

Lune Bleue sentit ses poils se hérisser jusqu’au dernier.

« Que se passe-t-il ? » s’inquiéta Cœur de Chêne.

Lune Bleue fixa sa mère et sa sœur. Elles semblaient si tristes !

Je sais pourquoi vous êtes là. Elles étaient venues lui rappeler à qui devait aller sa loyauté. Si elle comptait réaliser la mystérieuse prophétie du feu, elle devait être aussi forte que le feu – et loyale envers ses camarades.

« Qu’est-ce que tu regardes ? » insista Cœur de Chêne.

Lune Bleue cligna des yeux, et les deux silhouettes disparurent.

« Rien. » Elle se tourna alors vers son compagnon et dit : « Restons ici cette nuit. »

Elle implora sa mère et sa sœur de la comprendre : Juste une nuit ! Après, je promets de consacrer le reste de ma vie à mon Clan. Elle regarda de nouveau le rocher. Personne. Et la lune brillait dans un ciel parfaitement dégagé.

« Construisons-nous un nid », suggéra Cœur de Chêne.

Ils rassemblèrent un tas de feuilles sous l’une des racines et se blottirent l’un contre l’autre dans la nuit glaciale.

CHAPITRE 37

LE BOUT D’UNE QUEUE DOUCE caressa la joue de Lune Bleue.

« Il est temps de te réveiller », souffla Cœur de Chêne au creux de son oreille.

Lune Bleue cilla, puis s’étira dans un crissement de feuilles. Il faisait encore sombre dans la clairière, mais le ciel pâlissait à l’horizon. Elle s’assit, le cœur battant. Elle devait rentrer au camp.

Cœur de Chêne la dévisageait, ses yeux aussi brillants que la Pierre de Lune.

« Je ne veux pas te quitter.

— Il le faut pourtant », répondit-elle en frottant son museau contre le sien.

Ils avancèrent jusqu’au bord de la clairière et s’arrêtèrent, leurs queues entrelacées. Ils devaient se séparer, à présent.

« Je te guetterai depuis la rive, promit-il.

— Je te guetterai aussi », répondit-elle d’une petite voix en se collant à lui.

Elle savait que la rivière les séparerait pour toujours.

« Je grimperai peut-être aux arbres de temps en temps pour ne pas perdre le coup de patte, plaisanta-t-il.

— Pourquoi pas ? »

La tristesse engourdissait les membres de la guerrière. Comment pouvait-il être si gai ? Ne comprenait-il pas qu’ils ne pourraient plus jamais être si proches l’un de l’autre ? Elle scruta son regard et devina que, derrière sa gaieté, sa peine était aussi déchirante que la sienne.

« Au revoir », murmura-t-elle avant de s’élancer dans la côte.

Elle jeta un coup d’œil en arrière, puis un autre, puis d’autres encore, jusqu’à ce qu’il lui devienne insupportable de le voir sous les chênes. Alors elle braqua son regard droit devant elle et arriva au sommet de la butte. Elle s’arrêta un instant et sentit sur sa fourrure le regard brûlant du guerrier.

Je dois être aussi forte que le feu !

Il faisait très sombre dans la forêt, il lui fallut un instant pour s’habituer à l’obscurité tandis qu’elle se faufilait entre les ronces et se glissait sous des massifs de fougères. Son cœur s’emballa quand elle approcha du camp : et si elle croisait un de ses camarades dans la forêt ? Non, il est trop tôt, se rassura-t-elle. Ce qui ne l’empêcha pas de sursauter au moindre frémissement de feuilles.

Elle se laissa glisser au fond du ravin et retint son souffle lorsque des graviers dévalèrent la pente. À son grand soulagement, Croc de Vipère n’était nulle part en vue. Elle s’engouffra dans le tunnel et fila vers la tanière des guerriers en balayant nerveusement la clairière silencieuse du regard.

Le jour commençait à se lever et les premiers rayons du soleil transperçaient les ombres au pied des arbres. La patrouille de l’aube se regrouperait bientôt. Lune Bleue se glissa dans son gîte, aussi tendue qu’une souris traquée, et gagna son nid sur la pointe des pattes. Cœur de Lion grommela lorsqu’elle frôla sa litière, mais personne ne leva la tête. Elle se roula en boule dans les fougères et ferma les yeux. Elle ne voulait pas dormir, elle voulait se rappeler, revivre un par un les moments passés avec Cœur de Chêne. Elle n’avait passé qu’une nuit à son côté, et pourtant elle l’aimait plus qu’elle ne l’aurait cru possible. Comment pourrait-elle vivre sans jamais pouvoir lui parler ? Pire, comment supporterait-elle de le voir à l’Assemblée, ou sur la rive opposée, et de devoir feindre qu’elle était son ennemie ?

Elle n’avait pourtant pas le choix. Elle était une combattante du Clan du Tonnerre, fidèle au code du guerrier. Ce qui signifiait qu’elle ne pouvait être proche d’un chat d’un autre Clan. Même s’il accaparait la moindre de ses pensées.

« Si vous m’entendez, murmura-t-elle à Fleur de Lune et à Pelage de Neige, je vous promets de ne plus le revoir. »

Lorsque Lune Bleue rejoignit ses camarades pour la répartition des patrouilles, elle était si fatiguée qu’elle n’avait plus les idées claires. Cœur de Lion ne tenait plus en place.

« Je suis resté coincé au camp toute la matinée, se plaignit le jeune guerrier.

— Il fallait bien que quelqu’un répare la trouée dans la barrière d’ajoncs, lui répliqua Croc de Vipère.

— Et tu t’en es bien tiré, d’ailleurs, ajouta Petite Oreille. Elle est plus robuste que jamais. »

Plume de Grive arriva en se léchant le museau.

« Désolé d’être en retard, s’excusa-t-il. Je mourais de faim…

— Herbe Folle serait fier de toi », le taquina Plume Cendrée. Ils ronronnèrent au souvenir de l’ancien si gourmand.

Étoile du Soleil allait et venait devant eux. Taches Fauves, de nouveau malade, était auprès de Longues Moustaches, si bien que le meneur devait de nouveau organiser lui-même les patrouilles.

« Croc de Vipère, prends Cœur de Lion, Tornade Blanche, Griffes d’Épine et Griffe de Tigre, ordonna-t-il. Renouvelez le marquage sur la frontière du Clan de la Rivière. Mais méfiez-vous. Ils pourraient vous tendre une embuscade. »

Il se tut un instant, comme s’il envisageait d’envoyer davantage de guerriers.

« Nous quadrillerons la zone avant de nous risquer dans les rochers, lui assura Croc de Vipère.

— Bien. Bouton-d’Or, emmène Pomme de Pin, Plume de Grive et Lune Bleue inspecter la frontière des Bipèdes. »

La chatte au pelage doré s’inclina puis se tourna vers les membres de sa patrouille.

« Venez, lança-t-elle. Allons effrayer quelques chats domestiques ! »

Son ton était léger, au grand soulagement de Lune Bleue. Elle n’avait pas oublié comment Griffes d’Épine avait traité le petit chaton noir, et, à cet instant précis, elle se sentait incapable de faire peur ne serait-ce qu’à une souris.

« Séparons-nous, déclara Bouton-d’Or lorsqu’ils arrivèrent aux Grands Pins. J’irai inspecter la cabane à couper le bois avec Pomme de Pin. Vous deux, vérifiez la frontière », dit-elle à Lune Bleue et Plume de Grive.

Lune Bleue l’entendit à peine. Dans sa tête, elle était encore assise dans le grand arbre, sous les étoiles, près de Cœur de Chêne.

« Tu viens ? »

Le miaulement du guerrier était étouffé par les ronces qu’il tenait dans la gueule. D’un mouvement de la queue, il l’invita à passer par l’ouverture qu’il avait pratiquée.

« Merci, murmura-t-elle.

— Quel dommage qu’on ne chasse pas, aujourd’hui. J’aimerais bien que tu me donnes deux ou trois trucs, lança-t-il en la suivant dans les broussailles. Tu as un flair incroyable. » Il hésita avant d’ajouter : « C’est vrai, tu es capable de détecter les effluves les plus ténus.

— Oh… euh… merci », balbutia Lune Bleue.

Plume de Grive la complimentait sans cesse. Pourquoi son enthousiasme lui paraissait-il maladroit et irritant, tout à coup ?

Il s’arrêta pour renouveler le marquage à la frontière. Lune Bleue se détourna. Elle contempla la clôture qui se dressait devant eux. C’est là qu’elle avait vu Étoile de Sapin discuter avec Caramel.

Comme s’il l’avait entendue penser, Plume de Grive soupira :

« Je me demande si nous allons voir Étoile de Sapin…

— J’imagine qu’il doit avoir un autre nom, à présent. »

Le guerrier se tourna vers elle, les yeux écarquillés.

« Comment un chat sauvage peut-il devenir un chat domestique ? Je préférerais encore devenir un guerrier du Clan de la Rivière… ce qui serait déjà suffisamment humiliant. »

Lune Bleue contempla la palissade sans répondre. Si j’appartenais au Clan de la Rivière, tout serait bien plus simple.

Le temps qu’ils regagnent le camp, Lune Bleue était trop épuisée pour éprouver quoi que ce soit. Elle fila vers son nid. Taches Fauves dormait déjà, roulé en boule dans sa litière comme s’il était transi jusqu’aux os. Pourtant, il faisait bon dans la tanière car le soleil avait brillé toute la journée.

Lorsque Lune Bleue passa devant le lieutenant, ses poils se dressèrent. Une odeur âcre émanait de lui : la puanteur de la maladie, si puissante qu’elle en eut les pattes engourdies. Elle remarqua soudain à quel point les os du matou pointaient sous sa fourrure clairsemée. Taches Fauves était gravement malade. Le Clan du Tonnerre pourrait avoir besoin d’un nouveau lieutenant à tout instant.

Lune Bleue se hâta de ressortir. Taches Fauves allait-il mourir ? Je vais interroger Plume d’Oie. Pourvu qu’il ait les idées claires ! Elle devait savoir. C’était trop tôt. Comment pourrait-elle devenir lieutenant alors qu’elle n’avait pas encore fini de former sa première apprentie ?

Le guérisseur était déjà entouré de guerriers. Plume Cendrée se lamentait en secouant la tête :

« Voilà des jours que je n’ai pas dormi correctement, avec ses allées et venues dans la nuit.

— Oui, il ne se lève plus que pour aller faire ses besoins, renchérit Petite Oreille.

— Va-t-il se remettre, cette fois-ci ? s’enquit Tornade Blanche.

— Vous parlez de Taches Fauves ? » les interrompit Lune Bleue.

Son neveu hocha la tête.

« Il semble encore plus atteint que d’habitude, ajouta Cœur de Lion.

— Nous avons tout essayé, répondit Plume d’Oie, la mine inquiète. Rien n’y fait. »

Lune Bleue fouetta l’air de sa queue. Qu’est-ce que Plume d’Oie essayait de leur dire ?

« Il s’est rétabli, la dernière fois, rappela-t-elle.

— Il n’était pas si mal en point, répliqua le guérisseur. Étoile du Soleil va devoir bientôt envisager de nommer un nouveau lieutenant. »

Il dévisagea Lune Bleue – ses yeux brillaient soudain autant que ceux d’un chaton.

Lune Bleue se crispa. Était-ce sa chance ?

Une voix murmura derrière elle :

« Eh oui, il est temps que je remplace Taches Fauves. »

Lune Bleue pivota. Griffes d’Épine !

Les yeux du matou au pelage en pointes étincelaient. Sa queue était dressée bien haut et le soleil éclairait ses larges épaules.

Lune Bleue se remémora les paroles de Plume d’Oie en frémissant. Étoile du Soleil voudra un guerrier jeune et énergique pour le seconder.

Griffes d’Épine semblait le guerrier le plus fort et le plus prometteur du Clan. Étoile du Soleil allait-il le choisir ?

CHAPITRE 38

L’ENTRÉE DU BUISSON FRÉMIT lorsque les camarades de Lune Bleue la rejoignirent à l’intérieur, apportant avec eux le parfum piquant de la bise de la mauvaise saison. Ils rentraient tout juste de l’Assemblée.

« Comment c’était ? » demanda la guerrière au pelage gris.

Elle bâilla, impatiente de se rendormir. Elle était très fatiguée, ces derniers temps. Dans la journée, elle traînait les pattes, et, la nuit venue, elle dormait d’un sommeil profond. De plus, lors des entraînements dans la combe sablonneuse, elle s’était sentie maladroite, et le baptême de Pelage de Givre, qui avait reçu son nom de guerrière en même temps que sa sœur, Plume Blanche, avait été un vrai soulagement.

Plume Rose aéra son nid à coups de griffes et s’y roula en boule.

« Je te raconterai demain matin », murmura la guerrière en fermant les yeux.

Patte de Léopard fut plus bavarde, comme si elle sentait encore l’énergie de l’Assemblée lui couler dans les veines. Elle s’installa de l’autre côté de Lune Bleue.

« Étoile de Grêle a perdu sa neuvième vie, annonça-t-elle. Il s’est fait mordre par un rat.

— Il est mort ? s’écria Lune Bleue en se redressant.

— Oui. C’est Étoile Balafrée, le chef du Clan de la Rivière, à présent.

— Et le nouveau lieutenant ? »

Lune Bleue savait que Cœur de Chêne ambitionnait de devenir le lieutenant de son Clan.

« Pelage d’Écorce. »

Pelage d’Écorce ? Mais Cœur de Chêne est le frère d’Étoile Balafrée ! Comment le nouveau chef avait-il pu le snober ainsi ? Lune Bleue garda cette pensée pour elle. Elle n’avait pas vu Cœur de Chêne au cours de la lune passée… pas depuis leur rencontre aux Quatre Chênes. Pour éviter de se rendre à l’Assemblée, elle avait raconté à Étoile du Soleil qu’elle s’était déboité l’épaule en dévalant le ravin. Elle ne supporterait pas de voir l’arbre où ils s’étaient assis, ni les restes du nid qu’ils avaient fabriqué ensemble. Et croiser Cœur de Chêne sans pouvoir échanger autre chose que des politesses aurait été un véritable supplice.

« Des guerriers se sont battus, murmura Patte de Léopard.

— Pendant l’Assemblée ? s’étrangla Lune Bleue.

— Nuage Brisé, un nouvel apprenti du Clan de l’Ombre, s’en est pris à deux novices du Clan de la Rivière. Cœur de Chêne a dû les séparer. »

Il était donc là ! La peine lui transperça le cœur telle une épine. Il l’avait sans doute cherchée partout. Elle espérait qu’il comprendrait la raison de son absence.

« Griffe de Tigre a voulu rejoindre la mêlée, ajouta Patte de Léopard. Griffes d’Épine s’est presque assis sur lui pour l’en empêcher. Étoile de Cèdre était mortifié ! Il a puni Nuage Brisé en lui confiant l’entretien de la tanière des anciens pendant une lune. Tu aurais dû voir la tête de Plume Grise ! Il était furieux, comme s’il était fier que Nuage Brisé ait failli écorcher deux apprentis. » La guerrière noire secoua la tête en commentant : « Les guerriers du Clan de l’Ombre se transforment en brutes au cœur de renard. »

Lune Bleue se rallongea dans son nid et repensa à Cœur de Chêne.

Patte de Léopard continua son résumé. Le Clan du Vent était déjà amaigri et le Clan de la Rivière s’était comporté comme si les Rochers du Soleil ne leur avaient jamais appartenu…

Lune Bleue se mit à somnoler.

« Je ne suis pas surprise que tu ne sois pas venue ce soir. »

Le commentaire de sa camarade la tira soudain du sommeil.

« Pourquoi ?

— Tu l’as déjà dit à Étoile du Soleil ? »

Dit quoi ? s’inquiéta Lune Bleue, le cœur battant. Est-ce que Patte de Léopard était au courant de quelque chose ? Est-ce qu’un membre de l’Assemblée avait révélé leur secret ?

« Qu’est-ce que j’aurais dû lui dire ? s’enquit-elle prudemment.

— Que tu attends des petits. »

Des petits ?

Impossible ! Lune Bleue dévisagea sa camarade d’un air horrifié.

« Ne t’inquiète pas si tu te sens nerveuse, ajouta la guerrière en lui caressant le flanc du bout de la queue. C’est normal, la première fois.

— Lune Bleue ! s’écria Plume Rose, qui s’était réveillée. Tu vas avoir des chatons ? Pourquoi tu ne m’as rien dit ? Est-ce que Plume de Grive est au courant ?

— Parle moins fort ! feula l’intéressée.

— Désolée, murmura Plume Rose en s’approchant. Mais je suis tellement contente pour toi ! Je savais qu’il se passait quelque chose entre toi et Plume de Grive. Il fera un père formidable.

— Moi, je ne savais pas, pour Plume de Grive et toi », rétorqua Patte de Léopard.

Parce qu’il n’y a rien à savoir ! Lune Bleue se retint de le leur apprendre, sinon elles auraient insisté pour connaître l’identité du vrai père.

« Ne lui dites rien, les implora-t-elle.

— Tu veux le lui annoncer toi-même, j’imagine, ronronna Patte de Léopard. Mais tu devras bientôt te décider. Ton ventre s’est déjà bien arrondi. Même les matous le remarqueront bientôt. »

Tandis que Patte de Léopard et Plume Rose s’allongeaient près d’elle, Lune Bleue fixa l’obscurité. Je suis désolée, songea-t-elle. Pelage de Neige, Fleur de Lune, pardonnez-moi. Je ne voulais pas que ça arrive.

Au matin, elle s’extirpa difficilement de son nid, soudain consciente du poids anormal de son ventre. Comment avait-elle pu ne pas le remarquer plus tôt ? Dehors, les guerriers se rassemblaient autour de Croc de Vipère, qui distribuait les tâches de la journée. Taches Fauves dormait dans la tanière des guérisseurs, maintenant, et avait pour ainsi dire renoncé à sa fonction de lieutenant.

Lune Bleue gagna l’antre d’Étoile du Soleil. Elle s’arrêta devant le rideau de lierre pour s’annoncer.

« Est-ce que je peux te parler ?

— Lune Bleue, c’est toi ? Entre. »

Lune Bleue se faufila dans le lierre en luttant contre la nausée.

Étoile du Soleil se lavait le museau près de son nid.

« Il y a un souci ?

— Je ne me sens pas très bien. Est-ce que je peux être dispensée de patrouille ?

— Tu as mangé quelque chose qui ne passe pas ?

— Peut-être.

— Bien sûr que tu es dispensée, mais tu dois aller voir Longues Moustaches si tu ne te sens pas mieux à midi.

— J’ai juste besoin de prendre l’air », lui assura-t-elle en sortant de sa tanière.

Elle fila vers la sortie, désireuse de trouver un peu de solitude et de paix dans la forêt.

Plume de Grive s’éloigna du groupe des guerriers et la rattrapa devant le tunnel d’ajoncs.

« Tu vas bien ?

— Oui. »

Sans même le regarder, elle poursuivit son chemin, les oreilles brûlantes. Comment avait-elle pu laisser croire à ses amies qu’il était le père de ses futurs petits ?

Le guerrier ne la suivit pas. Elle se glissa dans le tunnel, et les parois lui griffèrent les flancs. Elle avait bel et bien grossi. Lune Bleue se hissa avec peine jusqu’au sommet du ravin. Elle se sentait lasse et lourde. Hors d’haleine, elle s’assit pour regarder son ventre rond. Y avait-il vraiment des chatons qui grandissaient en elle ? Poussée par un instinct de protection nouveau, elle se pencha tant bien que mal pour lécher la fourrure douce de son ventre.

Apercevant la première patrouille qui quittait le camp, Lune Bleue se glissa dans les fougères et ne s’arrêta que lorsqu’elle n’entendit plus ses camarades. En levant la tête vers les arbres clairsemés qui se découpaient sur le ciel, elle comprit que ses pattes l’avaient conduite à la rivière. Elle était suffisamment honnête avec elle-même pour admettre qu’elle était venue chercher du réconfort auprès de Cœur de Chêne. Elle voulait lui annoncer la nouvelle. Mais la guetterait-il toujours ?

Elle alla s’asseoir au bord de l’eau. La rive opposée était hérissée d’arbres nus, si bien que son regard portait loin. Qu’allait-il se passer ? Comment allait-elle expliquer ces chatons ? L’eau te détruira. Était-ce la signification de la prophétie ? Porter des chatons issus pour moitié du Clan de la Rivière ?

Les nuages voilaient le ciel – leur couleur jaunâtre annonçait de la neige. Lune Bleue frémit et scruta une fois de plus l’autre berge. Elle ne pouvait plus attendre. Elle avait faim et froid. Tandis qu’elle se tournait, dépitée, elle vit du coin de l’œil quelque chose bouger en face. Elle plissa les yeux et son cœur s’emballa lorsqu’elle reconnut la fourrure brun-roux et lustrée de Cœur de Chêne.

D’autres félins l’accompagnaient. Il était en patrouille, flanqué d’Œil de Chouette et de Poil de Loutre. Lune Bleue recula en les voyant s’approcher de la rive, mais il était trop tard.

« Tiens, on taquine le poisson ? se moqua Poil de Loutre.

— Le Clan du Tonnerre n’aime pas se mouiller les pattes, rappela Cœur de Chêne à sa camarade sans regarder Lune Bleue. Vous deux, rentrez au camp pour dire à Étoile Balafrée que le Clan du Tonnerre est sur la frontière. Je reste là pour voir combien ils sont. »

Ses deux camarades détalèrent aussitôt.

Cœur de Chêne resta sur la rive, tandis que l’eau sombre venait lui lécher les pattes.

« Ça fait un bout de temps, lança-t-il par-dessus la rivière tumultueuse.

— J’ai… j’ai besoin de toi. »

Une lueur d’espoir illumina le regard du matou. Lune Bleue grimaça en anticipant sa déception. Pensait-il vraiment qu’elle était venue lui annoncer qu’ils pouvaient de nouveau se retrouver en cachette ?

Il traversa la rivière à la nage sans se laisser déporter par le courant, glissant dans l’eau avec autant de grâce qu’une loutre. Il se hissa sur les galets et vint la retrouver.

« Que se passe-t-il ? »

Lune Bleue regarda ses pattes. Elle ne pouvait pas le lui dire comme ça. Ils ne s’étaient pas vus depuis une lune. Comment allait-il réagir ?

« Ton frère ne t’a pas nommé lieutenant ?

— Non.

— Je pensais que tu voulais devenir chef, un jour.

— Il me l’a proposé. J’ai refusé. Je ne le mérite pas encore. Mais ça viendra. » Il jeta un coup d’œil derrière lui et ajouta : « Nous n’avons pas beaucoup de temps. Que se passe-t-il ?

— Tu es déçu… de ne pas être lieutenant ?

— Lune Bleue ! s’impatienta-t-il. Étoile Balafrée va envoyer une patrouille !

— D’accord ! Je vais avoir des petits. »

Il écarquilla les yeux comme une chouette. Lune Bleue attendit qu’il dise quelque chose avec l’impression que la forêt tournoyait autour d’elle et que la terre se dérobait sous ses pattes.

« Tout ira bien, miaula-t-il enfin en pressant sa fourrure froide et mouillée contre la sienne. Nos petits seront fantastiques. Courageux et forts et intelligents – doués pour nager et grimper aux arbres ! »

Lune Bleue soupira. Il semblait oublier l’essentiel.

« Nous vivons dans des Clans différents, lui rappela-t-elle.

— C’est un problème… mais tu peux rejoindre le Clan de la Rivière, ou moi le Clan du Tonnerre. Ça s’est déjà vu.

— Ah bon ?

— Il y a un de tes camarades – Vol-au-Vent – dont le père était un guerrier du Clan du Vent. Tu l’ignorais ? »

Elle acquiesca de la tête, choquée.

« Tu en es certain ?

— Oui.

— Alors pourquoi personne n’en parle ? »

Cœur de Chêne haussa les épaules.

Lune Bleue le devinait sans peine :

« Parce que si c’est vrai, ils ont tous trop honte. Le Clan du Tonnerre pour avoir laissé un membre du Clan du Vent grandir dans leur camp, le Clan du Vent pour ne pas l’avoir revendiqué. Ils préfèrent l’oublier. Tu veux que nos petits grandissent comme ça ?

— Si je rejoignais le Clan du Tonnerre, ils seraient considérés comme des chatons de ton Clan.

— Tu ferais ça pour moi ? s’étonna-t-elle.

— Pour toi et pour nos petits. Je n’hésiterais pas un seul instant.

— Mais tu veux devenir chef ! Tu ne le pourrais jamais au sein du Clan du Tonnerre. Tu resterais un intrus toute ta vie.

— Il y a plein d’autres guerriers de mon Clan qui veulent devenir chefs, répondit-il en baissant les yeux.

— Sauf que toi, tu pourrais y arriver ! » s’écria-t-elle, au désespoir. Elle ne pouvait pas le laisser renoncer à son rêve. « Tu ne peux pas quitter ton Clan.

— Dans ce cas, est-ce que tu pourrais quitter le tien pour venir vivre avec moi ?

— Non.

— Si tu as peur de nager, je t’apprendrai, comme je te l’ai promis.

— Ce n’est pas ça. » Lune Bleue repensa à l’ambition qui brûlait dans le regard de Griffes d’Épine et aux paroles de Plume d’Oie. Le sang imprègne sa destinée. Le feu illumine la tienne. « Mon Clan a besoin de moi.

— Moi aussi, j’ai besoin de toi, miaula-t-il avec tristesse.

— Ce n’est pas vrai. Je vais élever ces petits comme des chatons du Clan du Tonnerre. Mes camarades croiront qu’un de nos guerriers en est le père.

— Tu penses à quelqu’un en particulier ? demanda-t-il dans un hoquet.

— Non ! gémit-elle. Mais c’est la seule solution. Tu ne comprends pas ? Pour donner à nos chatons le meilleur avenir possible, je dois les élever comme s’ils étaient issus uniquement de mon Clan.

— Et moi, alors ? protesta-t-il.

— C’est mon problème, gronda-t-elle en se tournant pour partir. C’est moi qui porte ces petits. C’est moi qui les élèverai seule !

— Nous pourrions les élever ensemble si tu le voulais », murmura-t-il.

Lune Bleue sentit son ventre bouger. Les chatons commençaient à remuer. Savaient-ils ce qui se passait ? Je vais tout arranger, leur promit-elle en regagnant la forêt.

« Je serai toujours là si tu as besoin de moi, lui lança Cœur de Chêne. Je t’aime, Lune Bleue. Quoi qu’il advienne, je resterai toujours leur père ! »

CHAPITRE 39

SON VENTRE GARGOUILLA de faim tout au long du trajet jusqu’au camp. Elle n’arrivait pas à chasser de son esprit l’image de Cœur de Chêne, de sa tristesse. Les arbres nus grinçaient, leurs branches s’entrechoquaient au-dessus de sa tête et, de chaque côté du sentier, les buissons commençaient à souffrir du froid. Avait-elle vraiment couru par ici en tant qu’apprentie ? Était-ce bien là qu’elle avait pourchassé Pelage de Neige entre les troncs, attrapé sa première proie, appris à se battre et à chasser ? Elle ne s’était jamais rendu compte à quel point sa vie était facile alors, à quel point elle était heureuse.

Tout était différent, maintenant. Même les arbres lui semblaient étranges.

« Lune Bleue ? »

Plume de Grive se tenait devant elle, à quelques longueurs de queue. Son pelage brun-gris se fondait dans les fougères gelées.

« Tout va bien ? s’inquiéta-t-il.

— Je retourne juste au camp », miaula-t-elle sans relever la tête.

Au lieu de s’écarter pour la laisser passer, il releva sa queue pour lui bloquer le passage.

« Arrête-toi », lui ordonna-t-il.

Elle le regarda enfin dans les yeux et fut surprise d’y lire une telle tendresse.

« Plume Rose vient de me féliciter parce que j’allais être papa, lui apprit-il.

— C’est pas possible ! Elle m’avait promis de ne rien dire ! se récria Lune Bleue.

— C’est vrai, alors ? Tu vas avoir des chatons ?

— Je suis vraiment désolée. Je n’ai jamais prétendu que tu étais le père. » Mortifiée, Lune Bleue chercha ses mots. « Elle a cru deviner… et c’était plus simple… »

Elle s’interrompit, de crainte de trop en révéler.

« Donc tu attends bien des petits ? insista-t-il.

— Oui. »

Elle attendit qu’il lui demande de qui ils étaient. Et pourquoi elle avait menti. Mais il se contenta de la dévisager.

Au bout d’un instant, il finit par déclarer :

« Je ne chercherai pas à savoir qui est leur père. Je suis certain que tu as une bonne raison de garder le secret.

— Je suis désolée que les choses n’aient pas été différentes, répondit-elle en griffant une fronde de fougère qui traînait sur le sol. Je… J’aurais pu être heureuse avec toi, je le sais. Là, tout est allé de travers, et je ne sais plus quoi faire.

— Tu peux dire au Clan que je suis leur père, proposa-t-il, l’air gêné. Enfin… si ça te facilite les choses.

— Vraiment ? »

Elle se sentit coupable : était-elle la seule à ne pas vouloir faire de sacrifice pour ces chatons ?

Il confirma d’un hochement de tête et reprit :

« Tu sais ce que je ressens pour toi, Lune Bleue. Je ferais n’importe quoi pour te rendre heureuse. Et j’aimerai tes petits comme s’ils étaient les miens.

— Je… je ne peux pas te laisser… »

Des cris stridents les firent soudain sursauter.

Plume de Grive dressa l’oreille.

« Griffes d’Épine et Griffe de Tigre sont tombés sur un intrus, on dirait. Ils vont peut-être avoir besoin d’aide. »

Il s’en fut ventre à terre vers la rivière.

Un nouveau feulement retentit, que Lune Bleue reconnut aussitôt. Cœur de Chêne ! Elle partit à la suite de Plume de Grive, haletant sous l’effort. En arrivant sur la rive, elle aperçut Griffes d’Épine qui clouait Cœur de Chêne aux rochers, une patte sur sa gorge. Griffe de Tigre se tenait sur le côté, pendant que Plume de Grive longeait la rive en scrutant la berge opposée au cas où des renforts ennemis arriveraient.

« Sale bouffeur de poissons, feulait le guerrier au pelage en pointes. Qu’est-ce que tu fiches sur notre territoire ? Je devrais t’égorger sur place !

— Ce n’est peut-être qu’un éclaireur, les mit en garde Plume de Grive avant de regagner la forêt. Je vais chercher de l’aide.

— Qu’est-ce que vous faites ?! » hurla Lune Bleue, horrifiée, en se précipitant toutes griffes dehors vers Griffes d’Épine.

Elle ne quittait pas des yeux Cœur de Chêne, qui se débattait sous le guerrier du Clan du Tonnerre.

« Cette raclure du Clan de la Rivière a violé la frontière, gronda Griffe de Tigre, qui lui barra le passage. Nous devons le punir. »

Lune Bleue jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule du jeune guerrier. Cœur de Chêne saignait de la gorge et la patte de Griffes d’Épine était déjà écarlate. Elle poussa un cri épouvanté, écarta Griffe de Tigre de son chemin et, plantant ses griffes dans la fourrure du vétéran, elle l’arracha à Cœur de Chêne et le projeta au sol.

« Tu as perdu la tête ? feula Griffes d’Épine en se relevant. Ce n’est pas un chaton, cette fois-ci ! C’est un guerrier du Clan de la Rivière. Il envahit notre territoire.

— Ne raconte pas n’importe quoi ! Que pourrait-il faire, seul ?

— Il y en a peut-être d’autres ! rétorqua Griffes d’Épine.

— Non », articula Cœur de Chêne en se relevant péniblement. Doucement, il tourna la tête d’un côté, puis de l’autre. « Je… je me suis fait emporter par une vague. Je pars sur-le-champ.

— Pas si vite, ordonna Griffes d’Épine, qui bondit devant lui.

— Ça suffit ! lança Lune Bleue en s’interposant entre eux. Tu lui as donné une leçon. Je suis certaine qu’il ne reviendra pas. » Elle croisa le regard de Cœur de Chêne et y lut une tristesse insondable. « Laisse-le partir. »

Sa supplique n’était qu’un murmure, qui résonna dans son propre cœur. Laisse-le partir.

D’un pas chancelant, Cœur de Chêne entra dans l’eau.

« Traîtresse ! » feula Griffes d’Épine. Il poussa Lune Bleue, qui roula au sol. Les griffes du guerrier, toujours sorties, étaient pleines de poils de Cœur de Chêne. « Tu es une lâche doublée d’une imbécile ! Je ne t’ai jamais vue défendre nos frontières. Quel genre de guerrière es-tu ? » Il s’approcha, le souffle court, les yeux déformés par l’appel du sang. « Est-ce que tu le connais, ce guerrier du Clan de la Rivière ? » cracha-t-il.

Au bord de la panique, Lune Bleue lutta pour que sa fourrure ne se hérisse pas.

« Il s’appelle Cœur de Chêne. Je l’ai vu aux Assemblées. »

L’autre se pencha si près qu’il se retrouva à une moustache de son museau.

« Je ne t’ai pas demandé si tu savais qui c’était, mais si tu le connaissais… Plus que le code du guerrier ne l’autorise, s’entend. »

Nous a-t-il vus ? Ou entendus ? Lune Bleue se força à soutenir le regard du guerrier sans fléchir.

« Bien sûr que non », riposta-t-elle.

Griffes d’Épine s’écarta brusquement et se mit à aller et venir sur la rive, les yeux fixés sur l’autre berge.

« Il faut multiplier les patrouilles, marmonna-t-il. Il est trop facile de nous envahir. Ils sont trop nombreux. Seule la peur les tiendra à distance. Nous marquerons la frontière avec le sang ennemi. »

Il écumait de rage. Lune Bleue recula en tremblant. On aurait dit un fou !

Les taillis remuèrent et Plume de Grive surgit sur les galets. Croc de Vipère, Queue de Moineau et Cœur de Lion jaillirent juste derrière lui. Que le Clan des Étoiles soit loué ! Eux, ils parviendraient peut-être à le calmer.

Cependant, lorsque Griffes d’Épine se retourna, son regard était calme et sa fourrure lisse.

« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter, annonça-t-il d’un ton égal. Ce n’était qu’un guerrier du Clan de la Rivière venu renifler nos plates-bandes. Nous l’avons chassé.

— Beau travail, le complimenta Croc de Vipère.

— Et beau coup d’œil », ajouta Queue de Moineau.

Ébahi, Plume de Grive croisa le regard de Lune Bleue. Celle-ci secoua la tête. Ce n’était le moment de défier Griffes d’Épine. Croc de Vipère s’adressa alors à Griffe de Tigre.

« J’espère que tu apprends encore de ton ancien mentor. C’est un sacré guerrier. Il faut être à sa hauteur.

— Je ne manque jamais une occasion d’apprendre, répondit Griffe de Tigre en s’inclinant.

— Est-ce que la zone est sûre ? demanda ensuite Croc de Vipère.

— Oui », lança Griffes d’Épine. Il se dirigea vers l’orée de la forêt et n’accorda pas même un regard à Lune Bleue, comme s’il ne s’était rien passé.

La guerrière emboîta le pas de Plume de Grive tandis que la patrouille regagnait le camp. Est-ce que Cœur de Chêne allait bien ? Avait-il réussi à rejoindre ses camarades ? Encore une chance que la patrouille de Poil de Loutre ne soit pas arrivée à cet instant, cela n’aurait fait que renforcer la paranoïa de son camarade.

Le sang imprègne sa destinée.

Lune Bleue frémit. Elle devait prévenir Étoile du Soleil.

De retour au camp, le chef fit entrer Griffes d’Épine et Croc de Vipère dans son gîte pour écouter leurs rapports. Lune Bleue devinait sans mal ce que le matou au pelage en épis lui disait de « l’invasion » de Cœur de Chêne. Elle attendit avec impatience debout devant la grotte malgré ses pattes lourdes et douloureuses.

« Tiens », fit Plume de Grive. Il posa un moineau sous son museau. « Tu dois manger. »

Lune Bleue s’allongea avec un soupir. Inutile de prétendre qu’elle n’avait pas faim. Elle avait toujours l’impression d’avoir l’estomac vide.

« Tu as pensé à ma proposition ? » demanda-t-il en la regardant plumer l’oiseau.

Lune Bleue avala une première bouchée. Il aurait fallu être une cervelle de souris pour refuser alors que Griffes d’Épine s’interrogeait déjà sur sa relation avec Cœur de Chêne.

« Tu es sûr de toi ? » insista-t-elle.

Il acquiesça.

« Dans ce cas, j’accepte. Merci. »

Alors qu’elle se penchait pour continuer son repas, le lierre frémit devant l’antre d’Étoile du Soleil, et Croc de Vipère et Griffes d’Épine en sortirent.

« Je reviens tout de suite, miaula la guerrière à Plume de Grive avant de s’annoncer au chef : C’est Lune Bleue.

— Entre. »

Elle se faufila à l’intérieur et des rayons de soleil illuminèrent un instant le sol sablonneux de la caverne.

« Nous avons de la chance de compter parmi nous des guerriers aussi loyaux que Griffes d’Épine, déclara le meneur.

— Je sais qu’il est loyal, mais…

— C’est un guerrier dont le Clan peut être fier, la coupa-t-il.

— J’étais là quand il a attaqué Cœur de Chêne.

— Attaqué ? répéta Étoile du Soleil, interloqué. Je dirais plutôt qu’il défendait le territoire. C’est Cœur de Chêne qui a franchi la frontière. Griffes d’Épine s’est contenté de suivre le code du guerrier.

— Le code du guerrier prône la justice et l’équité, rétorqua la guerrière en repensant à la sauvagerie de son camarade. Il aurait assassin…

— Tu devrais éviter de t’impliquer dans les rixes frontalières », l’interrompit-il encore.

Lune Bleue resta bouche bée. Étoile du Soleil ne lui faisait-il donc plus confiance ? Qu’avait dit Griffes d’Épine sur son compte ?

Le chef baissa alors les yeux vers son ventre.

« Du moins jusqu’à la naissance de tes petits.

— Tu es au courant ? hoqueta-t-elle.

— Ça commence à se voir, ronronna-t-il. Je n’ai peut-être jamais eu de chatons, mais je sais quand même à quoi ressemble une reine pleine. » Il lui passa devant, fit mine de sortir, avant de se raviser. « Tu seras une mère formidable, un véritable atout pour le Clan. » Il laissa échapper un léger soupir. « J’avais espéré qu’un jour tu suivrais mes pas, mais il semble que le Clan des Étoiles ait choisi une autre destinée pour toi. Heureusement, ajouta-t-il en regardant dans la clairière, un autre guerrier pourrait bien diriger ce Clan un jour. »

Le ventre noué, elle suivit le regard d’Étoile du soleil.

Il fixait Griffes d’Épine.

Ce dernier se vantait d’avoir terrassé Cœur de Chêne auprès d’un groupe de matous excités, pendant que Griffe de Tigre donnait des coups de patte dans l’air pour mimer les attaques de son ancien mentor. Le sang figé dans les veines, Lune Bleue recula.

Griffes d’Épine ne devait pour rien au monde prendre la tête du Clan du Tonnerre. Il causerait leur perte à tous !

CHAPITRE 40

« ALORS, ILS ARRIVENT ? » lança Œil Blanc.

La reine borgne rattrapa Petit Rhume par la queue et le replaça au chaud dans son nid, près de sa sœur. Petite Souris s’était endormie, fatiguée d’attendre la naissance de ses nouveaux camarades.

Les rayons du soleil filtraient dans la pouponnière, atténués par l’épaisse couche de neige qui pesait lourdement sur la voûte de ronces. À l’intérieur, les souffles des félins maintenaient une atmosphère chaleureuse.

« Cela ne sera plus très long », murmura Longues Moustaches, très concentré, alors que le corps de Lune Bleue était secoué par une nouvelle contraction.

Nuage de Feuille s’approcha un peu plus.

« Pose ta patte là », lui indiqua le guérisseur. Il montra à sa nouvelle apprentie comment palper le ventre de la reine. « Tu sens comme son corps essaye d’expulser les petits ? »

L’apprentie guérisseuse hocha solennellement la tête. Lorsque Plume d’Oie avait rejoint la tanière des anciens une demi-lune plus tôt, Nuage de Feuille avait supplié qu’on l’autorise à s’entraîner comme future guérisseuse. Longues Moustaches avait déclaré à Étoile du Soleil qu’il n’aurait pu imaginer meilleure apprentie. Sa mémoire des remèdes était prodigieuse et, plus important encore, la compassion de la jolie femelle écaille transparaissait dans le moindre de ses mots et de ses regards.

« Enlève tes sales pattes ! » feula Lune Bleue, en proie à un autre spasme. Lorsqu’il eut passé, la reine vit la détresse dans la douce expression de Nuage de Feuille. « Désolée, marmonna-t-elle. Je ne pensais pas que ça ferait si mal.

— C’est ma faute ? » s’inquiéta Nuage de Feuille.

Longues Moustaches fit glisser sa queue sur le flanc de la jeune chatte.

« Non, la rassura-t-il. Les reines peuvent être un peu irritables quand elles mettent bas. Et certaines sont plus irritables que d’autres, ajouta-t-il en louchant vers Lune Bleue.

— Tu serais toi aussi irritable si tu souffrais depuis l’aube ! » feula-t-elle tandis que la douleur contractait de nouveau son corps.

Oh, Pelage de Neige, aide-moi !

Une douce haleine souffla contre son oreille et un parfum douloureusement familier l’enveloppa.

Ce sera bientôt fini, ma très chère sœur. Tu t’en tires très bien.

« Voilà le premier, annonça Longues Moustaches. Nuage de Feuille, lorsqu’il sera sorti, coupe la poche avec tes dents pour le dégager. »

La novice se mit en position tandis qu’un petit paquet humide tombait dans le nid.

« Un mâle ! déclara Longues Moustaches.

— Il va bien ? voulut savoir Lune Bleue en se tordant le cou pour voir son premier-né, les pattes tremblantes d’excitation.

— Vite, Nuage de Feuille ! ordonna le guérisseur. Lèche-le vigoureusement.

— Il respire ? » s’alarma Lune Bleue.

Comme Longues Moustaches hésitait à répondre, elle crut que son cœur allait cesser de battre.

« Alors ?

— Maintenant, oui, il respire. »

Longues Moustaches prit la petite boule de poils et la plaça près du ventre de sa mère. Elle sentit que le chaton était tout chaud et humide. Soulagée au-delà des mots, elle se pencha pour renifler son fils. C’était le parfum le plus parfait du monde.

« Il est magnifique », murmura-t-elle.

Une autre vague de douleur se propagea le long de son flanc.

Ce ne sera plus très long, promit Pelage de Neige.

« Une femelle », miaula Longues Moustaches en déposant un deuxième chaton contre elle. Puis, du bout de la patte, il lui tâta doucement le ventre. « Il y en a encore un, je pense. »

Après une ultime contraction fulgurante, Lune Bleue se laissa tomber dans la mousse, haletante.

« Bravo ! la félicita Longues Moustaches. Une autre femelle ! Et ils ont tous les trois l’air en bonne santé. »

Bravo, ma sœur.

Merci, Pelage de Neige. Lune Bleue enroula sa queue autour de ses trois petits et les serra fort contre elle. Tandis qu’ils cherchaient à téter, sa souffrance commença à s’effacer comme le souvenir d’un cauchemar. Cœur de Chêne, nous avons deux filles et un fils.

Les ronces frémirent, et Plume de Grive se faufila à l’intérieur de la pouponnière.

« Comment va-t-elle ? s’enquit-il.

— Bien, répondit le guérisseur. Elle a donné le jour à trois chatons en bonne santé. Deux femelles et un mâle. »

Plume de Grive ronronna de bonheur et Lune Bleue sentit monter en elle une bouffée de gratitude pour le guerrier brun-gris. Elle avait décidé de ne pas dire au clan qu’il était le père, mais elle se doutait que la plupart le pensaient tout de même. Cependant, Plume de Grive n’avait jamais trahi le secret de Lune Bleue. Si l’un de ses camarades mentionnait la venue prochaine des chatons, il se contentait de hocher la tête et de saluer cette excellente nouvelle pour le Clan. À présent, il se penchait sur les petits pour les effleurer du bout du museau.

« J’aurais été très fier d’être leur père, murmura-t-il à Lune Bleue.

— Comment allez-vous les appeler ? s’enquit Œil Blanc en quittant son nid.

— La femelle gris sombre, Petite Brume, ronronna Lune Bleue. Et le mâle gris, Petit Silex. »

Elle voulait leur donner des noms qui lui rappelleraient la rivière.

« Et celle-là ? demanda Plume de Grive en caressant la petite chatte gris perle et blanc du bout de sa queue.

— Petite Écume.

— Tu ne laisses même pas le père choisir un nom ? la taquina Longues Moustaches. Tu as toujours su ce que tu voulais, Lune Bleue ! »

Son regard malicieux reflétait aussi sa curiosité.

Désolée, Longues Moustaches. Tu as toujours été bon avec moi, mais c’est un secret que je ne peux pas partager.

Lune Bleue se pencha de nouveau sur ses petits pour leur lécher la fourrure. Si seulement leur vrai père pouvait les voir… Elle retrouvait la forme de la tête de Cœur de Chêne dans celle de Petit Silex, et la douceur de son pelage en léchant Petite Écume. Je vous aimerai suffisamment pour deux, leur promit-elle.

Elle les serra un peu plus fort encore, ferma les yeux et se laissa gagner par le sommeil.

Une demi-lune plus tard, une épaisse couche de neige couvrait encore le camp et Lune Bleue craignait que ses petits ne prennent froid. Depuis le seuil de la pouponnière, elle les regardait donner des coups de patte aux flocons en poussant de petits cris excités.

« Je devrais peut-être les rentrer, non ? demanda-t-elle à Œil Blanc.

— Les chatons sont plus robustes qu’ils n’en ont l’air, la rassura sa camarade. Quand tu verras leur truffe pâlir, alors il sera temps de les rappeler. »

Lune Bleue examina ses chatons. Leurs truffes étaient roses comme des baies. Ils sautaient dans la neige et se couraient après. Petit Rhume et Petite Souris, qui avaient trois lunes de plus qu’eux, les taquinaient en leur jetant de la neige et en feignant l’innocence lorsque les tout-petits s’arrêtaient pour se plaindre.

Croc de Vipère déblayait l’entrée du tunnel avec l’aide de Vol-au-Vent et de Douce Brise. Griffes d’Épine montrait des attaques à Nuage Roux et Nuage de Saule près du bouquet d’orties couvert de neige. Le pelage pâle de Nuage de Saule était à peine visible dans la poudreuse. Étoile du Soleil et Plume de Tempête creusaient à l’endroit de la réserve de gibier.

« Il ne reste rien, déclara le chef en s’asseyant, dépité.

— Il faut continuer à envoyer des patrouilles de chasseurs jusqu’à ce que quelqu’un prenne quelque chose », soupira Plume de Tempête. Il jeta un coup d’œil vers la pouponnière en faisant grise mine. « Même les reines maigrissent à vue d’œil. »

Longues Moustaches traversait la clairière pour porter des remèdes aux anciens.

« Tout va bien ? l’interpella Étoile du Soleil.

— Oui, marmonna le guérisseur à travers son fardeau de feuilles. J’essaye juste de faire en sorte que ça dure. » Il salua ensuite Plume d’Oie, qui sortait justement de l’arbre couché. « Tu es bien installé ?

— Quoi ? fit l’ancien guérisseur, distrait.

— Ton nid est confortable ?

— Oui, merci. »

Plume d’Oie poursuivit son chemin tandis que le jeune guérisseur disparaissait dans la tanière des anciens.

Lune Bleue regarda le vieux matou s’approcher d’elle. Son regard vitreux lui donna des frissons. Qu’allait-il lui dire, cette fois-ci ? Elle jeta un coup d’œil à ses petits, qui dévalaient le tas de neige amassé devant la tanière des guerriers.

« Ne dérangez pas Petite Oreille ! les mit-elle en garde. Il essaye de se reposer.

— On fera attention », promit Petit Silex.

Il s’assit et projeta de la neige partout en s’ébrouant.

Lune Bleue secoua la tête, attendrie.

Une ombre glissa sur elle.

« Cela ne faisait pas partie de la prophétie, cracha Plume d’Oie. Le feu doit brûler sans entrave. »

Lune Bleue se dressa pour le regarder dans les yeux. Si elle avait un jour douté qu’un feu brûlait en elle, elle le sentait à présent flamber sous sa peau et lui donner la force d’une lionne pour protéger ses petits.

« La prophétie peut attendre, gronda-t-elle. Mes petits ont besoin de moi.

— Et ton Clan ? »

Il se tourna vers Griffes d’Épine. Le pelage du guerrier, qui tentait de convaincre Nuage Roux de frapper plus haut avec ses pattes avant, était plein de neige.

« Sors tes griffes ! feulait-il. Ce ne sont pas des souris que tu combattras. »

Lune Bleue soupira. Que pouvait-elle y faire ?

« Regardez-moi ! » lança Petite Brume en se jetant tête la première dans le tas de neige.

Le buisson qui abritait la tanière des guerriers frémit et Petite Oreille s’en extirpa lourdement.

« Vous ne pouvez pas aller jouer ailleurs ? grommela-t-il.

— Je suis désolée, Petite Oreille, lança Lune Bleue. Je les avais prévenus. »

Le regard du guerrier s’adoucit lorsque Petite Écume fit une galipette dans sa direction.

« Regarde-moiiiiii !

— J’imagine qu’ils grandissent vite, soupira le guerrier en gagnant l’arbre couché. Pelage de Pierre me fera peut-être une place pour que je termine ma sieste. »

Plume d’Oie reporta son attention sur Lune Bleue – son regard azur était aussi vide que le ciel.

« Si Griffes d’Épine devient lieutenant, cela sonnera la fin du Clan du Tonnerre.

— Mes petits ont besoin de moi, répéta la reine, les yeux réduits à deux fentes.

— Ce ne sont pas seulement tes petits. Ils ont aussi un père, qui pourrait les élever.

— Que veux-tu dire ? s’étrangla-t-elle.

— Je t’ai vue, murmura-t-il. Avec Cœur de Chêne, près des Quatre Chênes. »

Lune Bleue recula comme s’il l’avait frappée. Il sait tout !

« Je ne te juge pas, Lune Bleue, miaula-t-il doucement. Tu n’as jamais eu l’intention de trahir ton Clan. Mais ces chatons se noieront dans le sang avec le reste de leurs camarades si tu n’agis pas. Tu es toujours le feu qui tracera une nouvelle voie pour le Clan du Tonnerre.

— Lune Bleue ! »

La reine se tourna en entendant le gémissement paniqué de Petit Silex. Petite Écume était tombée dans une congère et avait de la neige jusqu’aux oreilles. La chatte fila la rattraper par la peau du cou, la secoua pour faire tomber la neige et la reposa sur le sol.

Plume d’Oie avait-il raison ? Était-elle la seule capable de sauver son Clan ? Il s’était déjà trompé, par le passé. Ses camarades avaient cessé d’écouter ses sombres mises en garde bien avant qu’il se retire dans la tanière des anciens. Savait-il vraiment ce que leurs ancêtres avaient prévu pour les Clans ? Le cœur battant, elle regarda le ciel. Guerriers de jadis, envoyez-moi un signe ! Mais elle ne vit rien d’autre que les épais nuages crème de la mauvaise saison.

De la neige tomba de la barrière d’ajoncs lorsqu’une patrouille de chasseurs déboula du tunnel. Tornade Blanche, Cœur de Lion et Bouton-d’Or s’avancèrent la queue basse dans la clairière. Tornade Blanche tenait un maigre moineau entre ses mâchoires.

« C’est tout ? s’écria Étoile du Soleil, venu inspecter la prise.

— Nous avons cherché partout, expliqua Cœur de Lion. La forêt est déserte.

— Vous avez essayé de creuser ?

— Les proies sont trop bien cachées », soupira Bouton-d’Or.

Le regard d’Étoile du Soleil glissa sur ses guerriers. Tous n’avaient plus que la fourrure sur les os.

« Les reines doivent être nourries en premier », décida-t-il.

Tornade Blanche porta le moineau devant l’entrée de la pouponnière et le déposa devant Œil Blanc. La reine borgne jeta un coup d’œil à Lune Bleue.

« Tu as droit à la première bouchée », déclara-t-elle.

Lune Bleue mordit dans l’oiseau, pleine de reconnaissance. Elle avait faim depuis des jours et devinait à la façon dont ses petits martelaient son ventre pendant la tétée qu’elle ne produisait pas assez de lait pour les satisfaire. Elle fronça le nez en goûtant la chair sèche, dure et aussi aigre que de l’écorce.

Longues Moustaches sortit de l’arbre couché le pelage plein de neige et slaloma entre les congères vers la réserve.

« Il y a du gibier ? lança-t-il, avant de se décomposer en apercevant le moineau à moitié mangé. Les anciens meurent de faim, soupira-t-il.

— Ils peuvent en prendre une bouchée », suggéra Œil Blanc.

Le guérisseur secoua la tête.

« Et Taches Fauves ? miaula Lune Bleue. Il doit prendre des forces. »

Le lieutenant du Clan du Tonnerre ne quittait même plus la petite clairière du guérisseur pour aller faire ses besoins.

Lune Bleue ramassa le moineau pour le lui apporter, mais Longues Moustaches la stoppa en levant une patte.

« Il ne le mangera pas, murmura-t-il. Il y a des jours qu’il ne garde plus rien.

— Est-ce qu’il est mourant ? s’enquit la reine, pétrifiée.

— Son état ne s’améliore pas », répondit Longues Moustaches en soutenant son regard.

Lune Bleue entendit à peine sa réponse. Elle fixait Griffes d’Épine. Le guerrier gris et blanc observait Longues Moustaches. Ses yeux brillaient.

Lune Bleue cilla. Le pelage en pointes du guerrier semblait luire. Est-ce qu’il était mouillé ? Un liquide sombre et poisseux dégoulinait de sa fourrure.

Du sang !

Griffes d’Épine était trempé de sang qui suintait de ses poils et gouttait de ses moustaches, souillant la neige autour de lui d’une flaque écarlate.

Horrifiée, Lune Bleue eut un mouvement de recul.

« Qu’est-ce qu’il y a ? miaula Longues Moustaches. Lune Bleue ? »

Lorsqu’elle sentit la queue du guérisseur effleurer son épaule, elle cligna des yeux et le sang disparut. Griffes d’Épine la toisait d’un air mauvais, et sa fourrure avait retrouvé sa couleur et son aspect habituels.

Lune Bleue croisa le regard de Plume d’Oie, qui hocha la tête. Il avait vu le sang, lui aussi. Une vision de la destinée du Clan du Tonnerre si Griffes d’Épine devait un jour en devenir le chef.

Secouée de frissons, Lune Bleue contempla ses petits. Comment pourrais-je vous abandonner ?

« J’ai faim ! se plaignit Petite Brume en trottant vers elle, la queue raide.

— Allons au chaud. »

Je n’ai pas le choix. Je dois sauver mon Clan.

La pleine lune brillait au-dessus des Quatre Chênes. Les nuages s’étaient dissipés mais la neige couvrait toujours la forêt.

L’Assemblée avait commencé.

Lune Bleue balaya la clairière du regard sans voir tous les félins qui l’entouraient. Elle contempla les racines où Cœur de Chêne et elle s’étaient fabriqué un nid, les branches où ils avaient grimpé pour observer le ciel. Elle aurait tant voulu s’y trouver, à cet instant, plus proche des étoiles que des problèmes de son Clan et des tourments qui lui déchiraient le cœur.

Arrête ! Elle n’avait pas le temps de se laisser aller à la tristesse ou à la nostalgie. Elle scruta les fourrures qui se mouvaient tout autour d’elle. Où es-tu, Cœur de Chêne ?

Un brouhaha résonnait dans la clairière, où les conversations allaient bon train. Étoile du Soleil l’avait laissée venir même si elle était toujours une reine allaitante. Elle se demanda s’il avait découvert dans son regard quelque chose qui l’avait convaincu d’accepter. Elle imagina ses petits, à cet instant, au chaud et en sécurité près du ventre d’Œil Blanc.

Cœur de Chêne !

Elle repéra son pelage brun-roux qui se glissait dans la marée de fourrures. Elle se fraya un passage vers lui à coups d’épaules sans jamais le quitter des yeux de peur de ne plus le retrouver.

« Cœur de Chêne », murmura-t-elle.

Il pivota, et son regard s’illumina dès qu’il la vit.

« Nous devons parler. »

Il hocha la tête et s’éloigna en lui faisant signe de le suivre. Elle le rejoignit derrière l’un des grands arbres.

« On m’a dit que les petits étaient nés, chuchota-t-il. Comment vont-ils ? À quoi ressemblent-ils ? »

Une étincelle de fierté brillait dans ses yeux et, pendant un instant, Lune Bleue oublia ce qu’elle était venue lui annoncer. Si seulement il pouvait contempler leurs chatons pelotonnés comme des loirs dans la pouponnière !

« Ils sont magnifiques, souffla-t-elle. Je les ai appelés Petit Silex, Petite Brume et Petite Écume. »

Cœur de Chêne s’assit en soupirant.

« Je regrette tant de ne pas pouvoir les voir… »

Elle se raidit.

« Tu les verras, déclara-t-elle. Je ne peux pas les garder.

— Quoi ? s’étrangla-t-il, incrédule.

— Mon Clan a davantage qu’eux besoin de moi.

— Je… je ne comprends pas. »

Il pense que j’ai un cœur de pierre. Lune Bleue ferma un instant les yeux, à la recherche du feu qui brûlait en elle. Puis elle dévisagea celui qui, l’espace d’une nuit, avait été son compagnon.

« Nos chatons ont de la chance, reprit-elle. Ils nous ont tous les deux pour les protéger. Le Clan du Tonnerre n’a que moi.

— Que me demandes-tu ? gronda-t-il.

— Tu dois les prendre. Je te les apporterai demain soir aux Rochers du Soleil.

— Dans ce cas, ils seront élevés comme des guerriers du Clan de la Rivière, la prévint-il. Pour leur propre bien, ils ne sauront jamais que tu es leur mère.

— Je comprends », murmura Lune Bleue.

Ses petits l’oublieraient-ils si facilement ? Comment pouvait-elle les laisser grandir sans elle ? Elle le devait pourtant ; sans quoi, ils se noieraient dans le sang au côté de leurs camarades lorsque Griffes d’Épine accéderait au pouvoir. Elle cligna des yeux et fit mine de partir. Elle devait faire confiance au Clan des Étoiles. Et à Cœur de Chêne.

Il la retint d’une patte.

« Lune Bleue ?

— Quoi ? »

Elle pivota vers lui. Une flamme dansait dans les yeux de la reine, qui luttait pour rester forte.

« Cela ne te ressemble pas, murmura-t-il. Je vois bien à quel point tu aimes nos petits. Tu es une bonne mère.

— Je ne peux pas être ce que je voudrais être, répondit-elle d’un miaulement brisé par le chagrin. Je dois me montrer aussi forte que le feu. Je dois sauver mon Clan. » La peine voila son regard, et l’image de Cœur de Chêne devint floue. « J’espère qu’ils sauront qu’ils ont été aimés, chuchota-t-elle. Même s’ils ne se souviennent pas de moi, j’espère qu’ils le sauront. »

Du bout du museau, Cœur de Chêne lui effleura la joue.

« Ils le sauront, promit-il. Et… merci. »

Le souffle chaud du matou raviva des souvenirs si puissants en Lune Bleue qu’elle dut s’arracher à sa présence. Elle regagna la marée de félins en sachant que chaque pas l’éloignait un peu plus de ses petits.

Clan des Étoiles, par pitié, faites que ce soit vraiment là ma destinée.

CHAPITRE 41

« RÉVEILLEZ-VOUS », murmura Lune Bleue pour ne pas alerter Œil Blanc, Petite Souris ou Petit Rhume. « Allez, Petite Écume. Ouvre les yeux. »

La reine secoua doucement ses petits un par un et les regarda s’étirer en tremblant puis ouvrir leurs yeux ensommeillés.

« C’est déjà l’aube ? s’étonna Petit Silex.

— Pas encore. Nous ne devons pas faire de bruit. Il ne faut pas réveiller les autres.

— Qu’est-ce qui se passe ? couina Petite Brume.

— Chut. »

Lune Bleue jeta un coup d’œil inquiet vers le nid d’Œil Blanc. Petit Rhume remuait dans son sommeil. La reine au pelage gris enroula sa queue autour de ses propres chatons pour les faire taire jusqu’à ce que Petit Rhume redevienne immobile. Après quoi, elle chuchota :

« Nous allons jouer à un jeu, mais il faudra que vous soyez très, très silencieux.

— Quel jeu ? s’enquit Petit Silex, tout à fait réveillé à présent.

— Ça s’appelle “l’Échappée Belle” », répondit-elle en se forçant à prendre un ton malicieux.

Elle avait l’impression d’être dans un rêve, et que rien de ce qu’elle faisait ou disait ne se produisait pour de vrai.

« Et comment on joue ? voulut savoir Petite Brume en se levant d’un bond.

— C’est une aventure, expliqua la chatte. Nous faisons semblant que le Clan de l’Ombre a envahi le camp. Nous devons nous échapper ni vu ni connu pour retrouver nos compagnons aux Rochers du Soleil.

— On quitte le camp ? s’inquiéta Petite Écume, les yeux ronds.

— Évidemment, cervelle de souris, si on doit rejoindre les Rochers du Soleil ! rétorqua Petit Silex en lui donnant un coup de museau taquin.

— Mais nous ne sommes encore jamais sortis du camp, paniqua Petite Écume. Nous sommes trop petits.

— Et j’ai faim », se plaignit Petite Brume.

Lune Bleue s’efforça de se calmer, malgré ses nerfs à fleur de fourrure.

« D’accord, fit-elle doucement. Vous mangez d’abord, puis nous commencerons à jouer. Petite Écume, tu as grandi ; tu es forte, maintenant. Tout ira bien, je te le promets. »

Elle leur donna le peu de lait qu’elle avait – encore moins que d’habitude après tant de jours de disette –, puis les poussa du museau.

Petit Silex bondit jusqu’à la sortie de la pouponnière.

« Je n’arrive pas à croire qu’on parte du camp ! s’écria-t-il, tout excité.

— Chut, répéta Lune Bleue. Si nous réveillons qui que ce soit, nous avons perdu. »

Elle se faufila en premier dans la clairière puis se tourna pour y déposer un à un ses chatons. Il y avait eu de nouvelles chutes de neige depuis le crépuscule, puis les nuages s’étaient dissipés. Maintenant, le clair de lune illuminait le camp. Lune Bleue scruta la clairière. Personne en vue.

Son souffle formait des panaches blancs tandis qu’elle pressait ses petits de contourner la pouponnière. Le froid était mordant.

« Nous allons passer par le tunnel secondaire, qui mène au coin où les guerriers font leurs besoins, murmura-t-elle en vérifiant une fois de plus que personne ne risquait de les surprendre. C’est ce que nous ferions si nous voulions vraiment quitter le camp sans nous faire remarquer. »

Elle les poussa à travers l’étroit boyau et ils passèrent devant le buisson qui dissimulait les crottes.

« Ça sent mauvais ! gémit Petite Brume en fronçant le nez.

— Waouh ! C’est gigantesque, dehors ! s’exclama Petit Silex en regardant à travers les branches nues.

— Je sais, mon petit », murmura Lune Bleue. Elle se rappelait sa première sortie du camp, lorsque Étoile du Soleil – Pelage de Soleil, à l’époque – l’avait emmenée jusqu’au sommet du ravin peu de temps avant qu’elle devienne apprentie. Cela avait été la plus grande aventure de sa vie, et elle n’arrivait pas à s’imaginer qu’un jour viendrait où elle trouverait facile ou normal de monter et descendre le ravin à toute allure.

La pente se dressait devant eux. Les chatons levèrent la tête et la lune se refléta dans leurs yeux écarquillés.

« Je vais devoir vous porter, leur annonça-t-elle. Ensuite, vous pourrez voir la vraie forêt.

— Ça continue encore après ? » s’exclama Petite Brume.

Lune Bleue tendit l’oreille, à l’affût du bruit des pas de Plume de Tempête. Elle savait qu’il était de garde ce soir-là.

Petit Silex dressa lui aussi les oreilles.

« Est-ce que des guerriers du Clan de l’Ombre nous poursuivent ? s’enquit-il. Dans le jeu, je veux dire.

— Peut-être bien… Nous devons rester sur nos gardes, au cas où. C’est ça qui rend le jeu si palpitant.

— Je crois que je vois un guerrier du Clan de l’Ombre dans les arbres, déclara Petite Brume.

— Où ça ? demanda Lune Bleue, le ventre noué.

— C’est pour de faux ! » ronronna la petite chatte.

Lune Bleue soupira et la saisit par la peau du cou. Elle la déposa en haut du ravin et redescendit chercher Petit Silex.

Le dernier voyage la laissa pantelante. Elle avait gardé Petite Écume pour la fin car c’était la plus légère. Même si la petite ne s’agita pas pendant le trajet, elle lui sembla aussi lourde qu’un roc.

« J’ai mal au cou, se plaignit Petit Silex. Je parie que j’aurais pu grimper quelques rochers tout seul.

— Nous n’avions pas le temps. »

La reine leva la tête vers la lune qui montait dans le ciel. Cœur de Chêne devait déjà être en route.

Petit Silex scruta la forêt, où les arbres projetaient d’inquiétantes ombres noires sur la neige.

« J’y vais en premier, annonça-t-il en passant devant ses sœurs. Venez, vous deux », ajouta-t-il en les regardant par-dessus son épaule.

Lune Bleue encouragea Petite Brume et Petite Écume à avancer. Même sous le couvert des arbres, la neige était si profonde que chaque pas était un combat. Ils devaient sauter d’une congère pour plonger dans une autre. Elle les portait de temps en temps, soulagée que Petit Silex au moins arrive à se débrouiller seul.

« Est-ce que la forêt continue à l’infini ? » s’enquit-il.

Lune Bleue s’était posé la même question, il y avait si longtemps…

« Non, mais le territoire du Clan du Tonnerre est très vaste. C’est ce qui nous permet de nous nourrir, et c’est aussi ce qui fait notre force.

— Il ne nous nourrit pas beaucoup en ce moment, grommela Petite Écume.

— Vous devriez voir la forêt à la saison des feuilles vertes… » Le cœur de la reine se serra. Ils ne la verraient jamais. Ils seraient des membres du Clan de la Rivière. Soudain, elle voulut tout leur dire sur leur Clan natif : « Des écureuils, des oiseaux et des souris y vivent. On peut tous les chasser, une fois qu’on a appris les bonnes techniques.

— Oui ! s’écria Petit Silex, qui s’aplatit contre le sol neigeux. Nuage Roux m’a déjà montré la position du chasseur.

— C’est très bien, chéri », ronronna Lune Bleue, fière de voir sa petite queue droite et immobile, son corps au ras du sol et son ventre rentré.

C’était un chasseur-né.

« À vous ! » lança-t-elle à Petite Écume et Petite Brume.

Elle voulait que ses chatons se souviennent un peu de la façon dont le Clan du Tonnerre chassait. Les petites chattes se tapirent gauchement.

« La neige est trop froide », protesta Petite Brume.

Mais qu’est-ce que je fais ? La forêt était glaciale. Ses petits devaient continuer à bouger. Lune Bleue secoua la tête pour chasser la neige de ses moustaches.

« Venez, les pressa-t-elle. Nous pourrons nous entraîner à chasser un autre jour. »

Ils étaient à mi-chemin des Rochers du Soleil lorsque les chatons commencèrent à se fatiguer. Petite Brume tremblait et les yeux de Petite Écume étaient vitreux.

« Est-ce qu’on peut rentrer, maintenant ? gémit cette dernière. Il fait froid et je suis épuisée.

— Nous devons continuer », insista Lune Bleue en repêchant Petit Silex dans une congère.

La neige collée à son pelage ralentissait le petit mâle.

« Je ne veux plus jouer ! » couina Petite Brume.

Petit Silex, lui, ne protesta pas. Il restait tapi près de la reine, tremblant si fort qu’elle l’entendait claquer des dents.

« On y est presque. »

Petit Silex finit par s’asseoir et leva les yeux vers elle.

« Je ne sens plus mes pattes. Comment est-ce que je peux marcher si je ne sais pas où sont mes pattes ? »

Petite Écume et Petite Brume étaient blotties l’une contre l’autre. Elles semblaient ne même plus sentir leur truffe.

Pourtant, Lune Bleue devait absolument les emmener jusqu’aux Rochers du Soleil ! La survie du Clan du Tonnerre en dépendait.

Une chouette hulula. La reine scruta la cime des arbres et rapprocha ses petits d’elle. Une chouette affamée n’en ferait qu’une bouchée.

« J’ai une idée », leur dit-elle. Du bout de ses pattes engourdies par le froid, elle creusa un trou dans la neige, sous un massif de fougères. « Entrez là-dedans. »

Les chatons obéirent et se roulèrent les uns sur les autres en un tas de fourrure frémissante. Au moins, ils étaient à l’abri du vent.

« Je reviens tout de suite. »

Elle alla creuser un autre trou à une longueur d’arbre de là et revint aussitôt auprès de ses petits.

« Où étais-tu ? gémit Petite Brume.

— On a cru que tu ne reviendrais jamais ! » sanglota Petite Écume, les yeux écarquillés par la peur.

Le cœur de Lune Bleue se serra.

« Oh, mes très chers petits, murmura-t-elle, je reviendrai toujours. »

Elle se figea. Comment pouvait-elle le leur promettre ? Clan des Étoiles, pardonnez-moi !

Elle ravala son chagrin, porta ses petits un par un jusqu’au trou suivant et les laissa un instant pour aller en creuser un autre.

Peu à peu, ils se rapprochèrent ainsi des Rochers du Soleil. À chaque portion de trajet, ses petits se plaignaient un peu moins, se débattaient plus faiblement.

« Est-ce qu’on peut rentrer, maintenant ? geignit à son tour Petit Silex lorsqu’elle les déposa dans le dernier trou.

— Il nous faut d’abord voir quelqu’un, répondit Lune Bleue en se forçant à adopter un ton joyeux.

— Qui ça ? » s’enquit mollement Petite Brume, comme si elle ne se souciait plus vraiment de ce qui se passait.

Lune Bleue jeta un coup d’œil vers les Rochers du Soleil. Cœur de Chêne était invisible.

« Reposons-nous là un instant », suggéra-t-elle.

Elle se glissa dans la litière de poudreuse et se lova autour de ses petits. Ils étaient plus froids que la neige même et le givre crissait sur leur fourrure.

« On va rentrer, maintenant ? miaula Petite Écume d’une voix à peine audible.

— Tu peux dormir un peu, si tu veux », lui répondit la reine.

La petite chatte avait déjà fermé les yeux. Petite Brume se colla un peu plus à sa mère.

« C’était une chouette aventure, bâilla Petit Silex en fourrant son museau sous une patte. Est-ce qu’on a gagné ? »

Elle lui effleura la tête du bout du museau.

« Oh oui, mon petit. Vous avez gagné », répondit-elle.

Elle enroula sa queue autour d’eux pour les tenir contre son ventre. Ils étaient trop épuisés pour téter. De toute façon, elle n’avait sans doute pas de lait à leur donner.

Je vous aimerai toujours, mes chers petits. Merci pour cette lune de bonheur passée avec vous.

Elle se mit à lécher leur fourrure pour tenter de réchauffer leurs petits corps froids et fourbus.

« Arrête, râla Petit Silex. Je veux dormir. »

Petite Brume était trop fatiguée pour protester. Son souffle formait de minuscules nuages blancs.

« Petite Écume ? »

Le chaton gris et blanc ne bougeait pas. Lune Bleue lui donna de nouveaux coups de langue.

« Petite Écume ! » répéta-t-elle, prise de panique.

Elle scruta la boule de poils, guettant le mouvement de son flanc, son petit souffle blanc.

En vain.

Lune Bleue la lécha plus vigoureusement encore.

« Petite Écume, je t’en supplie, réveille-toi. S’il te plaît. Juste de l’autre côté de la rivière, tu seras au chaud, en sécurité. Ton père s’occupera de toi. Je te le promets. Il faut tenir le coup encore un tout petit peu, ma brave, ma minuscule fille. »

Lune Bleue cessa de la lécher et contempla le petit corps trempé par la neige. Réveille-toi !

Lune Bleue. La reine sentit le souffle de Pelage de Neige sur ses moustaches et perçut le parfum de sa sœur dans la tanière improvisée. Laisse-la partir. Je veillerai sur elle.

« Non ! Ne l’emmène pas, pitié ! »

Elle est déjà partie. Tu ne peux plus rien faire.

Lune Bleue prit Petite Écume entre ses pattes. Petite Brume et Petit Silex remuèrent contre elle, mais sans se réveiller. Elle ne devait pas mourir !

Son heure était venue. Le miaulement de Pelage de Neige résonnait dans la tête de Lune Bleue. Je prendrai soin d’elle, au sein du Clan des Étoiles.

L’odeur de la guerrière blanche se dissipa. Petite Écume était inerte.

« Lune Bleue ? »

Le museau de Cœur de Chêne apparut à l’entrée du trou et une odeur de poisson se répandit à l’intérieur.

« Berk ! fit Petit Silex en s’éveillant. Qu’est-ce qui pue comme ça ?

— Rien, mon petit. Ne sois pas grossier. » Lune Bleue se força à se concentrer. Elle pouvait encore sauver ses deux autres chatons. « Retourne aux rochers, dit-elle à Cœur de Chêne. Je te les amène.

— Je pourrais t’aider à en porter un.

— Je ne leur ai pas encore dit qui tu étais ! pesta-t-elle en le foudroyant du regard. Éloigne-toi ! »

Tandis que le guerrier disparaissait, elle réveilla Petite Brume.

« Nous devons repartir, annonça-t-elle.

— Mais je commençais à peine à me réchauffer !

— Tu auras encore plus chaud bientôt.

— Où va-t-on ? s’enquit Petit Silex.

— Vous allez faire la connaissance de votre père.

— Tu parles de Plume de Grive ? fit Petit Silex, l’air perdu. Petit Rhume m’a dit qu’Œil Blanc lui avait dit que c’était lui, notre père.

— Non, vous allez voir votre vrai père. Cœur de Chêne. Du Clan de la Rivière.

– Du Clan de la Rivière ? répéta Petit Silex, incrédule.

— Dépêchez-vous, leur ordonna Lune Bleue, et elle les poussa hors du trou.

— Et Petite Écume ? s’inquiéta Petite Brume en regardant derrière elle.

— Je reviendrai la chercher ensuite.

— Mais tu avais dit que nous appartenions au Clan du Tonnerre ? gémit Petit Silex. Comment pouvons-nous aussi être du Clan de la Rivière ? »

Lune Bleue ne répondit pas. Elle laissa ses chatons marcher sous son ventre, à l’abri de la neige qui avait recommencé à tomber. Elle jeta un coup d’œil en arrière, comme si Petite Écume allait s’extirper du trou et les rejoindre. Elle se rendit compte avec horreur que le trou commençait à se remplir de neige. Non ! Je risque de la perdre ! Affolée, elle regarda autour d’elle à la recherche d’un endroit où abriter Petit Silex et Petite Brume pendant qu’elle irait au secours de leur sœur. Plus loin sur la rive, deux silhouettes s’éloignaient d’un pas tranquille. Est-ce que Cœur de Chêne était venu avec un camarade ? Non. La progression de ces félins-là n’était pas gênée par la neige – ils glissaient dessus sans laisser d’empreintes. L’un était adulte, pourvu d’une épaisse fourrure blanche qui le rendait presque invisible. L’autre, tacheté de gris, arrivait à peine au ventre du premier et levait la tête comme s’il écoutait avidement une histoire palpitante.

Au revoir, Petite Écume. Pelage de Neige veillera sur toi, à présent.

« Aïe ! » Sous le ventre de Lune Bleue, Petit Silex venait de tomber sur la truffe. « Ce sol est dur ! »

Ils avaient atteint les abords des Rochers du Soleil.

« Ils vont bien ? » s’enquit Cœur de Chêne à voix basse.

Lune Bleue acquiesça sans le regarder. Son parfum l’enveloppa, chaud et réconfortant. Pendant un bref instant, elle eut envie de partir avec lui. Passer le reste de sa vie à son côté. Et n’avoir jamais à les quitter, lui et ses chatons.

Mais elle ne pouvait pas.

Elle devait sauver son Clan.

Les chatons dévisagèrent l’inconnu, la tête penchée sur le côté.

« Voici Petit Silex, annonça Lune Bleue d’une voix tremblante en effleurant la tête de son fils du bout du museau. Et Petite Brume. »

Sa gorge se serra. Elle commença à reculer, la vue brouillée. Je ne peux même pas leur dire au revoir !

« Je t’en prie, prends bien soin d’eux.

— Et la troisième ?

— Morte. »

Lune Bleue trébucha, mais continua à reculer. Elle ne voulait pas lâcher ses petits des yeux.

« Lune Bleue !

— Où vas-tu ?

— Tu reviendras nous chercher ? »

Incapable de supporter leurs cris désespérés, elle fit volte-face et s’enfuit entre les arbres.

Elle s’arrêta près des fougères. La tanière de neige avait disparu. Lune Bleue creusa pour dégager le corps minuscule malgré la douleur qui transperçait ses pattes glacées. Elle sortit doucement Petite Écume – qui avait déjà perdu son odeur de pouponnière – et continua à creuser. Il était hors de question qu’elle abandonne sa fille aux renards lorsque le dégel viendrait. Elle se tordit les griffes et s’écorcha les coussinets sur le sol gelé jusqu’à ce que le trou soit suffisamment profond pour protéger sa fille. L’esprit engourdi, elle déposa le corps de Petite Écume au fond et la recouvrit.

Elle claudiqua jusqu’au camp sur ses pattes meurtries. Il lui restait une chose à accomplir. Encore un mensonge. Elle se faufila à l’intérieur du camp par le tunnel secondaire et creusa silencieusement un trou de la taille d’un renard à l’arrière de la pouponnière.

Après quoi, elle se glissa à l’intérieur, vérifia qu’Œil Blanc, Petite Souris et Petit Rhume dormaient et grimpa dans son nid. Là, elle inspira profondément avant de crier à pleins poumons pour alerter son Clan :

« Mes petits ! Mes petits ont disparu ! »

CHAPITRE 42

« LUNE BLEUE, SOUHAITES-TU te joindre à une patrouille de chasseurs, aujourd’hui ? » lui demanda Croc de Vipère avec gentillesse.

La guerrière leva la tête vers lui en essayant de se concentrer.

Une lune avait passé depuis qu’elle avait laissé ses petits à Cœur de Chêne. La pouponnière avait été renforcée avec des ronces supplémentaires. Deux guerriers montaient la garde dans la nuit glaciale pour s’assurer qu’aucun autre renard ou blaireau n’y pénétrerait. Tout le monde croyait que les chatons avaient été emportés par un prédateur qui, poussé par la famine, s’était aventuré pour la première fois dans le camp et avait creusé un trou à l’arrière de la pouponnière.

Pendant des jours et des jours, les guerriers avaient fouillé la forêt sans savoir où chercher puisque la neige avait recouvert toutes les traces. Malgré la culpabilité qui lui nouait le ventre, Lune Bleue avait patrouillé dans les bois avec ses camarades en se répétant encore et encore qu’elle avait agi pour le bien de son Clan. Pendant ce temps, la faim et la tristesse accablaient ses camarades. Ils parlaient à voix basse en petits groupes et contemplaient Lune Bleue avec un regard plein de pitié qui la blessait aussi sûrement qu’un coup de griffes. Elle en avait assez de mentir. Ces jours-ci, elle ne remarquait même plus à quel point la réserve était vide. Trop désespérée pour manger, elle se réfugiait dans le sommeil. Elle avait l’impression qu’un éclat de glace lui transperçait le cœur et qu’il ne fondrait jamais.

Ils sont en sécurité avec Cœur de Chêne.

Cette certitude ne suffisait pas à apaiser son chagrin.

Depuis le Clan des Étoiles, est-ce que Petite Écume observait sa mère et la haïssait parce qu’elle lui avait volé sa vie ? Est-ce que Pelage de Neige avait expliqué à la petite qu’elle avait été sacrifiée pour le bien de son Clan ?

« Lune Bleue, reprit Croc de Vipère en posant la queue sur son épaule, est-ce que tu as envie de chasser, aujourd’hui ? »

Plume de Grive la rejoignait.

« Je chasserai avec toi, si tu veux », proposa-t-il.

La tristesse voilait en permanence le regard du guerrier brun-gris. Il pleurait les chatons comme leur vrai père l’aurait fait. Il avait travaillé plus dur qu’aucun autre pour renforcer la pouponnière ; son pelage portait encore les marques laissées par les ronces qu’il avait entre-tissées aux branches. Lune Bleue aurait tant voulu lui dire que deux d’entre eux vivaient toujours, aimés et choyés, de l’autre côté de la rivière…

D’un haussement d’épaules, elle chassa la queue du guerrier.

« Je préfère chasser seule.

— Comme tu le souhaites », répondit Croc de Vipère.

Plume de Grive se détourna, peiné.

« Lune Bleue ! » lança Plume Rose. Sa camarade vint se placer tout contre elle et l’accompagna vers le tunnel. « Ça va aller ? »

Non ! Ça n’ira plus jamais. La guerrière aurait voulu se rouler en boule contre son amie et dormir toute une lune.

« Oui », mentit-elle, habitée par une sensation désespérante de vide.

Lune Bleue sortit du ravin et fila dans la forêt. Lorsqu’elle approcha de l’Arbre aux Chouettes, un écureuil détala devant elle. Elle se figea. La morsure du sol gelé lui brûla les coussinets. L’écureuil, qui tenait une noisette dans sa gueule, fouillait entre les racines d’un chêne. Lune Bleue adopta la position du chasseur, la queue droite, le ventre juste au-dessus du sol.

Petit Silex. Se souvenait-il encore de la façon dont chassait le Clan du Tonnerre ?

Elle repoussa cette idée, se ramassa sur elle-même et bondit sur l’animal, qu’elle tua d’un coup de dents.

« Belle prise. »

Le miaulement rauque de Plume d’Oie la surprit.

Elle lâcha aussitôt l’écureuil.

« Que fais-tu là ? demanda-t-elle, sachant que les anciens grimpaient rarement en haut du ravin.

— J’ai encore des pattes, tu sais », rétorqua-t-il.

Il était troublant d’entendre un de ses camarades lui parler d’une voix normale, qui ne dégoulinait pas de pitié. Elle se redressa pour soutenir son regard.

« Qu’est-ce que tu veux ? »

Avait-il une nouvelle prophétie pour lui gâcher la vie ?

« Tu as fait le bon choix.

— Bon pour qui ? s’énerva-t-elle.

— Pour ton Clan, répondit Plume d’Oie en plissant les yeux. La prophétie ne laissait pas de place pour des chatons. Tu dois briller seule à la tête de ton Clan.

— Et c’est censé me consoler ? » feula-t-elle.

Elle haïssait cette prophétie, et haïssait Plume d’Oie pour la lui avoir révélée.

Le vieux matou cligna des yeux.

« Ton destin n’est pas d’être consolée. Ton destin est de sauver ton Clan.

— Et je le ferai, gronda-t-elle d’une voix dure comme la pierre. Mais je regretterai toujours ce que j’ai fait.

— Tu as choisi d’avoir ces petits, lui rappela-t-il. Le Clan des Étoiles n’en avait jamais fait mention.

— Le Clan des Étoiles m’a forcée à sacrifier tout ce que j’aimais. » L’amertume montait dans sa gorge comme un jet de bile. « Mes chatons…

— Ils sont en vie, non ? la coupa-t-il.

— Pas Petite Écume.

— Le Clan des Étoiles honorera sa perte.

— Et ma perte à moi ?

— Elle est bien faible, comparée au destin de ton Clan. »

Lune Bleue secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Était-elle égoïste ? Que représentait un cœur de mère brisé comparé à la vie de ses camarades ? À qui allait sa loyauté ? Elle baissa la tête.

« Je servirai mon Clan, promit-elle.

— Bien. Étoile du Soleil veut te parler. »

Sur ces mots, il s’éloigna.

Lune Bleue croisa le chef du Clan du Tonnerre au sommet du ravin.

« Je voulais te parler à l’écart du camp. Suis-moi », ordonna-t-il.

La chatte emboîta le pas de son ancien mentor. Elle se rappela des conversations qu’ils avaient eues après la mort de Fleur de Lune et celle de Pelage de Neige.

« Encore une leçon pour m’inciter à oublier le passé et aller de l’avant ? feula-t-elle.

— Non. Il semble que tu sois destinée à souffrir », soupira-t-il.

Lune Bleue le regarda dans les yeux et vit à quel point le chef du Clan du Tonnerre avait vieilli au cours des dernières saisons. Faire du Clan du Tonnerre un Clan puissant craint de tous lui avait coûté trois vies, perdues au combat. La maladie en avait pris deux autres. Plume d’Oie avait dit à sa nièce qu’elle devait aspirer à diriger son Clan. Mais était-ce ainsi qu’elle voulait vivre ? À ne jamais prendre de repos, à se battre sans cesse et à ployer sous le poids des responsabilités ?

Je n’ai pas le choix. Le Clan des Étoiles a choisi ma voie.

Le chef du Clan du Tonnerre se glissa sous une fronde de fougère.

« Je ne peux que te répéter ce que je t’ai déjà dit. La vie continue. » Ils frôlèrent un buisson où pointaient de petits bourgeons verts. « La mauvaise saison s’efface devant la saison des feuilles nouvelles, puis celle des feuilles vertes. La forêt ne gèle pas pour toujours. Je sais qu’un jour tu iras mieux, et tu seras même plus forte que jamais. »

Lui témoignerait-il autant de sympathie s’il savait que deux de ses chatons vivaient au sein du Clan de la Rivière ? La fourrure de Lune Bleue se dressa sur son échine.

« Tu as froid ? s’enquit-il.

— Un peu. »

Ils s’enfoncèrent dans la forêt. Étoile du Soleil semblait avoir une idée en tête, Lune Bleue attendit qu’il se décide à parler. Ils sautèrent par-dessus un petit ruisseau aux eaux gonflées par le dégel et s’engouffrèrent dans une roncière où s’accrochait un fumet de lapin éventé.

Du bout de la queue, Étoile du Soleil retint une ronce pour la laisser passer.

« Es-tu prête à devenir lieutenant ? » demanda-t-il.

Lune Bleue s’arrêta net. Ça y était. Le moment qu’elle attendait depuis si longtemps. La récompense pour tout ce à quoi j’ai renoncé.

« Taches Fauves ne guérira pas, poursuivit-il. Il a demandé à rejoindre les anciens. Un nouveau lieutenant doit être nommé. » Il la regarda droit dans les yeux avant d’ajouter : « Alors, seras-tu le prochain lieutenant du Clan du Tonnerre ?

— Et Griffes d’Épine ? » s’enquit-elle pour savoir pourquoi Étoile du Soleil ne l’avait pas choisi à sa place.

Connaît-il la prophétie ?

« Griffes d’Épine serait un choix populaire, admit Étoile du Soleil en scrutant les arbres. Personne ne peut douter de son courage, ni de ses talents de combattant, ni de la fierté qu’il tire de son Clan. Mais je ne veux pas que mon Clan soit entraîné dans une suite de combats sans fin. Nos frontières sont suffisamment sûres pour qu’il ne soit pas sans cesse nécessaire de les retracer dans le sang. Nos guerriers méritent de connaître la paix et je crois que tu peux la leur apporter. »

Lune Bleue hésitait. Dans son esprit tourbillonnaient des images de ses chatons, de Cœur de Chêne, la fourrure baignée de lune, et de Griffes d’Épine avec son pelage poisseux de sang.

Étoile du Soleil répéta sa proposition :

« Es-tu prête, Lune Bleue ?

— Oui, je suis prête. »

Les tas de neige fondaient en scintillant dans le soleil couchant et la lumière rosée poudrait la clairière. Étoile du Soleil se tenait au pied du Promontoire, encadré par Taches Fauves d’un côté et Lune Bleue de l’autre. Le lieutenant du Clan du Tonnerre courbait l’échine, et il serrait les hanches comme s’il souffrait. Ses côtes saillaient sous son pelage abîmé.

Étoile du Soleil s’inclina bien bas.

« Taches Fauves, le Clan du Tonnerre te remercie pour ta loyauté et ton courage. Tu as bien servi ton Clan et nous espérons que tu couleras des jours paisibles dans la tanière des anciens. Tes histoires et ta sagesse auront toujours une place dans le Clan et nous continuerons à apprendre de ton expérience. »

La queue de Taches Fauves fouetta l’air quand ses camarades scandèrent son nom. Lune Bleue vit un éclair de douleur traverser son regard.

« Taches Fauves ! Taches Fauves ! »

La voix de Plume Rose couvrit toutes les autres lorsqu’elle acclama son ancien mentor. Quant à Griffes d’Épine, il leva le museau pour grogner. Lune Bleue imaginait ce qu’il devait ressentir depuis qu’il savait qu’il ne prendrait pas la place du malade.

« Lune Bleue, poursuivit Étoile du Soleil en posant sa queue sur l’épaule de la guerrière, à compter de ce jour, tu seras le nouveau lieutenant du Clan du Tonnerre. Que le Clan des Étoiles t’accorde le courage nécessaire pour aider tes camarades à affronter leur destin, quel qu’il soit. Et lorsque le temps viendra pour toi de me remplacer, je prie pour que tu brilles à la tête de notre Clan.

— Lune Bleue ! Lune Bleue ! »

Elle sentit le pâle soleil lui réchauffer la fourrure et inspira les senteurs de la forêt, son foyer. Son territoire, aujourd’hui plus que jamais.

Tornade Blanche l’acclama avec fierté. Mais le hurlement que poussa Griffes d’Épine mit Lune Bleue mal à l’aise. Les yeux du guerrier brillaient de rage et elle devina que son cri retentissant n’était qu’une ruse pour faire croire au Clan qu’il soutenait totalement le nouveau lieutenant.

Si seulement ses camarades l’avaient vu, comme elle, lorsqu’il avait planté ses griffes dans la gorge de Cœur de Chêne, qu’il avait incité Griffe de Tigre à massacrer un chaton sans défense, qu’il patrouillait le long de la frontière avec ses yeux fous avides de vengeance. Ces souvenirs redonnèrent de la force à Lune Bleue. Quoi qu’il lui en ait coûté, elle était la seule à pouvoir s’opposer à Griffes d’Épine. La seule à savoir ce dont il était capable.

Pour la première fois depuis des lunes, la réserve était suffisamment bien garnie pour que tous en profitent. Le début de la saison des feuilles nouvelles avait incité les souris à sortir de leurs trous et les oiseaux à quitter leurs nids. Tandis que les membres du Clan partageaient les prises, Étoile du Soleil fit signe à Lune Bleue de le rejoindre dans son antre.

« Je sais que j’ai fait le bon choix », déclara-t-il après s’être faufilé dans le rideau de lierre. Il s’assit, silhouette noire dans la tanière obscure. « Tu as encore beaucoup de travail, mais j’ai hâte de redevenir ton mentor.

— Je suis prête à apprendre, répondit-elle en baissant la tête.

— Nous devons œuvrer ensemble si nous voulons bien diriger le Clan. N’aie jamais peur de me confier tes inquiétudes. Je me fie à ton jugement et je t’écouterai toujours.

— Dans ce cas, puis-je évoquer mes craintes concernant Griffes d’Épine ?

— Je les partage, crois-moi. Mais je pense aussi qu’il est un guerrier loyal et utile, et que nous devrions être fiers de le compter parmi nous. » Le chef du Clan du Tonnerre regarda ses pattes. « Puisque nous sommes honnêtes l’un envers l’autre, je dois te dire une chose. Un secret que Longues Moustaches et moi sommes les seuls à connaître. »

Lune Bleue plissa les yeux. Elle n’était donc pas la seule au sein du Clan à dissimuler des secrets.

« Il ne me reste que trois vies, pas quatre, confessa-t-il.

— Comment as-tu perdu la quatrième ? » l’interrogea-t-elle.

Et pourquoi le cacher ?

« Je ne l’ai jamais perdue, car je ne l’ai jamais reçue. Lorsque Étoile de Sapin est parti, il lui restait encore une vie en tant que chef de ce Clan. Nos ancêtres ne m’en ont donné que huit parce que Étoile de Sapin a gardé sa neuvième. »

Lune Bleue comprit sans mal la discrétion du meneur sur la question.

« Et tu as gardé le secret au cas où le Clan douterait que tu aies reçu la bénédiction totale du Clan des Étoiles. » Elle pencha la tête de côté. « Mais tu pourrais le déclarer maintenant, non ? Tu as prouvé à maintes reprises que tu étais un chef formidable.

— Un guerrier plein d’ambition pourrait choisir d’en douter. »

Il pense à Griffes d’Épine. Lune Bleue soutint son regard.

« Et moi ? J’ai moi aussi de l’ambition, lui rappela-t-elle.

— Seulement celle de servir ton Clan. C’est pour ça que je t’ai choisie. Tu as beaucoup souffert et beaucoup perdu, et pourtant tu sers toujours tes camarades, en faisant passer leurs besoins avant les tiens, quitte à tout sacrifier pour le bien de ton Clan. »

Il ne croit pas si bien dire !

« Mon Clan, c’est tout ce qu’il me reste, à présent, confirma-t-elle. Je le servirai par tous les moyens, jusqu’à mon dernier souffle. »

Même si les regrets lui noueraient toujours le ventre.

Je suis le feu. Et telle est la voie que je dois suivre.

CHAPITRE 43

« VIENS ! » L’APPELA DOUCEMENT Longues Moustaches depuis l’intérieur de la Grotte de la Vie.

Lune Bleue inspira l’air froid, minéral, venu de l’ouverture béante. Elle repensa à sa première visite, bien des saisons plus tôt, avec Étoile de Sapin. Aujourd’hui, elle venait recevoir ses neuf vies. Lorsqu’elle retournerait auprès de son Clan, elle serait Étoile Bleue, la meneuse du Clan du Tonnerre.

Elle se rappela la mort d’Étoile du Soleil avec un pincement au cœur. Fragilisé par la maladie, il avait été incapable de semer un chien de Bipèdes qui courait en liberté dans la forêt. La bête l’avait tué avant que la patrouille parvienne à chasser le molosse. Lune Bleue était très affectée par sa disparition et regrettait qu’il n’ait pas été capable de lui parler avant de mourir. Mais elle se consolait en se disant que, comme il le souhaitait, il avait échappé à une mort lente. Au contraire de Taches Fauves, qui n’avait rejoint le Clan des Étoiles qu’après des jours d’une agonie que les remèdes de Longues Moustaches n’avaient pu adoucir.

Le guérisseur la conduisit vers les profondeurs qui dissimulaient la Pierre de Lune. Les ténèbres oppressantes mettaient toujours la chatte mal à l’aise. Elle avait l’impression de se noyer dans une eau qu’elle pouvait goûter mais non sentir autour d’elle. Même au bout du tunnel, la lumière des étoiles qui chatoyait par la brèche dans la voûte parvenait à peine à entamer l’obscurité.

« Il sera bientôt minuit », annonça Longues Moustaches.

Lune Bleue s’avança sur le sol rugueux de la grotte et s’étendit au pied de la Pierre de Lune. Sa masse terne trônait au centre de la caverne. Puis, alors que la guerrière posait sa tête sur ses pattes, les rayons lunaires commencèrent à se glisser dans la brèche et la surface de la Pierre scintilla comme si elle était couverte d’une multitude de petits soleils prisonniers.

Époustouflée, Étoile Bleue recula brusquement.

« Pose ta truffe contre la Pierre », la pressa Longues Moustaches.

Lune Bleue ferma les yeux et effleura la roche. Elle était froide et son odeur évoquait les ténèbres ainsi que la vieille, la très vieille pierre. Tout à coup, la caverne disparut et Lune Bleue se sentit emportée à travers des ombres plus noires que la nuit, ballottée et malmenée par une rivière invisible. Prise de panique, elle se débattit jusqu’à ce que, soudain, ses coussinets effleurent de l’herbe douce.

En ouvrant les yeux, elle découvrit devant elle le Grand Rocher et les quatre grands arbres qui trônaient au centre de la clairière. Elle se trouvait aux Quatre Chênes. Seule. Elle leva la tête vers le ciel, aussi noir qu’une aile de corbeau et piqué d’étoiles.

Pourquoi n’y avait-il personne pour l’accueillir ? Le Clan des Étoiles ne voulait-il pas qu’elle devienne le chef du Clan du Tonnerre ? Les sacrifices qu’elle avait faits étaient peut-être impardonnables.

Puis les étoiles se mirent à tournoyer comme des feuilles prisonnières d’un tourbillon. Elles prirent de la vitesse jusqu’à former une spirale argentée, qui fonça droit vers les Quatre Chênes. Droit vers elle.

Lune Bleue attendit, le cœur battant.

La spirale de lumière ralentit, et les membres du Clan des Étoiles descendirent du ciel. Du givre scintillait sur leurs pattes et étincelait dans leurs prunelles. Leur fourrure brillait comme de la glace et portait les senteurs des quatre saisons : le parfum de la neige de la mauvaise saison mêlé à celui, plus doux, de la saison des feuilles nouvelles, aux effluves musqués de la saison des feuilles mortes et aux fragrances sucrées de la saison des feuilles vertes.

La multitude de chats alignés au sommet de la butte dévala la pente en silence vers la clairière. Lune Bleue était tapie au centre. Elle se força à lever la tête, à regarder les guerriers-étoiles. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’elle en reconnut quelques-uns. Patte Tremblante et Herbe Folle, et Plume d’Alouette près d’eux, qui semblait heureuse d’avoir retrouvé ses compagnons de tanière. Plume d’Oie, qui était mort tout comme il l’avait prédit, lors des premières neiges de la mauvaise saison.

Et Étoile de Sapin ! Le Clan des Étoiles l’avait accepté dans ses rangs au terme de sa neuvième vie, malgré sa trahison. Lune Bleue éprouva une bouffée de joie en voyant le guerrier brun-roux parmi son Clan, là où était sa place. Lorsqu’il croisa son regard, l’ancien meneur la salua d’un signe de tête.

Lune Bleue souhaitait tellement revoir certains félins. Elle rechercha d’abord dans les rangs de ses ancêtres une fourrure blanche. Pelage de Neige ! Sa robe scintillait et elle couvait Lune Bleue d’un regard plein de fierté. Puis un parfum familier imprégna la langue de la nouvelle meneuse. Fleur de Lune se tenait à côté de Pelage de Neige, la queue enroulée autour de ses pattes, et tout près d’elle se trouvait Petite Écume.

Lune Bleue bondit pour aller câliner sa fille, mais Fleur de Lune l’arrêta d’un regard. Quel supplice d’être si proche du précieux chaton qu’elle avait tant pleuré sans pouvoir le toucher. Elle scruta le regard bleu clair de sa fille chérie, guettant une lueur de reproche, mais n’y découvrit que de l’amour. Petite Écume était en sécurité avec Pelage de Neige et Fleur de Lune. Le froid de la mauvaise saison ne pourrait plus jamais la blesser.

« Bienvenue, Lune Bleue. »

Ce miaulement semblait constitué de toutes les voix qu’elle avait connues et aimées.

Elle baissa la tête, la bouche sèche.

Du bout du museau, Étoile de Sapin vint frôler le sommet de son crâne. Ce contact la brûla comme le gel et le feu réunis, mais elle ne pouvait reculer. Ses pattes étaient lourdes comme le roc, son corps pétrifié.

« Avec cette vie, je te donne la compassion, murmura Étoile de Sapin. Utilise-la à bon escient pour juger autant avec ton cœur qu’avec ton esprit. »

Une décharge d’énergie, puissante comme la foudre, transperça Lune Bleue. La douleur se mua bientôt en une douce chaleur qui l’envahit de la truffe au bout de la queue. Elle tremblait encore lorsque cette chaleur quitta son corps.

Étoile de Sapin se détourna et un autre guerrier de jadis sortit des rangs du Clan des Étoiles. Patte Tremblante.

« Avec cette vie, je te donne l’endurance, annonça-t-il en se penchant. Utilise-la à bon escient pour aller de l’avant, même lorsque tu as l’impression que tout espoir et toute force t’ont quittée. »

Le corps de la chatte fut secoué par une souffrance diffuse qui lui crispa les muscles et lui fit serrer les mâchoires.

« Tu dois le supporter, lui chuchota Patte Tremblante. Aie foi en ta propre force. »

Lune Bleue expira et sentit la douleur s’apaiser. Sa fourrure lui picotait, ses pattes étaient prêtes à courir jusqu’au fin fond de la forêt. Merci, Patte Tremblante.

À son tour, Plume d’Alouette s’approcha.

« Avec cette vie, je te donne le sens de l’humour. Utilise-le à bon escient pour alléger les fardeaux de ton Clan et remonter le moral de tes camarades lorsque le désespoir menace. »

Un éclair fugace et éblouissant traversa Lune Bleue, et ses poils se dressèrent.

« Tu sauras quand l’humour te sera utile », lui dit Plume d’Alouette, et Lune Bleue la remercia en clignant des yeux.

Un autre félin fendit les rangs et se dirigea vers elle – un museau familier qu’elle n’avait pas encore remarqué.

Nuage de Mousse !

Les yeux de l’apprentie brillaient comme des étoiles. Lune Bleue voulut la saluer, mais elle ne pouvait ni bouger ni parler. Son cœur se gonfla de joie lorsque la jeune chatte posa sa truffe sur sa tête.

« Avec cette vie, je te donne l’espoir, annonça-t-elle solennellement. Utilise-le à bon escient. Même au cœur de la plus sombre des nuits, il sera là, à t’attendre. »

Une nouvelle décharge d’énergie fusa à travers Lune Bleue. Elle se vit courant dans la forêt, ses pattes frôlant à peine le sol, vers une lumière vive qui brillait droit devant elle. Est-ce là l’espoir ? Je ne le perdrai jamais de vue, je le promets.

Nuage de Mousse s’éloigna et Étoile du Soleil vint la remplacer.

« Avec cette vie, je te donne le courage. Tu l’utiliseras à bon escient, je n’en doute pas. »

Il plongea son regard chaleureux et plein de gratitude dans les yeux de la guerrière, et Lune Bleue sentit une bouffée de satisfaction monter en elle : elle l’avait bien servi, elle le savait.

« Avec cette vie, je te donne la patience. » C’était le tour de Plume d’Oie. Son regard était lucide, sa voix douce. « Tu en auras besoin. »

Au moment où la truffe du guérisseur effleurait les oreilles de la guerrière, un sentiment de paix se diffusa en elle. Tout arriverait à point, elle devait juste se tenir prête. Était-ce la raison pour laquelle Plume d’Oie avait si peu parlé de la prophétie ? Même après la naissance de ses petits, savait-il que tout finirait par se dérouler comme prévu ?

Qui lui donnerait sa septième vie ? Elle scruta l’Assemblée et ronronna de bonheur lorsqu’elle aperçut Petite Écume s’approcher en soulevant de la poussière d’étoile à chacun de ses pas. Elle dut se dresser sur ses petites pattes arrière pour toucher la tête de sa mère.

« Avec cette vie, je te donne la confiance. Utilise-la à bon escient. Aie confiance en ton Clan et en toi-même. Tu sauras toujours quel chemin emprunter.

— Petite Écume, murmura Lune Bleue, retrouvant la parole. Je… je suis vraiment désolée.

— Je comprends, miaula simplement le chaton. Mais tu me manques. »

Fleur de Lune vint ensuite. Le cœur de Lune Bleue se serra lorsqu’elle sentit la truffe de sa mère la frôler tout aussi doucement qu’elle le faisait de son vivant.

« Avec cette vie, je te donne l’amour. Utilise-le à bon escient. Chéris tes camarades autant que tu chérissais tes petits. À présent, ton Clan est ta famille. »

L’image de ses guerriers et leurs regards anxieux tourbillonnèrent dans son esprit. Elle eut soudain l’impression que son corps se faisait broyer sous la Pierre de Lune. Suffoquant, elle crut que son cœur éclatait dans une explosion de lumière qui se propagea à tout son être et lui brûla les paupières. Elle hoqueta, tremblant comme une feuille.

La chatte savait que sa dernière vie lui viendrait de Pelage de Neige. Sa sœur, qui avait observé la cérémonie de ses yeux luisants et doux, s’avança enfin.

« Tu as fait tant de sacrifices, miaula Pelage de Neige. Notre Clan suit un sentier plus sûr, à présent. » Lune Bleue sentit le souffle de sa sœur sur sa fourrure lorsqu’elle lui toucha la tête. « Avec cette vie, je te donne la fierté, pour que tu connaisses ta propre valeur et celle de ton Clan. Utilise-la à bon escient. »

La chaleur qui brûla soudain la fourrure de la meneuse fut telle qu’elle dut baisser les yeux afin de s’assurer que son pelage n’était pas en flammes. Ce feu s’évanouit dans un sifflement. Aurait-elle vraiment autant confiance en elle un jour ?

« Merci d’avoir élevé Tornade Blanche, ronronna sa sœur. Cela a été plus facile pour moi de le laisser en sachant que tu étais là pour lui. Utilise tes neuf vies pour servir ton Clan. Nous accompagnerons le moindre de tes pas. Si tu as besoin de nous, nous viendrons. Il y a bien longtemps que tu as été désignée, et le Clan des Étoiles n’a jamais regretté son choix. »

CHAPITRE 44

LE CLAN DES ÉTOILES n’a jamais regretté son choix.

Les paroles de Pelage de Neige résonnaient encore dans l’esprit d’Étoile Bleue. Bien des lunes avaient passé depuis ce jour. Étoile Bleue avait dirigé son Clan pendant de multiples saisons, des bonnes comme des mauvaises. Installée sur le Promontoire, elle laissait le soleil de la saison des feuilles nouvelles éclabousser sa fourrure. La pierre était glacée, sous elle, et même le soleil semblait incapable de réchauffer son froid intérieur. La mauvaise saison avait tardé à relâcher son emprise sur la forêt et le gibier se faisait toujours rare. Même Tornade Blanche lui sembla maigre malgré son épaisse fourrure lorsqu’il s’étira près du bouquet d’orties. Assis près de lui, Cœur de Lion dévorait une musaraigne rabougrie.

Nuage de Poussière, Nuage de Sable et Nuage Gris se coursaient et jouaient à se battre en se faisant rouler au sol.

À côté d’Étoile Bleue, Plume Rousse, le lieutenant du Clan du Tonnerre, les observait.

« Et je parie qu’ils prétendent s’entraîner », soupira-t-il.

Très concentré, un quatrième novice, Nuage de Jais, s’occupait avec une simple feuille. Il faisait soigneusement glisser sa griffe le long de la tige sans se douter que Nuage de Poussière s’approchait de lui par-derrière.

L’apprenti bondit et atterrit en plein sur la queue de son camarade, qui sursauta de surprise.

Étoile Bleue secoua la tête. Nuage de Jais était nerveux depuis le jour de sa naissance. Il avait fallu une demi-lune à sa mère pour le convaincre, à force de cajoleries, de sortir de la pouponnière. Étoile Bleue lui avait attribué Griffe de Tigre comme mentor dans l’espoir que le jeune félin apprendrait le courage au côté du redoutable guerrier.

« Te rappelles-tu ton premier jour d’entraînement ? » lui demanda Plume Rousse.

Étoile Bleue hocha la tête et soupira en sentant les souvenirs lui réchauffer le cœur. Elle avait joué ainsi avec Pelage de Neige et Patte de Léopard. Elles chassaient toutes les deux avec le Clan des Étoiles, à présent. Tant de camarades disparus… Plume de Tempête, Douce Brise, Plume de Grive, Poil de Coquelicot, à une époque où le Clan était plus affamé qu’il ne l’avait jamais été. Même Griffes d’Épine n’était plus.

Le guerrier au pelage en épis avait trouvé la mort quelques lunes plus tôt en pourchassant des envahisseurs venus du Clan de la Rivière. Il était mort comme il avait vécu, toutes griffes dehors, avide de se battre. Ses camarades l’avaient découvert dans une mare de sang semblable à celle qu’Étoile Bleue avait vue souiller la neige, bien des lunes plus tôt.

Même si le Clan était plus faible sans lui, elle ne le regrettait pas. Pas de la façon dont elle regrettait Plume de Grive, du moins. Son fidèle ami avait gardé son secret jusqu’au bout en parlant toujours des chatons perdus avec la tristesse attendrie d’un père. Étoile Bleue n’avait jamais cessé de se sentir coupable de ne pas lui avoir avoué que deux d’entre eux vivaient toujours. Il le savait sans doute, maintenant. Il avait dû les voir depuis la Toison Argentée et comprendre pourquoi elle avait surveillé ces deux membres du Clan de la Rivière avec autant d’intérêt lors des Assemblées, pourquoi elle s’était réjouie si fort lorsque leurs noms de guerriers avaient été annoncés. Patte de Brume et Pelage de Silex étaient devenus de grands guerriers. Cœur de Chêne et Lac de Givre les avaient bien élevés, et Étoile Bleue était très fière d’eux.

Est-ce que Cœur de Chêne le savait ?

Ils ne s’étaient pas dit un mot depuis la nuit où elle lui avait confié leurs chatons. Ils s’évitaient lors des Assemblées, de crainte que quelqu’un ne fasse le rapprochement entre les chatons disparus d’Étoile Bleue et l’apparition de deux petits errants dans le Clan de la Rivière. Cependant, elle n’avait jamais cessé de les aimer, lui et leurs petits. Et le souvenir de sa nuit avec Cœur de Chêne près du Grand Rocher était logé dans son cœur pour toujours.

« J’ai connu quatre bonnes vies, murmura-t-elle.

— Tu es d’humeur nostalgique, on dirait, remarqua Plume Rousse en glissant vers elle un coup d’œil oblique.

— Il te faudra me le pardonner souvent, à présent que je suis vieille.

— Tu n’es pas vieille, protesta son lieutenant.

— Je ne suis plus jeune non plus, insista-t-elle en remuant les moustaches. Regarde donc ces poils blancs sur mon museau. »

Elle ne pouvait s’empêcher de croire qu’ils étaient en partie apparus à cause de Griffes d’Épine – lui qui s’adressait sans cesse à elle comme s’il devait se retenir de grogner. Elle avait toujours senti sur sa nuque le souffle de son ambition et avait guetté sa réaction lorsqu’elle avait choisi Plume Rousse comme lieutenant : la fourrure du guerrier s’était hérissée comme jamais. C’était à cause de lui qu’elle avait préféré cacher au Clan la perte de trois de ses vies.

J’ai connu quatre bonnes vies. Comme toujours, le mensonge s’était accompagné d’une pointe de culpabilité. Elle aurait dû dire la vérité à Plume Rousse : elle avait perdu sept vies et il ne lui en restait plus que deux. Elle le soupçonnait de le savoir, même s’il ne l’avait jamais interrogée sur la question. Elle avait appris à ses dépens qu’il valait mieux taire certaines choses.

Étoile Bleue soupira.

« Qu’est-ce qui te tracasse ? s’inquiéta son lieutenant.

— Je réfléchissais… Nous comptons si peu de chatons dans nos rangs… Comment le Clan pourra-t-il rester fort et bien nourri quand les neiges viendront ? La tanière des anciens se remplit un peu plus chaque saison. »

Demi-Queue, Petite Oreille, Un-Œil et Plume Cendrée y avaient tous leur litière, désormais.

Au fond de la clairière, Petite Feuille sortit du tunnel de fougères. Elle était la seule guérisseuse depuis la mort de Longues Moustaches, emporté par la même épidémie de mal vert qui avait pris l’une des vies d’Étoile Bleue. Mais Longues Moustaches avait bien formé son apprentie et Petite Feuille était dévouée à ses camarades. Elle avait soigné Œil Blanc lorsque la guerrière avait perdu complètement son œil aveugle et avait rejoint les anciens en prenant le nouveau nom d’Un-Œil. Son ouïe était aussi mauvaise que sa vue, ces temps-ci.

Un-Œil n’était pas la seule à avoir changé de nom. Queue de Moineau était devenu Demi-Queue depuis qu’un blaireau lui avait sectionné une partie de la queue. Comme il n’avait plus aucun sens de l’équilibre, il avait lui aussi rejoint l’arbre couché, laissant à ses camarades le soin de grimper aux arbres.

La guérisseuse écaille semblait épuisée. Ce matin-là, le soleil s’était levé sur un camp rempli de guerriers ensanglantés et découragés, chassés des Rochers du Soleil la veille après une tentative désespérée pour les reprendre au Clan de la Rivière. Étoile Bleue n’avait pas désiré se battre une nouvelle fois pour ces cailloux. Tant de sang avait déjà été versé. Et tout ça pour quoi ? Un bout de terrain de chasse en plus ? Mais laisser les guerriers du Clan de la Rivière chasser du gibier de forêt aurait été vu comme un signe de faiblesse par les Clans du Vent et de l’Ombre.

Ils s’étaient donc battus, avec deux patrouilles dirigées par Plume Rousse et Griffe de Tigre. Ce dernier semblait parfois plus féroce et plus avide de sang que son ancien mentor, Griffes d’Épine, ne l’avait jamais été. Et ils avaient perdu. Humiliés et blessés, ils avaient regagné leur camp, qui abritait trop d’anciens et trop peu d’apprentis.

Qu’allait-il arriver au Clan du Tonnerre, maintenant ?

CHAPITRE 45

ASSISE SEULE AU CENTRE de la clairière déserte, Étoile Bleue fixait la Toison Argentée. Dans le camp résonnaient les murmures incessants de ses guerriers blessés.

Un frisson lui glaça la fourrure. Le Clan du Tonnerre était plus faible qu’il l’avait jamais été du temps d’Étoile de Sapin. Était-ce donc ainsi qu’elle devait illuminer la forêt ?

Petite Feuille sortit du tunnel de fougères et s’approcha d’elle.

« Comment va Poil de Souris ? lui demanda la meneuse.

— Ses blessures sont profondes, répondit la chatte écaille, qui s’assit sur le sol rafraîchi par la rosée. Mais elle est jeune et robuste, elle guérira vite.

— Et les autres ?

— Ils survivront. »

Étoile Bleue soupira.

« Nous avons de la chance de n’avoir perdu aucun de nos guerriers. »

Elle leva de nouveau la tête pour observer les étoiles.

« La défaite de ce soir me trouble, Petite Feuille. Jamais le Clan du Tonnerre n’avait été battu sur son territoire depuis que je suis à sa tête. Les temps sont durs. La saison des feuilles nouvelles est tardive, et les petits moins nombreux. Notre Clan a besoin de nouveaux guerriers pour pouvoir survivre.

— Il y aura d’autres petits à la saison des feuilles vertes », lui rappela calmement la jeune femelle.

La chatte grise haussa ses larges épaules.

« Peut-être. Mais former des guerriers prend du temps. Le Clan du Tonnerre manque de combattants pour défendre son territoire.

— Tu interroges le Clan des Étoiles ? murmura Petite Feuille, les yeux fixés, elle aussi, sur la traînée lumineuse qui scintillait là-haut dans le ciel sombre.

— Nos ancêtres se sont-ils adressés à toi dernièrement ?

— Pas depuis quelques lunes. »

Une étoile filante scintilla soudain au-dessus des cimes. La queue de la guérisseuse frémit, son échine se hérissa.

Les oreilles d’Étoile Bleue se dressèrent, mais elle resta silencieuse tandis que Petite Feuille continuait à fixer le ciel.

Au bout d’un instant, la chatte écaille baissa la tête et se tourna vers la meneuse.

« C’était un message du Clan des Étoiles, souffla-t-elle, le regard perdu dans le vague. Seul le feu sauvera notre Clan.

— Le feu ? » répéta Étoile Bleue, la queue ébouriffée. Le chef du Clan du Tonnerre posa ses yeux d’un bleu limpide sur la guérisseuse. « Tu ne t’es jamais trompée, Petite Feuille. Les anciens ont parlé, il en sera donc ainsi. Le feu sauvera notre Clan. »

Mais comment ?

« Jadis, Plume d’Oie m’avait dit que ce feu, ce serait moi, déclara Étoile Bleue, gênée de dévoiler la prophétie du vieux guérisseur après tant de lunes.

— Je sais, répondit sa cadette sans fléchir.

— Avait-il raison ? »

La meneuse se pencha en avant, impatiente d’entendre le verdict de Petite Feuille. Avait-elle pourchassé un rêve insensé pendant toutes ces saisons ? Avait-elle sacrifié ses petits pour rien ?

« Tu nous as sauvés de l’emprise de Griffes d’Épine. Il nous aurait tous noyés dans le sang. Et tu as dirigé le Clan pendant de nombreuses lunes en préservant sa force et sa sécurité.

— Hier, je l’ai mené à la défaite, soupira la chatte grise. Ce n’est pas ce que j’appelle “illuminer la forêt”.

— Nous aurons d’autres occasions de reprendre les Rochers du Soleil, et de les reperdre, répondit la guérisseuse avec un haussement d’épaules.

— Mais si j’ai accompli mon destin, pourquoi le Clan des Étoiles reparle-t-il du feu à présent ?

— Tu n’as peut-être pas terminé ta tâche.

— Que puis-je faire de plus ? »

Une lune passa, et le Clan commença à se remettre de sa défaite. Une nouvelle saison des feuilles vertes repoussait le froid. La vie bourdonnait de nouveau dans la forêt, où les arbres verdoyaient et où les fourrés entreprenaient une fois de plus d’envahir le sol couvert d’humus.

Étoile Bleue patrouillait le long de la frontière des Bipèdes en compagnie de Tornade Blanche.

« Que te rappelles-tu de Pelage de Neige ? » l’interrogea-t-elle.

Elle s’était souvent demandé si ses propres petits se souvenaient d’elle. Si c’était le cas, ils n’en avaient jamais rien montré lors des Assemblées.

« Je me souviens de son odeur, et de la chaleur que je ressentais en me blottissant contre elle. Ta présence m’a aidé à ne pas l’oublier. Ton parfum est le même et, parfois, aujourd’hui encore, je revois ma mère dans un frémissement de tes moustaches ou dans le battement de ta queue. »

Étoile Bleue ronronna, émue.

« Te souviens-tu de la façon dont Petit Tigre t’incitait toujours à faire des bêtises, et te laissait être grondé à sa place ?

— Oui. Mais nous nous amusions bien, aussi.

— Et Petite Plume et Petit Givre faisaient tout pour attirer ton attention. Petite Plume t’a même convaincu un jour qu’il y avait un renard piégé dans le coin où nous faisons nos besoins !

— Pourquoi tant de nostalgie ?

— Tu crois que j’ai fait les bons choix ? le questionna-t-elle, le regard fixé droit devant elle.

— Seul le Clan des Étoiles peut en être sûr. Nous, nous ne pouvons accomplir que ce qui nous paraît le plus juste sur le moment.

— Et si cela ne suffisait pas ? »

Tornade Blanche s’arrêta.

« Pourquoi te remets-tu en question comme ça ? s’inquiéta-t-il en s’asseyant. Je sais que nous avons perdu les Rochers du Soleil, mais nous les regagnerons lorsque le Clan sera plus fort. Tu es une bonne meneuse, forte et juste. Le Clan te respecte.

— Je n’aurais jamais dû laisser le Clan s’affaiblir.

— La mauvaise saison a été dure. » Un merle se percha sur une branche au-dessus de leurs têtes et se mit à chanter. « Mais la saison des feuilles nouvelles est enfin arrivée. »

Étoile Bleue inspira le parfum de renouveau qui embaumait les bois. L’air était chargé de fumets de gibier.

« J’aimerais que la vie se résume toujours à cela : du gibier abondant dans une forêt paisible.

— Si les souhaits étaient des proies, on mangerait comme des lions pendant toute la mauvaise saison », ronronna Tornade Blanche. Il se leva pour poursuivre la patrouille. « Mais nous mourrions d’ennui ! Tu sais très bien que la vie des Clans ne ressemble pas à cela, reprit-il plus sérieusement. Durant les moments difficiles, le code du guerrier nous guide, nous aide à supporter le froid et la faim. Et les bons moments ne nous en paraissent que plus doux encore. Aie confiance, Étoile Bleue. Nous survivrons. »

Il s’engagea entre les arbres et la meneuse le suivit en soupirant. Comment le chaton minuscule qu’elle avait contribué à élever avait-il pu devenir un guerrier si fort, si sage ?

Ils louvoyèrent à l’orée de la forêt, là où la puanteur des Bipèdes s’accentuait. Étoile Bleue regarda le nid de Bipèdes au bout d’une petite portion de broussailles ensoleillées en pensant comme toujours à Étoile de Sapin. Maintenant qu’il avait rejoint les rangs du Clan des Étoiles, regrettait-il d’être parti ?

Un éclair de fourrure rousse attira son attention. Un petit chat domestique était tapi sur la clôture. Ses yeux aussi verts que des feuilles de houx scrutaient la forêt avec intérêt.

« Attends, dit-elle en posant le bout de sa queue sur l’épaule de Tornade Blanche. Ne bouge pas. »

Elle ne voulait pas effrayer ce chat domestique. Au soleil, la fourrure du chaton chatoyait comme le feu.

La queue du rouquin fouetta l’air lorsque le merle s’envola de l’arbre et lui passa au-dessus de la tête. Le petit félin se dressa soudain sur ses pattes arrière et tendit ses pattes avant, toutes griffes dehors. Il ne rata l’oiseau que d’un poil de moustache.

« Pas mal », reconnut Tornade Blanche.

Le chat domestique, qui avait gardé l’équilibre, se remit en position, la queue battante en signe de sa frustration, les yeux guettant le passage d’une nouvelle proie.

« Crains-tu qu’il menace notre gibier ? murmura Tornade Blanche.

— Hein ? » fit Étoile Bleue sans comprendre.

La crainte était bien la dernière de ses préoccupations.

Le feu sauvera le Clan.

Le chat domestique tourna la tête pour lécher sa fourrure flamboyante. Il y avait un je-ne-sais-quoi dans la lueur qui éclairait son regard, dans la précision de ses mouvements, dans la vivacité que trahissait son pelage ébouriffé, qui retenait toute l’attention d’Étoile Bleue.

Il ressemblait en tout point à un chat de la forêt. Une fois que sa mollesse de chat domestique aurait été gommée…

Non.

Étoile Bleue secoua la tête. À quoi pensait-elle donc ? Le Clan avait besoin de sang frais, de nouveaux guerriers pour renforcer ses rangs.

Mais un chat domestique ?

Étoile Bleue pensait toujours au rouquin lorsqu’elle accomplit la cérémonie du partage avec Cœur de Lion et Plume Blanche, le soir venu. Le Clan, qui ne souffrait plus du froid, était serein et repu pour la première fois depuis des lunes.

« Qu’y a-t-il ? demanda Plume Blanche.

— Quoi ? miaula Étoile Bleue, qu’elle avait tirée de ses pensées.

— Tu as les yeux dans le vague depuis que tu es revenue de patrouille avec Tornade Blanche.

— Oh, rien d’important. »

Étoile Bleue se leva. Petite Feuille pourrait peut-être l’aider, ne serait-ce qu’en la traitant de cervelle de souris. De l’autre côté du tunnel de fougères, la guérisseuse coupait des herbes dans la petite clairière. La pénombre l’obligeait à loucher sur les feuilles.

« Tu as mangé ? s’enquit Étoile Bleue.

— J’irai quand j’aurai fini cela. »

Petite Feuille resta concentrée sur les plantes qu’elle découpait soigneusement et mélangeait en petits tas parfumés.

« J’ai vu un chat domestique, aujourd’hui, annonça la meneuse en s’asseyant.

— Sur notre territoire ? demanda la chatte écaille distraitement.

— Sur une clôture. » La guérisseuse penserait-elle qu’elle avait perdu la raison ? « Quelque chose chez lui m’a poussée à me demander s’il ferait un bon guerrier. »

Petite Feuille leva la tête, une lueur de surprise dans le regard.

« Un chat domestique ?

— Son pelage avait la couleur des flammes.

— Je comprends, répondit la guérisseuse d’un ton grave. Tu penses qu’il pourrait être le feu de la prophétie. »

Étoile Bleue acquiesça.

« Comment sauras-tu que tu ne te trompes pas ?

— Je demanderai à Nuage Gris de le surveiller un moment. Pour voir comment il se débrouille. Puis je déciderai s’il peut vraiment faire un bon guerrier. » Des frissons d’excitation comme elle n’en avait plus senti depuis des lunes lui picotèrent les pattes. « S’il semble prometteur, je l’inviterai à rejoindre le Clan. »

Petite Feuille posa les plantes qu’elle tenait entre ses pattes et s’approcha si près d’Étoile Bleue que son souffle réchauffa l’oreille de la meneuse.

« Il réussira toutes les épreuves que tu lui feras passer. Tu le choisiras, et tu ne le regretteras jamais. Mais ne crois pas que ce sera simple. Tu t’apprêtes à entraîner le Clan sur un sentier semé d’embûches telles qu’il n’en a jamais connu. »

Petite Feuille recula d’un pas et son regard perdit un peu de son intensité.

« Que le Clan des Étoiles illumine toujours ton chemin », murmura-t-elle encore.

Étoile Bleue sentit le parfum de sa sœur l’envelopper, mêlé aux senteurs des herbes médicinales.

« Oh, c’est le cas », chuchota-t-elle.

Elle imagina le chat domestique roux si intrépide assis à la frontière séparant son monde du leur, et un ronronnement monta dans sa gorge.

Tu avais raison, Plume d’Oie. Le feu illuminera bel et bien la forêt.

L’auteur

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Erin est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées.

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Titre original : Bluestar’s Prophety

La série « La guerre des Clans » a été créée par Working Partners Ltd, Londres.

© 2009, Working Partners Ltd.

Publié pour la première fois en 2007 par Harper Collins Publishers.

Tous droits réservés.

© 2013, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la présente édition et la traduction française.

Jacket art : © 2009 by Wayne McLoughlin.

Jacket design by Hilary Zarycky.

Couverture © Amélie Rigot

ISBN : 978-2-266-23048-3

Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales

Loi no 49 956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : juillet 2013.

Table of Contents

Titre

Clans

Cartes

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Biographie de l'auteur

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